Chương 3: Tiếng Vọng Giữa Hành Lang Vô Tận

Bước chân của tôi, nặng nề đến lạ thường trong bộ phi hành gia đã cũ, rời khỏi quảng trường. Từng thớ cơ bắp phản ứng với trọng lực Trái Đất sau hàng thế kỷ lơ lửng trong không gian, mang theo một nỗi đau âm ỉ, như thể chúng đang cố gắng nhớ lại một nhịp điệu đã bị lãng quên. Tôi không còn nhìn lại những tòa tháp pha lê vươn cao chạm mây, không còn để tâm đến luồng ánh sáng nhân tạo chiếu rọi khắp nơi, hay những bóng người lướt đi vô định với vẻ mặt thanh thản đến kinh người. Tất cả sự hoàn hảo ấy, giờ đây, giống như một bức tranh được vẽ nên để che giấu một khoảng trống vô định.

Gaia tiếp tục cung cấp hướng dẫn, giọng nói điện tử của cô ấy vang lên đều đều trong tai nghe, không hề bị ảnh hưởng bởi những cảm xúc hỗn độn đang giằng xé bên trong tôi. "Rẽ trái tại giao lộ tiếp theo, sau đó đi thẳng khoảng 700 mét. Mật độ dân cư khu vực này rất thấp, chỉ số chuyển động sinh học là 0.03."

Chỉ số chuyển động sinh học. Ngay cả sự sống cũng được đo lường bằng những con số vô hồn. Tôi rẽ vào một hành lang hẹp hơn, nơi những bức tường không còn phản chiếu ánh sáng chói chang mà thay vào đó là một thứ ánh sáng dịu nhẹ, xanh lam, tựa như ánh trăng vĩnh cửu. Không gian nơi đây dường như co lại, nới rộng ra theo một logic kiến trúc mà tôi không thể nắm bắt, nhưng luôn giữ một tỷ lệ hoàn hảo đến mức khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Không có tiếng bước chân nào khác, không có tiếng nói chuyện rì rầm, chỉ có tiếng đế giày của tôi cọ vào mặt sàn nhẵn bóng, như một vết xước đơn độc trên một mặt gương không tì vết.

Bên ngoài các ô cửa sổ trong suốt, những gì tôi thấy là một bức tranh đô thị vô tận, trải dài đến chân trời. Những khối kiến trúc khổng lồ, hình học và đối xứng, xếp chồng lên nhau như những bộ phận của một cỗ máy khổng lồ. Không có cây xanh, không có mặt đất lởm chởm đá sỏi, không có con sông uốn lượn hay những ngọn đồi nhấp nhô. Tất cả đều bị nuốt chửng bởi bê tông hóa, bởi kim loại và ánh sáng, bởi một trật tự tuyệt đối. Trái Đất mà tôi từng biết, với những vết sẹo do chiến tranh và sự bùng nổ dân số, đã bị thay thế bằng một thực thể khác – một thực thể đã tự chữa lành, hay tự biến đổi đến mức không thể nhận ra?

Nỗi cô độc cuộn xoáy trong lồng ngực tôi, lạnh lẽo hơn cả không gian vũ trụ. Tôi là một cá thể lạc loài, một di vật của quá khứ, đi qua những hành lang của tương lai như một bóng ma. Họ – những con người của thời đại này – dường như đã vượt qua mọi giới hạn của sinh học và xã hội. Họ không còn tranh giành, không còn đau khổ, không còn đam mê. Hay ít nhất là những gì tôi đã quan sát được. Một sự tồn tại được tinh chỉnh đến mức xóa bỏ mọi góc cạnh thô ráp của nhân tính.

"Gaia, cô nghĩ điều gì đã xảy ra với những cảm xúc nguyên thủy của con người?" tôi hỏi, giọng tôi khản đặc vì không khí khô.

"Dựa trên dữ liệu thu thập được, xã hội hiện tại đã phát triển các phương pháp tối ưu hóa trải nghiệm cảm xúc, giảm thiểu những tác động tiêu cực và tăng cường trạng thái cân bằng nội tại," Gaia trả lời, không chút cảm xúc. "Hệ thống thần kinh được điều chỉnh, môi trường sống được thiết kế để loại bỏ các yếu tố gây căng thẳng, và các tương tác xã hội được định hướng theo hướng hợp tác và hiệu quả."

Tối ưu hóa cảm xúc. Giảm thiểu tác động tiêu cực. Tôi hình dung ra một thế giới nơi nỗi buồn, sự tức giận, hay thậm chí cả tình yêu cuồng nhiệt, đều bị coi là "tác động tiêu cực" cần được "điều chỉnh". Một thế giới nơi sự phấn khích tột độ của một khám phá, hay niềm đau xé lòng khi mất đi người thân, đều bị làm phẳng. Đó có còn là con người không? Hay chỉ là một phiên bản hoàn hảo hơn, nhưng trống rỗng hơn, của chính chúng ta?

Bỗng, một hình ảnh lướt qua tầm mắt tôi. Một nhóm nhỏ, khoảng năm, sáu cá thể, đang đứng trước một bức tường trong suốt, hướng tầm nhìn ra không gian vô định bên ngoài. Họ không nói chuyện, không tương tác, chỉ đứng đó, bất động. Ánh sáng xanh hắt lên khuôn mặt họ, làm nổi bật những đường nét thanh tú, hoàn mỹ. Đôi mắt họ không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ là sự tĩnh lặng. Tôi dừng lại, quan sát. Có vẻ như họ đang trong một trạng thái thiền định tập thể, hay chỉ đơn giản là đang... tồn tại. Một sự tồn tại quá mức bình yên, khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Tôi tiếp tục bước đi, tiếng bước chân lại vang lên, đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng vô tận của họ. Không ai quay lại nhìn tôi, như thể tôi là một hạt bụi vô hình.

"Vị trí cuối cùng của dòng năng lượng cách đây 500 mét," Gaia thông báo. "Khu vực này được phân loại là 'Khu vực Bảo trì Ngầm – Cấm truy cập thông thường'."

Cấm truy cập. Từ ngữ đó khiến một tia lửa lóe lên trong tâm trí tôi. Cuối cùng cũng có một điều gì đó không hoàn hảo, không được phép. Một khe nứt trong bức tường hoàn mỹ.

Các hành lang bắt đầu thay đổi. Ánh sáng xanh lam nhạt dần, thay vào đó là những bóng đèn huỳnh quang cũ kỹ, nhấp nháy một cách yếu ớt. Mặt sàn từ bề mặt nhẵn bóng chuyển thành những tấm kim loại xám xịt, có dấu hiệu mòn vẹt. Không khí cũng trở nên nặng nề hơn, mang theo mùi dầu máy, bụi bặm và một thứ mùi kim loại cháy khét nhẹ, rất quen thuộc với những phi hành gia như tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng rò rỉ nước nhỏ giọt ở đâu đó trong bóng tối, và tiếng rì rầm của những hệ thống thông gió cũ kỹ. Đây không phải là nơi ở của những con người thanh lịch mà tôi đã thấy. Đây là khu vực phía dưới, nơi những bộ phận bị lãng quên của thành phố vận hành và mục ruỗng.

Tôi chậm rãi bước đi, cảm giác như đang thâm nhập vào một di tích khảo cổ của một nền văn minh đã tự chôn vùi chính mình dưới sự lộng lẫy bên trên. Từng bước chân của tôi giờ mang theo một ý nghĩa mới, không còn là sự khám phá đơn thuần, mà là sự đào bới, tìm kiếm một sự thật bị che giấu. Trong thinh không này, tôi cảm thấy mình ít cô độc hơn. Cái vẻ u tối, hỗn loạn của nơi đây, dù mục nát, lại gợi cho tôi về một Trái Đất gần gũi hơn, chân thật hơn.

"Dòng năng lượng đang dao động mạnh," Gaia cảnh báo, giọng cô ấy có một chút biến đổi, không còn hoàn toàn tĩnh tại. "Có vẻ như nó đang phản ứng với sự hiện diện của chúng ta."

Phản ứng? Đó là một từ mà tôi không ngờ sẽ nghe từ Gaia, hay bất cứ điều gì trong thế giới này. Điều đó ngụ ý một ý thức, một sự tương tác.

Tôi đi qua một cánh cửa kim loại nặng nề, không có bất kỳ dấu hiệu hay biểu tượng nào, chỉ có một bảng điều khiển nhỏ đã tắt ngúm. Cánh cửa hé mở, để lộ một không gian rộng lớn và tối tăm hơn. Không khí trong đó đặc quánh, nặng mùi điện và ozon. Ánh sáng duy nhất đến từ một điểm ở trung tâm căn phòng, một luồng sáng xanh lục lập lòe, như một ngọn lửa ma trơi.

Tôi tiến vào. Căn phòng rộng lớn, trần nhà cao vút, nhưng bị che khuất bởi vô số đường ống, dây cáp và cấu trúc kim loại phức tạp treo lơ lửng như những bộ xương của một con quái vật cơ khí. Dưới chân tôi là một sàn nhà bằng kim loại rỉ sét, lởm chởm những vết nứt và mảnh vụn.

Luồng sáng xanh lục kia phát ra từ một thiết bị khổng lồ, hình trụ, cao khoảng mười mét, được bao quanh bởi một mạng lưới dây điện dày đặc và những bảng mạch nhấp nháy. Nó không giống bất cứ công nghệ nào mà tôi từng thấy trong thời đại của mình, cũng không giống với kiến trúc thanh lịch của thế giới bên trên. Nó thô ráp, mạnh mẽ, và dường như được xây dựng với một mục đích duy nhất: tạo ra hoặc thu nhận thứ năng lượng bí ẩn đó.

Khi tôi đến gần hơn, luồng sáng xanh lục bắt đầu mạnh mẽ hơn, chiếu rọi lên khuôn mặt tôi. Một tiếng ù ù trầm đục vang lên từ bên trong thiết bị, như tiếng một cỗ máy khổng lồ đang thức giấc. Không khí xung quanh nó rung động, và tôi có thể cảm nhận được một trường năng lượng vô hình đang lan tỏa, khiến lông tơ trên cánh tay tôi dựng đứng.

"Gaia, đây là cái gì?" tôi hỏi, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải.

"Không thể xác định chính xác," Gaia trả lời, hiếm khi tôi nghe thấy sự không chắc chắn trong giọng cô ấy. "Mô hình năng lượng không phù hợp với bất kỳ nguồn năng lượng nào được ghi nhận trong cơ sở dữ liệu của tôi, kể cả những nguồn năng lượng từ thời đại của tôi hay thời đại của anh. Nó là một dạng năng lượng chưa được phân loại."

Chưa được phân loại. Điều đó có nghĩa là nó mới, hoặc cổ xưa đến mức bị lãng quên.

Một luồng sáng xanh khác, yếu hơn, bỗng lóe lên từ một bảng điều khiển nhỏ gắn trên thân thiết bị hình trụ. Tôi nhìn kỹ hơn. Có những ký hiệu lạ lùng, không phải chữ viết mà là những hình vẽ trừu tượng, xoắn vào nhau như những sợi ADN. Và ở trung tâm bảng điều khiển, một vết nứt nhỏ, từ đó một làn khói mờ ảo bốc lên, mang theo mùi kim loại cháy khét mà tôi đã ngửi thấy.

Đây là nơi mà "dòng năng lượng" đã tắt ngúm. Nó không phải là một dòng chảy liên tục, mà là một sự gián đoạn, một sự cố.

Tôi chạm nhẹ ngón tay vào thân thiết bị kim loại. Nó lạnh lẽo, nhưng lại rung động nhẹ, như thể có một trái tim đang đập ẩn sâu bên trong. Nỗi cô độc trong tôi bỗng nhường chỗ cho một cảm giác kỳ lạ của sự đồng điệu. Trong thế giới của sự hoàn hảo và tĩnh lặng, tôi đã tìm thấy một thứ gì đó bị lỗi, bị hỏng hóc, nhưng lại đầy sức sống. Một vết sẹo. Một vết nứt.

Và đột nhiên, tôi nhận ra. Cái thứ năng lượng bí ẩn này không chỉ dao động. Nó đang *gọi*. Một tiếng gọi yếu ớt, bị bóp méo, nhưng lại vô cùng mãnh liệt, xuyên qua hàng thế kỷ của sự im lặng. Nó không phải là một sự bất thường ngẫu nhiên. Nó là một lời cầu cứu.

Nhân loại đã tạo ra một thế giới hoàn hảo. Nhưng có lẽ, trong sự hoàn hảo đó, họ đã đánh mất một điều gì đó. Và thứ tôi đang đứng trước, chính là bằng chứng cho sự mất mát ấy. Tiếng vọng của tôi không còn cô độc nữa. Nó đã tìm thấy một tiếng vọng khác, từ một nơi sâu thẳm, bị che giấu. Tôi không biết mình sẽ tìm thấy gì, nhưng tôi biết, mình không thể quay lưng lại. Tôi là một phi hành gia. Nhiệm vụ của tôi là khám phá những điều chưa biết, dù nó có dẫn tôi đến đâu.