Linh hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh lẽo ẩm ướt lùa vào buồng phổi, mang theo mùi đất đá và một thoáng tanh tưởi còn vương lại từ thứ gì đó bên ngoài. Cô không nói ngay. Ánh mắt cô vẫn dán vào Dimitri, tìm kiếm sự đồng điệu, một phản ứng nào đó trong đôi mắt xanh xám đang căng thẳng của anh. Anh vẫn giữ khẩu súng chĩa về phía cửa hang, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo chiến thuật đã sờn cũ, như một bức tượng đồng thủ hộ.
"Chúng ta không thể cứ trốn mãi thế này," Linh cuối cùng cũng cất tiếng, giọng cô khàn đi một chút vì căng thẳng. Cô hạ súng xuống một chút, đặt báng súng tựa vào đùi, ánh mắt lướt qua những góc tối hun hút của hang động. "Nó sẽ tìm thấy chúng ta. Sớm hay muộn thôi."
Dimitri không quay đầu lại. "Vậy cô có kế hoạch à, Thiếu tá?" Giọng anh trầm đục, vang vọng nhẹ trong không gian hẹp, mỗi từ phát ra đều như nén chặt một sức nặng vô hình. Anh không hỏi "chúng ta sẽ làm gì", mà là "cô có kế hoạch gì", một sự ngầm thừa nhận quyền chủ động của cô, hay có lẽ là một cách thách thức nhẹ nhàng.
Linh biết anh đang thử cô. Và cô chấp nhận. "Chúng ta đã nhìn thấy nó," cô nói, ngữ điệu chắc chắn hơn, từng chữ như được khắc tạc. "Nó lớn hơn bất cứ thứ gì tôi từng đối mặt. Và nhanh. Nhưng nó cũng có điểm yếu."
Cô chậm rãi đứng thẳng người, từ từ di chuyển ra giữa hang, tránh xa vách đá lạnh lẽo. Dimitri vẫn giữ nguyên tư thế, chỉ có đôi mắt anh là khẽ liếc về phía cô, một tia chú ý sắc bén xuyên qua màn đêm.
"Nó phản ứng với khói," Linh tiếp tục, cô dùng ngón trỏ vạch lên nền đất ẩm ướt một đường thẳng tưởng tượng. "Và tiếng động. Tiếng 'lạch cạch' đó không phải tiếng chân, mà là tiếng móng vuốt. Hoặc một loại chi nào đó. Nó đang thăm dò. Nó thông minh. Nhưng cũng có thể dựa vào bản năng quá nhiều."
Cô dừng lại, nhìn thẳng vào Dimitri, đôi mắt đen láy của cô lấp lánh như hai viên đá quý trong bóng tối. "Chúng ta sẽ không chạy trốn nữa. Chúng ta sẽ đặt bẫy nó. Ngay tại đây."
Dimitri cuối cùng cũng quay lại, nhưng vẫn giữ súng ở tư thế sẵn sàng chiến đấu. Khuôn mặt anh được khắc tạc bởi những đường nét góc cạnh, hằn lên vẻ mệt mỏi và kiệt sức, nhưng ý chí kiên cường vẫn bừng cháy trong đôi mắt. "Bẫy?" Anh nhướng một bên lông mày, chất giọng Nga đặc trưng càng khiến câu hỏi thêm phần khó đoán. "Trong cái hang này? Với cái gì?"
"Với tất cả những gì chúng ta có," Linh đáp, cô bước lại gần anh, khoảng cách giữa họ thu hẹp lại, một sự gần gũi không chỉ về thể xác mà còn về ý chí. "Chúng ta có hai khẩu súng trường tấn công, một khẩu súng ngắn, vài quả lựu đạn khói, lựu đạn nổ và lựu đạn gây choáng. Quan trọng nhất, chúng ta có lợi thế địa hình và yếu tố bất ngờ, nếu chúng ta hành động đủ nhanh."
Cô hạ giọng, giọng nói như một sợi chỉ thép, vừa sắc bén vừa kiên cố. "Nó đã lùi lại. Có thể nó đang vòng ra sau, hoặc đơn giản là mất dấu. Chúng ta sẽ tận dụng vài phút quý giá này để biến cái hang này thành nấm mồ của nó. Hoặc của chúng ta."
Một nụ cười nhếch mép khô khốc nở trên môi Dimitri, không phải là nụ cười vui vẻ, mà là một sự chấp nhận số phận, một sự ngầm hiểu giữa những chiến binh. "Tôi thích ý tưởng thứ hai hơn," anh lẩm bẩm, rồi bật chốt an toàn khẩu súng của mình. "Vậy, Thiếu tá, kế hoạch chi tiết là gì?"
Linh thở ra một hơi nhẹ nhõm, như trút bỏ được gánh nặng vô hình khi nhìn thấy sự tin tưởng không lời trong đôi mắt anh. "Chúng ta sẽ dùng lựu đạn khói để tạo một bức màn che phủ, khiến nó không thể nhìn rõ. Sau đó, chúng ta sẽ dùng lựu đạn gây choáng để làm tê liệt các giác quan của nó. Trong lúc nó hoảng loạn và mất phương hướng, chúng ta sẽ dùng lựu đạn nổ và hỏa lực tập trung để tấn công vào những điểm yếu đã lộ ra."
"Điểm yếu?" Dimitri hỏi. "Cô có thấy điểm yếu nào không?"
Linh gật đầu dứt khoát. "Khi nó lao vào, tôi thấy có những vết nứt, những mảng da thịt trần trụi ở khớp vai và cổ, không được bảo vệ bởi lớp vỏ cứng. Có thể đó là nơi nó dễ bị tổn thương nhất. Và đôi mắt… nếu nó có mắt."
"Vậy ai sẽ là mồi nhử?" Dimitri nhìn cô, ánh mắt sắc lẹm như dao.
"Cả hai chúng ta," Linh đáp không chút do dự. "Một người sẽ ở cửa hang để thu hút sự chú ý, người kia sẽ chuẩn bị bẫy và tấn công từ bên cạnh." Cô nhìn quanh hang, ánh mắt tính toán. "Hang này có một ngách nhỏ bên tay phải, đủ để một người ẩn nấp. Dimitri, anh sẽ là người tấn công chính. Anh có sức mạnh và kinh nghiệm chiến đấu cận chiến vượt trội. Tôi sẽ là người thu hút và điều hướng nó."
Dimitri nhìn cô chằm chằm, đôi môi anh mím chặt, một nếp nhăn sâu hiện rõ giữa hai hàng lông mày. "Không được. Cô không thể làm mồi nhử. Quá nguy hiểm."
"Đây không phải lúc để tranh cãi, Đại úy," Linh cương quyết. "Tôi nhanh nhẹn hơn, có thể di chuyển linh hoạt hơn trong không gian hẹp. Anh mạnh mẽ hơn, cần đứng ở vị trí có thể tung đòn quyết định. Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chúng ta là một đội."
Có một khoảnh khắc im lặng căng thẳng. Linh cảm nhận được sự giằng xé trong lòng Dimitri, sự đối chọi giữa lý trí của một người lính và bản năng bảo vệ của một người đàn ông. Cuối cùng, anh thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo sự bất lực chấp nhận. "Được rồi, Thiếu tá. Nhưng nếu có bất cứ chuyện gì, cô phải rút lui ngay lập tức. Tôi sẽ yểm trợ."
"Đã rõ," Linh gật đầu. Cô quay người, bắt đầu kiểm tra lại trang bị. Hai quả lựu đạn khói được móc sẵn bên hông, ba quả lựu đạn nổ và hai quả gây choáng được xếp gọn gàng trong túi áo khoác. Cô kiểm tra băng đạn, cảm nhận trọng lượng kim loại lạnh lẽo trong lòng bàn tay. Súng trường AK-12 của cô đã sẵn sàng.
Họ bắt đầu di chuyển, từng bước chân nhẹ nhàng, gần như không tạo ra âm thanh nào. Dimitri đi trước, thăm dò từng tấc đất. Anh đến ngách nhỏ bên phải, một khe nứt tự nhiên trong vách đá, đủ rộng để anh ẩn mình mà vẫn có tầm nhìn tốt ra cửa hang. Anh hạ thấp trọng tâm, tựa lưng vào đá, khẩu súng trường VSS Vintorez được giữ chắc chắn trong tay, nòng súng gắn giảm thanh khẽ ló ra.
Linh quay lại cửa hang, nép mình vào một tảng đá lớn. Cô nhìn ra ngoài. Màn đêm vẫn bao trùm khu rừng, đặc quánh và im lìm. Không một tiếng côn trùng, không một tiếng gió xào xạc. Sự tĩnh lặng đến rợn người, như thể cả thế giới đang nín thở chờ đợi.
Cô nhắm mắt lại, hít thở thật sâu, cố gắng làm dịu đi nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. Hình ảnh của kẻ thù lại hiện về trong tâm trí: cái bóng đen khổng lồ, những móng vuốt sắc nhọn, sự điên cuồng và tàn bạo ẩn chứa trong từng chuyển động. Cô không được phép sợ hãi. Không phải bây giờ.
"Sẵn sàng chưa, Đại úy?" Linh thì thầm qua bộ đàm liên lạc nội bộ, giọng cô không còn chút run rẩy nào.
"Luôn sẵn sàng," Dimitri đáp lại ngay lập tức, giọng anh trầm ổn, như một tảng đá vững chắc giữa dòng nước xiết.
Linh gật đầu, dù biết anh không thể nhìn thấy. Cô từ từ vén tấm bạt che chắn tạm bợ ở cửa hang ra một chút, đủ để nhìn thấy khoảng không gian bên ngoài. Vẫn là màn đêm tĩnh mịch. Cô thả một viên đá nhỏ ra ngoài. Tiếng "cộp" khô khan vang lên rồi chìm nghỉm trong sự im lặng.
Chờ đợi. Sự chờ đợi bào mòn ý chí, căng thẳng đến tột độ. Mỗi giây trôi qua như một thế kỷ. Linh cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên sống lưng. Cô siết chặt khẩu súng, ngón tay đặt hờ trên cò súng.
Bất chợt, một tiếng động. Không phải tiếng "lạch cạch" quen thuộc, mà là một tiếng "khụt khịt" nhẹ, như thể một con thú lớn đang đánh hơi. Nó ở gần. Rất gần.
Linh nín thở, đôi mắt mở to trong bóng tối. Cô cảm nhận được sự hiện diện của nó, một luồng khí lạnh lẽo và nặng nề lan tỏa từ bên ngoài.
Rồi cái bóng xuất hiện. Từ rìa cây rừng, một hình thù khổng lồ, đen kịt, di chuyển chậm rãi, gần như vô hình trong màn đêm. Lớp vỏ cứng cáp của nó phản chiếu ánh trăng yếu ớt như một tấm áo giáp ghê rợn. Nó không vội vã. Nó đang dò xét.
Linh biết đây là cơ hội duy nhất.
Cô rút một quả lựu đạn khói, kéo chốt an toàn bằng răng, rồi ném mạnh ra ngoài, nhắm vào khoảng không giữa nó và cửa hang. "BÙM!" Một tiếng nổ nhỏ, rồi một cột khói trắng đục bốc lên cuồn cuộn, lan tỏa nhanh chóng, che khuất tầm nhìn.
Cùng lúc đó, Linh gầm lên, một tiếng gầm đầy thách thức, vang vọng vào trong hang và ra ngoài. "Ở đây này, đồ quái vật!"
Ngay lập tức, luồng khói bị xé toạc. Một tiếng gầm rú dữ tợn vang vọng khắp khu rừng, không còn là tiếng "khụt khịt" thăm dò nữa, mà là sự giận dữ, điên cuồng. Cái bóng đen khổng lồ lao tới, xuyên qua màn khói như một con tàu ma, tốc độ kinh hoàng. Những móng vuốt dài ngoẵng khua khoắng trong không khí, xé toạc cả bóng đêm.
"Giờ!" Linh hét lên, cô lùi nhanh vào trong, đồng thời rút thêm một quả lựu đạn gây choáng và ném thẳng vào phía nó.
Lựu đạn nổ tung ngay trước mặt con quái vật. "PHỤT!" Một luồng sáng chói lòa lóe lên, kèm theo một tiếng nổ lớn đến điếc tai. Con quái vật khựng lại, một tiếng rít kinh hoàng bật ra từ cổ họng nó, không phải là tiếng gầm giận dữ mà là tiếng kêu đau đớn, lạc lõng. Nó loạng choạng, những chi thể khổng lồ quơ quào vô định trong màn khói dày đặc.
Đó là lúc Dimitri ra tay.
Từ ngách hang tối, khẩu VSS Vintorez khạc lửa. "Phập! Phập! Phập!" Ba viên đạn 9x39mm xuyên giáp được bắn ra liên tiếp, với tốc độ chóng mặt, gần như không tạo ra âm thanh.
Viên đạn đầu tiên găm vào khớp vai trái của con quái vật, nơi lớp vỏ cứng bị nứt ra một chút, lộ ra lớp da thịt tái nhợt bên dưới. Một tiếng "oái!" đau đớn vang lên. Viên thứ hai nhắm vào cổ, nơi Linh đã chỉ ra, xuyên qua một kẽ hở nhỏ. Con quái vật gầm lên, thân hình khổng lồ đổ sụp xuống một bên. Viên thứ ba, Dimitri nhắm vào phần đầu, nơi ánh sáng yếu ớt của lựu đạn choáng vừa vụt tắt, để lộ một vùng màu trắng đục, có thể là mắt hoặc một cơ quan cảm giác nào đó.
Tiếng "oàng" đầy máu me vang lên. Con quái vật lảo đảo, nó không gầm nữa, mà chỉ phát ra những tiếng rên rỉ nghẹt thở, như thể một cỗ máy khổng lồ đang bị phá hủy từ bên trong.
"Tiếp tục!" Linh lao lên, khẩu AK-12 của cô gầm lên từng tràng dài. "Rát! Rát! Rát!" Cô không ngừng di chuyển, bắn vào những điểm yếu đã lộ ra trên cơ thể loạng choạng của con quái vật, cố gắng giữ cho nó mất thăng bằng, không thể định vị được cô. Những viên đạn 7.62mm xé toạc màn khói, găm vào da thịt quái vật, để lại những lỗ hổng nhỏ nhưng sâu hoắm, từ đó máu đen đặc quánh rỉ ra.
Dimitri thay băng đạn nhanh như chớp, đôi mắt anh sáng rực trong bóng tối, không bỏ lỡ một chi tiết nào. Anh thấy Linh di chuyển như một bóng ma, thoắt ẩn thoắt hiện trong làn khói, hỏa lực của cô tuy không mạnh bằng anh nhưng lại vô cùng chính xác và gây rối loạn.
Con quái vật không gục ngã ngay lập tức. Sức sống của nó vượt xa mọi giới hạn. Dù bị thương nặng, nó vẫn cố gắng vươn những chiếc móng vuốt sắc nhọn về phía Linh, mù quáng nhưng đầy hung hãn. Một chiếc móng sượt qua vách đá ngay bên cạnh Linh, để lại một vệt xước sâu hoắm. Cô né tránh kịp thời, một sợi tóc lạnh lẽo bay qua thái dương.
"Nó vẫn sống!" Linh hét lên, không một chút sợ hãi trong giọng nói, chỉ có sự tập trung cao độ. Cô rút ra quả lựu đạn nổ cuối cùng, kéo chốt, rồi ném mạnh vào giữa ngực con quái vật, nơi lớp vỏ cứng đã bị tổn thương sau loạt đạn của Dimitri.
"Yểm trợ!" Linh gào lên.
Dimitri hiểu ý. Anh vội vã nổ súng tiếp, dồn hỏa lực vào chân con quái vật, khiến nó loạng choạng, không thể di chuyển hay né tránh được.
"BÙM!" Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, mạnh hơn bất cứ tiếng nổ nào trước đó. Sức ép từ vụ nổ hất tung bụi đất và đá vụn vào trong hang. Linh bị đẩy lùi về phía sau, cô mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất.
Màn khói tan dần. Khung cảnh hiện ra trước mắt Linh thật kinh hoàng. Con quái vật giờ chỉ còn là một khối thịt nát bươn, máu đen đặc quánh chảy lênh láng trên nền đất, bốc lên mùi tanh tưởi đến ghê tởm. Một phần lớn cơ thể nó đã bị xé toạc, nội tạng vương vãi, trông như một bức tranh kinh dị bị vẽ bằng máu.
Linh cố gắng đứng dậy, cơ thể cô đau nhức, nhưng cô không quan tâm. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào cái xác đã không còn nguyên vẹn của con quái vật. Nó đã chết. Thật sự đã chết.
Dimitri xuất hiện từ ngách hang, anh bước ra, khẩu súng vẫn còn nóng hổi trong tay. Anh nhìn Linh, rồi nhìn cái xác, một sự nhẹ nhõm vô hình lướt qua đôi mắt anh, nhưng rồi ngay lập tức được thay thế bằng sự cảnh giác. Anh tiến đến bên cạnh Linh, đặt tay lên vai cô, một cái siết nhẹ nhưng đầy mạnh mẽ.
"Chúng ta làm được rồi," Linh thì thầm, giọng cô lạc đi vì mệt mỏi và cảm xúc dâng trào.
Nhưng Dimitri không trả lời. Ánh mắt anh đang nhìn lên trần hang. Từ vụ nổ, những tảng đá lớn bắt đầu rung chuyển. Những sợi rễ cây cổ thụ bám vào vách đá cũng run rẩy dữ dội. Một âm thanh gầm gừ trầm đục, không phải từ con quái vật đã chết, mà từ sâu thẳm bên trong lòng đất, bắt đầu vang vọng lên.
"Chết tiệt," Dimitri nghiến răng. "Cả hang động đang sập!"
Và rồi, một tảng đá lớn rơi xuống ngay trước mặt họ, tạo ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Bụi đất mù mịt bay lên, che khuất tầm nhìn. Khu rừng chết chóc này, ngay cả khi họ đã tiêu diệt được kẻ thù, vẫn chưa muốn buông tha họ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
