Chương 2: Ánh Mắt Xuyên Thấu

Cả căn phòng như bị nuốt chửng bởi một sự im lặng nặng nề, chỉ còn tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc cổ điển đặt trên kệ gỗ mun. Kim giây khắc khoải lướt qua từng con số, mỗi tiếng động nhỏ bé ấy như một nhát dao khứa vào thần kinh Nguyễn An. Cậu bé cảm thấy cơ thể mình hóa đá, lồng ngực đập thình thịch như muốn xé toạc lớp da non nớt. Ánh mắt Minh Khải, đen sâu như vực thẳm không đáy, không buông tha cậu một giây nào. Nó không còn sự hờ hững lạnh lẽo thường ngày, mà thay vào đó là một sự sắc bén, một dòng điện ngầm đang cuộn chảy, lột trần mọi lớp ngụy trang mỏng manh của An.

Mùi trầm hương thoang thoảng trong không khí chợt trở nên ngột ngạt, như một tấm màn vô hình xiết chặt lấy hô hấp của An. Cậu cố gắng nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc. Đôi bàn tay vô thức siết chặt vào nhau, móng tay hằn sâu vào da thịt. Trong đầu An là một mớ hỗn độn: sự sợ hãi bản năng, một chút bối rối khó tả, và cả một cảm giác bị thu hút đến đáng sợ. Giống như một con thiêu thân non nớt bị mê hoặc bởi ánh lửa lập lòe, dù biết đó là sự hủy diệt, vẫn không thể rời mắt.

Minh Khải không nói thêm lời nào. Hắn chỉ đơn thuần nhìn, nhưng ánh nhìn ấy đủ sức nặng để Nguyễn An cảm thấy mình đang bị cân đo đong đếm, bị phân tích từng tế bào, từng ý nghĩ sâu kín nhất. Cậu cảm nhận được nhiệt độ trong phòng như đang tăng lên, hay chỉ là hơi nóng đang bốc ra từ chính sự căng thẳng trong cơ thể cậu? Làn da dưới lớp áo thun mỏng bắt đầu lấm tấm mồ hôi lạnh. Cậu muốn chạy, muốn biến mất khỏi tầm mắt của người đàn ông này, nhưng đôi chân lại như bị đóng đinh xuống sàn đá cẩm thạch.

Rồi, một nụ cười nhạt nhẽm khẽ lướt qua khóe môi Minh Khải. Một nụ cười rất khẽ, nhưng đủ để khiến trái tim An lỡ nhịp. Đó không phải là nụ cười ấm áp hay thân thiện, mà là một nét cong đầy ẩn ý, như thể hắn đã đọc được hết những gì đang diễn ra trong tâm trí cậu. Sự tự mãn thấp thoáng trong đôi mắt ấy, như một kẻ săn mồi vừa phát hiện ra con mồi non nớt, ngây thơ đang lạc lối.

"Lại đây." Giọng Minh Khải trầm thấp vang lên, không phải là một câu hỏi, mà là một mệnh lệnh không thể chối từ. Nó mang theo một sức nặng vô hình, một uy quyền tự nhiên khiến An không dám phản kháng.

An rùng mình. Cậu bé ngập ngừng, đôi mắt to tròn phủ một lớp sương mờ lo sợ. "Dạ... ông chủ..." Cậu lí nhí, không biết nên tiến tới hay nên nói gì. Cậu chỉ là một người giúp việc, một đứa trẻ từ miền núi xuống, chưa từng va chạm với thế giới phức tạp này, huống hồ là với một người đàn ông như Minh Khải. Trong thế giới của An, những ánh nhìn như thế này chỉ có thể là của những con mãnh thú rình mồi.

Minh Khải nhướn mày, khóe môi nhếch cao hơn một chút. Hắn không lặp lại lời mình, cũng không tỏ vẻ tức giận, nhưng sự im lặng tiếp theo của hắn lại càng đáng sợ hơn bất kỳ lời trách mắng nào. Không khí như đặc quánh lại, ép An phải đưa ra lựa chọn. Sự lựa chọn duy nhất mà cậu có thể làm, đó là tuân lệnh.

Từng bước chân của An dường như nặng hơn hàng tạ chì. Cậu lê từng bước nhỏ, chậm rãi tiến về phía Minh Khải, như một con rối bị giật dây. Mỗi bước đi là một lần cậu cảm thấy tim mình bị thắt lại, cảm giác bất an dâng lên tới tận cổ họng. Ánh mắt Minh Khải vẫn không rời cậu, dõi theo từng động tác nhỏ nhất, như một nhà điêu khắc đang quan sát khối đất sét nguyên sơ của mình.

Khi An đứng cách Minh Khải khoảng chừng hai bước chân, cậu dừng lại, cúi đầu xuống, không dám đối diện với ánh mắt ấy nữa. Cậu cảm nhận được hơi thở ấm nóng của Minh Khải phả vào đỉnh đầu, mang theo mùi bạc hà và cà phê nhàn nhạt. Mùi hương ấy, trước đây chỉ là một phần của không khí quen thuộc trong căn nhà, giờ đây lại trở nên quá đỗi gần gũi và xâm lấn.

"Ngẩng đầu lên." Lại là một mệnh lệnh.

An do dự. Sự ngây thơ của cậu mách bảo rằng ngẩng đầu lên là đối diện với nguy hiểm, nhưng bản năng phục tùng đã được rèn giũa từ khi đặt chân vào căn nhà này lại lớn hơn. Cậu từ từ nâng cằm, đôi mắt vẫn chưa dám nhìn thẳng. Chỉ là một cái ngẩng đầu rất nhẹ, nhưng cả người cậu lại căng cứng như dây đàn.

"Nhìn tôi." Giọng Minh Khải lần này có chút kiên quyết hơn, không còn vẻ khàn đặc ban nãy, mà trở nên rõ ràng và uy lực.

An nuốt khan. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi ngước mắt lên. Đôi mắt cậu chạm vào đôi mắt đen sâu của Minh Khải. Một luồng điện tê dại chạy dọc sống lưng An. Cậu thấy mình chìm hẳn vào ánh nhìn ấy, không thể thoát ra. Trong đó, cậu không tìm thấy sự giận dữ, cũng không phải sự lạnh lùng thường thấy. Chỉ là một sự tò mò trần trụi, một khao khát khám phá, và một điều gì đó... tối tăm hơn, mà cậu không thể gọi tên.

Minh Khải đưa tay lên. An giật mình rụt vai lại, theo bản năng. Cậu nghĩ hắn sẽ đánh mình, hoặc ít nhất là quát mắng vì sự lơ đãng ban nãy. Nhưng bàn tay hắn không vung lên, mà chỉ nhẹ nhàng chạm vào cằm An, nâng nó lên một chút, buộc cậu phải nhìn thẳng vào hắn. Ngón tay Minh Khải lạnh lẽo, nhưng lại mang theo một sức mạnh không thể chống cự.

"Cậu sợ tôi?" Minh Khải hỏi, giọng hắn thì thầm, như một lời thì thầm của quỷ dữ bên tai.

An lắc đầu, nhưng hành động đó lại quá chậm chạp và yếu ớt. Sự thật là cậu đang sợ hãi đến tê liệt. Cậu không biết phải nói gì, hay nên nói thật lòng hay không. Một phần trong cậu muốn trốn tránh, nhưng một phần khác lại muốn biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Đừng nói dối." Minh Khải khẽ vuốt ve cằm An bằng ngón cái, động tác đó nhẹ nhàng nhưng lại khiến An sởn gai ốc. "Đôi mắt của cậu... không biết nói dối."

An cảm thấy toàn thân mình nóng bừng, như bị lột trần mọi suy nghĩ. Hắn có thể nhìn thấu cậu? Cậu bé lo lắng đến mức không thể thở đều.

"Tại sao lại đứng đó nhìn tôi?" Minh Khải tiếp tục, giọng hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ. "Cậu muốn gì?"

Câu hỏi của Minh Khải như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim An. Cậu không muốn gì cả, hay đúng hơn là cậu không dám muốn gì cả. Cậu chỉ là một đứa trẻ nghèo khó từ miền núi, được hắn thu nhận, cho ăn, cho ở. Vị trí của cậu là một kẻ giúp việc, không hơn không kém. Việc cậu lén lút quan sát hắn đã là một tội lỗi không thể tha thứ.

"Cháu... cháu chỉ... thấy ông chủ chưa ngủ..." An lắp bắp, cố gắng tìm một lời biện minh yếu ớt. "Cháu... cháu định hỏi xem ông chủ có cần gì không ạ."

Minh Khải bật cười khẽ, một âm thanh trầm thấp, đầy mỉa mai. "Ồ? Quan tâm đến tôi vậy sao?" Hắn không rút tay về, ngón cái vẫn miết nhẹ trên da thịt non mềm ở cằm An, tạo thành một vòng xoáy nhỏ của cảm giác khó chịu và bất an.

An đỏ bừng mặt. Cậu không biết tại sao mình lại nói dối một cách vụng về như vậy. Cậu không dám ngẩng đầu lên nhìn hắn nữa, chỉ muốn thu mình lại, biến thành một hạt bụi vô hình.

"Vậy giờ tôi có cần." Minh Khải đột ngột nói, giọng hắn trầm xuống, mang theo một sự căng thẳng mới. "Cậu có thể giúp tôi không, An?"

Câu hỏi này như một cái bẫy vô hình. Dù An không biết Minh Khải cần gì, cậu cũng không thể từ chối. Lời từ chối có thể đồng nghĩa với việc bị đuổi đi, bị vứt bỏ, trở về với cái đói nghèo và sự khốn cùng mà cậu đã cố gắng thoát ly.

"Dạ... dạ có ạ." An vội vã trả lời, giọng cậu run rẩy. "Ông chủ cần gì ạ?"

Minh Khải không đáp lời ngay. Hắn vẫn nhìn An, ánh mắt thăm dò như đang đọc vị cậu bé. Rồi, hắn đột ngột buông cằm An ra, tay hắn trượt xuống, không phải để rời đi, mà là để nắm lấy cổ tay cậu. Ngón tay Minh Khải dài và mạnh mẽ, bao trọn lấy cổ tay gầy gò của An. Làn da An bỏng rát dưới những ngón tay ấy.

"Theo tôi." Hắn nói, rồi kéo An đi, không cho cậu kịp phản ứng.

An bị lôi đi một cách bất ngờ, bước chân lảo đảo theo sau Minh Khải. Hắn không đi về phía phòng ngủ của mình, mà lại rẽ vào một hành lang khác, dẫn đến một căn phòng mà An chưa từng được phép bước vào: thư viện riêng của hắn, nơi thường ngày luôn đóng kín.

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, để lộ một không gian rộng lớn tràn ngập sách. Mùi giấy cũ và da thuộc phảng phất, hòa quyện với mùi trầm hương từ người Minh Khải. Ánh đèn vàng ấm áp từ những chiếc đèn bàn rọi lên từng kệ sách cao ngất, tạo nên một không gian vừa trang trọng, vừa có chút u tối, bí ẩn.

Minh Khải kéo An vào sâu bên trong, dừng lại trước một chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ óc chó, chất đầy tài liệu và sách vở. Hắn thả cổ tay An ra, nhưng vẫn đứng rất gần cậu, gần đến mức An có thể nghe rõ từng nhịp thở đều đặn của hắn.

"Ở đây." Minh Khải chỉ tay vào một chồng sách dày cộp trên bàn. "Giúp tôi sắp xếp lại đống này theo thứ tự bảng chữ cái. Sau đó, đặt chúng lên kệ sách ở phía kia." Hắn chỉ về phía một dãy kệ sách nằm khuất trong góc phòng, nơi những cuốn sách có vẻ cũ kỹ và ít được chạm đến.

An ngạc nhiên. Đây là công việc ư? Cậu đã nghĩ Minh Khải sẽ sai cậu làm một việc gì đó khó khăn hơn, hoặc mang tính cá nhân hơn. Sắp xếp sách, dù có hơi nhiều, cũng không phải là một yêu cầu quá đáng sợ. Sự nhẹ nhõm len lỏi qua từng thớ thịt căng thẳng của An.

"Dạ... dạ vâng ạ." Cậu vội vàng cúi đầu, bắt đầu với chồng sách.

Minh Khải không rời đi ngay. Hắn vẫn đứng đó, lặng lẽ quan sát An. An cảm thấy ánh mắt hắn như đang đốt cháy sau lưng mình. Cậu cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng đôi tay lại hơi run rẩy khi cầm những cuốn sách nặng trịch. Cậu lướt qua tên sách, rồi theo thứ tự bảng chữ cái, phân loại chúng thành từng chồng nhỏ trên mặt bàn.

Căn phòng lại chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng lật sách sột soạt và tiếng Minh Khải khẽ hít thở. An không dám quay lại nhìn hắn, chỉ cố gắng tập trung vào công việc của mình. Nhưng sự hiện diện của Minh Khải quá mạnh mẽ, như một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy cậu. Cậu cảm nhận được nhiệt độ cơ thể hắn, mùi hương đặc trưng của hắn, và cả sự áp bức vô hình toát ra từ người đàn ông quyền lực này.

Thời gian trôi qua, từng phút một kéo dài như cả thế kỷ. An đã sắp xếp xong chồng sách đầu tiên, và cậu nhẹ nhàng đặt chúng lên chiếc xe đẩy sách nhỏ. Khi cậu định đẩy xe đến kệ sách ở góc phòng, Minh Khải đột ngột lên tiếng.

"An."

Cái tên của cậu được thốt ra từ môi hắn, nghe sao mà lạ lẫm, khác biệt hẳn so với cách những người khác gọi cậu. Nó mang theo một âm hưởng trầm đục, như một dấu ấn riêng biệt.

An quay lại, đôi mắt ngập ngừng nhìn hắn. Minh Khải đã không còn đứng thẳng. Hắn đã ngồi xuống chiếc ghế da bọc nệm màu đen phía sau bàn làm việc, hai tay đan vào nhau trên mặt bàn, tựa cằm vào mu bàn tay. Dáng vẻ của hắn trông có vẻ thư thái hơn, nhưng ánh mắt vẫn không hề thay đổi, vẫn sắc bén và thăm dò.

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi, An?" Minh Khải hỏi, giọng hắn nhẹ hơn một chút, nhưng vẫn giữ vẻ uy quyền.

An giật mình. Cậu không ngờ hắn lại hỏi một câu hỏi cá nhân như vậy. "Dạ... cháu mười bảy tuổi ạ." Cậu lí nhí trả lời.

Minh Khải gật đầu nhẹ. "Mười bảy." Hắn lặp lại, như thể đang cân nhắc một điều gì đó. "Cậu đến từ đâu?"

"Cháu... cháu đến từ bản H'Mông trên vùng núi phía Bắc ạ." An thành thật.

"Bố mẹ cậu?"

"Bố mẹ cháu... mất sớm ạ. Cháu sống với bà nội, nhưng bà cũng già rồi..." Giọng An nhỏ dần, những ký ức về tuổi thơ cơ cực chợt ùa về, khiến đôi mắt cậu rưng rưng. Cậu không muốn hắn thấy sự yếu đuối này.

Minh Khải im lặng một lúc, ánh mắt hắn lướt qua gương mặt non nớt của An, dừng lại ở đôi mắt ráo hoảnh đang cố kìm nén cảm xúc. Hắn không bày tỏ sự thương hại hay thông cảm, chỉ đơn thuần quan sát.

"Vậy là từ khi xuống đây, cậu đã làm việc ở nhà tôi?"

"Dạ vâng ạ."

"Có thích không?"

Câu hỏi này khiến An lúng túng. Thích ư? Cậu không biết. Cậu chỉ biết mình có một nơi để ở, có đồ ăn, không phải chịu đói rét. So với cuộc sống cũ, đây là một thiên đường. Nhưng cuộc sống ở đây cũng đầy áp lực và sự cô độc.

"Dạ... cháu... cháu thấy tốt ạ." An chọn cách trả lời an toàn nhất.

Minh Khải lại nhếch môi, nụ cười nhạt nhẽo ấy lại xuất hiện. "Tốt." Hắn lặp lại. "Vậy là cậu sẽ không bỏ đi đâu, phải không?"

Lời nói của Minh Khải như một lời nhắc nhở, một lời khẳng định về sự ràng buộc vô hình giữa hai người. An cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu không thể bỏ đi. Cậu không có nơi nào để đi. Cậu đã bán mình cho Minh Khải bằng một hợp đồng lao động mà cậu thậm chí còn chưa hiểu rõ hết các điều khoản.

"Dạ... cháu không ạ." An khẽ cúi đầu, giọng nói nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu.

Minh Khải không nói gì thêm. Hắn chỉ dựa lưng vào ghế, hai mắt nhắm hờ, như thể đã mệt mỏi. Nhưng An biết, ánh mắt ấy vẫn đang xuyên thấu cậu, ngay cả khi hắn nhắm mắt. Sự căng thẳng trong căn phòng lại dâng lên.

An cảm thấy mình như một con búp bê bị trưng bày, bị quan sát, bị đánh giá từng chút một. Cậu không biết Minh Khải muốn gì từ cậu, hay tại sao hắn lại đột ngột quan tâm đến cậu như vậy. Cậu chỉ biết, kể từ giờ phút này, cuộc sống của cậu trong căn nhà này sẽ không bao giờ còn giống như trước nữa. Cái "vùng an toàn" mà cậu từng nghĩ mình có, đã hoàn toàn tan biến. Ánh mắt thăm dò của Minh Khải đã mở ra một cánh cửa mới, một cánh cửa dẫn đến một vực thẳm đầy rẫy những điều chưa biết, và An, một đứa trẻ ngây thơ, không có bất kỳ công cụ nào để đối phó với nó. Cậu chỉ có thể đứng đó, chờ đợi, và cảm nhận sợi xích vô hình đang dần siết chặt lấy mình.

Đêm đó, Nguyễn An không thể chợp mắt. Mỗi khi nhắm mắt lại, cậu lại thấy ánh nhìn sâu thẳm của Minh Khải, cùng nụ cười nhạt nhẽo đầy ẩn ý. Cậu cảm nhận được sự nóng rát của ngón tay Minh Khải trên cằm và cổ tay mình. Cả căn phòng ngủ tối tăm của cậu bỗng trở nên chật chội, ngột ngạt. An biết, một điều gì đó đã thay đổi. Một điều gì đó nguy hiểm, khó lường, và không thể tránh khỏi, đã bắt đầu. Nó treo lơ lửng trên đầu cậu như một thanh kiếm Damocles, chờ đợi thời khắc giáng xuống.