Hoàng hôn ở thôn Trang Phục không mang vẻ diễm lệ thường thấy của những vùng đô thị sầm uất. Nó quánh đặc, đỏ ối như một vệt máu khô trải dài trên những mái nhà tranh xêu vẹo. Không khí sau trận chiến vẫn còn nồng nặc mùi ozone cháy khét hòa lẫn với mùi đất ẩm bị xới tung.
Triệu Vô Cực lầm lỳ quay lưng đi, bóng hình hộ pháp của lão đổ dài trên mặt đất, che khuất một khoảng lớn tầm nhìn của những thiếu niên phía sau. Mỗi bước chân của vị Hồn Thánh này vẫn khiến mặt đất rung nhẹ, một minh chứng cho sức nặng của danh hiệu Bất Động Minh Vương. Lão không ngoảnh đầu lại, chỉ giơ cánh tay hộ pháp lên vẫy nhẹ, một cử chỉ thừa nhận đầy miễn cưỡng nhưng cũng đầy trọng vọng dành cho những kẻ vừa khiến lão phải đổ máu.
Kazuha đứng đó, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo khoác đã rách vài chỗ. Ánh mắt anh vẫn sắc lạnh như một thanh đoản đao vừa ra khỏi vỏ, nhưng sâu trong đáy mắt ấy là một sự tính toán lạnh lùng của một kẻ từng sinh tồn trong bóng tối. Anh cảm nhận được nhịp đập của hồn lực cấp 25 đang cuộn chảy trong huyết quản — nó không còn là những dòng chảy mỏng manh nữa, mà đã hóa thành một dòng suối nhỏ, bền bỉ và giàu sức bật.
"Kazuha-sama, nhịp tim của ngài đang ở mức 110 nhịp/phút. Nhiệt độ cơ thể tăng nhẹ do tác động của phản ứng nhiệt từ Flaming Tiger."
Một bàn tay nhỏ nhắn, mát lạnh như ngọc thạch khẽ chạm vào cổ tay anh. Izu đứng đó, đôi mắt trong veo như mặt hồ không gợn sóng, nhưng sâu trong đồng tử xanh biếc ấy, những dải băng tần dữ liệu li ti vẫn đang chạy dọc, phân tích mọi biến đổi sinh lý của anh. Cô không thở dốc, không một hạt mồ hôi, tà váy trắng xanh vẫn phẳng phiu như thể trận chiến vừa rồi chỉ là một vở kịch sân khấu mà cô là người quan sát.
Kazuha xoay bàn tay, đan chặt những ngón tay mình vào tay Izu. Cảm giác da thịt mềm mại nhưng có chút lành lạnh của cô khiến trái tim anh bình lặng lại. Anh siết nhẹ, như để khẳng định sự hiện diện của cô không phải là một ảo ảnh kỹ thuật số.
"Ta ổn, Izu. Chỉ là... hưng phấn hơn ta tưởng."
"Tôi hiểu," Izu nghiêng đầu, một lọn tóc ngắn khẽ lướt qua gò má trắng sứ. "Dữ liệu chiến đấu vừa rồi đã được gửi về Zea. Khả năng thích ứng của ngài với hồn lực thế giới này đã tăng thêm 15.4%."
Cách đó vài bước chân, Đường Tam vẫn đứng im lìm. Đôi mắt hắn vốn dĩ luôn điềm tĩnh giờ đây lại hiện lên một sự hiếu kỳ mãnh liệt. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc thắt lưng Driver trên eo Kazuha — thứ công cụ mà hắn không thể định nghĩa là hồn đạo khí hay võ hồn. Trong thế giới của Đường Môn, ám khí là tinh hoa, nhưng thứ "vũ khí" mà Kazuha sử dụng lại mang một hơi thở của một nền văn minh hoàn toàn xa lạ, một sự kết hợp cơ khí và năng lượng chuẩn xác đến mức đáng sợ.
Đái Mộc Bạch tiến lại gần, đôi đồng tử dị sắc co rút lại khi nhìn vào vệt máu trên môi Triệu Vô Cực vừa để lại trên mặt đất. Gã hít một hơi sâu, nỗ lực nén lại sự kinh ngạc đang dâng trào trong lồng ngực.
"Đi thôi, các quái vật mới," Đái Mộc Bạch lên tiếng, giọng nói có chút khàn đặc. Gã quay sang Kazuha, ánh mắt pha chút kiêng dè lẫn tán thưởng. "Ta sẽ dẫn các ngươi đến khu ký túc xá. Ở Sử Lai Khắc, quy tắc rất đơn giản: kẻ mạnh có tiếng nói. Và hôm nay... các ngươi đã hét rất lớn vào mặt lão Triệu rồi."
Chu Trúc Thanh vẫn giữ im lặng, bóng dáng nàng gầy guộc và lạnh lẽo như một bóng ma trong bóng tối nhập nhẹm. Nàng nhìn lướt qua Izu, một thoáng kinh ngạc xẹt qua gương mặt thanh tú. Nàng không hiểu tại sao một cô gái trông có vẻ yếu ớt và không hề có dao động hồn lực mạnh mẽ như Izu lại có thể đứng vững trong vùng trọng lực của Hồn Thánh mà không hề biến sắc.
Cả nhóm bước đi trên con đường mòn dẫn sâu vào trong học viện. Sử Lai Khắc về đêm hiện lên với vẻ hoang sơ, thậm chí là có chút nghèo nàn. Những căn nhà gỗ cũ kỹ, mùi cỏ dại ngai ngái và tiếng côn trùng kêu râm ran tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch.
"Kazuha," Đường Tam đột ngột lên tiếng, bước chân hắn vẫn duy trì nhịp độ ổn định bên cạnh anh. "Thứ sức mạnh lúc nãy... những khối hộp đó, nó là một phần của võ hồn ngươi sao?"
Kazuha không nhìn Đường Tam, ánh mắt anh dõi theo những vì sao đang bắt đầu hiện rõ trên bầu trời đêm của Đấu La Đại Lục. Anh khẽ chạm vào hai chiếc Progrisekey mới vừa xuất hiện trong khay chứa của hệ thống — Biting Shark và Punching Kong.
"Ngươi có thể coi đó là một dạng 'tiến hóa' của năng lượng," Kazuha đáp, giọng anh trầm thấp, tan vào trong gió đêm. "Mỗi chiếc chìa khóa là một khả năng tiềm ẩn. Thế giới này dùng hồn hoàn để định nghĩa sức mạnh, còn ta... ta dùng dữ liệu để định nghĩa sự sinh tồn."
Đường Tam khựng lại một chút, lẩm bẩm từ "dữ liệu" như đang cố tiêu hóa một khái niệm mới mẻ. Hắn không hỏi thêm, nhưng sự cảnh giác và tôn trọng dành cho Kazuha đã tăng lên một bậc.
Đái Mộc Bạch dừng lại trước một cụm nhà gỗ nhỏ nằm tách biệt. "Đây là khu ở. Nam bên trái, nữ bên phải. Mỗi phòng hai người. Tuy nhiên..." Gã nhìn sang Kazuha và Izu đang đứng sát cạnh nhau, rồi nhún vai đầy ẩn ý. "Viện trưởng vốn không quá khắt khe về vấn đề riêng tư, miễn là các ngươi không làm sập nhà."
"Izu ở cùng ta," Kazuha cắt ngang lời Đái Mộc Bạch, giọng nói không cho phép thương lượng.
Izu khẽ mỉm cười, đôi môi hồng nhuận khẽ mở: "Tôi là trợ lý riêng của Kazuha-sama. Việc tách rời sẽ làm giảm hiệu suất đồng bộ hóa dữ liệu xuống dưới mức an toàn."
Đái Mộc Bạch cười khổ, xua tay: "Tùy các ngươi. Ở đây, quái vật luôn có đặc quyền."
Sau khi mọi người tản về phòng, Kazuha đẩy cánh cửa gỗ khép hờ. Căn phòng đơn giản đến mức tối giản: một chiếc giường gỗ lớn, một bộ bàn ghế cũ và một cửa sổ nhìn ra cánh rừng thưa. Ánh trăng xanh xao rọi qua khe cửa, dát một lớp bạc mỏng lên mặt sàn.
Kazuha ngồi xuống cạnh giường, mệt mỏi trút bỏ lớp áo khoác. Những vết bầm tím trên vai do áp lực trọng trường của Triệu Vô Cực giờ đây mới bắt đầu nhói lên. Anh khẽ nhăn mặt.
Ngay lập tức, Izu quỳ xuống bên cạnh anh. Đôi bàn tay cô dịu dàng đặt lên vai anh, một luồng ánh sáng xanh nhạt từ lòng bàn tay cô tỏa ra. Đó là năng lượng từ Zero-Two Progrisekey, được điều chỉnh ở tần số thấp để kích thích tế bào tự phục hồi.
"Ngài đã quá cưỡng ép bản thân khi thực hiện cú đá đó," Izu nói, giọng cô có chút trầm xuống, mang theo một thứ cảm xúc mà nếu là một con người, người ta sẽ gọi đó là 'xót xa'.
Kazuha nhìn xuống đỉnh đầu của Izu, ngắm nhìn những sợi tóc tơ mềm mại. Anh đưa tay lên, vuốt nhẹ mái tóc cô. "Nếu không làm vậy, ta không chắc có thể bảo vệ em vẹn toàn dưới áp lực của một Hồn Thánh."
Izu ngước lên, đôi mắt cô phản chiếu ánh trăng và cả gương mặt của Kazuha. "Kazuha-sama... trong kịch bản của bộ phim mà ngài đã xem, Izu đã biến mất để ngài đạt được sức mạnh của Ark. Ngài vẫn luôn sợ điều đó phải không?"
Cánh tay Kazuha khựng lại giữa không trung. Gân xanh trên mu bàn tay anh khẽ giật lên. Đó là bóng ma tâm lý lớn nhất của anh kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Anh không sợ đối đầu với Vũ Hồn Điện, không sợ những Hồn Duyệt hay Thần Cấp, anh chỉ sợ khoảnh khắc cô tan biến thành những hạt sáng vô hồn.
"Sẽ không có chuyện đó," Kazuha siết chặt vai Izu, kéo cô vào lòng. Anh vùi mặt vào hõm cổ cô, hít hà mùi hương nhân tạo thanh khiết nhưng đầy an tâm. "Ta đã thề với linh hồn mình. Ở thế giới này, Ark sẽ chỉ là công cụ, không bao giờ là kết cục của chúng ta."
[HỆ THỐNG THÔNG BÁO]
- Nhiệm vụ: "Linh hồn của máy móc".
- Mục tiêu: Hoàn thành buổi tập huấn đầu tiên của viện trưởng Phất Lan Đức.
- Phần thưởng: Nâng cấp linh kiện "Hiden Intelligence Lab" (Cho phép chế tạo trang bị hỗ trợ).
- Trạng thái: Đang chờ kích hoạt (Sáng mai).
Kazuha liếc nhìn bảng thông báo rồi tắt đi. Anh lấy ra hai chiếc Progrisekey mới nhận được.
Chiếc *Biting Shark* tỏa ra một màu xanh biển thẳm, bề mặt lạnh lẽo như băng. Khi anh chạm vào, một luồng sóng dữ dội tràn vào tâm trí, mô phỏng cảm giác của một sát thủ dưới đại dương — linh hoạt, chết chóc và không thể nắm bắt. Đây sẽ là chìa khóa để đối phó với những đối thủ hệ Mẫn Công hoặc trong môi trường nước.
Chiếc *Punching Kong* lại mang một màu xám thép nặng nề. Một cảm giác sức mạnh bộc phát, thô bạo và vững chãi như núi đá lan tỏa. Anh có thể cảm nhận được nếu sử dụng nó, mỗi cú đấm của anh sẽ mang theo áp lực nghìn cân, đủ sức phá vỡ mọi lớp phòng ngự vật lý.
"Izu, ngày mai có lẽ sẽ không dễ dàng," Kazuha nói, ánh mắt anh nhìn ra ngoài cửa sổ.
Dưới tán cây đại thụ cách đó không xa, một bóng người gầy gò với cặp kính gọng vuông đang đứng lặng lẽ. Phất Lan Đức khẽ đẩy gọng kính, đôi mắt chim ưng của lão nheo lại, quan sát căn phòng nơi Kazuha và Izu đang ở. Lão đã đứng đó từ lâu, chứng kiến toàn bộ sự việc.
"Thú vị... Một đứa trẻ mang theo sức mạnh của kim loại và ánh sáng, và một cô bé... không có linh hồn nhưng lại có trái tim?" Phất Lan Đức lẩm bẩm, một nụ cười kỳ quái hiện lên trên gương mặt gầy guộc. "Sử Lai Khắc năm nay, đúng là thu hoạch lớn."
Lão xoay người, biến mất vào bóng tối nhanh như một làn khói.
Trong phòng, Kazuha cảm nhận được hơi thở của Izu đã trở nên đều đặn. Dù không cần ngủ theo cách thông thường, cô vẫn nhắm mắt lại, dựa đầu vào vai anh, đi vào trạng thái nghỉ ngơi để tối ưu hóa dữ liệu. Kazuha cũng nhắm mắt, bàn tay vẫn không rời khỏi tay cô.
Đêm ở Sử Lai Khắc trôi qua trong sự tĩnh lặng trước cơn bão. Zea ở trên tầng bình lưu xa xôi vẫn âm thầm xoay vòng, những luồng dữ liệu vô hình vẫn liên tục kết nối giữa vệ tinh và mặt đất, dệt nên một mạng lưới bảo hộ vô hình xung quanh hai người họ.
Ngày mai, khi mặt trời mọc, một huyền thoại mới về "Zero-One" và "Zero-Two" sẽ chính thức bắt đầu khắc ghi tên mình lên đại lục này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
