...tẩm cung lạnh lẽo, vắng bóng người lui tới. Những ngày sau đó trôi qua chậm chạp như sợi chỉ mắc kẹt trong khung cửi mục nát. Mỗi buổi sáng thức dậy, cô lại tự hỏi liệu hôm nay có khác gì hôm qua, hay ngày mai rồi cũng sẽ lại tẻ nhạt như thế. Cả căn phòng như bị bao phủ bởi lớp bụi thời gian, mỗi tiếng côn trùng rả rích về đêm đều nghe rõ mồn một, vọng vào lòng cô những tiếng vọng cô độc, não nề.
Nỗi thấp thỏm không nguôi cuộn trào trong huyết quản Lan Hương. Từng giờ, từng khắc trôi qua, cô vẫn dõi theo bóng Trần thị từ xa, lặng lẽ, kín đáo. Bà lão vẫn đều đặn quét dọn những lối đi quen thuộc, vẫn cúi đầu hành lễ với các phi tần quyền thế, bước chân chậm rãi, dáng vẻ khắc khổ như một pho tượng đá đã bị thời gian gặm nhấm. Không một cái liếc mắt, không một cử chỉ thừa thãi, không một dấu hiệu nào đủ để Lan Hương nắm bắt, để cô biết rằng mảnh khăn thêu hoa bỉ ngạn kia đã thực sự chạm đến đúng người, đúng thời điểm.
Nỗi nhẹ nhõm ban đầu khi thấy bà lão nhặt khăn đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi sự lo lắng âm ỉ. Lan Hương bắt đầu tự vấn, liệu có phải bà lão đã không hiểu được ý nghĩa sâu xa của loài hoa trắng muốt ấy? Hay bà đã hiểu, nhưng nỗi sợ hãi chốn cung cấm quá lớn đã bóp nghẹt mọi ý định hành động? Cung đình này là một cái lồng son lộng lẫy nhưng cũng là một nhà tù không lối thoát, nơi mỗi hơi thở đều có thể bị giám sát, mỗi bước chân đều có thể dẫn đến vực sâu. Một động thái sai lầm nhỏ nhoi cũng đủ để kéo cả hai người vào vòng xoáy của tai ương. Lan Hương biết mình không được phép nóng vội, nhưng dòng chảy thời gian dường như càng kéo dài, càng thử thách sự kiên nhẫn của cô đến cực điểm. Cô thường vô thức siết chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, cảm giác đau nhói giúp cô giữ được chút tỉnh táo giữa biển nghi hoặc. Đôi mắt cô thường xuyên dán vào khoảng không vô định, hình dung đủ mọi kịch bản, từ khả quan đến tồi tệ nhất.
Gần hai tuần lễ trôi qua, mệt mỏi rã rời. Lan Hương vẫn duy trì vẻ ngoài bình thản, ngày ngày đọc sách, thêu thùa những họa tiết đơn giản, đôi khi dạo bước trong vườn cúc úa tàn sau tẩm cung để giữ gìn sức khỏe. Nhưng sâu thẳm bên trong, lòng cô như lửa đốt, một ngọn lửa vô hình cứ âm ỉ thiêu cháy sự bình yên giả tạo. Đến một buổi chiều tà, khi ánh nắng đã ngả màu mật ong, nhuộm vàng cả khung cửa sổ lộng gió, một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, phá vỡ sự yên ắng đến rợn người trong tẩm cung cô.
Lan Hương giật mình. Cô đặt cuốn sách đang đọc dở xuống, ánh mắt lướt nhanh về phía cửa. Hiếm khi có ai đến đây, huống hồ lại là vào giờ này. Cửa hé mở, một tiểu cung nữ xa lạ, dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt to tròn long lanh như hạt sương ban mai, rụt rè bước vào. Cô bé mặc bộ y phục cũ sờn, nhưng được giặt giũ cẩn thận, toát lên vẻ sạch sẽ, chất phác.
"Kính chào Lan phi. Nô tì là Mai, được phân phó đến hầu hạ người. Cung nữ cũ của người bị bệnh nên đã về nhà điều dưỡng rồi ạ." Giọng Mai lí nhí, đôi má ửng hồng vì căng thẳng, bàn tay bé nhỏ nắm chặt vạt áo.
Lan Hương khẽ nhíu mày. Phân phó? Ai phân phó? Trong tẩm cung của cô, vốn dĩ chỉ có một vài cung nữ già đã hầu hạ từ lâu, thân tín và ít gây chú ý. Việc thay người đột ngột như vậy không khỏi khiến cô cảnh giác. Cô quan sát Mai thật kỹ, từ mái tóc búi gọn gàng đến đôi tay sạch sẽ, rồi đến ánh mắt lúc ẩn lúc hiện tia sợ sệt nhưng cũng có chút tò mò.
"Ngươi là người của Phủ Nội Vụ sao?" Lan Hương hỏi, giọng điệu bình thản, nhưng trong lòng lại dấy lên một ngàn câu hỏi, một vạn suy đoán.
Mai khẽ gật đầu, "Dạ đúng vậy. Nô tì mới vào cung được một thời gian ngắn. Trần thị đã chỉ dạy cho nô tì rất nhiều điều."
Tim Lan Hương bất chợt thót lại một nhịp, như có ai đó bóp nghẹt. Trần thị! Cái tên ấy khiến cô lập tức dỏng tai, mọi giác quan bỗng chốc trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Cô cố gắng giữ vẻ mặt không đổi, nhưng đầu óc đã bắt đầu xoay chuyển như chong chóng. Là trùng hợp ngẫu nhiên, hay là một dấu hiệu đã được sắp đặt cẩn thận?
"Vậy sao? Trần thị là một người rất tốt bụng." Lan Hương mỉm cười nhẹ, ánh mắt dịu dàng hơn đôi chút, muốn thăm dò thêm, muốn xoa dịu nỗi sợ hãi của cô bé để Mai có thể bộc lộ bản thân.
Mai dường như cảm thấy được sự ấm áp từ nụ cười của Lan Hương, nỗi sợ hãi trên mặt cô bé giảm đi đôi chút. "Dạ vâng. Trần thị còn dặn dò nô tì phải chăm sóc Lan phi thật tốt. Bà ấy nói, Lan phi là người hiền lành, nhân hậu nhất trong cung này."
Một câu nói tưởng chừng vô thưởng vô phạt, nhưng lại khiến Lan Hương giật mình. "Hiền lành, nhân hậu" – những lời khen ngợi này có thể là một lớp vỏ bọc khéo léo để che giấu một ý nghĩa sâu xa hơn. Lan Hương nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Mai, cố tìm kiếm một điều gì đó ẩn giấu, một tia sáng trí tuệ hay một nỗi niềm nào đó.
"Ngươi cứ tự nhiên đi lại trong tẩm cung, sắp xếp đồ đạc theo ý mình. Chăm sóc ta không cần quá câu nệ, chỉ cần giữ mọi thứ sạch sẽ, gọn gàng là được." Lan Hương nói, giọng điệu vẫn giữ sự điềm đạm, như một dòng nước chảy nhẹ. Cô cần thêm thời gian để quan sát tiểu cung nữ này, để chắc chắn không phải một cái bẫy giăng sẵn.
Mai vâng dạ rồi bắt đầu thu dọn tẩm cung. Cô bé làm việc nhanh nhẹn, tỉ mỉ,
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
