Chương 1: Điểm Giao Thoa Giữa Công Nghệ Và Hồn Lực

Nắng chiều tại thôn Trang Phục đổ dài trên những mái nhà tranh xơ xác, nhuộm một màu vàng đỏ quánh đặc như mật ong lên con đường đất bụi bặm. Tại cổng vào của Sử Lai Khắc Học Viện — nơi vốn dĩ chỉ là một cái cổng gỗ mục nát treo tấm biển hiệu sơ sài — không khí lúc này dường như đang đông cứng lại.

Kazuha đứng đó, đôi ủng da đen bóng của anh tương phản hoàn toàn với lớp bùn đất dưới chân. Anh khẽ nheo mắt, cảm nhận luồng linh khí hỗn tạp của vùng đất này. Gió lướt qua, mang theo mùi cỏ dại và cả mùi mồ hôi của những thí sinh đang run rẩy xếp hàng phía trước. Cảm giác này thật kỳ lạ. Một sát thủ vốn dĩ đã quen với hơi lạnh của nòng súng và bóng tối của những tòa nhà chọc trời, giờ đây lại đứng giữa một thế giới mà sức mạnh được đo bằng những vòng tròn ánh sáng gọi là Hồn Hoàn.

Bên cạnh anh, Izu đứng lặng lẽ. Tà váy trắng xanh của cô không hề dính một hạt bụi, mái tóc ngắn với hai lọn tóc xanh đặc trưng khẽ lay động theo nhịp thở đều đặn. Cô không giống một con người bình thường, nhưng cũng chẳng giống một cỗ máy vô hồn. Đôi mắt Izu trong veo, phản chiếu hình ảnh Kazuha với một sự trung thành tuyệt đối.

Kazuha đưa tay lên, những ngón thon dài khẽ chạm vào chiếc thắt lưng Hiden Zero-One Driver đang ẩn hiện sau lớp áo choàng. Anh cảm nhận được nhịp đập của vệ tinh Zea từ không gian thẳm sâu nào đó đang kết nối trực tiếp với đại não. Một cảm giác an tâm kỳ lạ.

"Izu," Kazuha khẽ gọi, giọng anh trầm thấp nhưng chứa đựng sự bảo hộ không thể che giấu.

"Vâng, Kazuha-sama. Tôi đang phân tích cấu trúc sinh học của những người xung quanh," Izu nghiêng đầu, một cử chỉ rất nhỏ nhưng toát lên vẻ tinh tế. "Mật độ năng lượng trong cơ thể họ... không giống với bất kỳ dữ liệu nào về Humagear hay con người ở thế giới cũ. Đây chính là 'Hồn Lực' mà hệ thống đã đề cập."

Kazuha gật đầu. Anh nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng trong bộ phim Zero-One khi Izu tan biến thành những mảnh vụn ánh sáng. Một cơn nhói đau chạy dọc sống lưng khiến anh vô thức siết chặt nắm tay. Gân xanh trên mu bàn tay anh khẽ giật lên. Ở thế giới này, anh sẽ không để kịch bản đó lặp lại. Tuyệt đối không.

"Đi thôi. Mục tiêu đầu tiên: Sử Lai Khắc."

Họ bước qua cổng, nơi một lão già trông có vẻ lôi thôi nhưng ánh mắt lại sắc lẹm như dao cạo đang ngồi kiểm tra cốt linh của các thí sinh. Khi Kazuha và Izu tiến lại gần, lão già bỗng khựng lại. Lão ngước mắt lên, đôi đồng tử co rụt khi nhìn thấy khí chất thoát tục của hai người.

"Mười hai tuổi?" Lão già lẩm bẩm, giọng khàn đặc. "Khí tức của các ngươi... thật kỳ lạ."

Kazuha không nói gì, anh chỉ đưa bàn tay ra. Một luồng sáng vàng kim nhạt bao phủ lấy lòng bàn tay anh. Cảm giác ấm áp nhưng đầy uy lực. Lão già chạm vào, và ngay lập tức, vẻ mặt lười nhác biến mất, thay vào đó là một sự kinh ngạc tột độ.

"Hồn lực cấp 20? Cốt linh hoàn hảo. Còn cô bé này..." Lão nhìn sang Izu.

Izu mỉm cười, một nụ cười máy móc nhưng lại mang vẻ đẹp thuần khiết. Cô không đợi lão chạm vào mà tự động phóng thích một phần nhỏ năng lượng từ Zero-Two Progrisekey. Không gian xung quanh dường như rung động nhẹ, một áp lực vô hình khiến những thí sinh xung quanh phải lùi lại một bước.

"Được rồi, vào đi. Hai con quái vật nữa lại đến," Lão già xua tay, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng phấn khích.

Vượt qua các vòng kiểm tra sơ bộ một cách dễ dàng, Kazuha và Izu tiến sâu vào trong học viện. Thực chất, nơi này giống một cái trang trại bỏ hoang hơn là một học viện danh tiếng. Nhưng Kazuha biết rõ, giá trị của Sử Lai Khắc nằm ở những con người đang ẩn mình tại đây.

Tại một bãi đất trống rộng lớn, một thân hình đồ sộ như ngọn núi nhỏ đang ngồi trên chiếc ghế bành, đôi mắt nhắm nghiền như đang ngủ gật. Đó là Triệu Vô Cực — Bất Động Minh Vương. Xung quanh ông ta, ba thiếu niên khác đang đứng với vẻ mặt nghiêm trọng: một nam tử với đôi mắt đào hoa (Đái Mộc Bạch), một thiếu niên thanh tú với khí chất trầm ổn (Đường Tam), và một cô bé hoạt bát với đôi tai thỏ (Tiểu Vũ).

Đái Mộc Bạch thấy Kazuha và Izu tiến tới, gã nhướng mày, đôi đồng tử dị sắc hiện rõ sự ngạc nhiên: "Lại thêm hai người nữa sao? Hôm nay đúng là ngày lành của Sử Lai Khắc."

Kazuha không nhìn Đái Mộc Bạch. Ánh mắt anh xoáy sâu vào Triệu Vô Cực. Bản năng của một sát thủ cảnh báo anh rằng người đàn ông đang ngồi kia sở hữu một sức mạnh bùng nổ có thể nghiền nát bất cứ thứ gì trong tầm mắt.

Triệu Vô Cực mở mắt. Luồng áp lực từ một Hồn Thánh cấp 76 tràn ra như thủy triều, khiến bụi đất dưới chân mọi người bay mù mịt. Ông ta nhìn lướt qua Đường Tam, Tiểu Vũ, rồi dừng lại thật lâu trên người Kazuha và Izu.

"Bốn đứa... à không, năm đứa?" Triệu Vô Cực đứng dậy, khớp xương kêu răng rắc như tiếng sấm khô. "Ta là Triệu Vô Cực. Thử thách cuối cùng của các ngươi rất đơn giản: Trụ vững dưới tay ta trong vòng một nén nhang. Các ngươi có thể phối hợp, có thể dùng bất cứ thủ đoạn nào."

Kazuha tiến lên một bước, chắn trước mặt Izu một cách tự nhiên. Anh lấy ra từ túi thắt lưng một chiếc hộp nhỏ màu vàng chói lọi — Rising Hopper Progrisekey.

"Izu, chuẩn bị hỗ trợ," Kazuha trầm giọng.

"Rõ, Kazuha-sama. Đã kết nối với Zea. Đang tính toán quỹ đạo tấn công của mục tiêu," Izu đứng phía sau anh, đôi tay đan vào nhau, nhưng ánh mắt cô đã chuyển sang trạng thái phân tích dữ liệu chuyên sâu, những tia sáng xanh nhạt chạy dọc trong đồng tử.

Triệu Vô Cực cười gằn, bước chân ông ta dẫm mạnh xuống đất làm mặt đất lún xuống vài phân: "Bắt đầu!"

"Authorize!"

Một âm thanh điện tử vang lên, phá vỡ bầu không khí cổ xưa của Đấu La Đại Lục. Một vệ tinh ảo ảnh khổng lồ hiện ra trên bầu trời phía trên Kazuha, phóng xuống một luồng sáng chói lòa.

"Biến thân!" (Henshin!)

"Progrise! Jump and Rise! Rising Hopper! A jump to the sky turns to a rider kick."

Trước sự ngỡ ngàng của Đường Tam và những người khác, Kazuha được bao phủ bởi một bộ giáp cơ khí màu đen và xanh lá dạ quang rực rỡ. Những đường nét góc cạnh, khí động học và đầy công nghệ tương lai tương phản gay gắt với những Hồn Hoàn vàng, tím đang bay quanh Triệu Vô Cực.

Hai vòng Hồn Hoàn màu vàng rực rỡ hiện ra dưới chân Kazuha, nhưng chúng không xoay quanh người anh theo cách thông thường mà dường như bị hút vào bộ giáp, cung cấp năng lượng cho các sợi cơ nhân tạo.

Triệu Vô Cực nheo mắt: "Võ hồn kỳ lạ gì thế này? Không có dao động hồn lực thông thường nhưng lại mang theo áp lực rất lớn."

Không để đối phương kịp suy nghĩ, Kazuha nhún người.

*Bùng!*

Mặt đất nơi anh đứng nổ tung. Nhờ sức bật của Rising Hopper, Kazuha biến thành một vệt sáng xanh neon lao vút đi. Tốc độ nhanh đến mức mắt thường của Tiểu Vũ cũng khó lòng bắt kịp.

Triệu Vô Cực hừ lạnh một tiếng, tay phải vung lên, một lòng bàn tay gấu khổng lồ bằng hư ảnh hiện ra: "Đệ nhất hồn kỹ: Bất Động Minh Vương Thân!"

Kazuha xoay người trên không trung, những cảm biến trên bộ giáp báo động đỏ rực về áp lực trọng trường. Anh không đối đầu trực diện. Ngay khoảnh khắc sắp va chạm, anh rút ra một chiếc Key khác màu xanh dương.

"Flying Falcon!"

"Change Progrise!"

Bộ giáp trên người Kazuha thay đổi trong chớp mắt. Đôi cánh máy móc bung ra từ phía sau lưng, giúp anh bẻ ngoặt quỹ đạo bay một cách phi lý, lướt qua kẽ tay của Triệu Vô Cực.

"Cái gì?" Triệu Vô Cực ngạc nhiên. Khả năng thay đổi năng lực ngay lập tức mà không cần niệm chú hồn kỹ là điều ông chưa từng thấy.

Cùng lúc đó, Izu cũng hành động. Cô không biến thân hoàn toàn như Kazuha, nhưng đôi tay cô chuyển động với tốc độ của một siêu máy tính. Cô ném ra một loạt những con chip nhỏ li ti, chúng bám vào những điểm mù trong tầm nhìn của Triệu Vô Cực.

"Kazuha-sama, điểm yếu ở nách trái và gân kheo chân phải. Tỷ lệ chính xác: 89%," Izu truyền tin qua hệ thống liên lạc nội bộ.

Kazuha thu cánh, đôi chân bọc giáp của Rising Hopper lại xuất hiện. Anh mượn gia tốc từ trên cao lao xuống như một viên thiên thạch.

"RISING IMPACT!"

Một cú đá mang theo luồng điện vàng rực rỡ nhắm thẳng vào vai Triệu Vô Cực.

*Oàng!*

Một tiếng nổ lớn vang lên, khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn. Đường Tam đứng bên cạnh kinh ngạc đến mức quên cả việc phóng thích Lam Ngân Thảo. Hắn chưa bao giờ thấy một loại sức mạnh nào có thể kết hợp giữa vật chất cơ khí và hồn lực một cách hoàn mỹ đến thế.

Khi khói bụi tản đi, Triệu Vô Cực vẫn đứng đó, nhưng cánh tay ông ta hơi run rẩy, và lớp áo khoác đã bị cháy sém một mảng lớn. Ánh mắt ông ta giờ đây không còn là sự thử thách nữa, mà là sự nghiêm túc thật sự.

"Tốt... tốt lắm! Các tiểu tử, các ngươi thật sự làm ta hưng phấn rồi đấy!" Triệu Vô Cực gầm lên, bảy cái hồn hoàn vàng, vàng, tím, tím, đen, đen, đen đồng loạt hiện ra, áp lực tăng lên gấp bội.

Kazuha đáp xuống cạnh Izu, hơi thở anh vẫn ổn định nhờ hệ thống điều hòa của bộ giáp. Anh khẽ liếc nhìn Izu, thấy cô vẫn bình an, trái tim anh mới thực sự thả lỏng.

"Hệ thống, báo cáo tình trạng nhiệm vụ," Kazuha thầm gọi trong đầu.

[HỆ THỐNG THÔNG BÁO]
- Nhiệm vụ: Tham gia Sử Lai Khắc và vượt qua Triệu Vô Cực.
- Tiến độ: 40%.
- Trạng thái: Triệu Vô Cực bắt đầu sử dụng thực lực thật sự. Ký chủ cần phối hợp với các đồng đội để hoàn thành thời gian quy định.
- Phần thưởng dự kiến: Nâng cấp Satellite Zea, mở khóa Progrisekey mới cho hồn hoàn tiếp theo, tăng độ hảo cảm với Izu.

Kazuha quay sang nhìn Đường Tam, Tiểu Vũ và Chu Trúc Thanh (vừa xuất hiện từ trong bóng tối). Anh gật đầu nhẹ.

"Đừng đứng xem nữa. Nếu không dốc toàn lực, tất cả chúng ta sẽ bị nghiền nát ở đây," Kazuha nói, giọng nói qua lớp mặt nạ kim loại trở nên trầm đục và uy nghiêm.

Đường Tam hít sâu một hơi, trong mắt hiện lên tia sáng tím của Tử Cực Ma Nhãn: "Được, chúng ta cùng lên!"

Trận chiến thực sự giờ mới bắt đầu. Giữa một thế giới của võ hồn và hồn hoàn, sự xuất hiện của Zero-One như một biến số điên rồ, một tia chớp công nghệ xé toạc màn đêm của đại lục cổ xưa này. Kazuha siết chặt nắm tay, anh cảm nhận được dòng năng lượng từ Ark-One đang rục rịch trong sâu thẳm linh hồn, nhưng anh đè nén nó xuống. Anh sẽ chiến thắng bằng sức mạnh của chính mình, để bảo vệ người con gái đang đứng sau lưng mình.

Izu bước lên một bước, đứng song hành cùng anh. Cô không nói gì, nhưng bàn tay cô khẽ chạm vào cánh tay bọc thép của Kazuha. Một sự kết nối vượt xa cả lập trình và dữ liệu.

"Kazuha-sama, tôi sẽ luôn ở bên ngài."

Gió lại nổi lên, cuốn theo những lá khô xào xạc trên sân tập. Đối diện với một Hồn Thánh đang nộ hỏa xung thiên, Kazuha lại một lần nữa đưa tay lên thắt lưng.

"Để xem, sức mạnh của công nghệ tương lai sẽ đi được bao xa tại thế giới này."