Excalibur

Những gì diễn ra tiếp theo chính là đoạn video mà Natasha đang chăm chú theo dõi.

Tony vốn dĩ đã nghi ngờ cậu thiếu niên kia đang nắm giữ thứ gì đó trong tay, và giờ đây, anh cuối cùng cũng có thể xác nhận. Đó là một thanh kiếm vàng rực rỡ. Trước đó, chẳng rõ vì lý do gì mà nó dường như bị những cơn gió quấn quanh che khuất, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Thiếu niên cầm kiếm bằng cả hai tay, đặt trước ngực, rồi khẽ cất lời với một tông giọng trang trọng đầy thành kính:

"Tụ lại hơi thở của những vì tinh tú trên cao, tuôn trào dòng chảy huy hoàng của sinh mệnh..."

Những đốm sáng vàng lấp lánh từ bốn phương tám hướng bay vút lên không trung, nhanh chóng hội tụ, tràn về và xoay quanh cậu. Chúng khuếch tán rồi lại ngưng tụ trên lưỡi kiếm vàng tựa như một nhịp thở những hạt bụi vàng này như hút hết ánh sáng xung quanh, khiến tầm nhìn của bất kỳ ai chứng kiến cảnh tượng này đều tối sầm lại trong chốc lát. Thế giới dường như rơi vào tĩnh lặng, chỉ có nơi ánh sáng ấy ngưng tụ là nổi bật đến lạ thường, rạng ngời như bóng hình hiên ngang đang giơ cao thanh kiếm giữa tâm điểm của biển vàng mênh mông.

"... Đón lấy đi! Excalibur — Thanh Kiếm Hứa Hẹn Chiến Thắng!"

Một dòng sông vàng tráng lệ vượt xa trí tưởng tượng của nhân loại, mang theo sức mạnh không gì cản nổi, ầm ầm lao về phía trước. Nó nuốt chửng mọi sự tồn tại ngáng đường, chỉ trong chớp mắt, dải sáng bàng bạc ấy đã tiếp cận ngay dưới lỗ hổng không gian, rồi đột ngột bẻ góc 90 độ một cách đầy phi lý, cuồn cuộn đổ ngược vào bên trong lỗ hổng như một ngọn trường thương vàng rực xuyên thấu cả trời và đất.

Vài giây sau, cột sáng huy hoàng và khổng lồ ấy đột ngột thu nhỏ lại thành một đường kẻ mảnh, rồi cùng với lỗ hổng không gian biến mất không tăm tích.

Đứng sau lưng Natasha, cùng cô xem lại đoạn video này không biết là lần thứ bao nhiêu, Clint (Hawkeye) chậm rãi lên tiếng: "Các người nói xem, cái tâm trạng nhất định phải hét vang tên tuyệt chiêu lên là kiểu gì nhỉ?"

"Thay vì là tuyệt chiêu, tôi thấy nó giống một lời chú ngữ hơn." Natasha đáp, "Chính là hai câu về hơi thở của những vì sao ấy."

Tiến sĩ Banner gật đầu đồng tình: "Những đốm sáng vàng đó, gọi là hơi thở của tinh tú quả thực rất sát thực tế."

Dù chỉ là xem qua bản ghi hình, đó vẫn là một cảnh tượng mỹ lệ mà ông có nằm mơ cũng không thể tưởng tượng ra. Ánh sáng như đang chảy trôi, khoảnh khắc nó bùng nổ dường như được kéo dài đến vô tận, từng chi tiết đều khắc sâu vào tâm trí. Ánh sáng như đang thiêu đốt, bóng dáng kẻ thù bị dòng sông ấy nuốt chửng, tàn ảnh méo mó, vụn vỡ rồi tan biến thành tro bụi.

"Cho Hulk xem video này, biết đâu cậu ta sẽ bình tĩnh lại đấy." Banner nói nửa đùa nửa thật. Mặc dù nội dung đoạn phim là một cuộc tấn công, nhưng kỳ lạ thay, nó không hề mang lại cảm giác hung hăng hay áp bức. Từng cử chỉ giơ kiếm, vung kiếm của thiếu niên đều không mang theo chút hận thù hay phẫn nộ nào, mà thay vào đó là một sự điềm tĩnh chính trực đến lạ kỳ.

Tuy nhiên, mọi người đều chỉ coi đó là lời đùa, và chủ đề nhanh chóng được chuyển hướng.

"Bên phía Mutant (người đột biến) đã kiểm tra chưa?"

"Hỏi rồi, Charles bảo không phải người của họ."

"Vậy thì là... ma pháp sao?"

"Loki từ chối trả lời mọi câu hỏi, còn Thor thì cái gì cũng không biết..."

"Vậy tóm lại, S.H.I.E.L.D đã điều tra được gì chưa?"

Natasha im lặng vài giây: "Chỉ mới khảo cứu được nguồn gốc của tuyệt chiêu đó."

Tony lập tức đảo mắt: "Excalibur thì ai mà chẳng biết, thánh kiếm của Vua Arthur mà cũng cần phải 'khảo cứu' sao?"

"Dù sao thì cũng chẳng còn gì khác. Sau khi giải quyết xong lỗ hổng, cậu ta biến mất ngay trước mắt anh, không để lại bất kỳ dấu vết nào..."

Cụm từ không để lại dấu vết phát ra từ miệng người khác thì bình thường, nhưng từ miệng Natasha thì ý nghĩa hoàn toàn khác. Tony, người biết rõ S.H.I.E.L.D có thể dùng đủ mọi thủ đoạn cực đoan để tìm một người, khẽ cười khẩy: "Vậy nên, cậu ta thực sự chưa từng dùng điện thoại, chưa từng chạm vào máy tính, cũng chưa từng lọt vào bất kỳ camera nào trên thế giới này sao? Cậu ta là Vua Arthur xuyên không từ thời Trung cổ tới chắc?"

Natasha nhún vai: "Hoặc là trình độ hacker của cậu ta còn cao hơn cả S.H.I.E.L.D, thậm chí là cao hơn cả anh—"

"Tôi sẽ không giúp S.H.I.E.L.D tìm người đâu." Tony ngắt lời ngay lập tức, "Khích tướng cũng vô dụng thôi. Đó là một đứa trẻ tốt, tôi nghĩ không cần thiết phải cố tình đi tìm cậu ta làm gì."

Hawkeye không nhịn được mà chêm vào: "Cậu ta dường như đã nói, mình không phải trẻ con..."

"Ai mà biết được, có lẽ đó chỉ là cách để khiến chúng ta yên tâm để cậu ta thử sức lúc đó thôi." Tony nhìn đoạn video đang tự động phát lại, "Chẳng lẽ lại đúng là vị Vua Arthur đã sống mấy nghìn năm thật sao? Người Anh đúng là thích cái kiểu thần thoại này, cái gì mà vị vua vĩnh hằng rồi sẽ có ngày trở lại..."

Natasha đột nhiên lên tiếng: "Đội trưởng, hôm nay anh im lặng quá, có chuyện gì sao?"

Steve Rogers, người nãy giờ vẫn giữ im lặng, cuối cùng cũng cất lời: "Có chút vấn đề..."

"Mất ngủ à?" Tony, người cũng đang sở hữu đôi mắt thâm quầng, thuận miệng hỏi.

Steve lắc đầu: "Không biết mọi người có xem tin tức không, gần đây ở New York có một kẻ bắt cóc trẻ em đang hoành hành."

Tony búng tay một cái, lập tức một màn hình chiếu tin tức hiện ra giữa không trung. Trên màn hình là hình ảnh một người mẹ đang khóc đến nghẹn lời, bà túm chặt lấy bất cứ ai đi ngang qua để hỏi: "Mọi người sẽ tìm thấy con bé mà, đúng không? Nó chắc chắn sẽ không sao đâu, đúng không?!"

Chương trình truyền hình kết thúc buổi phỏng vấn, người dẫn chương trình bình tĩnh nói: "Chỉ trong nửa tháng, số lượng trẻ em mất tích được báo cáo tại New York đã lên đến 37 em. FBI xác định phần lớn là do cùng một băng nhóm thực hiện, nhưng đến nay vẫn chưa có thêm manh mối nào..."

Căn cứ Avengers rơi vào một khoảng lặng nặng nề.

"Hôm nay tôi gặp một người quen khi chạy bộ buổi sáng, con của anh ấy cũng..." Steve trầm giọng, "Nghe nói phía FBI không có tiến triển gì, trong khi lũ trẻ vẫn cứ tiếp tục biến mất..."

"Không có tiến triển?" Tony nhíu mày, "Jarvis, truy xuất toàn bộ camera giám sát quanh khu vực lũ trẻ mất tích."

"FBI cũng đã kiểm tra rồi." Steve bất lực nói, "Nghe bảo theo camera, lũ trẻ đều tự mình chạy vào những góc khuất camera rồi mới mất tích..."

Natasha lập tức nhận ra điểm bất thường: "Tất cả đều tự chạy vào góc khuất? Chuyện này trùng hợp quá mức rồi."

FBI chắc chắn đã điều tra nghi vấn rõ ràng này, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác không thể tìm ra manh mối khác. Quả nhiên, chỉ một lát sau, quản gia AI đã lên tiếng:

"Thưa ngài, đã phát hiện nhân vật khả nghi trong các đoạn băng giám sát."

Dù tin tưởng vào năng lực của AI mình tạo ra, nhưng tốc độ này vẫn khiến Tony ngẩn người: "... Phát đi."

Giây tiếp theo, hàng loạt đoạn video được trình chiếu. Các thành viên Avengers tập trung quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu.

"... Nhân vật khả nghi ở đâu?" Hawkeye rốt cuộc không nhịn được mà hỏi.

Tony và Natasha nhìn nhau, rồi quay sang nhìn những người còn lại: "Mọi người có thấy ai khả nghi không?"

Tiến sĩ Banner lắc đầu. Steve Rogers cau mày đáp: "Trong những đoạn phim này tôi chỉ thấy bọn trẻ... không phát hiện ra chỗ nào khả nghi cả."

"Xem ra không phải chỉ mình tôi gặp vấn đề rồi." Natasha thở dài.

Tony không đáp, chỉ ra lệnh: "Jarvis, khoanh vùng nhân vật khả nghi lại."

Ngay lập tức, trong mỗi đoạn video nhỏ đều xuất hiện một vòng tròn màu đỏ. Natasha mở to mắt kinh ngạc: "Trời ạ, hóa ra chỗ đó có người sao? Lúc nãy tôi xem hoàn toàn không hề nhận ra!"

Sắc mặt mọi người đồng loạt trở nên nghiêm trọng.

"Xem ra đây không phải một vụ bắt cóc trẻ em thông thường rồi." Banner kết luận, "Là kẻ có năng lực đặc biệt."

"Cảm giác giống như một loại ám thị tâm lý, khiến người ta khi nhìn thấy sẽ vô thức phớt lờ đi..."

"Thưa ngài, tôi phát hiện dấu vết của một AI khác cũng đang truy tìm vụ án này giống như mình." Trong tiếng bàn tán của mọi người, Jarvis báo cáo với Tony, "Đồng thời, đã tìm thấy vị trí cuối cùng nhân vật khả nghi xuất hiện vào đêm kia, có khả năng chính là nơi ẩn náu."

"Yên tâm đi Jarvis, cậu chắc chắn là giỏi nhất rồi." Tony gạt bỏ tin tức về AI lạ sang một bên, quay sang hỏi các đồng đội: "Ai đi đây?"

Steve Rogers đứng bật dậy: "Tôi."

Banner ho nhẹ: "Tôi thì thôi vậy, tôi sắp không khống chế được Hulk rồi."

Hawkeye giơ tay vẫy vẫy, còn Natasha thì mỉm cười lạnh lùng: "Vừa hay tôi đang rảnh."

"Vậy thì coi như tôi đi tập thể dục buổi sáng vậy." Tony phớt lờ giờ giấc thức dậy của mình, cưỡng ép định nghĩa lại khái niệm 'thể dục buổi sáng', "Xuất phát thôi."

Đối với vụ án này, đội hình hiện tại có thể nói là quá sức xa xỉ. Vốn dĩ không cần nhiều người đến thế, nhưng chủ yếu là vì kẻ xấu đã chạm vào lòng trắc ẩn của tất cả, cộng thêm việc mọi người đều đang rảnh và... đều muốn tống khứ kẻ phạm tội này một trận tơi bời.

Thế nhưng, khi Iron Man bay đến hiện trường đầu tiên, anh lại nhìn thấy một người ngoài dự liệu.

"Anh đến muộn rồi, bọn chúng đã chuyển địa điểm."

Lần này người đó không mặc bộ giáp nổi bật kia nữa, mà chỉ đội một chiếc mũ lưỡi trai kéo thấp vành để che đi khuôn mặt. Thiếu niên nói với Iron Man: "Khuyên anh nên báo cảnh sát ngay lập tức, lũ trẻ... một phần trong số chúng vẫn còn ở dưới tầng hầm."

Cách dùng từ của cậu rất dè dặt, nhưng Tony lập tức liên tưởng đến những hình ảnh đẫm máu bên trong, sắc mặt sau lớp mặt nạ chiến đấu càng trở nên khó coi.

Trong khoảnh khắc ấy, anh kết nối thông tin về AI lạ mà Jarvis nhắc tới với người đồng đội có khả năng hack hệ thống bom hạt nhân của thiếu niên này.

"Cậu cũng đang điều tra vụ này sao?" Tony hỏi.

Thiếu niên gật đầu: "Mục tiêu của tôi là một kẻ trong số chúng... Có lẽ không nên gọi hắn là 'người', tóm lại hắn rất nguy hiểm, khuyên các anh đừng nên can thiệp vào."

"Cậu đang đùa tôi đấy à?" Tony không thể tin nổi, "Vì nguy hiểm nên đừng can thiệp... Cậu biết tôi là ai mà đúng không? Chúng tôi không can thiệp, chẳng lẽ để một đứa trẻ chưa thành niên như cậu xử lý sao?"

"Tôi đã nói rồi, suy nghĩ của tôi là của người trưởng thành—"

"Phải rồi, cậu còn nói cơ thể cậu chỉ bị kẹt lại ở giai đoạn này thôi. Cậu có biết nghe nó giống cái gì không? Giống như một đứa nhóc nói rằng tuổi tâm hồn nó đã 30 rồi nên không được dùng tuổi cơ thể để cấm nó uống rượu vậy. Nhóc à, mấy cái bài này lỗi thời lâu rồi."

"............ Nếu có thể, xin đừng gọi tôi là nhóc."

"Vậy gọi cậu là gì?" Tony kéo dài giọng, "Người bí ẩn?"

"Cứ gọi tôi là Arthur."

Tony: "...... Wow."

— Nghe cứ như thể Vua Arthur thực sự vừa mới "đội mồ sống dậy" vậy.

Ghi chú của tác giả: Để tránh những tranh cãi vô nghĩa, xin nhấn mạnh rằng Vua Arthur ở thế giới thực là nhân vật truyền thuyết, nhưng trong thế giới Marvel và DC, nhân vật này thực sự tồn tại (chi tiết có thể xem trong truyện tranh chính thống).