Chương 2: Làn Gió Bất An Từ Cánh Cổng Trống

Trong màn đêm tĩnh mịch, đôi mắt hẹp của Ilya chợt lóe lên một tia sáng sắc bén, tựa như một thanh kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ. Hắn không biết, nhưng con đường mà hắn tưởng chừng đang tránh né, lại đang từng bước cuộn hắn vào chính trung tâm của cơn bão.

Hơi thở đều đặn của đêm len lỏi qua ô cửa sổ, mang theo mùi ẩm của đất sau cơn mưa phùn ban chiều và chút hương cỏ dại nồng nàn từ khu vườn phía xa. Ilya vẫn ngồi đó, bất động tựa một pho tượng, mi mắt rũ xuống che đi phần lớn con ngươi. Hắn không ngắm sao trời, mà nhìn xuyên qua những đốm sáng li ti ấy, về một khoảng không vô định, nơi những bí mật cổ xưa đang chập chờn như những bóng ma. Cái ý nghĩ về việc cơ thể này, cái tên Ilya này, có thể ẩn chứa một điều gì đó vượt ngoài thân phận "quần chúng" đã gieo vào tâm trí hắn một hạt giống bất an. Nó không phải là sự phấn khích của một người được chọn, mà là nỗi lo lắng của một kẻ chỉ muốn bình yên, một kẻ đã quá quen với việc đứng bên lề cuộc đời.

Khẽ đưa tay lên xoa xoa vòng băng vải ở cổ tay phải, hắn cảm nhận được độ sần sùi của từng sợi vải, như một lời nhắc nhở thầm lặng về những vết sẹo không thể nhìn thấy. Cái "người con gái" trong quá khứ... bóng ma ấy vẫn lởn vởn, bám víu vào từng ngóc ngách tâm hồn, ngăn không cho hắn mở lòng, ngăn không cho hắn thực sự tin tưởng hay yêu thương bất kỳ ai. Chính vì vậy, việc phải đối mặt với các nữ chính – những tâm điểm của tình yêu, của cảm xúc mãnh liệt trong cuốn tiểu thuyết – lại càng khiến hắn rụt rè. Hắn sợ, sợ rằng sự dính líu vào vận mệnh của họ sẽ kéo theo những biến cố kinh hoàng, đào sâu thêm vết thương lòng đã lành sẹo hờ hững.

Tiếng chuông báo thức dịu nhẹ vang lên, xé tan màn đêm tĩnh lặng. Ilya giật mình, đôi mắt bỗng trở nên tinh anh. Một ngày mới đã bắt đầu. Hắn vươn vai, gân cốt kêu răng rắc. Sự lười biếng thường ngày dường như chỉ là một thói quen cố hữu, chứ không phải bản chất. Dù muốn tránh né mọi rắc rối, hắn vẫn không ngừng rèn luyện. Sức mạnh, đối với hắn, không phải là để tỏa sáng, mà là để tự vệ.

Bữa sáng của hắn vẫn như mọi khi, một tô mì ramen đậm vị ớt của căng tin học viện. Cái cay nồng lan tỏa khắp khoang miệng, kích thích từng tế bào vị giác, giúp hắn cảm thấy tỉnh táo hơn và xua đi những suy nghĩ u ám còn vương vấn từ đêm qua. Hắn tận hưởng từng sợi mì dai, từng ngụm nước dùng nóng hổi, gật gù hài lòng. Đây là một trong số ít những niềm vui nhỏ bé mà hắn tự cho phép mình có được trong cái thế giới đầy rẫy hiểm nguy này.

Tiết học đầu tiên trong ngày là "Kỹ thuật Mana Ứng dụng," diễn ra tại một trong những phòng thí nghiệm hiện đại nhất học viện. Giáo sư Kael, một người đàn ông trung niên với mái tóc bù xù và cặp kính trễ mũi, đang say sưa giảng về cách tối ưu hóa hiệu suất mana trong việc tạo ra các trường năng lượng phòng thủ. Ilya ngồi ở hàng ghế cuối, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt lướt qua những công thức phức tạp trên bảng điện tử. Hắn đã đọc qua những kiến thức này trong tiểu thuyết, thậm chí còn tìm hiểu sâu hơn trong các tài liệu bổ sung mà hắn vô tình tìm thấy trong thư viện của thế giới này.

"Hôm nay, chúng ta sẽ thực hành bài tập tạo trường bảo vệ cấp độ 2." Giáo sư Kael nói, giọng vang vọng khắp phòng. "Mana của các em cần phải đủ ổn định để duy trì trường trong ít nhất mười phút. Ai làm được sẽ được cộng điểm thưởng."

Tiếng xì xào rộn rã khắp lớp. Trường bảo vệ cấp độ 2 đòi hỏi lượng mana khá lớn và sự kiểm soát tinh vi. Nhiều học viên cấp 1 chỉ mới có thể tạo ra trường cấp độ 1 một cách chật vật. Ngay cả học viên cấp 2 cũng phải tập trung cao độ mới có thể duy trì được.

Ilya thở dài. Hắn không muốn quá nổi bật. Nhưng nếu làm dở quá, cũng sẽ bị chú ý theo một cách khác. Hắn nhắm mắt, điều hòa hơi thở, cảm nhận luồng mana ấm áp luân chuyển trong cơ thể. Hắn là Kiếm Ma Pháp Sư, thiên về tấn công và hỗ trợ hơn là phòng thủ thuần túy, nhưng kỹ năng cơ bản thì không thể lơ là.

Khi giáo sư ra hiệu bắt đầu, cả phòng thí nghiệm bỗng bừng sáng bởi vô vàn luồng mana xanh lam, xanh lục, vàng nhạt, xoáy tròn trong không khí. Ilya cũng đưa tay ra, một vầng sáng xanh dịu nhẹ bùng lên từ lòng bàn tay hắn, tạo thành một trường năng lượng mỏng, trong suốt bao bọc lấy cơ thể. Hắn khẽ nhếch môi. Trường bảo vệ của hắn không quá phô trương, chỉ vừa đủ để đạt yêu cầu của bài tập. Tuy nhiên, nếu có ai đó tinh ý, họ sẽ nhận ra rằng trường năng lượng của hắn ổn định đến mức đáng kinh ngạc, không hề có chút rung động hay dao động nào, tựa như một mặt hồ phẳng lặng không gợn sóng.

Hắn duy trì trường năng lượng một cách nhẹ nhàng, thậm chí còn có thể lơ đãng quan sát những học viên khác đang vã mồ hôi hột, mặt mày nhăn nhó vì cố gắng. Một vài người thất bại, trường năng lượng lập lòe rồi tan biến, khiến họ thở phào hoặc rụt rè. Một cô gái ở phía trước, mái tóc tết gọn gàng, khuôn mặt đỏ bừng vì tập trung quá độ, bỗng hét lên một tiếng nhỏ khi trường năng lượng của cô ấy mất kiểm soát, tạo ra một luồng mana phản phệ, suýt chút nữa đã va vào thiết bị kiểm tra ngay bên cạnh.

Ilya giật mình, mắt hẹp chợt lóe lên. Hắn nhận ra cô gái đó là một nhân vật phụ nhỏ trong tiểu thuyết, người sẽ bị thương nhẹ trong một tai nạn huấn luyện và phải nghỉ học một thời gian ngắn. Tai nạn này, theo cốt truyện gốc, không ảnh hưởng gì đến các nữ chính, nhưng lại là một trong những mảnh ghép nhỏ góp phần tạo nên không khí căng thẳng của học viện.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Ilya: "Mình có nên can thiệp không?" Nếu hắn can thiệp, hắn có thể thay đổi một phần nhỏ của cốt truyện, nhưng cũng có thể vô tình thu hút sự chú ý không mong muốn. Trái tim hắn đập mạnh, một cuộc chiến nội tâm nhỏ diễn ra. Tránh xa rắc rối hay giúp đỡ người khác? Bản năng của một người bình thường bị cuốn vào một thế giới siêu nhiên và nỗi ám ảnh của quá khứ đang giằng xé hắn.

Nhưng rồi, hắn vẫn quyết định hành động. Không phải vì muốn làm anh hùng, mà vì hắn nhớ rõ, vụ tai nạn này tuy nhỏ nhưng lại gây ra một đợt kiểm tra an toàn gắt gao, làm gián đoạn lịch trình huấn luyện của hắn trong vài ngày. Và hắn, một kẻ muốn sống yên ổn, không muốn bị gián đoạn.

Không ai để ý, Ilya khẽ nhón chân, một luồng mana xanh tím mờ ảo thoát ra từ đầu ngón tay hắn, hòa vào không khí. Đó là một kỹ năng kiểm soát mana cực kỳ tinh vi, gần như vô hình, cho phép hắn điều hướng một lượng mana nhỏ đến vị trí trường năng lượng của cô gái kia. Chỉ một chút, đủ để cân bằng lại luồng phản phệ đang hỗn loạn, khiến nó tan biến vô hại vào không khí, thay vì va vào thiết bị.

Cô gái thở phào nhẹ nhõm, không hề hay biết vừa có một bàn tay vô hình đã giúp cô thoát khỏi rắc rối. Giáo sư Kael cũng không nhận ra điều gì bất thường, chỉ lắc đầu nhắc nhở cô gái cẩn thận hơn. Ilya ngồi xuống, trái tim vẫn đập nhanh hơn một chút. Hắn đã can thiệp, dù nhỏ, dù không ai biết. Cái cảm giác tội lỗi lẫn thỏa mãn lạ lùng len lỏi trong lòng hắn.

Buổi chiều, Học viện Stelle rộn ràng hơn hẳn. Một thông báo lớn được dán tại các bảng tin và phát đi trên toàn bộ mạng lưới nội bộ của học viện: "Hội chợ Kỹ năng Mana và Đấu Khí – Cơ hội giao lưu và thể hiện tài năng." Hội chợ này sẽ diễn ra vào cuối tuần, tập hợp các học viên từ mọi chuyên ngành để giới thiệu và trao đổi kỹ năng, vật phẩm. Đây là một sự kiện thường niên, nhưng năm nay có vẻ quy mô lớn hơn. Ilya nhớ lại, trong tiểu thuyết gốc, đây là nơi Aria Serena lần đầu tiên thể hiện một phần sức mạnh "Đa Chức Nghiệp" của mình, thu hút sự chú ý của nhiều nhân vật quan trọng và đẩy nhanh cốt truyện.

Hắn đứng trước bảng tin, ánh mắt quét qua dòng chữ lớn. Hội chợ... điều đó có nghĩa là hắn sẽ lại có nguy cơ chạm mặt các nữ chính. Tim hắn lại thót lên một nhịp. Tránh, tránh xa. Đó là mệnh lệnh mà hắn tự đặt ra cho mình. Nhưng làm sao để tránh một sự kiện toàn học viện?

Một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai hắn: "Cậu cũng hứng thú với hội chợ này sao, Ilya?"

Hắn quay lại, thấy một chàng trai cao ráo, mái tóc màu hạt dẻ bồng bềnh và đôi mắt xanh thẳm đang đứng cạnh mình. Đó là Liam, bạn cùng phòng của hắn. Liam là một người tốt bụng, hiền lành, chuyên về ma pháp hỗ trợ. Cậu ta là một trong số ít những người mà Ilya cảm thấy thoải mái khi tiếp xúc.

"Cũng không hẳn." Ilya nhếch môi cười lệch, vẻ mặt vô tư như mọi khi. "Chỉ là tò mò xem học viện năm nay sẽ có trò gì mới mẻ thôi."

Liam cười hiền: "Nghe nói năm nay sẽ có một quầy triển lãm đặc biệt về các Cổ Vật từ thế kỷ trống đấy. Rất nhiều thứ thú vị mà chúng ta chưa từng thấy bao giờ."

Ilya khẽ giật mình. Cổ Vật từ thế kỷ trống? Hắn biết về chúng. Những món đồ mang cấp độ khái niệm, có khả năng vận dụng các quy tắc thế giới cực kỳ mạnh mẽ. Trong cốt truyện gốc, một trong những cổ vật này sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc kích hoạt một sự kiện lớn sau này, liên quan đến Ma Tộc và một Kiến Tạo Sư bị lãng quên.

"Nghe cũng hấp dẫn đấy chứ." Hắn cố gắng giữ giọng điệu bình thản, nhưng trong lòng đã dậy sóng. Mọi thứ đang diễn ra đúng như trong tiểu thuyết, từng chút một, từng sự kiện nhỏ đang dần mở đường cho những biến cố lớn.

Liam không nhận ra sự khác lạ trong ánh mắt bạn mình, vẫn hăm hở nói: "Tớ còn nghe nói, Aria Serena và Yu Sariel cũng sẽ tham gia một gian hàng của lớp họ để giới thiệu về kỹ năng phối hợp đấy. Chắc chắn sẽ rất đông người xem."

"A..." Ilya chỉ khẽ đáp, ánh mắt hắn lướt qua đám đông học viên đang tụ tập ở bảng tin, cố tìm kiếm bóng dáng hai cô gái kia. Hắn không thấy họ, và thầm thở phào. Nhưng lời nói của Liam đã củng cố thêm nỗi lo lắng của hắn. Hội chợ này là một cái bẫy, một điểm nút mà hắn cần phải tránh bằng mọi giá.

Hắn nhanh chóng tìm cớ rời đi, để lại Liam đang còn đứng đọc thông báo. "Tớ đi huấn luyện đây, Liam. Cậu cứ từ từ mà tìm hiểu nhé."

Liam vẫy tay chào, vẫn cười tươi rói. Ilya bước nhanh, lòng nặng trĩu. Tránh né... nhưng tránh bằng cách nào đây? Cả học viện sẽ đổ dồn về hội chợ. Hắn không thể trốn trong phòng ký túc xá mãi được. Hơn nữa, việc tập luyện của hắn cũng cần phải được duy trì.

Khi màn chiều nhuộm đỏ chân trời, Ilya lại tìm đến khu huấn luyện quen thuộc. Hắn vung kiếm, từng nhát chém mạnh mẽ và dứt khoát, nhưng tâm trí lại không thể nào yên tĩnh. Hắn cảm nhận mana cuộn trào trong huyết quản, cố gắng đẩy mình lên cấp 3 nhanh nhất có thể. Cấp 3, cấp 4, cấp 5... hắn cần mạnh hơn. Mạnh hơn để tự bảo vệ mình, mạnh hơn để có thể lựa chọn con đường của riêng hắn, thay vì bị cuốn vào dòng chảy định mệnh của kẻ khác.

Tiếng kim loại va chạm, tiếng gió rít từ mũi kiếm, tiếng ma pháp bùng nổ liên tục vang lên. Trong lúc đó, một hình ảnh chợt lóe lên trong đầu hắn – hình ảnh "người con gái" đã gieo rắc nỗi ám ảnh vào hắn, nụ cười méo mó cùng ánh mắt lạnh lẽo đến tận xương tủy. Gân xanh trên trán hắn giật giật, nắm tay siết chặt, mồ hôi ướt đẫm thái dương. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng đẩy hình ảnh đó ra khỏi đầu. Không, hắn không thể để quá khứ ảnh hưởng đến hiện tại. Hắn phải sống.

Bỗng, một luồng mana dao động mạnh mẽ, khác thường, truyền đến từ phía sâu trong khu huấn luyện, nơi ít người qua lại. Ilya khựng lại, thanh kiếm vẫn còn vung dở. Luồng mana ấy vừa quen thuộc, vừa xa lạ, mang theo một cảm giác cổ xưa, tĩnh mịch nhưng cũng ẩn chứa sức mạnh kinh hoàng. Hắn đã từng cảm nhận được nó, trong một đoạn mô tả về một Kiến Tạo Sư ẩn mình trong học viện, một người biết nhiều điều về "thế kỷ trống."

Đôi mắt hẹp của Ilya nheo lại. "Chẳng lẽ..."

Hắn quay đầu nhìn về phía khu vực đó. Một tia sáng yếu ớt bỗng lóe lên rồi vụt tắt, tựa như một vì sao băng rơi xuống rồi tan biến vào hư không. Mọi thứ trở lại bình thường, nhưng cảm giác rợn người vẫn còn đọng lại.

Hắn do dự trong chốc lát. Có nên đến đó xem xét không? Có thể đó là một bí mật của Kiến Tạo Sư, một điều mà hắn không nên chạm vào. Nhưng sự tò mò, và cả bản năng sinh tồn, đã thôi thúc hắn. Hắn biết, trong thế giới này, tri thức là sức mạnh, và đôi khi, một chút thông tin nhỏ cũng có thể thay đổi vận mệnh.

Cuối cùng, hắn vẫn quyết định. Không phải bây giờ. Bây giờ, hắn cần phải đảm bảo an toàn cho chính mình, tránh xa mọi rắc rối có thể xuất hiện. Nhưng hắn sẽ ghi nhớ vị trí đó, và có thể, một ngày nào đó, khi hắn đủ mạnh, hắn sẽ tìm hiểu.

Đêm lại buông xuống. Ilya nằm trên giường, nhưng không ngủ được. Mọi sự kiện trong ngày, từ vụ tai nạn nhỏ trong lớp, đến thông báo về hội chợ, rồi cảm giác mana bí ẩn cuối ngày, tất cả đều đang dệt nên một tấm lưới vô hình, từng chút một siết chặt lấy hắn. Hắn là một nhân vật quần chúng, nhưng hắn cảm thấy mình đang bị kéo vào một vở kịch lớn hơn, nơi hắn có thể không chỉ là khán giả nữa.

"Thế giới này..." Hắn lẩm bẩm, nhìn lên trần nhà. "Không đơn giản như mình nghĩ."

Một cảm giác vừa bất lực, vừa bất an len lỏi trong lòng hắn. Hắn đã cố gắng tránh né, nhưng dường như số phận đã giăng sẵn một con đường khác cho hắn. Con đường mà hắn phải đối mặt không chỉ với các nữ chính, mà còn với những bí ẩn của thế giới, và có thể, cả những bí ẩn của chính bản thân hắn.