Dòng Chảy Ngầm Của Hoàng Cung

Sương đêm tan dần, nhường chỗ cho những vạt nắng ban mai mỏng manh len lỏi qua từng ô cửa chạm trổ, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên nền gạch hoa văn. Mộc Lan thức dậy, không còn cảm giác nặng nề, u uất như những ngày trước. Khác với sự tĩnh lặng của vạn vật xung quanh, trong lòng cô, một dòng chảy âm thầm đã bắt đầu cuộn xiết, mang theo quyết tâm sắt đá. Cô biết, đây là ngày đầu tiên của một hành trình dài, đầy chông gai và hiểm nguy, nhưng cũng là hành trình duy nhất để cô tìm thấy ánh sáng giữa màn đêm dày đặc đang bao trùm cả hoàng cung này.

Cô tự tay búi mái tóc đen nhánh, gài một chiếc trâm ngọc đơn giản. Khuôn mặt cô trong gương giờ đây toát lên vẻ điềm tĩnh, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự sắc sảo, tinh anh. Chiếc áo lụa màu xanh ngọc ôm lấy thân hình mảnh mai, nhưng bước đi của cô lại vững vàng, chắc nịch. Mộc Lan không còn là đóa hoa nép mình trong gió sương, mà đã hóa thành ngọn cỏ dại kiên cường, sẵn sàng đương đầu với bão táp.

Buổi sáng của cô vẫn diễn ra như thường lệ. Nàng Mai, thị nữ thân cận nhất, mang nước ấm và hương trà đến. Mộc Lan nhấp từng ngụm trà thoang thoảng hương sen, ánh mắt lướt qua vẻ mặt mệt mỏi của Nàng Mai.

"Đêm qua em ngủ không ngon sao, Mai?" Cô cất giọng dịu dàng, nhưng sâu bên trong là một sự quan sát kỹ lưỡng.

Nàng Mai giật mình, vội cúi đầu: "Dạ bẩm tiểu thư, đêm qua trời trở gió, em hơi khó ngủ ạ."

Mộc Lan khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Nhưng ánh mắt cô đã ghi nhớ. Nàng Mai vốn là người cẩn trọng, rất ít khi để lộ sự mệt mỏi. Liệu có chuyện gì đó đã xảy ra trong đêm qua mà cô không hay biết?

Sau bữa sáng đạm bạc, Mộc Lan quyết định đi dạo trong vườn Thượng Uyển. Đây là nơi cô thường lui tới, ít gây chú ý, lại dễ dàng quan sát mọi ngóc ngách của cung cấm. Vườn Thượng Uyển buổi sớm mai vẫn còn đọng hơi sương, những đóa hoa đua nhau khoe sắc thắm, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa trong không khí. Tiếng chim hót líu lo trên cành, tạo nên một bản nhạc êm đềm, tưởng chừng như không chút vướng bận.

Nhưng dưới vẻ đẹp bình yên ấy, Mộc Lan cảm nhận được một luồng không khí khác lạ. Những cung nữ, thái giám đi lại thưa thớt hơn ngày thường, bước chân cũng có vẻ vội vàng, gấp gáp. Ánh mắt họ tránh né khi cô đi ngang qua, hoặc chỉ thoáng nhìn rồi vội vàng cúi xuống. Sự im lặng bao trùm khắp nơi, một sự im lặng đáng sợ hơn cả những lời đồn thổi xôn xao.

Khi đi ngang qua một con đường mòn nhỏ dẫn đến khu vực cấm địa phía Tây, Mộc Lan đột nhiên dừng bước. Một bóng người lướt qua rất nhanh, khuất sau hàng cây trúc rậm rạp. Đó là một thái giám, thân hình gầy gò, lưng còng, đầu đội chiếc mũ cũ kỹ. Không có gì đáng nói nếu như Mộc Lan không nhận ra rằng, đó là lão thái giám An, người coi sóc thư phòng của Tôn Vương gia – vị Vương gia nổi tiếng khó tính và ít giao du với bên ngoài. Lão An hiếm khi xuất hiện ở khu vực này, càng không thể có chuyện lão lại vội vã đi vào khu cấm địa, nơi vốn chỉ dành cho những người có nhiệm vụ đặc biệt.

Một tia sáng lóe lên trong tâm trí Mộc Lan. Thái giám An, thư phòng của Tôn Vương gia, và khu vực cấm địa. Ba yếu tố này, thoạt nhìn không hề liên quan, nhưng lại khiến cô nảy sinh một nghi ngờ. Tôn Vương gia là chú ruột của Hoàng đế, một người luôn giữ thái độ trung lập trong các cuộc tranh giành quyền lực. Nhưng Mộc Lan biết, trong hoàng cung này, không có ai thực sự trung lập. Tất cả đều là những con cờ trong một ván cờ lớn hơn.

Cô quyết định hành động. Không thể đi theo lão An một cách lộ liễu, Mộc Lan chọn cách tìm hiểu từ những người khác. Cô quay về viện của mình, suy nghĩ kỹ lưỡng về từng người mà cô có thể tiếp cận. Nàng Mai là người đáng tin cậy nhất, nhưng cô bé quá ngây thơ, không thể tham gia vào những chuyện cơ mật.

"Nàng Cúc đâu rồi, Mai?" Mộc Lan hỏi, giả vờ như không có chuyện gì. Nàng Cúc là thị nữ phụ trách việc sắp xếp trà nước và các vật dụng nhỏ trong viện, cũng là người hay giao thiệp với các cung nữ, thái giám ở những viện khác.

"Dạ, nàng Cúc vừa ra ngoài lấy thêm một ít hương liệu mới về ạ," Nàng Mai đáp.

Mộc Lan gật đầu. "Vậy à. Ta thấy hương liệu trong viện hơi cũ rồi. Mai này, em có thể giúp ta một việc được không?"

"Tiểu thư cứ dặn dò ạ."

"Chiều nay, em thử ghé qua chỗ lão thái giám Ba ở vườn Cẩm Tú, xin ông ấy một ít cúc vạn thọ tươi về cắm. Ông ấy là người hiền lành, lại khéo tay, chắc chắn sẽ không từ chối đâu."

Nàng Mai ngạc nhiên: "Dạ, nhưng vườn mình cũng có cúc vạn thọ mà tiểu thư?"

Mộc Lan mỉm cười, ánh mắt ẩn chứa sự sâu sắc. "Đúng vậy, nhưng ta muốn đổi gió một chút. Cúc vạn thọ của lão Ba trồng đặc biệt lắm, cánh hoa dày dặn, lại thơm ngát. Em cứ nói là ta khen hoa của ông ấy đẹp, muốn học hỏi cách trồng."

Nàng Mai vẫn còn chút băn khoăn, nhưng thấy tiểu thư đã nói vậy thì cũng không dám trái lời, vội vã dạ vâng rồi lui xuống chuẩn bị.

Mộc Lan biết, lão thái giám Ba ở vườn Cẩm Tú là một người rất thích hoa cỏ, đặc biệt là cúc vạn thọ. Ông ta cũng là một trong số ít những thái giám đã phục vụ qua nhiều đời hoàng đế, chứng kiến không biết bao nhiêu thăng trầm của cung cấm. Những người như lão Ba, thường ẩn mình trong sự giản dị, nhưng lại nắm giữ rất nhiều chuyện cũ. Quan trọng hơn, vườn Cẩm Tú nằm gần thư phòng của Tôn Vương gia, và lão Ba có lẽ sẽ biết chút ít về những hoạt động bất thường xung quanh đó.

Buổi chiều, khi nàng Mai đã đi, Mộc Lan ngồi trước bàn trang điểm, đưa tay vuốt ve chiếc gương đồng cũ kỹ. Tấm gương phản chiếu ánh mắt cô, vẫn kiên định, nhưng cũng thoáng chút lo âu. Kế hoạch này quá đỗi mong manh. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cô rơi vào vòng xoáy nguy hiểm, thậm chí mất mạng. Nhưng cô không có lựa chọn nào khác.

Đến tối, Nàng Mai trở về, tay ôm một bó cúc vạn thọ tươi rói, sắc vàng rực rỡ. Gương mặt cô bé tươi tỉnh hơn hẳn, miệng không ngừng líu lo kể về sự nhiệt tình của lão thái giám Ba.

"Lão Ba vui lắm tiểu thư ạ. Ông ấy còn dặn em cách chăm sóc hoa, rồi còn kể chuyện hồi xưa ông ấy trồng hoa cho Cố Hoàng hậu thế nào nữa!" Nàng Mai hào hứng.

Mộc Lan kiên nhẫn lắng nghe, chờ đợi. "Vậy à? Lão Ba thật thú vị. Vậy ông ấy có kể gì khác nữa không?"

Nàng Mai nghĩ ngợi một lát, rồi khẽ nhíu mày: "À, có một chuyện này hơi lạ ạ. Lúc em đang nói chuyện với lão Ba thì thấy lão thái giám An đi qua. Lão Ba tự nhiên im bặt, ánh mắt có vẻ sợ sệt. Rồi lão An chỉ thoáng nhìn qua bọn em, không nói năng gì mà đi thẳng vào thư phòng Tôn Vương gia. Nhưng mà..."

Nàng Mai ngừng lại, vẻ mặt bối rối. "Nhưng mà, lão An không đi một mình ạ. Có một người nữa đi cùng lão, che mặt kín mít, người đó mặc bộ y phục bằng gấm màu đen, rất lạ. Mà không phải là cung nhân trong cung đâu ạ, vì bộ đồ đó không có thêu hoa văn của bất kỳ cung nào cả. Trông dáng người đó rất cao lớn, và đi lại có vẻ vội vã lắm."

Trái tim Mộc Lan đập mạnh một nhịp. Một người lạ mặt, che mặt, mặc đồ gấm đen không hoa văn của hoàng cung, lại đi cùng thái giám An vào thư phòng Tôn Vương gia. Đây không còn là chuyện đơn thuần nữa. Một vị khách bí ẩn, một vị Vương gia luôn kín tiếng, và một lão thái giám ít khi rời khỏi thư phòng của mình. Những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc có vẻ như đang dần ăn khớp vào nhau, tạo thành một bức tranh mờ ảo, nhưng đầy ám ảnh.

"Vậy lão Ba có nói gì về người đó không?" Mộc Lan cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng trong lòng đã dậy sóng.

Nàng Mai lắc đầu: "Không ạ. Lão Ba chỉ vội vàng giục em về, còn bảo 'chuyện trong cung, đừng để ý nhiều làm gì, cứ lo việc mình thôi con bé ạ'. Em thấy lão ấy cứ run run thế nào ấy."

Mộc Lan chìm vào suy nghĩ. Lão thái giám Ba đã rất sợ hãi khi thấy lão An và người đàn ông bí ẩn. Điều đó cho thấy lão Ba biết, hoặc ít nhất là nghi ngờ, về một bí mật nào đó. Và lão An, người thường ngày lặng lẽ như cái bóng, giờ lại trở thành một mắt xích quan trọng. Thư phòng của Tôn Vương gia, nơi chất chứa những sách vở, giấy tờ cũ, liệu có phải là nơi cất giấu những bí mật đã bị chôn vùi?

Đêm về khuya, ánh trăng bạc vắt vẻo trên mái ngói cong cong. Mộc Lan nằm thao thức, từng lời của Nàng Mai cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô. Người đàn ông bí ẩn đó là ai? Hắn ta có liên quan gì đến Tôn Vương gia, và đến những âm mưu đang bao trùm hoàng cung? Một dòng chảy ngầm đã thực sự bắt đầu, và cô, Mộc Lan, đang đứng trước ngưỡng cửa của một bí mật kinh thiên động địa. Cô biết, mình đã chạm vào một sợi dây, và sợi dây ấy có thể dẫn cô đến tận cùng của sự thật, hoặc cũng có thể siết chặt lấy cô, nhấn chìm cô vào bóng tối vĩnh cửu. Dù vậy, ánh mắt cô vẫn không hề nao núng. Một khi đã dấn thân, cô sẽ không lùi bước. Hoàng cung này, sẽ không thể nào che giấu mãi những bí mật đã bị vùi lấp. Cô sẽ là người vén màn.