Chương 14: Bóng Đêm Thư Phòng

Bóng đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng của ngày. Trong căn phòng riêng của mình, cô đứng lặng lẽ bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ra khoảng sân vắng. Màn đêm không chỉ giăng mắc bên ngoài mà còn phủ kín cả tâm trí cô, một thứ bóng tối mịt mùng của hiểm nguy và nỗi lo âu. Nhưng xuyên qua lớp màn đen ấy, ngọn lửa quyết tâm trong lòng cô lại bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cánh hoa mong manh ngày nào giờ đây đã thôi sợ hãi gió sương, đã chọn con đường chông gai để tự mình vươn lên giữa bão táp.

Kế hoạch đã hình thành. Nó giống như một sợi tơ mỏng manh, dễ đứt nhưng lại là con đường duy nhất để cô tiếp cận sự thật. Thư phòng của Thái tử, nơi cấm địa mà ngay cả những cung nữ thân cận nhất cũng khó lòng đặt chân tới, chính là đích đến đầu tiên. Cô biết rõ, Trần thị sẽ không bỏ qua bất cứ ngóc ngách nào để cài cắm tai mắt, và thư phòng, nơi chứa đựng những cơ mật quốc gia, chắc chắn là một trong số đó.

Mấy ngày kế tiếp, cô bắt đầu hành động một cách thận trọng, khéo léo đến mức không ai có thể nhận ra sự khác biệt. Thay vì vội vàng xông thẳng vào mục tiêu, cô chọn cách "làm quen" với không gian xung quanh thư phòng. Cô xin phép phụ trách việc sắp xếp lại các văn kiện cũ ở một căn phòng gần đó, một công việc tẻ nhạt mà ít ai muốn làm. Sự chăm chỉ và tỉ mỉ của cô nhanh chóng được mọi người khen ngợi, cũng như sự "ngây thơ" trong việc chấp nhận những việc vặt vãnh. Đây chính là tấm bình phong hoàn hảo.

Mỗi ngày, cô đều dành ra vài canh giờ để ở gần thư phòng. Cô quan sát thật kỹ lưỡng. Từng lối đi, từng ô cửa sổ, từng khung giờ đổi gác của thị vệ, từng thói quen ra vào của các thái giám và cung nữ thân cận phục vụ Điện hạ. Cô ghi nhớ mọi thứ như khắc vào lòng. Ánh mắt cô sắc như dao cạo, lướt qua mọi chi tiết nhỏ nhất: vết xước trên bậc cửa, góc tường bị rạn nứt, hướng gió thổi qua hành lang, thậm chí là tiếng kẽo kẹt rất khẽ của một cánh cửa sổ cũ kỹ khi có cơn gió mạnh. Tất cả đều là manh mối quý giá.

Cô phát hiện ra rằng, vào buổi chiều muộn, khi Điện hạ thường lui về tẩm điện để dùng bữa và nghỉ ngơi, thư phòng thường vắng bóng người trong khoảng thời gian ngắn ngủi, chừng nửa canh giờ. Chỉ có hai thị vệ đứng gác bên ngoài, nhưng sự chú ý của họ thường bị phân tán bởi những hoạt động khác trong cung điện vào giờ ấy. Đó chính là "kẽ hở" mà cô cần.

Đêm đó, trước khi đi ngủ, cô không chợp mắt mà ngồi bên bàn, dưới ánh đèn dầu leo lét, tỉ mẩn tháo rời một cây trâm cài tóc bằng ngọc bích. Chiếc trâm này là món quà Điện hạ tặng cô từ lâu, vật kỷ niệm cô luôn giữ gìn cẩn thận. Bên trong chiếc trâm rỗng ruột, cô giấu một cuộn giấy nhỏ xíu, ghi lại những ký hiệu bí mật mà chỉ mình cô hiểu. Đó là bản đồ sơ lược của thư phòng, kèm theo những ghi chú về các điểm yếu trong an ninh. Cô phải chuẩn bị mọi thứ thật kỹ lưỡng, vì một sai sót nhỏ nhất cũng có thể phải trả giá bằng tính mạng.

Ngày định mệnh cuối cùng cũng đến. Chiều tàn, nắng vàng ươm như mật ong rót qua kẽ lá, nhuộm đỏ cả một góc trời. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, như một con chim non bị nhốt, khao khát được thoát ra. Cô hít thở thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Hôm nay, cô chọn một bộ y phục màu xanh lam sẫm, màu của màn đêm, ít nổi bật nhất, chất liệu mềm mại, không gây tiếng động khi di chuyển. Tóc cô búi gọn gàng, không một sợi tóc con vương vãi, để tránh vướng víu.

Đúng như dự đoán, khi ánh chiều dần tắt, Điện hạ rời thư phòng để về tẩm điện. Hai thị vệ đứng gác cổng thư phòng vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng ánh mắt họ có phần lơ đãng hơn đôi chút. Tiếng bước chân của các thái giám, cung nữ rộn ràng hơn ở các khu vực khác, tạo thành một bản hòa tấu xao nhãng. Đây chính là lúc.

Cô nhẹ nhàng lướt đi dọc hành lang phụ, nơi ít người qua lại nhất. Bước chân cô nhẹ như gió thoảng, tấm áo lụa là khẽ lướt trên nền gạch lát hoa, không một tiếng động. Hơi thở cô cũng gần như ngưng đọng. Tim cô đập dồn dập, mỗi nhịp đập như một hồi trống giục giã trong lồng ngực. Cô cảm nhận rõ rệt từng ánh mắt lướt qua mình, từng tiếng động nhỏ xíu vọng lại từ xa. Chỉ một cử động sai, một tiếng động lạ, là mọi thứ sẽ sụp đổ.

Khi đến gần thư phòng, cô nấp mình vào một gốc cây cổ thụ lớn, tán lá rậm rạp che phủ hoàn hảo. Từ vị trí này, cô có thể quan sát rõ ràng hai thị vệ đang đứng gác. Một người đang trầm ngâm nhìn về phía hoàng thành, người kia lại lơ đãng chỉnh lại đai lưng. Khoảng cách giữa họ đã giãn ra đôi chút.

Cô chờ đợi. Một khắc, hai khắc, rồi ba khắc. Thời gian như ngừng trôi. Cuối cùng, một người thái giám vội vã chạy qua, tay cầm một chồng tấu chương, vấp nhẹ vào bậc cửa. Tiếng động không lớn, nhưng đủ để thu hút sự chú ý của hai thị vệ. Trong tích tắc họ quay đầu lại, ánh mắt dán chặt vào vị thái giám đang luống cuống.

Chính là lúc này!

Cô vụt ra khỏi chỗ nấp, thân ảnh yểu điệu lướt đi nhanh như một bóng ma. Hai thị vệ không hề nhận ra sự hiện diện của cô. Chỉ trong nháy mắt, cô đã ở trước cánh cửa thư phòng.

Cánh cửa gỗ lim sẫm màu, chạm khắc tinh xảo, uy nghi đứng sừng sững trước mặt cô. Nó không khóa. Cô đã quan sát và biết rằng Điện hạ không bao giờ khóa cửa thư phòng khi ông rời đi trong thời gian ngắn, vì ông tin tưởng vào sự an toàn của nội cung và sự trung thành của thị vệ. Nhưng đây cũng chính là kẽ hở lớn nhất.

Cô không đẩy cửa ngay. Thay vào đó, cô áp tai vào cánh cửa, lắng nghe. Không một tiếng động. Cô khẽ nắm lấy tay nắm cửa, nhẹ nhàng xoay tròn. Tiếng cọt kẹt rất khẽ vang lên, nhưng gần như bị nuốt chửng bởi tiếng gió nhẹ và những âm thanh lộn xộn từ xa.

Một khe hở nhỏ xuất hiện. Cô luồn mình vào bên trong, cẩn thận đóng nhẹ cánh cửa lại, không để tạo ra một tiếng động nào.

Không gian bên trong thư phòng rộng lớn, tĩnh mịch. Mùi giấy cũ, mực tàu và gỗ đàn hương thoang thoảng trong không khí, mang theo vẻ uy nghiêm, cổ kính. Ánh sáng yếu ớt từ những ngọn nến nhỏ trên giá sách chỉ đủ để rọi sáng một phần căn phòng, khiến những góc khuất càng thêm mờ ảo, bí ẩn.

Cô đứng lặng, cố gắng điều hòa hơi thở. Trái tim cô vẫn đập loạn xạ, nhưng ý chí đã trở nên sắt đá. Cô đưa mắt nhìn quanh. Hàng trăm, hàng ngàn cuốn sách được sắp xếp ngay ngắn trên những giá gỗ cao vút, chạm tới tận trần nhà. Bàn đọc sách lớn đặt ở giữa phòng, bên trên là một chồng tấu chương, vài cây bút lông và nghiên mực. Mọi thứ đều ngăn nắp, thể hiện sự tỉ mỉ của chủ nhân.

Nhưng cô không đến đây để chiêm ngưỡng. Cô đến đây để tìm kiếm.

Cô bắt đầu lục tìm một cách có hệ thống. Không phải là những cuốn sách hay tấu chương được đặt công khai. Cô tập trung vào những nơi khuất, những ngăn kéo khóa, những góc tường có vẻ khác thường. Bàn tay cô khẽ lướt qua từng thớ gỗ, từng gờ cạnh, cảm nhận sự bất thường dù là nhỏ nhất.

Cô nhớ lại lời dặn của một người lão bộc thân cận với phụ thân cô khi còn nhỏ: "Những bí mật lớn nhất thường ẩn mình sau những vật dụng tầm thường nhất."

Cô bắt đầu với chiếc bàn làm việc của Điện hạ. Các ngăn kéo đều không khóa. Bên trong chỉ có những vật dụng quen thuộc: giấy, bút, ấn triện. Không có gì đáng ngờ. Cô đưa tay sờ vào mặt dưới của ngăn kéo, rồi đến mặt sau của bàn. Vẫn không có gì.

Ánh mắt cô lướt đến một giá sách lớn nằm sâu trong góc phòng, nơi những cuốn sách cổ kính nhất được đặt. Cô có linh cảm rằng, nếu có bất cứ điều gì ẩn giấu, nó phải ở một nơi như thế này.

Cô rón rén bước tới giá sách. Những cuốn sách ở đây dày hơn, bụi bặm hơn, dường như ít khi được động tới. Cô bắt đầu kiểm tra từng cuốn một, không phải để đọc, mà để cảm nhận trọng lượng, độ rỗng bên trong, hay bất kỳ cơ quan ngầm nào.

Bỗng nhiên, ngón tay cô chạm vào một điểm lõm rất khẽ trên lưng một cuốn sách cổ. Nó không phải là một vết xước thông thường. Cô ấn nhẹ vào đó.

Một tiếng "cách" rất khẽ vang lên, nhỏ đến mức nếu không tập trung tuyệt đối, cô sẽ không thể nghe thấy. Một ngăn kéo nhỏ, ẩn mình bên dưới bệ cửa sổ gần giá sách, từ từ trượt ra.

Tim cô thót lại. Cô đã tìm thấy rồi!

Trong ngăn kéo nhỏ ấy, không có vàng bạc châu báu, cũng không có những tấu chương mật. Chỉ có một chiếc hộp gỗ mun nhỏ xíu, được chạm khắc hoa văn tinh xảo, và một cuộn giấy da cũ kỹ đã ngả màu ố vàng.

Cô nhẹ nhàng cầm lấy chiếc hộp. Nó nhẹ bỗng, rỗng tuếch. Cô mở ra, bên trong chỉ có một chiếc nhẫn bạc trơn, không hề có hoa văn hay đá quý. Một chiếc nhẫn hết sức bình thường, đến mức khó ai có thể nghĩ nó có giá trị. Nhưng trực giác của cô mách bảo, nó không đơn giản như vẻ ngoài.

Rồi cô cầm đến cuộn giấy da. Bàn tay cô run run khi mở nó ra. Ánh nến chập chờn hắt bóng lên những dòng chữ viết tay cổ xưa, phai mờ. Cô không thể hiểu hết ý nghĩa của chúng ngay lập tức, nhưng những từ ngữ cô loáng thoáng đọc được lại khiến máu trong người cô như đông lại: "Thiên Sát Cung", "Mệnh lệnh Mẫu Hậu", "Trần gia"...

Mắt cô hoa lên. Những từ ngữ này, tuy rời rạc, nhưng lại kết nối với nhau thành một bức tranh đáng sợ. "Thiên Sát Cung" là cái tên mà cô từng nghe loáng thoáng trong những câu chuyện cấm kỵ của các cung nữ già, nơi mà những kẻ bị coi là phản loạn hay có âm mưu tiếm quyền thường bị giam giữ và thủ tiêu một cách bí mật. Và "Mệnh lệnh Mẫu Hậu"? Chẳng lẽ Thái hậu cũng có liên quan đến âm mưu của Trần thị? Điều này còn vượt xa những gì cô từng tưởng tượng.

Cô vội vàng cuộn tròn mảnh giấy da lại, nhét vào trong ống tay áo. Chiếc nhẫn bạc, cô không biết nó có ý nghĩa gì, nhưng cũng cất giấu cẩn thận.

Đúng lúc đó, một tiếng động nhỏ vang lên từ phía cánh cửa. Có người đang đến!

Cô giật mình, toàn thân cứng đờ. Hơi thở như bị bóp nghẹt. Không thể nào! Thời gian cô có chỉ là nửa canh giờ. Chưa đầy một khắc đã trôi qua, sao lại có người quay lại nhanh như vậy?

Cô vội vàng đẩy ngăn kéo về vị trí cũ, tay chân lóng ngóng. Cánh cửa thư phòng khẽ cọt kẹt lần nữa. Lần này, rõ ràng hơn.

Là Điện hạ!

Tim cô nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô nín thở, nhanh chóng tìm một chỗ ẩn nấp. Phía sau giá sách lớn, có một khoảng trống nhỏ, vừa đủ để cô nép mình vào. Ánh nến chập chờn, dập dềnh đổ bóng, khiến cô càng trở nên vô hình.

Tiếng bước chân chậm rãi tiến vào thư phòng. Cánh cửa mở ra, ánh sáng yếu ớt từ hành lang hắt vào, in bóng một thân hình cao lớn, uy nghi. Chính là Điện hạ.

Anh ấy đã quay lại. Sao lại sớm như vậy?

Anh ấy tiến vào, ánh mắt lướt qua căn phòng một lượt. Cô có thể cảm nhận được ánh nhìn của anh ấy lướt qua chỗ cô đang nấp, dù cô biết mình đang ẩn mình rất kỹ. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô.

Anh ấy không đi thẳng đến bàn làm việc. Thay vào đó, anh ấy dừng lại trước giá sách nơi cô vừa tìm thấy bí mật. Ánh mắt anh ấy dừng lại ở cuốn sách có điểm lõm mà cô đã chạm vào.

Ngón tay anh ấy khẽ lướt qua bìa sách.

Cô nín thở, toàn thân cứng đờ như khúc gỗ. Hồn vía cô như bay lên mây, chờ đợi tiếng "cách" quen thuộc của ngăn kéo bật ra. Nếu anh ấy phát hiện ra, mọi chuyện sẽ kết thúc. Không chỉ kế hoạch của cô, mà cả cuộc đời cô.

Anh ấy đứng đó, bất động trong một khoảnh khắc dài đằng đẵng, tựa như đang suy tư điều gì đó. Thời gian như bị kéo giãn ra vô tận. Giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương cô.

Cuối cùng, anh ấy thở dài một tiếng thật khẽ, rồi quay lưng lại, bước về phía bàn làm việc. Anh ấy không mở ngăn kéo. Anh ấy không hề phát hiện ra.

Cô thở phào nhẹ nhõm, nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn len lỏi trong từng tế bào. Cô nhận ra một điều đáng sợ hơn: Điện hạ biết về sự tồn tại của ngăn kéo bí mật đó. Anh ấy đã cố tình không mở nó ra trước mặt cô, hay trước mặt bất cứ ai khác.

Điều này có nghĩa là, anh ấy đang giấu giếm điều gì đó. Và điều đó có thể liên quan đến chính Trần thị, hoặc thậm chí là một âm mưu lớn hơn mà cô chưa thể tưởng tượng.

Cô vẫn ẩn mình, lắng nghe từng cử động của Điện hạ. Anh ấy ngồi xuống bàn, lật xem vài cuốn tấu chương, rồi lại khẽ thở dài. Trông anh ấy có vẻ mệt mỏi, và chất chứa một nỗi buồn man mác.

Sau một lúc, anh ấy đứng dậy, không quay lại phía giá sách nữa. Anh ấy bước thẳng ra ngoài, đóng cửa thư phòng lại một cách nhẹ nhàng.

Không gian lại trở về với sự tĩnh mịch đáng sợ.

Cô chờ thêm vài phút, cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Khi chắc chắn không còn ai ở gần, cô mới từ từ bước ra khỏi chỗ ẩn nấp. Chân cô run lẩy bẩy, đầu gối muốn khuỵu xuống.

Cô đã sống sót. Cô đã thành công.

Nhưng trong lòng cô, niềm vui chiến thắng bị lấn át bởi nỗi lo lắng mới. Cuộn giấy da trong ống tay áo cô như một gánh nặng, nặng trĩu những bí mật và câu hỏi chưa có lời giải đáp.

"Thiên Sát Cung... Mệnh lệnh Mẫu Hậu... Trần gia..."

Những từ ngữ ấy cứ văng vẳng trong đầu cô, như tiếng chuông báo hiệu một tai họa sắp đổ xuống. Cô đã vén một bức màn, nhưng đằng sau nó lại là một vực sâu hun hút, đen tối hơn những gì cô có thể tưởng tượng.

Cô phải tìm hiểu. Cô phải biết rõ. Vì cô không chỉ là cánh hoa trôi dạt nữa. Cô đã là một phần của dòng chảy định mệnh này.