Chương 20: Dưới Trăng Mật Đắng

Ánh nắng ban ngày chói chang đổ xuống sân phủ, nhuộm vàng những mái ngói rêu phong và những tán cây xanh mướt. Thế nhưng, trong lòng Mộc Lan, một cơn gió lạnh se sắt vẫn cứ thổi qua, quấn chặt lấy cô, khiến từng thớ thịt đều khẽ rùng mình. Lời hẹn của Lão An, như một chiếc chìa khóa gỉ sét, đã khẽ chạm vào cánh cửa chứa đựng cả một vực thẳm bí mật. Cô biết, mình không thể quay đầu. Ngọn lửa tò mò và khao khát tìm ra sự thật đã bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi lưỡng lự, mọi sợ hãi.

Những ngày sau đó, thời gian trôi đi thật chậm, tựa như dòng nước lững lờ trôi qua kẽ tay. Mỗi sớm mai thức giấc, Mộc Lan đều cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Nụ cười trên môi cô nhạt đi trông thấy, ánh mắt thường xuyên lơ đãng nhìn về phía xa xăm, nơi những áng mây trắng bồng bềnh trôi, mang theo bao nhiêu suy tư khó nói. Cô cố gắng giữ vẻ bình thản, tiếp tục công việc thường ngày, nhưng tâm trí thì lúc nào cũng vướng bận. Hình ảnh Lão An với đôi mắt sâu thẳm, chất chứa bao ưu tư và lời cảnh báo nghiêm trọng của ông cứ lởn vởn trong đầu cô. "Họa sát thân"... cái cụm từ ấy cứ như một lưỡi dao sắc lạnh, vô hình lướt qua cổ họng, khiến cô nhiều đêm giật mình tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa.

Cô bắt đầu chú ý hơn đến mọi thứ xung quanh. Từng ánh mắt lướt qua, từng lời nói thì thầm, từng tiếng bước chân xa xa đều khiến cô giật mình. Cả phủ đệ, trong mắt cô lúc này, bỗng chốc trở thành một mê cung chất chồng những chiếc bóng mờ ảo, ẩn chứa trăm ngàn cạm bẫy. Ngay cả những người hầu thân cận, những gương mặt quen thuộc mà cô vẫn tin tưởng, giờ đây cũng khiến cô nảy sinh nghi ngờ. Ai là người tốt? Ai là kẻ địch? Ai đang theo dõi cô, và ai đang che giấu bí mật? Câu hỏi ấy cứ xoáy sâu vào tâm can, khiến cô đứng ngồi không yên.

Mỗi khi rảnh rỗi, cô lại lặng lẽ bước tới thư phòng. Không phải để hỏi han Lão An, mà chỉ để ngắm nhìn cánh cửa gỗ lim cũ kỹ ấy. Nó vẫn im lìm, trầm mặc, tựa như một con thú khổng lồ đang ngủ yên, nhưng trong tiềm thức, cô cảm nhận được sức nặng của những điều kinh thiên động địa đang chờ đợi bên trong. Những lúc ấy, cô lại thấy Lão An lướt qua, ánh mắt ông nhìn cô vừa xa xăm lại vừa như ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc. Ông không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, như muốn trấn an cô, hoặc có lẽ, là để nhắc nhở về lời hẹn ước.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, cuối cùng thì đêm trăng tròn cũng đến.

Buổi chiều hôm ấy, bầu trời chuyển màu rất lạ. Những áng mây đen kịt từ đâu kéo đến, che phủ lấy vầng dương rực rỡ, khiến không gian chìm vào một sắc xám u ám, nặng nề. Mưa không rơi, nhưng không khí đặc quánh hơi ẩm, mang theo mùi đất và mùi lá cây mục. Từng cơn gió heo may lướt qua, vuốt ve khuôn mặt Mộc Lan, khiến tóc cô bay lòa xòa. Cô đứng bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ra ngoài, tim đập thình thịch. Bàn tay cô khẽ siết chặt lấy vạt áo, cố gắng kiềm nén cảm giác bồn chồn đang trào dâng.

Bữa cơm tối hôm đó, Mộc Lan ăn không ngon miệng. Mấy món ngon vật lạ thường ngày bỗng trở nên vô vị. Cô chỉ gắp vài đũa cơm, rồi đặt đũa xuống. Anh ta – Hoàng tử, người mà cô vẫn gọi bằng "anh" – đã không có mặt. Anh ấy đã đi từ sáng sớm, nói là có công việc quan trọng cần giải quyết ở bên ngoài thành. Lòng Mộc Lan bỗng chốc chùng xuống. Nếu anh ấy ở đây, ít nhất cô còn cảm thấy an toàn hơn một chút. Giờ đây, cô phải một mình đối mặt với tất cả.

Đèn lồng đã thắp sáng khắp các hành lang, hắt những vệt sáng vàng vọt xuống nền đá lạnh lẽo. Bóng đêm dần buông xuống, bao trùm cả phủ đệ. Mộc Lan tắm rửa qua loa, thay một bộ đồ màu tối, đơn giản, tiện cho việc di chuyển. Cô không trang điểm, để gương mặt mộc mạc, chỉ buộc gọn mái tóc dài bằng một dải lụa đen. Nhìn vào gương, cô thấy hình ảnh một cô gái với đôi mắt to tròn, đen láy, nhưng sâu thẳm chất chứa sự kiên định. Cô hít một hơi thật sâu, nắm chặt tay, tự nhủ: "Mộc Lan, mày phải mạnh mẽ!"

Tiếng chuông canh điểm tới giờ Tý, báo hiệu đêm đã về khuya. Cả phủ đệ chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa, tạo nên những âm thanh vi vút, thê lương. Mộc Lan nhẹ nhàng mở cửa phòng, rón rén bước ra ngoài.

Ánh trăng đã vượt qua những tầng mây đen, rọi xuống mặt đất một vầng sáng bạc vằng vặc. Trăng tròn vành vạnh, treo lơ lửng trên nền trời đêm thăm thẳm, tựa như một con mắt khổng lồ đang dõi theo mọi động tĩnh. Dưới ánh trăng ấy, vạn vật đều khoác lên mình một vẻ ma mị, huyền ảo. Hàng cây cổ thụ đứng im lìm, cành lá xào xạc trong gió, tạo nên những chiếc bóng dài ngoằng, uốn lượn như những con quái vật vô hình.

Mộc Lan men theo lối đi quen thuộc, bàn chân cô nhẹ bẫng trên nền đá xanh rêu. Từng bước đi đều cẩn trọng, chậm rãi, tựa như đang bước trên lớp băng mỏng manh, chỉ sợ một tiếng động nhỏ cũng có thể phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm khuya. Tiếng côn trùng rả rích đâu đó trong vườn, xen lẫn tiếng tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Cô hít thở thật sâu, cố gắng giữ cho tâm trí mình được tỉnh táo.

Cuối cùng, cô cũng đến được thư phòng. Cánh cửa gỗ lim vẫn đóng im ỉm, không một khe hở. Mộc Lan đưa tay gõ nhẹ. Ba tiếng gõ đều đặn, khẽ khàng, tựa như mật hiệu được truyền từ kiếp trước.

"Vào đi."

Giọng Lão An vang lên từ bên trong, trầm đục và khàn khàn hơn bình thường. Cánh cửa không khóa. Mộc Lan khẽ đẩy, tiếng kẽo kẹt quen thuộc lại vang lên, nhưng lần này, nó nghe ghê rợn hơn bao giờ hết, tựa như tiếng than khóc của một linh hồn nào đó bị giam cầm.

Bên trong thư phòng, chỉ có một ngọn nến nhỏ leo lét cháy, hắt thứ ánh sáng vàng vọt lên những chồng sách cao ngất ngưởng, tạo nên những chiếc bóng đổ dài, nhảy nhót trên tường. Không gian chật chội, ngột ngạt, đặc quánh mùi giấy cũ, mực tàu và một mùi hương thoang thoảng khó gọi tên, tựa như mùi thời gian đã mục ruỗng.

Lão An ngồi sau chiếc bàn gỗ, lưng hơi khom. Dưới ánh nến, gương mặt ông hiện lên rõ hơn bao giờ hết, đầy những nếp nhăn hằn sâu như những vết cắt của năm tháng và những nỗi đau. Đôi mắt ông, vẫn đục ngầu nhưng lại ánh lên một tia sáng sắc lạnh, đang nhìn thẳng vào Mộc Lan.

"Cô nương đã đến." Ông nói, giọng như tiếng kim loại gỉ sét cọ vào nhau. "Ta biết cô nương sẽ không thất hẹn."

Mộc Lan khẽ gật đầu, bước vào, khép nhẹ cánh cửa. Cô đứng cách ông một khoảng, cảm nhận rõ sự căng thẳng đang bao trùm lấy căn phòng.

"Lão An... Ông có thể kể cho tôi nghe rồi chứ?" Giọng cô khẽ run, mặc dù đã cố gắng giữ bình tĩnh.

Lão An chậm rãi thở dài, một tiếng thở dài nặng nề tựa như mang theo cả một gánh nặng ngàn cân. Ông đưa tay vuốt nhẹ chòm râu bạc phơ, ánh mắt dáo dác nhìn quanh căn phòng, như thể đang kiểm tra xem có ai nghe trộm hay không. Sau đó, ông lại nhìn thẳng vào Mộc Lan, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy.

"Chuyện này... vốn không nên được nhắc đến." Ông nói, mỗi từ thốt ra đều nặng trĩu. "Nó là một lời nguyền, một bí mật đã bị chôn vùi quá lâu. Nhưng cô nương... cô nương đã là một phần của nó, ngay từ khi đặt chân vào phủ đệ này."

Mộc Lan cảm thấy toàn thân lạnh toát. "Tôi... là một phần của nó?"

"Đúng vậy." Lão An gật đầu. "Cô nương có bao giờ thắc mắc, vì sao Hoàng tử điện hạ lại đối xử với cô nương đặc biệt như vậy không? Vì sao một cô gái không thân không thích, bỗng chốc lại được đưa vào phủ, được đối đãi như một người thân cận?"

Mộc Lan sững sờ. Đây chính là câu hỏi đã giày vò cô bấy lâu nay. Cô luôn cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng không thể gọi tên.

"Hoàng tử... anh ấy nói là vì tôi thông minh, có thể giúp anh ấy trong công việc." Cô đáp, giọng nhỏ dần.

Lão An khẽ cười, một nụ cười chua chát. "Thông minh? Cô nương quả thật thông minh. Nhưng thông minh không phải là lý do duy nhất. Hay nói đúng hơn, nó chỉ là một phần rất nhỏ trong một kế hoạch lớn hơn nhiều."

Ông đứng dậy, chậm rãi bước đến một giá sách cũ kỹ ở góc phòng. Bàn tay ông run rẩy lướt qua những bìa sách dày cộp, bụi bặm, rồi dừng lại ở một cuốn sách không có tựa đề. Cuốn sách đó trông bình thường như bao cuốn khác, nhưng Mộc Lan lại cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng khi ông chạm vào nó.

"Cuốn sách này... không phải là sách. Nó là một chiếc hộp." Lão An thì thầm, giọng ông bỗng trở nên trầm hơn, như đang kể lại một câu chuyện cổ xưa. "Một chiếc hộp chứa đựng lời thề... và lời nguyền."

Ông khẽ vặn một góc nhỏ trên bìa sách, một tiếng "cạch" rất nhỏ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Một ngăn bí mật hé mở. Lão An rút ra từ bên trong một cuộn giấy da cũ kỹ, đã ngả màu ố vàng vì thời gian.

"Đây là những gì còn sót lại của một lời thề ngàn năm trước." Ông đưa cuộn giấy cho Mộc Lan. "Một lời thề đã ràng buộc vận mệnh của Hoàng tộc, của phủ đệ này... và của cả cô nương."

Mộc Lan run rẩy đón lấy cuộn giấy. Bề mặt giấy sần sùi, lạnh lẽo. Cô từ từ mở ra. Dưới ánh nến leo lét, những nét chữ cổ xưa, mực đã phai mờ, hiện ra trước mắt cô. Cô cố gắng đọc từng chữ một, mặc dù nhiều từ đã trở nên khó hiểu.

Đó là một bản khế ước. Một khế ước máu.

Nó kể về một lời thề giữa hai dòng tộc, một bên là Hoàng tộc đang nắm giữ quyền lực, và một bên là một gia tộc bí ẩn, nắm giữ một bí mật nào đó có thể thay đổi vận mệnh đất nước. Để đổi lấy sự phù hộ và bảo vệ, Hoàng tộc đã phải hứa rằng, cứ mỗi thế hệ, họ sẽ chọn một cô gái từ dòng tộc kia, đưa vào cung hoặc vào phủ, để làm... vật tế.

Mộc Lan đọc đến đó, cả người cô cứng đờ. Tim cô như ngừng đập. Vật tế? Cô không thể tin vào mắt mình. Toàn bộ cơ thể cô như bị đóng băng, một luồng khí lạnh lẽo thấu xương chạy dọc sống lưng.

"Vật tế... là sao?" Giọng cô lạc đi, lí nhí như tiếng muỗi kêu.

Lão An thở dài thườn thượt. "Là hiến dâng. Là sự trao đổi. Để đổi lấy sự bình yên, sự thịnh vượng của Hoàng triều, họ đã phải trả một cái giá đắt. Gia tộc kia... họ tin rằng máu của những cô gái tinh khiết sẽ xoa dịu được một thứ gì đó, một lời nguyền cổ xưa đã đeo bám họ hàng ngàn năm. Và cô nương... cô nương là người được chọn của thế hệ này."

Mộc Lan cảm thấy đầu óc quay cuồng, mọi thứ xung quanh cô như mờ đi. Cô là vật tế? Cô là con cừu non bị đem ra làm vật hiến sinh cho một lời nguyền cổ xưa mà cô chưa từng nghe tới? Cuộc đời cô, số phận cô, lại bị định đoạt bởi một bản khế ước máu cách đây hàng ngàn năm?

Nắm chặt cuộn giấy trong tay, cô cảm thấy nó không chỉ là giấy da cũ kỹ, mà là một tảng đá ngàn cân đang đè nặng lên trái tim cô. Mọi nghi vấn, mọi điều bất thường mà cô cảm nhận được từ khi bước chân vào phủ đệ này, giờ đây bỗng chốc được giải thích một cách tàn nhẫn. Hoàng tử đối xử tốt với cô, không phải vì tình yêu, mà là vì cô là... vật tế.

Nước mắt không báo trước, bất chợt lăn dài trên má Mộc Lan. Từng giọt nóng hổi, nhưng lại mang theo vị đắng chát của sự thật phũ phàng. Cô nhìn Lão An, ánh mắt đầy sự hoang mang, tuyệt vọng.

"Vậy... vậy thì Hoàng tử... anh ấy biết chuyện này?" Cô thì thầm, câu hỏi ấy như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim đang rỉ máu của cô.

Lão An gật đầu chậm rãi, ánh mắt chất chứa nỗi xót xa. "Không chỉ biết. Mà anh ấy... là người sẽ thực hiện lời thề đó."

Sét đánh ngang tai. Toàn thân Mộc Lan run rẩy bần bật. Người đàn ông mà cô đã yêu, người mà cô đã tin tưởng, người mà cô nghĩ rằng có thể cùng cô vượt qua mọi sóng gió, lại chính là đao phủ sẽ kết liễu số phận của cô. Tình yêu bấy lâu nay cô vun đắp, những hy vọng cô ấp ủ, tất cả bỗng chốc tan tành như bong bóng xà phòng vỡ vụn trong gió.

Trái tim cô đau thắt, đau đến mức không thể thở nổi. Cả thế giới như sụp đổ dưới chân Mộc Lan.

"Không... Không thể nào..." Cô lùi lại một bước, hai tay ôm lấy đầu, cố gắng xua đi những lời nói tàn nhẫn ấy. "Ông nói dối! Anh ấy sẽ không làm vậy! Anh ấy... anh ấy yêu tôi!"

Lão An khẽ lắc đầu, ánh mắt đục ngầu nhìn cô đầy thương cảm. "Tình yêu... đôi khi không đủ sức mạnh để chống lại vận mệnh đã được định đoạt, cô nương ạ. Đặc biệt là khi đó là vận mệnh của cả một Hoàng triều."

Ông chậm rãi nhặt lại cuộn giấy từ tay Mộc Lan, cất nó vào ngăn bí mật. Tiếng "cạch" nhỏ lần nữa vang lên, tựa như tiếng đóng sập cánh cửa hy vọng cuối cùng trong lòng cô.

Mộc Lan đứng đó, chân tay rã rời, cơ thể chực đổ sụp. Ánh nến leo lét hắt lên khuôn mặt tái nhợt của cô, làm nổi bật những giọt nước mắt đang lăn dài. Cô cảm thấy mình như một con rối, bị giật dây bởi những thế lực vô hình, bị lôi vào một vở kịch bi thảm mà cô không hề hay biết.

"Tại sao... tại sao lại là tôi?" Cô nức nở. "Tôi đã làm gì sai?"

"Cô nương không làm gì sai cả." Lão An đáp, giọng ông trầm đục. "Cô nương chỉ là... người được chọn. Tựa như những cánh hoa khác đã trôi dạt vào dòng chảy nghiệt ngã này từ ngàn năm trước. Sứ mệnh của cô nương, đã được viết sẵn rồi."

Sứ mệnh. Hai chữ ấy vang vọng trong tâm trí Mộc Lan, nghe thật tàn nhẫn, thật lạnh lùng. Sứ mệnh của cô là phải chết? Sứ mệnh của cô là phải làm vật tế?

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng vẫn vằng vặc, nhưng giờ đây, nó không còn vẻ đẹp huyền ảo mà chỉ còn là một vầng sáng lạnh lẽo, vô tình. Đêm trăng tròn. Lời hẹn của Lão An đã được thực hiện. Nhưng sự thật mà cô vén màn, lại là một vực thẳm không đáy, sẵn sàng nuốt chửng cô bất cứ lúc nào.

Trong khoảnh khắc ấy, Mộc Lan không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Thay vào đó, một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong cô, thiêu đốt mọi nỗi đau, mọi sự tuyệt vọng. Cô không thể chấp nhận số phận này. Cô sẽ không trở thành vật tế. Cô sẽ không để bất cứ ai định đoạt cuộc đời mình, kể cả Hoàng tử, kể cả Hoàng triều, và kể cả cái lời nguyền cổ xưa chết tiệt kia!

Một quyết tâm sắt đá hình thành trong đáy lòng Mộc Lan. Cô sẽ tìm ra cách. Cô sẽ chiến đấu. Cô sẽ lật đổ cái định mệnh tàn khốc này, bằng bất cứ giá nào.