Lan Hương đưa tay vuốt nhẹ vạt áo lụa xanh thẫm vừa mặc. Tấm gương đồng phản chiếu một bóng hình mảnh mai, nhưng đôi mắt trong veo ấy lại chứa đựng cả một bầu trời bão tố vừa dứt và giờ đây đang ngời lên những tia sáng kiên cường. Cô hít thật sâu, lồng ngực căng tràn một luồng khí lạnh lẽo nhưng cũng đầy sức sống. Cái lạnh của buổi sớm mai nơi cung cấm tựa như lời nhắc nhở không ngừng về thực tại nghiệt ngã, nhưng cũng là liều thuốc xốc lại tinh thần, đẩy lùi những mệt mỏi thể chất còn vương vấn.
Cô không còn là cô gái ngây thơ dễ bị cuốn vào vòng xoáy của âm mưu và quyền lực. Mỗi bước đi, mỗi ánh nhìn, mỗi lời nói từ giờ phút này đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng, tựa như đang bước trên một sợi chỉ mảnh vắt ngang vực sâu không đáy. Ván cờ mà cô vừa tự nhủ sẽ lật ngược thế cờ không chỉ đòi hỏi sự khéo léo, mà còn cả một trái tim chai sạn trước sóng gió và một trí óc sắc bén hơn lưỡi dao.
Vừa lúc cô định bước ra khỏi phòng, một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, kéo cô khỏi dòng suy nghĩ miên man. "Tiểu thư, là tôi, Thùy Linh đây ạ," giọng nói nhỏ nhẹ, quen thuộc vọng vào.
Lan Hương bước ra mở cửa. Thùy Linh, người hầu gái thân cận nhất, đứng đó với vẻ mặt căng thẳng. Đôi mắt nàng đỏ hoe, dường như đã thức trắng cả đêm.
"Có chuyện gì vậy, Thùy Linh?" Lan Hương hỏi, giọng nói bình tĩnh đến lạ. Cô biết, khi Thùy Linh lộ ra vẻ mặt này, chắc chắn có chuyện chẳng lành.
Thùy Linh cúi đầu, giọng run run: "Hoàng Hậu sai người đến truyền chỉ, muốn tiểu thư đến Chính Cung ngay lập tức. Sắc mặt người truyền chỉ rất khó coi, hình như… hình như lại có chuyện gì đó liên quan đến vụ án của Thái tử Phong."
Trái tim Lan Hương chợt thắt lại, đau nhói. Thái tử Phong. Cái tên ấy như một nhát dao cứa vào vết thương lòng chưa lành. Anh ấy đang ở đâu? Có an toàn không? Những câu hỏi cứ quẩn quanh, xoáy vào tâm trí cô. Nhưng rồi, ánh mắt cô nhanh chóng lấy lại vẻ kiên định. Cô đã hứa sẽ chiến đấu, không chỉ vì mình, mà còn vì anh.
"Tôi biết rồi," Lan Hương đáp, giọng vẫn điềm tĩnh, "Chuẩn bị cho tôi một chiếc khăn choàng mỏng, trời vẫn còn se lạnh."
Thùy Linh ngẩng đầu, ánh mắt ngạc nhiên pha lẫn lo lắng. Nàng vốn tưởng tiểu thư sẽ hoảng sợ, sẽ bàng hoàng, nhưng Lan Hương lại bình thản đến không ngờ. Chính sự bình thản ấy lại khiến Thùy Linh càng thêm bất an.
Khi Lan Hương bước ra khỏi tẩm cung, những tia nắng ban mai đã bắt đầu rải vàng trên những mái ngói cong cong. Cả cung điện như đang thức giấc sau một đêm dài. Tiếng chim hót vẫn ríu rít, tiếng bước chân của thị vệ, cung nữ khẽ khàng vọng lại từ xa. Nhưng trong mắt Lan Hương, tất cả chỉ là một bức tranh mờ ảo, nhường chỗ cho nỗi lo lắng đang âm ỉ cháy.
Người truyền chỉ là một lão thái giám, gương mặt gầy gò, đôi mắt ti hí ẩn chứa vẻ xảo quyệt. Hắn ta đứng đợi sẵn ở cửa với thái độ không kiên nhẫn. Thấy Lan Hương bước ra, hắn ta nhếch mép, giọng nói the thé, đầy vẻ mỉa mai: "Lan tiểu thư thật có lòng nhàn nhã, khiến lão nô phải chờ đợi lâu. Hoàng Hậu nương nương đang đợi ở Chính Cung, mong tiểu thư đừng chậm trễ."
Lan Hương khẽ cúi đầu, không đáp lời. Cô biết, trong chốn cung cấm này, mỗi lời nói ra đều có thể trở thành lưỡi dao, hoặc là mồi lửa châm ngòi cho những âm mưu thâm độc. Im lặng đôi khi là cách tốt nhất để bảo vệ mình.
Bước chân cô nhẹ nhàng nhưng dứt khoát theo sau lão thái giám, xuyên qua những hành lang dài hun hút, những khoảng sân lát đá lạnh lẽo. Mỗi cây cột, mỗi bức tường chạm khắc tinh xảo đều như đang thì thầm những bí mật chất chồng của chốn thâm cung. Cô cố gắng giữ cho hơi thở mình thật đều, trái tim đập rộn ràng trong lồng ngực như muốn nhảy vọt ra ngoài. Những hình ảnh về thái tử Phong, về những lời thề ước, về nụ cười ấm áp của anh cứ chợt hiện, chợt tan, khiến tâm trí cô như bị xé làm đôi.
Đến Chính Cung, một cảm giác nặng nề, ngột ngạt bao trùm lấy Lan Hương. Cung điện tráng lệ nhưng u ám, như một nhà ngục lộng lẫy giam cầm bao số phận. Hoàng Hậu đang ngồi trên long ỷ, gương mặt uy nghiêm, đôi mắt sắc lạnh như băng. Bên cạnh bà là Quý phi, với vẻ mặt nhợt nhạt, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự hả hê khó tả. Ngồi đối diện là một vị quan lớn, trang phục nghiêm chỉnh, gương mặt đầy vẻ lo âu.
"Tham kiến Hoàng Hậu nương nương, Quý phi nương nương," Lan Hương cúi mình hành lễ, giọng nói trong trẻo nhưng không chút sợ hãi.
"Ngươi đến rồi à, Lan Hương," Hoàng Hậu lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân. "Người đâu, dâng trà cho Lan tiểu thư."
Một cung nữ dâng lên một tách trà nóng hổi, tỏa hương thơm ngào ngạt. Lan Hương nhận lấy, không vội uống, chỉ khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Ánh mắt cô lướt qua Quý phi, qua vị quan lớn, rồi dừng lại ở Hoàng Hậu. Cô biết, đây không phải là một buổi trà đạo thân mật. Đây là một cuộc thẩm vấn trá hình, một ván cờ đã được bày ra sẵn, chờ đợi cô sa bẫy.
"Lan Hương, ta hỏi ngươi," Hoàng Hậu tiếp lời, ánh mắt găm thẳng vào cô, "Tối hôm đó, khi Thái tử Phong bị bắt giữ, ngươi đã ở đâu? Và ngươi đã làm gì?"
Trái tim Lan Hương chợt nhói lên. Đúng như cô dự đoán, họ sẽ lại đào bới chuyện này. Cô đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
"Tâu Hoàng Hậu nương nương," Lan Hương ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo, "Tối hôm đó, sau khi dùng bữa tối, con cảm thấy không khỏe nên đã về tẩm cung nghỉ ngơi sớm. Con hoàn toàn không hay biết gì về sự việc xảy ra với Thái tử Phong cho đến sáng ngày hôm sau, khi Thùy Linh bẩm báo."
"Không hay biết gì sao?" Quý phi đột ngột xen vào, giọng nói đầy vẻ hoài nghi, "Ngươi và Thái tử Phong thân thiết như vậy, lẽ nào lại không biết động tĩnh gì? Hay là ngươi cố tình bao che?"
Lan Hương quay sang Quý phi, ánh mắt kiên định không chút nao núng. "Tâu Quý phi nương nương, con và Thái tử Phong tuy có quen biết, nhưng con chỉ là một tiểu thư nhỏ bé trong cung, làm sao có thể biết được những chuyện đại sự như vậy? Về việc bao che, con không hiểu Quý phi nương nương đang ám chỉ điều gì."
Vị quan lớn ngồi bên cạnh, lúc này mới lên tiếng, giọng nói có phần bồn chồn: "Hoàng Hậu nương nương, có lẽ Lan tiểu thư nói thật. Nàng ấy chỉ là một cô gái yếu đuối, làm sao có thể nhúng tay vào chuyện này?"
"Yếu đuối ư?" Quý phi phá lên cười khẩy, "Đừng quên, Thái tử Phong đã vì cô ta mà làm ra biết bao chuyện. Ai mà biết được cô ta có phải là một mắt xích quan trọng trong âm mưu này không?"
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Lan Hương. Cô biết Quý phi đang cố tình gài bẫy, muốn đổ tội lên đầu cô. Nhưng cô không thể để mình bị cuốn theo cảm xúc. Cô phải giữ cái đầu lạnh.
"Quý phi nương nương," Lan Hương nhẹ nhàng đáp, "Con không hiểu ý người. Nếu nói Thái tử Phong vì con mà làm ra chuyện gì, thì con càng không thể biết được. Tình cảm là chuyện của hai người, nhưng nếu anh ấy hành động sai trái, đó là lỗi của anh ấy, không liên quan đến con."
Lời nói này của Lan Hương khiến Hoàng Hậu hơi nheo mắt. Đây là một câu trả lời vừa khéo léo phủ nhận sự liên quan, vừa gián tiếp đẩy trách nhiệm về phía Thái tử Phong, đồng thời thể hiện sự tôn trọng đối với quyền lực tối cao của Hoàng Hậu.
"Ngươi nói vậy là muốn phủi sạch mọi trách nhiệm sao?" Hoàng Hậu hỏi, giọng nói sắc lạnh hơn một bậc.
"Tâu Hoàng Hậu nương nương," Lan Hương cúi đầu, "Con không dám. Con chỉ nói lên sự thật. Con có thể thề độc rằng con hoàn toàn vô tội trong chuyện này. Nếu con có bất kỳ liên quan nào, xin trời tru đất diệt, con chết không toàn thây."
Lời thề độc ấy khiến cả Quý phi và vị quan lớn đều giật mình. Trong chốn cung cấm, lời thề độc mang sức nặng khủng khiếp, hiếm khi có người dám tùy tiện thốt ra. Lan Hương biết, đây là con dao hai lưỡi, nhưng cô cần phải thể hiện sự kiên quyết tột độ để thoát khỏi thế gọng kìm này.
Hoàng Hậu nhìn Lan Hương thật lâu, ánh mắt dò xét, như muốn xuyên thấu tận tâm can cô. Rồi bà khẽ thở dài, dường như đã phần nào tin tưởng.
"Thôi được," Hoàng Hậu phẩy tay, "Ta tạm tin ngươi. Nhưng Lan Hương, ngươi phải nhớ, trong cung này, không ai có thể đứng ngoài cuộc. Đặc biệt là những người có liên quan đến Thái tử Phong. Ngươi hãy tự mình chứng minh sự trong sạch của bản thân. Nếu có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy ngươi có dính líu, hoặc cố tình che giấu, thì dù có là người thân của Thái tử, ta cũng không dung tha."
Lời cảnh cáo của Hoàng Hậu như một tảng đá đè nặng lên trái tim Lan Hương. Cô biết, đây không phải là một sự tha bổng, mà là một lời cảnh báo lạnh lùng. Cô vẫn đang đứng trên lưỡi dao.
"Ngươi lui xuống đi," Hoàng Hậu nói, giọng đã có phần mệt mỏi. "Người đâu, đưa Lan tiểu thư về tẩm cung."
Lan Hương khẽ lùi bước, rồi xoay người rời đi. Khi cô vừa khuất bóng, Quý phi vội vàng lên tiếng: "Hoàng Hậu nương nương, liệu có phải chúng ta đã quá dễ dàng tin lời cô ta? Cô ta giảo hoạt như vậy, ai biết được có âm mưu gì ẩn chứa?"
"Đủ rồi!" Hoàng Hậu cau mày, "Quý phi, ngươi càng ngày càng hồ đồ. Ngươi nghĩ ta không nhìn ra sự thật sao? Cô ta có trong sạch hay không, thì thời gian sẽ trả lời. Còn bây giờ, chúng ta có những việc quan trọng hơn phải làm."
Hoàng Hậu nhìn vị quan lớn: "Đại nhân, vụ án của Thái tử Phong tiến triển đến đâu rồi? Có phát hiện thêm điều gì mới không?"
Bên ngoài Chính Cung, Lan Hương bước đi như một cái bóng. Làn gió heo may vẫn thổi, nhưng cô không còn cảm thấy lạnh. Trong lòng cô, một ngọn lửa nhỏ đang bùng cháy dữ dội. Hoàng Hậu đã cho cô một cơ hội, hay là một thử thách nghiệt ngã hơn? Dù là gì đi nữa, cô cũng phải nắm lấy nó.
Cô biết, những lời cô vừa thốt ra trước mặt Hoàng Hậu là một sự đánh đổi lớn lao. Để chứng minh mình vô tội, cô phải bằng mọi giá tìm ra sự thật đằng sau vụ án của Thái tử Phong. Sự thật ấy có thể đau đớn, có thể nguy hiểm đến tính mạng, nhưng đó là con đường duy nhất để cô tồn tại, để cô bảo vệ những gì mình trân quý.
Trở về tẩm cung, Lan Hương không nghỉ ngơi mà lập tức suy nghĩ. Vị quan lớn ngồi trong Chính Cung khi nãy, có vẻ là người phụ trách vụ án của Thái tử Phong. Ánh mắt ông ta đầy lo âu, có vẻ không phải là đồng bọn của Quý phi. Đây có thể là một điểm đột phá.
Cô nhớ lại từng chi tiết nhỏ trong buổi thẩm vấn vừa rồi. Giọng điệu của Hoàng Hậu, ánh mắt của Quý phi, sự im lặng của vị quan lớn. Mọi thứ đều là những mảnh ghép rời rạc của một bức tranh lớn hơn. Lan Hương nhắm mắt lại, cố gắng xâu chuỗi chúng lại với nhau.
"Thái tử Phong, em sẽ không để anh phải chịu oan uổng," cô thầm nhủ, lòng quyết tâm càng thêm sắt đá. "Ván cờ này, em sẽ tự mình lật ngược."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
