Sáng hôm sau, khi những vệt nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua ô cửa sổ chạm khẽ vào tấm rèm lụa thêu hoa, Mộc Lan đã thức dậy. Không còn là giấc ngủ chập chờn, đầy mộng mị như những đêm trước. Đêm qua, sau khi cất giấu cuộn giấy da, cô đã trải qua một đêm không ngủ, không phải vì sợ hãi, mà vì đầu óc cô căng như dây đàn, tựa như một cỗ máy đã được khởi động, bắt đầu chạy hết công suất.
Từng câu chữ trong cuộn giấy vẫn in hằn sâu trong tâm trí cô, xoáy vào từng ngóc ngách của nhận thức. Thiên Sát Cung, Mẫu Hậu, Trần gia... Ba cái tên, ba thế lực khổng lồ đang quấn quýt lấy số phận cô. Cô đã từng nghĩ mình chỉ là một người qua đường tình cờ, một nạn nhân vô tội bị cuốn vào vòng xoáy hoàng cung. Nhưng giờ đây, cô biết, mình là một phần không thể tách rời của nó, một quân cờ đã bị đặt lên bàn cờ, và cô phải tự tìm cách lật ngược thế cờ.
Mộc Lan bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền gạch lạnh buốt, nhưng cô không hề cảm thấy ớn lạnh. Trong lòng cô lúc này, chỉ có một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi sợ hãi và thay vào đó là sự quyết tâm sắt đá. Cô đứng trước gương đồng, ngắm nhìn khuôn mặt mình. Đôi mắt trong veo ngày nào giờ đây ánh lên một vẻ kiên nghị lạ thường. Khóe môi cô khẽ nhếch, không phải nụ cười, mà là một nét biểu cảm đầy thách thức.
"Cuộc chiến thực sự... mới chỉ bắt đầu," cô thì thầm, giọng nói khàn khàn như vừa trải qua một trận chiến nội tâm dữ dội.
Ngày đầu tiên sau khi đưa ra quyết định thay đổi số phận mình, Mộc Lan bắt đầu bằng những việc nhỏ nhất, nhưng lại ẩn chứa ý nghĩa lớn lao. Cô tập trung quan sát. Ánh mắt cô không còn lơ đãng như trước, mà trở nên sắc bén, dò xét từng cử chỉ nhỏ nhặt của những người xung quanh. Từ những cung nữ phục vụ trong tẩm cung, đến những thái giám lướt qua hành lang, hay ngay cả những thị vệ canh gác bên ngoài. Cô lắng nghe những lời đàm tiếu, những câu chuyện vặt vãnh tưởng chừng vô thưởng vô phạt, nhưng trong tai cô lúc này, chúng lại giống như những mảnh ghép rời rạc của một bức tranh lớn.
Cô phát hiện ra rằng, những cung nữ thường xuyên lui tới tẩm cung của cô, dù bề ngoài tỏ ra tận tụy, nhưng đôi khi lại trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý với nhau. Một cô gái trẻ tên là Tiểu Hà, người luôn miệng ca tụng vẻ đẹp của cô, lại thường xuyên lén lút nhìn về phía tẩm cung của phi tần họ Trần – người mà Mộc Lan giờ đây biết là có liên quan đến “Trần gia” trong cuộn giấy. Mộc Lan ghi nhớ tất cả.
Buổi chiều hôm đó, khi đang dạo bước trong vườn thượng uyển, Mộc Lan tình cờ nghe được đoạn đối thoại của hai cung nữ.
"Nghe nói, dạo này Thái hậu thường xuyên sai người đi tìm những loại thảo dược quý hiếm từ tận phương Nam xa xôi đấy," một cung nữ có mái tóc tết gọn gàng thì thầm.
Cung nữ còn lại, người có vẻ ngoài yếu ớt hơn, liền đáp lời: "Đúng vậy, còn nghe nói là để bồi bổ cho một người đang mang trọng bệnh. Nhưng có ai dám hỏi Thái hậu là ai đâu."
Hai cung nữ đi lướt qua Mộc Lan mà không hề hay biết cô đã nghe thấy tất cả. "Thảo dược quý hiếm... trọng bệnh..." Mộc Lan lẩm bẩm trong đầu. Liệu có phải là Mẫu Hậu mà cuộn giấy đã nhắc đến? Hay là một nhân vật quan trọng nào khác trong hoàng cung này? Đây có lẽ là một manh mối, dù nhỏ, nhưng đủ để cô bắt đầu đào sâu.
Để tìm hiểu thêm về Thái hậu và những tin đồn xung quanh, Mộc Lan quyết định thay đổi thói quen của mình. Thay vì chỉ quanh quẩn trong tẩm cung và vườn thượng uyển gần đó, cô bắt đầu tìm cớ để thăm hỏi các vị phi tần khác, hoặc đơn giản là dạo chơi ở những khu vực đông người qua lại hơn. Cô biết, để thu thập thông tin, cô phải tự mình chủ động tạo ra cơ hội.
Mấy ngày sau, Mộc Lan nhận được lời mời tham gia tiệc trà tại tẩm cung của Triệu Phi, một vị phi tần có xuất thân danh giá, nổi tiếng với sự khéo léo và khả năng giao thiệp rộng rãi. Đây là một cơ hội tốt để cô tiếp cận nhiều người hơn, lắng nghe nhiều câu chuyện hơn.
Trong buổi tiệc trà, Mộc Lan ăn vận giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tao, cuốn hút. Cô ngồi lặng lẽ một góc, thưởng thức hương trà thoang thoảng và lắng nghe. Các vị phi tần khác trò chuyện rôm rả về những món trang sức mới, những loại vải vóc đắt tiền, và dĩ nhiên, không thể thiếu những lời bàn tán về cung cấm.
"Nghe nói, Hoàng thượng dạo này lại thường xuyên triệu kiến vị quan Ngự y họ Trần đấy," một vị phi tần trẻ tuổi, gương mặt còn non nớt, khẽ khàng nói. "Chẳng biết là có chuyện gì."
Một vị khác lớn tuổi hơn, có vẻ như là người từng trải, liền tiếp lời: "Quan Ngự y Trần à? Hừm, Trần gia luôn được Hoàng thượng trọng dụng. Lại còn có tin đồn..." Cô ta ngừng lại, liếc nhìn xung quanh, rồi hạ thấp giọng hơn nữa. "...Rằng Trần gia đang ngấm ngầm bành trướng thế lực, muốn đẩy con gái mình lên vị trí cao hơn nữa."
Mộc Lan ngồi đó, trái tim đập thình thịch. Trần gia! Lại là Trần gia. Cô cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhấp một ngụm trà để che giấu sự căng thẳng. Cô muốn hỏi thêm, nhưng biết rằng làm vậy sẽ lộ liễu. Cô phải tìm cách khác.
Sau buổi tiệc trà, khi đang trên đường trở về tẩm cung, Mộc Lan bất ngờ gặp phải một toán thị vệ đang tuần tra. Đứng đầu toán thị vệ là một gương mặt quen thuộc – Lý Cảnh, vị tướng quân trẻ tuổi đã từng giúp cô thoát khỏi một tình huống khó xử trước đây. Ánh mắt anh ta chạm vào cô, một tia nhìn phức tạp thoáng qua, rồi nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng thường thấy.
"Mộc Lan cô nương," Lý Cảnh khẽ cúi đầu, giọng nói trầm ấm nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định.
Mộc Lan cũng nhẹ nhàng đáp lễ: "Lý tướng quân."
Lý Cảnh không nói gì thêm, chỉ lướt qua cô cùng toán thị vệ. Nhưng khi anh ta đi ngang qua, Mộc Lan chợt ngửi thấy một mùi hương thảo dược thoang thoảng từ người anh ta. Mùi hương này rất quen thuộc, tựa như mùi mà cô đã ngửi thấy ở Triệu Phi khi cô ấy vô tình làm đổ chén trà của mình. Cô nhớ lại lời đồn về Thái hậu và thảo dược quý hiếm.
"Lý tướng quân có vẻ quan tâm đến thảo dược?" Mộc Lan buột miệng hỏi, không kìm được tò mò.
Lý Cảnh dừng bước, quay lại nhìn cô. Đôi mắt anh ta sâu thẳm, tựa như chứa đựng một bí mật nào đó. "Chỉ là đôi khi cần dùng để bồi bổ sức khỏe thôi, Mộc Lan cô nương." Giọng anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng Mộc Lan cảm nhận được một chút lúng túng rất nhỏ trong đó.
"Vậy sao?" Mộc Lan khẽ cười, nụ cười ẩn chứa đầy ý tứ. "Ta cũng khá am hiểu về thảo dược. Nếu tướng quân cần, có thể hỏi ta vài lời khuyên." Cô cố tình nhấn mạnh chữ "am hiểu", như một lời gợi ý.
Lý Cảnh im lặng một lát, ánh mắt dò xét cô. Rồi anh ta gật đầu, "Đa tạ ý tốt của cô nương. Có lẽ sẽ có lúc ta cần đến." Nói rồi, anh ta lại cúi đầu, tiếp tục dẫn toán thị vệ đi.
Mộc Lan đứng nhìn bóng lưng anh ta khuất dần. Cô biết, mình vừa gieo một hạt mầm. Lý Cảnh là một người đáng tin cậy, ít nhất là theo cảm nhận của cô. Anh ta lại có liên quan đến thảo dược và có vẻ như cũng có những bí mật riêng. Có lẽ, anh ta sẽ là một manh mối quan trọng.
Quay về tẩm cung, Mộc Lan bắt đầu suy nghĩ sâu hơn về những gì mình đã thu thập được. Thái hậu tìm thảo dược quý hiếm cho người bệnh. Trần gia đang bành trướng thế lực và được Hoàng thượng trọng dụng. Lý Cảnh có vẻ cũng liên quan đến thảo dược. Mối liên hệ giữa những mảnh ghép này là gì? Liệu "Thiên Sát Cung" có phải là một tổ chức bí mật đứng sau tất cả, thao túng Trần gia và thậm chí cả Thái hậu?
Đêm đó, Mộc Lan không ngủ. Cô ngồi bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đen kịt bao trùm hoàng cung. Những ngọn đèn lồng leo lét trên hành lang xa xa, tựa như những đốm lửa nhỏ nhoi đang cố gắng chống chọi với bóng tối vô tận. Cô nhớ lại những lời của người đàn ông bí ẩn trong cuộn giấy: "Định mệnh của cô, của Mẫu Hậu, của Trần gia, của cả Hoàng triều này, đều nằm trong tay Thiên Sát Cung."
Cô cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên đôi vai mình. Cô không chỉ tìm kiếm sự thật cho bản thân, mà còn có thể đang nắm giữ vận mệnh của rất nhiều người. Liệu cô có thể gánh vác được trọng trách này? Liệu cô có đủ sức mạnh để đối đầu với một thế lực bí ẩn, hùng mạnh đến vậy?
Mỗi khi nghĩ đến những nguy hiểm tiềm ẩn, sống lưng cô lại chợt lạnh toát. Nhưng rồi, hình ảnh người mẹ đã mất, những uất ức và oan khuất của gia đình cô lại hiện về, nung nấu trong cô ngọn lửa báo thù. Cô không thể lùi bước. Cô phải mạnh mẽ hơn.
Mộc Lan quyết định, bước tiếp theo là tìm cách tiếp cận thư viện hoàng cung, hoặc bất kỳ nơi nào lưu trữ các ghi chép lịch sử, tài liệu cũ. Cô cần tìm hiểu thêm về "Thiên Sát Cung" – cái tên mà ngay cả những phi tần có xuất thân danh giá cũng không hề nhắc đến. Một tổ chức bí mật đến mức nào mà lại có thể thao túng cả hoàng triều?
Sáng hôm sau, Mộc Lan bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình. Cô cố ý hỏi một cung nữ về thư viện. "Thư viện hoàng cung ở đâu vậy?"
Cô cung nữ tên Hương, một cô gái hiền lành, thật thà, giật mình trước câu hỏi của Mộc Lan. "Mộc Lan cô nương muốn đến thư viện làm gì ạ? Nơi đó toàn sách cổ, khô khan lắm, lại ít người lui tới."
Mộc Lan mỉm cười dịu dàng. "Ta chỉ muốn tìm vài cuốn sách y học để tìm hiểu thêm về những loại thảo dược bồi bổ sức khỏe thôi. Dạo này ta thấy trong người không được khỏe, muốn tự mình tìm hiểu cách chăm sóc bản thân." Cô đưa ra một lý do hợp lý, không quá gây nghi ngờ.
Hương cung nữ có vẻ tin lời. "Thư viện ở phía Tây của hoàng cung, gần với khu vực Ngự y viện ạ. Nhưng cô nương đi một mình có vẻ không tiện, để thiếp đi cùng cô nương nhé?"
"Không cần đâu," Mộc Lan vội vàng đáp. "Ta muốn đi một mình để có thể yên tĩnh đọc sách. Ngươi cứ ở lại tẩm cung, ta sẽ tự mình đi được." Cô không muốn có người đi theo, vì như vậy sẽ khó hành động hơn.
Hương cung nữ có chút do dự, nhưng rồi cũng gật đầu. "Vậy cô nương nhớ cẩn thận ạ."
Mộc Lan thay một bộ y phục đơn giản, màu xanh nhạt, không quá nổi bật để dễ dàng di chuyển và tránh sự chú ý. Cô đội một chiếc nón vành rộng che gần hết khuôn mặt. Bước ra khỏi tẩm cung, cô hít một hơi thật sâu. Con đường đến thư viện hoàng cung không quá xa, nhưng mỗi bước chân của cô lúc này đều tựa như đang bước trên một sợi dây mảnh, chênh vênh giữa vực thẳm.
Trên đường đi, Mộc Lan liên tục đảo mắt quan sát xung quanh. Hoàng cung rộng lớn, đường đi quanh co, những bức tường cao vút, những mái ngói cong vút ẩn hiện trong sương sớm. Cô cảm thấy mình như một con kiến nhỏ bé đang cố gắng tìm lối đi trong một mê cung khổng lồ. Tuy nhiên, trong sâu thẳm trái tim, ngọn lửa quyết tâm vẫn rực cháy, không hề tắt lụi.
Khi đến gần khu vực thư viện, Mộc Lan thấy lác đác vài thái giám, cung nữ đang dọn dẹp. Họ không mấy để ý đến cô. Thư viện hoàng cung là một tòa kiến trúc cổ kính, mái cong rêu phong, những cột gỗ lim to lớn sừng sững. Bên trong, mùi giấy cũ và mực tàu thoang thoảng trong không khí. Hàng ngàn cuốn sách được sắp xếp ngay ngắn trên những kệ gỗ cao vút, chạm đến tận trần nhà.
Mộc Lan bước vào, cố gắng giữ vẻ tự nhiên nhất có thể. Một lão thái giám có mái tóc bạc phơ đang ngồi gật gù bên bàn, có vẻ như là người trông coi thư viện. Ông ta ngẩng đầu lên khi nghe tiếng bước chân của cô.
"Cô nương đây là..." Lão thái giám hỏi, giọng nói chậm rãi, tựa như hơi thở của thời gian.
"Ta là Mộc Lan," cô đáp, khẽ cúi đầu. "Ta đến để tìm vài cuốn sách y học."
Lão thái giám nhìn cô bằng ánh mắt thăm dò, rồi lại cúi xuống, dường như không mấy quan tâm. "Sách y học ở khu bên phải. Cứ tự nhiên tìm."
Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm. Cô bắt đầu đi dọc theo những kệ sách, giả vờ tìm kiếm. Nhưng ánh mắt cô lại lướt qua những tiêu đề, cố gắng tìm kiếm bất kỳ cuốn sách nào có liên quan đến lịch sử, những bí mật hoàng cung, hoặc thậm chí là những truyền thuyết xa xưa. Cô biết, "Thiên Sát Cung" chắc chắn không phải là một cái tên xuất hiện công khai trong sách vở. Cô phải tìm những manh mối gián tiếp, những dấu vết được che giấu khéo léo.
Cô đi sâu vào bên trong, nơi ánh sáng yếu ớt hơn, không khí càng thêm tĩnh mịch. Cô chạm tay vào những cuốn sách cũ kỹ, bụi bặm, cảm nhận được hơi thở của thời gian đang ẩn mình trong từng trang giấy.
Đột nhiên, một cuốn sách dày cộp, bìa gỗ sẫm màu, không có tiêu đề rõ ràng, thu hút sự chú ý của cô. Nó nằm khuất sau một chồng sách khác, tựa như cố tình được giấu đi. Mộc Lan cẩn thận rút cuốn sách ra. Trang bìa không có chữ, chỉ có một họa tiết hình chim phượng hoàng đang bay lượn giữa những đám mây, nhưng đôi mắt của phượng hoàng lại ánh lên một vẻ dữ tợn lạ thường, khác hẳn với vẻ uy nghi thường thấy.
Tim Mộc Lan đập mạnh. Cô có linh cảm rằng, đây không phải là một cuốn sách bình thường. Cô mở cuốn sách ra, những trang giấy ố vàng hiện ra trước mắt. Không phải là sách y học, cũng không phải lịch sử. Đây là một tập hợp những câu chuyện truyền thuyết, những ghi chép về các tổ chức bí mật, những lời tiên tri cổ xưa. Ngôn ngữ viết trong sách cổ kính, khó đọc, nhưng Mộc Lan vẫn cố gắng hết sức để giải mã từng câu chữ.
Cô lật đến một trang có hình vẽ một con dấu kỳ lạ – một bông hoa sen đen nở rộ trên nền ba ngọn núi. Dưới hình vẽ là một dòng chữ nhỏ, viết bằng một loại ký tự lạ, nhưng Mộc Lan lại cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ. Cô nhớ lại cuộn giấy da. Dòng chữ ấy... có vẻ như là cùng một loại ký tự.
Mộc Lan tập trung giải mã. Mồ hôi lấm tấm trên trán cô. Cuối cùng, một vài từ cũng dần hiện ra rõ ràng trong tâm trí cô: "Đế Vương Chi Khí... Thiên Sát... Bất Tử..."
Cô ngừng lại, cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. "Thiên Sát"... Lại là cái tên đó. Và "Đế Vương Chi Khí", "Bất Tử"... Những từ ngữ đầy sức nặng, đầy quyền lực và cũng đầy nguy hiểm. Cuốn sách này, có lẽ, chính là chìa khóa đầu tiên để cô bước sâu hơn vào thế giới bí mật mà cô đang tìm kiếm.
Mộc Lan cẩn thận ghi nhớ những thông tin quan trọng, đặc biệt là hình ảnh con dấu và những từ ngữ mà cô đã giải mã được. Cô không dám mang cuốn sách này ra ngoài, vì sợ sẽ bị phát hiện. Cô chỉ có thể đọc lướt qua, ghi nhớ trong đầu, rồi trả nó về vị trí cũ, giấu kỹ như chưa từng có ai chạm vào.
Khi rời khỏi thư viện, Mộc Lan cảm thấy đầu óc mình nặng trĩu. Quá nhiều thông tin, quá nhiều bí ẩn. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ. Cô không còn sợ hãi nữa. Cô đã tìm thấy manh mối đầu tiên, và cô sẽ không dừng lại cho đến khi vén màn được tất cả sự thật.
Mộc Lan bước ra khỏi thư viện, ánh nắng chói chang của buổi trưa chiếu thẳng vào mặt. Cô nheo mắt lại, nhìn về phía xa. Hoàng cung vẫn nguy nga, tráng lệ, nhưng trong mắt cô lúc này, nó đã trở thành một chiến trường vô hình, nơi những âm mưu và bí mật đang len lỏi khắp mọi ngóc ngách.
Cô biết, con đường phía trước còn rất dài, rất gian nan. Nhưng Mộc Lan không còn là cánh hoa yếu ớt trôi dạt nữa. Cô đã tìm thấy hướng đi của mình, và cô sẽ kiên cường tiến bước, dù cho bão tố có dữ dội đến đâu đi chăng nữa. Cuộc chiến thực sự đã bắt đầu, và cô đã sẵn sàng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
