Chương 2: Bẻ Cong Thực Tại

Cơn giận dữ bốc lên không phải là ngọn lửa cháy rụi, mà là dòng dung nham cuồn cuộn âm ỉ dưới lòng đất, tích tụ áp lực chờ ngày phun trào. Trong Kotetsu, mana không chỉ cuộn xoáy, nó gầm gừ, réo gọi, như một con thú bị giam cầm bấy lâu nay bỗng nhiên được giải thoát. Mọi giác quan của anh đều sắc bén tột độ. Anh không còn cảm thấy cái lạnh lẽo của làn gió đêm, không còn nghe tiếng tim mình đập thình thịch, chỉ còn dòng chảy mana trong huyết quản, rực sáng và nóng bỏng.

Tên Thất Hoàng Quỷ đứng đối diện, nụ cười đã tắt, thay vào đó là ánh mắt dò xét, đầy vẻ khó chịu. Hắn không nói gì, nhưng cơ thể hắn khẽ dịch chuyển, trọng tâm dồn xuống, sẵn sàng cho bất kỳ điều gì sắp xảy ra. Mana từ cơ thể hắn cũng bắt đầu lan tỏa, không còn vô hình như trước, mà vương vấn như sương khói đen sẫm, báo hiệu một luồng sức mạnh ngầm đang trỗi dậy.

Kotetsu hít một hơi thật sâu, cảm nhận từng phân tử khí trong lồng ngực mình. Anh là Giả Kim Thuật Sư. Anh không phải là một Hiệp Sĩ Thánh được huấn luyện để vung kiếm, hay một pháp sư được dạy cách phóng thích những tia sét hủy diệt. Anh là người hiểu rõ cấu trúc của mana, biết cách tháo gỡ nó, uốn nắn nó, thậm chí là tái tạo nó thành một thứ hoàn toàn khác.

Đôi mắt anh nheo lại, không phải vì sợ hãi, mà vì tập trung cao độ. Anh không nhìn vào tên Thất Hoàng Quỷ như một đối thủ chiến đấu. Anh nhìn hắn như một vật thể, một thực thể sống đang vận hành theo quy luật mana nhất định. Hắn có mana, hắn dùng mana, và chính điều đó sẽ là điểm yếu của hắn.

Thay vì lao lên tấn công, Kotetsu dang rộng hai tay, lòng bàn tay ngửa lên trời. Không có tia lửa, không có tiếng gầm rú. Chỉ có một sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm. Tên Thất Hoàng Quỷ khẽ cau mày, dường như bị sự bất động này làm cho bối rối hơn là một đòn tấn công ồn ào. Hắn lùi lại một bước nhỏ, đôi mắt quét nhanh quanh Kotetsu, cố gắng tìm kiếm dấu hiệu của một bẫy mana tiềm ẩn.

Nhưng Kotetsu không tạo ra bẫy. Anh đang làm một điều tinh vi hơn nhiều. Anh đang lắng nghe. Lắng nghe dòng chảy mana vô hình trong không khí, lắng nghe nhịp đập mana của tên Thất Hoàng Quỷ, và quan trọng nhất, lắng nghe chính mana của mình.

Trong tích tắc, từ đầu ngón tay Kotetsu, không phải là tia sáng, mà là những sợi tơ mana trong suốt, gần như không thể nhìn thấy, bắt đầu tỏa ra. Chúng không mang năng lượng hủy diệt, chúng chỉ là những "cảm biến" tinh vi, len lỏi vào từng kẽ hở của không gian, của lớp sương mù mana đen từ tên Thất Hoàng Quỷ. Chúng như những xúc tu vô hình, thăm dò, phân tích.

Tên Thất Hoàng Quỷ cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. Một tiếng gầm khẽ thoát ra từ cổ họng hắn. Hắn không quan tâm Kotetsu đang làm gì. Hắn chỉ biết cách phá hủy. Từ lòng bàn tay hắn, hai quả cầu năng lượng đen đặc bắt đầu hình thành, xoáy tròn như những hố đen thu nhỏ, nuốt chửng ánh sáng xung quanh. Không khí bị bẻ cong, tiếng rít chói tai vang lên khi các hạt mana bị nén đến cực điểm.

"Để xem ngươi đỡ được bao nhiêu cái này!" Hắn gằn giọng, giọng nói khàn đặc, và phóng hai quả cầu đen lao thẳng vào Kotetsu với tốc độ kinh hoàng.

Kotetsu không né. Anh nhắm mắt lại. Những sợi tơ mana mà anh đã phóng ra đã hoàn thành nhiệm vụ của chúng. Anh đã "nhìn thấy" cấu trúc mana của hai quả cầu đen ấy, đã "cảm nhận" được tần số rung động của chúng, đã "định vị" được điểm yếu trong lớp vỏ năng lượng đang bao bọc chúng.

Ngay khi hai quả cầu chỉ còn cách anh vài tấc, Kotetsu mở bừng mắt. Một luồng sáng xanh biếc từ đồng tử anh bùng lên, không phải ánh sáng phép thuật, mà là ánh sáng của sự thấu hiểu. Anh đưa hai tay ra, không phải để chống đỡ, mà để "chạm" vào.

Đôi bàn tay anh như xuyên qua lớp không khí, không chạm vào vật lý, mà chạm vào chính dòng chảy mana. Thay vì hấp thụ hay phản lại, Kotetsu thực hiện một hành động mà chỉ một Giả Kim Thuật Sư mới có thể làm được. Anh bẻ cong.

Không phải bẻ cong quỹ đạo của quả cầu, mà là bẻ cong *chính bản chất* của mana cấu thành nên chúng. Mana từ hai quả cầu đen đặc, vốn đang xoáy tròn với sức mạnh hủy diệt, bỗng nhiên chậm lại, không phải vì bị cản, mà vì cấu trúc nội tại của chúng bị nhiễu loạn. Các hạt mana cấu thành quả cầu bắt đầu mất đi sự liên kết, chúng không còn xoáy đồng bộ mà trở nên hỗn loạn, dao động bất thường.

Giống như một nhà hóa học thêm chất xúc tác vào một phản ứng, Kotetsu đã đưa một tần số mana "kích hoạt" vào lớp vỏ của quả cầu. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hai quả cầu đen đặc biến đổi. Màu đen dần nhạt đi, thay vào đó là những vệt màu xám tro, rồi trắng bệch, và cuối cùng, chúng hóa thành hai luồng hơi nước vô hại, bốc hơi tan biến vào không khí, chỉ để lại một làn sương mỏng như khói thuốc.

Tên Thất Hoàng Quỷ đứng sững sờ. Đôi mắt hắn mở to, biểu cảm không thể tin nổi hiện rõ trên khuôn mặt. Hắn đã thấy nhiều kiểu phòng thủ, từ lá chắn vững chắc đến phản đòn mạnh mẽ, nhưng chưa bao giờ chứng kiến thứ gì như vậy. Thứ sức mạnh của hắn, thứ hắn dùng để hủy diệt, lại bị biến đổi thành hư không.

"Cái quái gì vậy?" Hắn lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, lần đầu tiên lộ ra vẻ sợ hãi. "Ngươi đã làm gì?"

Kotetsu hạ tay xuống, ngón tay anh khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì sự căng thẳng tột độ của việc duy trì sự tập trung. Việc bẻ cong cấu trúc mana đòi hỏi một sự tinh tế và kiểm soát vượt xa bất kỳ phép thuật thông thường nào. Mỗi hạt mana trong cơ thể anh như đang nhảy múa mừng rỡ, vừa kiệt sức lại vừa hưng phấn.

"Ta không làm gì cả," Kotetsu đáp, giọng nói trầm ổn, nhưng ánh mắt anh lại rực sáng. "Ta chỉ sắp xếp lại những gì ngươi đã tạo ra. Mana là một vật chất, và như mọi vật chất, nó có thể được tái tạo."

Lời nói của Kotetsu như một lời thách thức, một lời tuyên bố về triết lý của Giả Kim Thuật Sư. Mana không chỉ là công cụ để tạo ra chiến tranh hay bảo vệ, nó là một ngôn ngữ, một dạng vật chất sống động có thể được hiểu và định hình.

Tên Thất Hoàng Quỷ không chấp nhận điều đó. Một luồng mana đen tối, mạnh mẽ hơn nhiều lần trước, bùng nổ từ cơ thể hắn. Những sợi gân xanh nổi rõ trên trán hắn, hàm răng siết chặt đến ken két. Nụ cười chế giễu hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tức giận cuồng nộ và ánh mắt giết chóc.

"Ngươi nghĩ mình là ai mà dám nói đạo lý với ta?!" Hắn gầm lên, không khí xung quanh hắn rung chuyển, những mảnh đá vụn dưới chân bay lơ lửng rồi vỡ tan tành. "Giả Kim Thuật Sư hèn mọn! Hãy xem ta sẽ biến ngươi thành cái gì!"

Lần này, hắn không phóng mana. Hắn dồn mana vào chính cơ thể mình. Làn sương đen xung quanh hắn đặc quánh lại, bao phủ toàn thân, và khi nó tan đi, hình dáng hắn đã thay đổi. Da thịt hắn biến thành một lớp vảy đen bóng, cứng như thép, đôi mắt hắn đỏ rực như than hồng. Móng tay hắn dài ra, sắc nhọn như dao găm, và từ lưng hắn, hai chiếc gai xương nhọn hoắt đâm ra, cong vút lên trời. Hắn không chỉ tăng cường sức mạnh, hắn đã biến đổi *thể chất* của mình bằng mana. Đây là một dạng Giả Kim Thuật Biến Hình, nhưng lại mang một vẻ tà ác, méo mó.

Kotetsu cảm thấy một áp lực khổng lồ đè nặng lên mình. Dù anh hiểu mana, nhưng việc đối mặt với một kẻ có thể biến đổi cơ thể mình đến mức độ này là một điều hoàn toàn khác. Anh không phải là một chiến binh cận chiến.

"Ngươi đã biến đổi cơ thể mình... bằng mana?" Kotetsu lùi lại một bước, cơ bắp căng cứng. Anh đã từng nghe về những Giả Kim Thuật Sư bị tha hóa, sử dụng kiến thức của mình để biến đổi bản thân, nhưng chưa từng thấy tận mắt.

"Đúng vậy!" Tên Thất Hoàng Quỷ gầm gừ, giọng nói giờ đây trầm đục và méo mó hơn. Hắn lao tới với tốc độ kinh hoàng, để lại một vệt mờ đen trên không khí. Không cần phép thuật, chỉ riêng sức mạnh thể chất được cường hóa bằng mana cũng đủ để nghiền nát Kotetsu. Móng vuốt sắc nhọn của hắn xé gió, nhắm thẳng vào cổ họng anh.

Kotetsu phản ứng theo bản năng. Anh không thể dùng Giả Kim Thuật để biến đổi cơ thể mình nhanh đến vậy, nhưng anh có thể biến đổi không gian xung quanh. Trong tích tắc, một bức tường mana trong suốt, dày đặc không phải là một lá chắn thông thường, mà là một *lưới tinh thể* mana siêu nhỏ, đan xen vào nhau với tốc độ chóng mặt, hiện ra ngay trước mặt anh.

Móng vuốt của tên Thất Hoàng Quỷ va vào bức tường tinh thể. Thay vì xuyên thủng hay vỡ tan, nó tạo ra một âm thanh chói tai như kim loại ma sát vào đá quý. Nhưng điều kỳ lạ là, móng vuốt của hắn không bị chặn lại hoàn toàn. Nó dường như bị kẹt lại, các tinh thể mana siêu nhỏ bám vào từng thớ thịt, từng khe hở của lớp vảy đen, như những mũi kim vô hình cố gắng xuyên thủng.

"Cái gì thế này?!" Tên Thất Hoàng Quỷ rống lên đau đớn, giật mạnh tay về. Nhưng những tinh thể mana đó lại bám chặt hơn, như những con đỉa năng lượng. Hắn phải dùng một lượng mana khổng lồ để xé toạc chúng ra khỏi tay mình, để lại một vết xước sâu trên lớp vảy cứng, và một dòng máu đen sẫm chảy ra.

Kotetsu thở dốc. Việc tạo ra lưới tinh thể mana dày đặc và có khả năng bám dính như vậy đòi hỏi sự kiểm soát mana tuyệt đối. Nó không chỉ là phòng thủ, nó còn là một cách để "gắn kết" mana của anh vào đối thủ, để tìm hiểu cấu trúc mana của hắn từ bên trong.

Từ vết thương của tên Thất Hoàng Quỷ, anh cảm nhận được một luồng mana đen tối, nhầy nhụa, đầy vẻ tha hóa. Nó không giống với mana tự nhiên mà anh vẫn thường dùng. Nó là mana đã bị biến chất, bị vặn vẹo.

"Ngươi... ngươi dám làm ta bị thương?!" Tên Thất Hoàng Quỷ điên tiết. Ánh mắt hắn đỏ rực như sắp nhỏ máu. Hắn không thể tin được một Giả Kim Thuật Sư lại có thể làm hắn bị thương. Hắn là một Thất Hoàng Quỷ, một kẻ bị ruồng bỏ nhưng sở hữu sức mạnh hủy diệt!

Hắn gầm lên một tiếng vang động cả không gian, và từ lòng bàn tay hắn, không phải quả cầu đen, mà là những tia chớp màu đỏ sẫm, xoắn lại như những con rắn độc, bắn ra liên tiếp. Chúng không chỉ mang theo sức mạnh hủy diệt, mà còn mang theo một năng lượng tha hóa, một luồng khí ăn mòn.

Kotetsu biết mình không thể bẻ cong những tia chớp này dễ dàng như những quả cầu mana trước. Chúng quá nhanh, quá dữ dội, và mang một bản chất độc hại. Anh lại dang rộng hai tay, nhưng lần này, anh không tạo ra lá chắn hay lưới tinh thể. Anh hít một hơi, và trong tầm nhìn của tên Thất Hoàng Quỷ, không khí xung quanh Kotetsu bỗng nhiên trở nên mờ ảo, không phải vì khói bụi, mà vì nhiệt độ tăng lên đột ngột.

Mana của Kotetsu không còn tập trung vào việc tạo ra vật chất hay biến đổi vật chất hiện có. Anh đang thao túng *trạng thái* của mana, của không khí.

Những tia chớp đỏ sẫm lao đến, nhưng khi chúng chạm vào vùng không khí quanh Kotetsu, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Chúng không thể xuyên qua. Chúng dường như bị cuốn vào một vòng xoáy vô hình, mất đi quỹ đạo ban đầu, và bắt đầu tan chảy, không phải bị hấp thụ, mà là bị *bay hơi*.

Kotetsu đang tạo ra một vùng *chân không mana* cục bộ. Một vùng mà mật độ mana bị hút cạn đến mức tối đa, khiến không khí trở nên cực kỳ loãng, và bất kỳ phép thuật nào dựa trên sự tồn tại của mana đều không thể duy trì. Nó giống như ném một ngọn lửa vào không gian không có oxy – nó sẽ tắt ngấm.

Những tia chớp đỏ sẫm yếu dần, co rút lại, và cuối cùng, biến thành những đốm sáng nhỏ li ti rồi tắt hẳn, để lại một mùi ozone khét lẹt trong không khí.

Kotetsu đứng đó, giữa vùng không gian bị biến dạng bởi thuật của mình, mồ hôi ướt đẫm trán. Việc duy trì một vùng chân không mana như vậy đòi hỏi một lượng năng lượng khổng lồ và sự tập trung không ngừng. Anh cảm thấy mana trong người đang cạn dần, nhưng ánh mắt anh vẫn quật cường, kiên định.

Tên Thất Hoàng Quỷ lùi lại, đôi mắt đỏ rực mở to hết cỡ. Hắn đã thấy nhiều dạng phép thuật, nhưng chưa bao giờ thấy một Giả Kim Thuật Sư có thể thao túng mana đến mức độ này. Hắn không thể hiểu được Kotetsu làm thế nào để biến những đòn tấn công của hắn thành hư không, không phải bằng cách chặn, mà bằng cách làm cho chúng không thể tồn tại.

"Ngươi... ngươi là quái vật!" Hắn gằn lên, giọng nói đầy vẻ hoảng sợ pha lẫn căm thù. "Ngươi không phải là một Giả Kim Thuật Sư bình thường! Ngươi là một kẻ dị giáo!"

Kotetsu không đáp. Anh chỉ siết chặt nắm tay. Dị giáo? Có lẽ. Nhưng anh là một Giả Kim Thuật Sư, và anh sẽ bảo vệ vương quốc của mình, bằng bất cứ giá nào. Ranh giới giữa một Giả Kim Thuật Sư và một chiến binh đã không còn mờ nhạt nữa. Trong khoảnh khắc này, Kotetsu là cả hai. Và anh sẽ cho tên Thất Hoàng Quỷ này thấy, sự hiểu biết về mana có thể đáng sợ đến mức nào.