Chương 4: Hương Bưởi Trong Dòng Thời Gian Xáo Trộn

Cái mùi hương bưởi vẫn thoang thoảng trong không khí, như một lời nhắc nhở về mục tiêu ban đầu, nhưng cũng như một lời nguyền, đeo bám lấy mỗi bước chân của họ trong thế giới quá khứ này. Hòa nhìn Hiên, ánh mắt đong đầy sự hoang mang nhưng cũng cố nén một tia kiên cường. Bàn tay cô siết chặt mép áo, từng khớp ngón tay trắng bệch. Hiên không đáp lại, chỉ lặng lẽ ngước nhìn lên bầu trời xanh ngắt, mây trắng bồng bềnh trôi, tựa như đang tìm kiếm một đáp án vô hình từ hư không. Gió nhẹ lướt qua, mang theo cái lạnh se sắt của buổi chiều tà vùng Tây Bắc, xuyên qua lớp áo khoác mỏng của cả hai, khiến sống lưng họ bất giác rùng mình.

“Chúng ta… không thể cứ đứng đây mãi,” Hiên khẽ nói, giọng trầm đục như tiếng sỏi lăn. Anh kéo tay Hòa, ánh mắt kiên định hơn hẳn lời nói. “Phải tìm chỗ trú. Và một câu chuyện để kể.”

Hòa gật đầu, cố gắng nuốt xuống nỗi sợ đang cuộn trào trong lồng ngực. Lý trí của Hiên luôn là sợi dây neo giữ cô khỏi vực sâu hoảng loạn. Họ đi bộ dọc theo con đường đất gồ ghề, xuyên qua những ngôi làng nhỏ còn giữ nguyên vẻ mộc mạc của những năm tháng cũ. Những ngôi nhà mái ngói rêu phong, những hàng rào dâm bụt đỏ chói và tiếng chó sủa vọng từ xa, tất cả đều gợi lên một cảm giác vừa xa lạ vừa thân quen đến lạ lùng. Không khí không còn mùi xăng xe nồng nặc hay tiếng còi xe inh ỏi, thay vào đó là mùi khói bếp, mùi đất ẩm và thoang thoảng đâu đó, mùi hương bưởi dìu dịu.

Họ dừng chân tại một thị trấn nhỏ, nơi có vài hàng quán lụp xụp và một bến xe khách cũ kỹ. Sau khi cẩn thận dò hỏi, Hiên và Hòa tìm được một căn phòng trọ nhỏ bé, ẩm thấp, nằm sâu trong một con hẻm. Với số tiền ít ỏi còn lại trong ví (may mắn thay, tiền mặt dù cũ nhưng vẫn có giá trị), họ thuê được phòng và mua vài bộ quần áo đơn giản để hòa nhập. Căn phòng chỉ có độc một chiếc giường ọp ẹp, một cái bàn gỗ mục và ngọn đèn dầu leo lét. Đêm đó, trong không gian chật chội, Hiên và Hòa nằm đối diện nhau, những câu hỏi không lời cứ xoáy sâu vào tâm trí.

“Cậu nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đâu?” Hòa thì thầm, tiếng nói lạc đi trong bóng đêm.

Hiên trở mình, tiếng cọt kẹt của giường gỗ càng làm tăng thêm sự cô đơn. “Trước tiên, phải đến trường Hoàng Hải. Xem xét tình hình. Chúng ta cần một danh tính, và môi trường học đường là nơi tốt nhất để tìm hiểu về họ.”

Sáng hôm sau, dưới ánh nắng ban mai dịu nhẹ, hai người bạn thân cùng nhau bước vào cổng trường Hoàng Hải, một Hoàng Hải của hai mươi ba năm về trước. Ngôi trường trông cổ kính hơn hẳn, những bức tường vôi đã bạc màu, sân trường lát gạch cũ kỹ, và cả những hàng cây phượng vĩ cao vút, cành lá sum suê như những người lính già đứng gác. Khác với vẻ hiện đại, sầm uất mà họ biết, nơi này mang một vẻ đẹp trầm mặc, hoài cổ đến nao lòng.

Với lý do là học sinh chuyển trường từ một tỉnh lẻ lên, Hiên và Hòa nhanh chóng được chấp nhận nhập học vào lớp 11A, một lớp chọn của trường. Hiên dùng trí thông minh và khả năng ứng biến nhanh nhạy của mình, nhanh chóng hòa nhập. Cậu giải quyết những bài toán hóc búa, đưa ra những phân tích sắc bén trong các bài văn, khiến giáo viên và bạn bè không khỏi ngạc nhiên. Chỉ trong vài ngày, tên tuổi Phạm Vũ Hiên đã nổi lên như một hiện tượng, một tân binh xuất sắc của khối 11. Cậu luôn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, nụ cười nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt sâu thẳm lại giấu kín một nỗi lo lắng khôn nguôi.

Trong khi đó, Hòa lại chọn cách quan sát lặng lẽ hơn. Cô không nổi bật về thành tích học tập như Hiên, nhưng lại sở hữu một đôi mắt tinh anh, dường như có thể nhìn thấu những điều ẩn sâu bên trong. Cô chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhất: cách mọi người nói chuyện, những câu chuyện phiếm trên hành lang, những tấm áp phích cũ kỹ dán trên bảng tin. Đặc biệt, cô luôn tìm kiếm những "dấu hiệu" mà kiến thức huyền học của cô đã dạy. La bàn điện thoại đã ngừng hoạt động, nhưng Hòa mang theo một chiếc la bàn cơ khí nhỏ. Thỉnh thoảng, kim la bàn lại rung bần bật, chỉ về những hướng không xác định, như một lời nhắc nhở về sự bất ổn của dòng thời gian. Đồng hồ đeo tay của cả hai vẫn chạy, nhưng đôi khi lại nhảy số bất thường, lúc nhanh lúc chậm, khiến Hòa cảm thấy gai người.

Một buổi trưa, khi đang ngồi ăn cơm trong căn tin ồn ào, Hiên khẽ lay tay Hòa, ánh mắt ra hiệu về phía một nhóm nam sinh đang ngồi ở bàn gần cửa sổ.

“Cậu nhìn xem,” Hiên thì thầm, giọng anh thoáng chút run rẩy. “Người ngồi giữa, mặc chiếc áo sơ mi bạc màu… là bố tớ, Phạm Quyết.”

Hòa quay sang nhìn. Đó là một chàng trai trẻ, gầy gò, mái tóc cắt ngắn gọn gàng. Dù quần áo đã cũ nhưng vẫn sạch sẽ, phẳng phiu. Ánh mắt anh ta sáng, nhưng ẩn chứa một nỗi buồn man mác. Cậu trai ấy đang cười đùa cùng bạn bè, nhưng nụ cười không hề vương chút ngạo nghễ, kiêu căng của một thiếu gia tương lai, mà đầy vẻ chân chất, có phần cam chịu. Hiên cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Đây là bố của anh, một Phạm Quyết mà anh chưa từng biết đến – một học sinh nghèo, giản dị, hoàn toàn khác xa với hình tượng người cha thành đạt, quyền lực mà anh luôn ngưỡng mộ. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng Hiên, vừa xót xa vừa khó tả. Anh cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng đôi bàn tay dưới gầm bàn đã siết chặt lại.

Hòa đặt nhẹ tay lên cánh tay Hiên, như một lời an ủi không lời. Cô cũng cảm nhận được sự chấn động trong lòng bạn mình. Hiên vốn là người lý trí, nhưng trước hình ảnh người thân ruột thịt ở một thời điểm hoàn toàn khác, mọi hàng rào cảm xúc đều có thể sụp đổ.

Vài ngày sau, số phận lại đưa họ đến một cuộc gặp gỡ khác. Trong giờ ra chơi, khi Hiên đang đứng đọc sách dưới tán cây bàng cổ thụ, Hòa kéo áo anh, ánh mắt dán chặt vào một cô gái đang đứng tranh luận sôi nổi với một đám nam sinh ở cuối sân trường.

“Kia… kia là mẹ tớ,” Hòa nói, giọng cô nghèn nghẹn. “Vũ Thị Phượng.”

Vũ Thị Phượng thời trẻ trông còn bốc lửa hơn Hòa tưởng tượng. Cô gái ấy có mái tóc dài ngang vai, hơi xoăn nhẹ, đôi mắt to tròn long lanh nhưng ánh lên vẻ bất khuất. Cô mặc chiếc áo dài trắng muốt, nhưng phong thái lại cực kỳ mạnh mẽ, chẳng khác nào một ngọn lửa nhỏ đang bùng cháy giữa đám đông. Cô đang ra sức bảo vệ một cô bạn yếu thế hơn, không chút e dè trước những lời trêu chọc của đám con trai.

“Mẹ cậu… thật sự rất cá tính,” Hiên nhận xét, trong giọng anh có chút thán phục.

Hòa mỉm cười, một nụ cười pha lẫn tự hào và xót xa. “Đúng vậy. Mẹ luôn là người như thế. Nhưng… có lẽ bây giờ mẹ đang gặp chuyện buồn.”

Bằng linh cảm và những quan sát tinh tế của mình, Hòa nhận ra có điều gì đó không ổn. Dù Vũ Thị Phượng mạnh mẽ, nhưng đôi khi ánh mắt cô lại thoáng nét u buồn khó tả, như có một tảng đá đè nặng trong lòng. Cô ít khi chia sẻ về gia đình, và những lần cô lảng tránh chủ đề đó càng khiến Hòa tin rằng có biến cố nào đó đang diễn ra. Kiến thức huyền học mách bảo Hòa rằng một “nút thắt” đang hình thành xung quanh cuộc đời mẹ cô, một biến cố có thể ảnh hưởng lớn đến tương lai.

Sau đó, họ cũng “vô tình” chạm mặt Vũ Viết Văn, ba của Hòa, một học sinh lớp 12. Vũ Viết Văn là một chàng trai trầm tính, mái tóc bổ luống gọn gàng, đeo kính cận, luôn ôm theo một cuốn sách. Anh ấy có vẻ ngoài thư sinh, ít nói, khác hẳn với vẻ hoạt bát của Vũ Thị Phượng. Hai người dường như không có bất kỳ điểm chung nào để có thể bắt đầu một mối quan hệ. Thậm chí, khi lướt qua nhau ở hành lang, Vũ Thị Phượng còn liếc xéo Vũ Viết Văn với vẻ khinh khỉnh, còn Vũ Viết Văn chỉ cúi đầu, vờ như không thấy.

“Thật tệ,” Hòa thở dài sau khi quan sát một cảnh tượng như vậy. “Họ… thậm chí còn chẳng ưa nhau.”

Hiên gật đầu. “Và bố tớ… có vẻ như đang thích một cô gái khác. Một cô bạn cùng lớp, rất xinh xắn và hiền lành.”

Đó là một cô gái tên Lan, người thường xuyên xuất hiện bên cạnh Phạm Quyết, chia sẻ đồ ăn, mượn sách vở. Ánh mắt Phạm Quyết nhìn Lan luôn dịu dàng, trìu mến. Hiên cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu bố anh yêu Lan, và mẹ Hòa không hề ưa bố Hòa, vậy thì... làm sao họ có thể tồn tại?

Buổi tối hôm đó, trong căn phòng trọ nhỏ, Hiên trải ra một tấm bản đồ trường học và thị trấn mà anh đã tự tay vẽ lại. Hòa đặt chiếc la bàn cơ khí lên bàn, kim la bàn vẫn rung nhẹ, không ngừng.

“Tớ đã xem xét tình hình,” Hiên bắt đầu, giọng anh trầm ổn, lý trí trở lại như thường lệ. “Bố tớ đang có tình cảm với Lan. Mẹ cậu và bố cậu thì… xa lạ, thậm chí còn có chút xích mích.”

Hòa xoa xoa thái dương. “Tớ cũng cảm thấy thế. Và có một điều nữa, tớ cảm thấy một năng lượng rất mạnh đang dao động quanh mẹ tớ. Có lẽ là biến cố gia đình mà tớ đã nói. Tớ cần tìm hiểu rõ hơn.”

“Nếu chúng ta không làm gì, mọi thứ sẽ đi theo một hướng khác,” Hiên tiếp lời, ánh mắt anh lóe lên sự quyết đoán. “Chúng ta phải tác động. Nhưng phải thật khéo léo, tránh tạo ra những hiệu ứng cánh bướm không mong muốn.”

“Tớ biết,” Hòa nói, nhìn vào chiếc la bàn đang quay tít. “La bàn này đang cố cảnh báo chúng ta. Mỗi khi chúng ta nghĩ đến việc thay đổi, nó lại càng loạn xạ. Nhưng tớ tin, có những ‘nút thắt định mệnh’ mà nếu chúng ta gỡ bỏ hoặc buộc chặt đúng cách, dòng thời gian sẽ tự động điều chỉnh.”

Hiên nhìn cô, ánh mắt anh phức tạp. Anh tin vào khoa học, vào những con số và quy luật logic. Nhưng Hòa, cô gái bạn thân từ thuở nhỏ, lại luôn có một trực giác nhạy bén, một niềm tin mãnh liệt vào những điều huyền bí. Chính sự đối lập này lại khiến họ trở thành một cặp đôi ăn ý một cách lạ kỳ.

“Vậy, nhiệm vụ đầu tiên,” Hiên nói, chỉ vào một điểm trên bản đồ, nơi có một cửa hàng sách cũ. “Bố tớ thường đến đó vào mỗi cuối tuần. Tớ sẽ tìm cách tiếp cận ông ấy, tạo cơ hội cho những tương tác nhỏ.”

“Còn tớ,” Hòa tiếp lời, ngón tay cô lướt trên bản đồ, dừng lại ở một con hẻm nhỏ gần nhà mẹ cô. “Tớ sẽ tìm hiểu về biến cố gia đình của mẹ. Tớ cảm thấy nó có liên quan đến một người đàn ông lớn tuổi, có thể là họ hàng xa. Năng lượng tiêu cực rất mạnh.”

Hai người nhìn nhau, trong ánh mắt đều chứa đựng sự quyết tâm. Họ biết, đây không chỉ là một trò chơi, mà là cuộc chiến sinh tử để bảo vệ sự tồn tại của chính mình. Mỗi bước đi, mỗi lời nói đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Ngày hôm sau, Hiên tìm cách tiếp cận Phạm Quyết tại cửa hàng sách cũ. Anh giả vờ đánh rơi một cuốn sách hiếm mà Hiên biết Phạm Quyết đang tìm kiếm. Phạm Quyết, với bản tính hiền lành, đã cúi xuống nhặt giúp.

“Cảm ơn cậu nhé,” Hiên nói, nụ cười thân thiện. “Cậu cũng thích cuốn này à?”

Phạm Quyết ngước lên, đôi mắt anh hơi ngạc nhiên. “À… ừ. Tớ tìm nó đã lâu rồi.”

“Hay quá, tớ cũng vậy,” Hiên đáp, cố gắng tạo ra sự đồng điệu. “Tớ là Hiên, học sinh mới chuyển đến lớp 11A.”

“Tớ là Quyết, 11C,” Phạm Quyết nói, nụ cười chân chất nở trên môi. “Rất vui được làm quen.”

Đó chỉ là một cuộc gặp gỡ nhỏ, một khởi đầu nhẹ nhàng. Nhưng đối với Hiên, nó lại là một bước ngoặt lớn. Anh đã nói chuyện với bố mình, ở một thời điểm mà bố anh còn là một cậu thiếu niên. Cảm giác vừa thiêng liêng vừa kỳ lạ, tựa như đang chạm vào một mảnh ghép của quá khứ mà anh chưa từng biết đến.

Cùng lúc đó, Hòa bắt đầu âm thầm điều tra về gia đình Vũ Thị Phượng. Cô lắng nghe những câu chuyện phiếm từ những người hàng xóm lớn tuổi, những lời đồn thổi về một vụ việc không mấy hay ho liên quan đến người chú của Phượng. Những mảnh ghép dần hiện ra, vẽ nên một bức tranh về biến cố lớn mà mẹ cô phải đối mặt trong thời niên thiếu.

Vào một buổi chiều mưa tầm tã, Hòa chứng kiến cảnh Vũ Thị Phượng đang cãi vã nảy lửa với một người đàn ông trung niên trước cửa nhà. Khuôn mặt người đàn ông đỏ gay, lời nói gay gắt, còn Phượng thì nước mắt lưng tròng, nhưng đôi mắt vẫn quật cường, không chịu khuất phục. Cảnh tượng đó khiến Hòa đau thắt lòng. Cô nhận ra, đây chính là “nút thắt” mà cô cần phải gỡ. Biến cố này không chỉ ảnh hưởng đến Phượng, mà có lẽ còn gián tiếp tạo ra khoảng cách giữa Phượng và Vũ Viết Văn.

Khi Hòa trở về phòng trọ, Hiên đã ngồi đợi cô, nét mặt trầm tư. Anh vừa giúp Phạm Quyết một bài toán khó, tạo thêm một mối liên kết nhỏ bé.

“Cậu đã tìm hiểu được gì?” Hiên hỏi, giọng anh đầy lo lắng.

Hòa kể lại những gì cô đã thấy và nghe được. “Mẹ tớ đang gặp rắc rối lớn với gia đình. Người chú của mẹ muốn chiếm đoạt một mảnh đất của bà ngoại, và mẹ tớ đang cố gắng bảo vệ nó. Năng lượng tiêu cực từ ông chú đó rất mạnh, nó đang bủa vây mẹ tớ, khiến mẹ không có tâm trí để quan tâm đến bất cứ điều gì khác.”

Hiên nhíu mày, những nếp nhăn nhỏ hiện rõ trên trán. “Đây có thể là nguyên nhân khiến bố tớ và mẹ cậu không đến được với nhau. Nếu mẹ cậu quá bận tâm với biến cố này, và bố tớ lại đang thích người khác…”

“Chúng ta phải can thiệp,” Hòa cắt lời Hiên, ánh mắt cô kiên định. “Phải giúp mẹ tớ vượt qua chuyện này. Và sau đó, chúng ta sẽ tạo cơ hội để họ gặp gỡ và hiểu nhau.”

Cả hai cùng im lặng một lúc, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những hạt mưa vẫn tí tách rơi trên mái ngói cũ kỹ. Dòng thời gian cuộn chảy, và họ, hai người lữ khách lạc lối, đang cố gắng định hình lại nó bằng những bàn tay non nớt.

Đột nhiên, Hiên cảm thấy một cơn đau nhói ở thái dương, như có ai đó đang dùng một mũi kim châm vào đại não. Anh khẽ rên lên.

“Cậu sao vậy?” Hòa lo lắng hỏi, vội vàng tiến đến.

“Tớ… tớ không biết,” Hiên ôm đầu, “Một cảm giác rất lạ. Như có gì đó… vừa bị xáo trộn.”

Hòa nhìn Hiên, rồi nhìn sang chiếc la bàn trên bàn. Kim la bàn đã ngừng quay loạn xạ, nhưng lại chỉ thẳng một cách bất thường về phía bức tường. Cô đặt tay lên trán Hiên, cảm nhận được nhiệt độ cơ thể cậu đang hơi tăng lên.

“Hiệu ứng cánh bướm,” Hòa thì thầm, giọng cô run rẩy. “Có lẽ… chúng ta đã bắt đầu tác động rồi. Một sự thay đổi nhỏ nhất cũng có thể tạo ra những gợn sóng không ngờ.”

Cả hai nhìn nhau, trong ánh mắt là sự sợ hãi xen lẫn quyết tâm. Cuộc phiêu lưu của họ, vừa mới chỉ bắt đầu, nhưng những hệ quả đầu tiên đã dần hiện rõ. Dòng thời gian, tựa một dòng sông lớn, đã bắt đầu nổi sóng.