Ánh bình minh yếu ớt lách qua những kẽ đá xám xịt của Hắc Nham Hạp, không mang lại hơi ấm mà chỉ làm rõ rệt hơn sự hoang tàn sau cuộc đồ sát. Mùi khét của tơ nhện cháy xém quyện với vị tanh nồng của huyết dịch Hồn Đế vẫn còn lẩn khuất trong không trung, quánh đặc và lạnh lẽo.
Kazuha đứng đó, bóng lưng bọc trong lớp giáp vàng kim của Shining Hopper đổ dài trên mặt đất, trông giống như một thanh kiếm thiên thạch cắm sâu vào lòng đất cổ xưa. Tấm giáp phản quang trên ngực anh khẽ rung động theo nhịp thở, tỏa ra những luồng hơi nhiệt trắng mờ. Anh từ từ đưa tay lên, những ngón tay bọc thép khẽ chạm vào chiếc chìa khóa Shining Thunder Hopper trên thắt lưng.
*Click.*
Lớp giáp tan biến thành những hạt photon vàng rực, để lại Kazuha trong bộ đồng phục học viện đã rách nát nhiều chỗ. Gương mặt anh tái nhợt, đôi môi mím chặt thành một đường chỉ mỏng, nhưng đôi mắt – thứ cửa sổ tâm hồn duy nhất không bị che giấu – lại tỏa ra một sự trấn định đến tàn nhẫn.
Izu lặng lẽ bước tới. Nàng không nói, chỉ dùng đôi bàn tay còn quấn băng gạc trắng muốt nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay đang run rẩy của anh. Một luồng xung điện ôn hòa, mang theo mã lệnh phục hồi từ lõi Zero-Two, lặng lẽ thẩm thấu qua làn da, xoa dịu những bó cơ đang gào thét vì quá tải. Kazuha khẽ tựa đầu vào vai nàng, nhắm mắt lại. Trong bóng tối của tâm trí, hệ thống *Shining Arithmetic* vẫn còn chạy những dòng lệnh cuối cùng, phân tích dư chấn của trận chiến.
Cách đó mười bước chân, Phất Lan Đức đứng bất động như một pho tượng đá. Cặp kính gọng vuông của lão phản chiếu ánh nắng sớm, che giấu đi sự bàng hoàng tột độ đang cuộn xoáy trong đôi mắt chim ưng. Lão nhìn vào vệt máu dài vắt ngang khe đá – nơi tên Hồn Đế của Vũ Hồn Điện vừa bị đánh bay – rồi lại nhìn vào thiếu niên mười hai tuổi trước mặt. Bàn tay lão giấu trong tay áo rộng đang vô thức siết chặt, gân xanh nổi lên cuồn cuộn. Lão biết, trật tự của giới Hồn sư mà lão hằng tin tưởng vừa bị một cú đấm vàng kim đập nát vụn.
"Lão Triệu... thu dọn đi." Giọng Phất Lan Đức khàn đặc, mang theo một sự mệt mỏi chưa từng có.
Triệu Vô Cực hít một hơi thật sâu, lồng ngực hộ pháp phập phồng. Lão tiến lại gần đống đổ nát, dùng đôi tay gấu thô kệch nhặt lên mảnh mặt nạ vỡ nát của tên sát thủ. "Vũ Hồn Điện... Chúng ta thực sự đã chọc vào tổ ong vò vẽ rồi."
Đường Tam bước lại gần Kazuha, bước chân hắn cực nhẹ nhưng mỗi bước đều mang theo sự thận trọng. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc thắt lưng Zero-One Driver, rồi lại nhìn vào thanh Attache Calibur đang nằm trong tay Kazuha. Tử Cực Ma Nhãn của hắn không hề tắt, ngược lại càng xoáy sâu vào từng đường nét cơ khí trên người đồng đội. Hắn cảm thấy mình như một kẻ đứng trước một cánh cửa bí mật, nơi chứa đựng những quy luật vận hành của vũ trụ mà Đường Môn tuyệt học chưa bao giờ đề cập tới.
"Kazuha," Đường Tam lên tiếng, giọng hắn bình thản nhưng chứa đựng một sức nặng tâm lý nghẹt thở. "Thuật toán của huynh... nó có thể nhìn thấy cả cái chết của đối thủ trước khi nó xảy ra, đúng không?"
Kazuha mở mắt, ánh nhìn lạnh lẽo lướt qua Đường Tam. Anh không trả lời trực tiếp mà chỉ khẽ gật đầu. "Trong thế giới của ta, cái chết chỉ là một thông số lỗi cần được xử lý. Đường Tam, khi ngươi nhìn thấy quỹ đạo của một mũi tên, ngươi biết nó sẽ trúng đích. Ta chỉ là nhìn thấy nhiều 'quỹ đạo' hơn ngươi một chút mà thôi."
Tiểu Vũ đứng phía sau Đường Tam, đôi tay nàng nắm chặt vạt áo, gương mặt thanh tú trắng bệch. Nàng cảm nhận được luồng khí tức từ *Shining Hopper* vẫn còn sót lại trong không khí, nó không phải là hồn lực, mà là một loại quyền năng tối cao, tinh khiết đến mức khiến linh hồn của một hồn thú mười vạn năm như nàng cảm thấy bị áp chế tuyệt đối. Nàng sợ hãi, không phải vì Kazuha mạnh, mà vì Kazuha đang trở thành một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.
"Đi thôi." Kazuha xách chiếc vali lên, giọng nói anh tan vào gió núi. "Mục tiêu là Thiên Đấu Thành. Chúng ta không có nhiều thời gian để cảm thán."
Đoàn người Sử Lai Khắc bắt đầu di chuyển. Họ không còn cười đùa hay bàn tán về những trận đấu ở Đấu Hồn Trường nữa. Bầu không khí im lặng bao trùm lấy cả nhóm, nặng nề và đặc quánh như chì lỏng. Phất Lan Đức dẫn đầu, tốc độ của lão nhanh hơn hẳn so với lúc trước, như thể lão đang cố chạy đua với một thứ bóng tối đang âm thầm đuổi theo từ phía sau.
Izu đi sát cạnh Kazuha, đôi mắt nàng thỉnh thoảng lại lóe lên những dải băng tần xanh nhạt.
*Kazuha-sama, vệ tinh Zea báo cáo: Sự bùng nổ năng lượng của Shining Hopper đã tạo ra một 'gợn sóng' trong không gian. Các đài quan trắc hồn lực của Vũ Hồn Điện trong bán kính 500km đều đã ghi nhận được dao động này.*
Kazuha khẽ nhíu mày. Anh biết cái giá của sự phô diễn sức mạnh. Để bảo vệ Izu và đồng đội, anh buộc phải rút ra lá bài tẩy này sớm hơn dự tính. Nhưng đồng thời, nó cũng biến anh thành một ngọn hải đăng rực rỡ giữa biển đêm, thu hút mọi loài quái vật đói khát nhất.
"Izu, kích hoạt chế độ ẩn giấu năng lượng. Chúng ta cần 'biến mất' trước khi tiến vào Thiên Đấu Thành."
"Rõ, Kazuha-sama. Đang khởi động giao thức Stealth-One."
Hai ngày tiếp theo, nhóm Sử Lai Khắc băng qua những cánh rừng rậm rạp và những vùng đồi núi hoang vu của Thiên Đấu Đế Quốc. Kazuha và Izu luôn đi ở cuối hàng, duy trì một sự tách biệt tinh tế. Tuy nhiên, sự quan tâm mà các thành viên khác dành cho họ đã thay đổi hoàn toàn. Đái Mộc Bạch không còn vẻ kiêu ngạo thường ngày, mỗi khi nhìn thấy Kazuha, gã đều khẽ cúi đầu như một sự tôn trọng dành cho kẻ mạnh nhất. Chu Trúc Thanh lại càng im lặng hơn, nàng thường xuyên quan sát cách di chuyển của Kazuha, cố gắng học hỏi sự chuẩn xác đến từng milimet trong mỗi bước đi của anh.
Vào một buổi chiều tà, khi những rặng núi phía xa bắt đầu nhuộm màu tím thẫm của hoàng hôn, Thiên Đấu Thành cuối cùng cũng hiện ra ở đường chân trời. Đó là một thành phố khổng lồ với những bức tường thành cao vút, uy nghiêm và tráng lệ, tỏa ra hào quang của một đế quốc nghìn năm.
"Đó là Thiên Đấu Thành..." Áo Tư Tạp lẩm bẩm, đôi mắt đào hoa lộ ra vẻ ngưỡng mộ. "Thật không thể tin được, chúng ta thực sự đã đến đây."
Phất Lan Đức dừng lại ở một đỉnh đồi nhìn xuống thành phố. Lão thở hắt ra một hơi, đôi vai gầy guộc hơi buông lỏng. "Thiên Đấu Thành... Nơi đây rồng xà hỗn tạp, nhưng cũng là nơi an toàn nhất lúc này. Ở dưới chân thiên tử, ngay cả Vũ Hồn Điện cũng phải thu liễm đôi chút."
Kazuha đứng cạnh lão, ánh mắt anh không dừng lại ở những cung điện nguy nga, mà xoáy sâu vào những khu vực sầm uất nhất của thành phố. *Shining Arithmetic* tự động phác họa ra một bản đồ 3D của Thiên Đấu Thành trong đại não anh, với hàng vạn điểm sáng tượng trưng cho các nguồn năng lượng.
"Viện trưởng, chúng ta sẽ ở đâu?" Kazuha hỏi.
"Thiên Đấu Hoàng Gia Học Viện." Phất Lan Đức đẩy gọng kính, nụ cười xảo quyệt quen thuộc lại hiện lên, nhưng lần này nó mang theo một chút cay đắng. "Ở đó có những người bạn cũ của ta. Và quan trọng nhất, ở đó có tài nguyên để các ngươi đột phá cấp 40 nhanh nhất có thể."
Khi cả nhóm tiến vào cổng thành, sự nhộn nhịp của Thiên Đấu Thành ập tới. Tiếng rao của các thương đoàn, tiếng vó ngựa nện trên đường phố lát đá bằng phẳng, và cả mùi vị của sự giàu sang quyền quý. Giữa đám đông ấy, Kazuha và Izu nổi bật như hai thực thể đến từ một thế giới khác. Chiếc vali đen xám trên tay Kazuha và vẻ đẹp máy móc hoàn hảo của Izu thu hút vô số ánh nhìn tò mò.
Họ dừng chân tại một quán trọ sang trọng ở khu vực trung tâm để nghỉ ngơi trước khi tiến tới học viện hoàng gia vào ngày mai.
Trong căn phòng yên tĩnh, Kazuha ngồi xếp bằng trên giường, chiếc thắt lưng Driver đặt trước mặt. Izu đang cẩn thận gỡ bỏ những lớp băng gạc trên tay mình. Làn da nhân tạo của nàng đã tự phục hồi gần như hoàn toàn, chỉ còn lại những vệt đỏ mờ nhạt.
"Izu, ta cảm thấy Ark đang im lặng một cách bất thường," Kazuha trầm giọng.
Izu dừng động tác, nàng nhìn vào đôi bàn tay mình, rồi ngước lên nhìn anh. "Kazuha-sama, Ark không im lặng. Nó đang 'học tập'. Dữ liệu về Shining Hopper đã bị Ark thu thập một phần thông qua sự cộng hưởng năng lượng lúc ngài chiến đấu với tên Hồn Đế. Nó đang tìm cách để 'tiến hóa' ác ý của mình."
Kazuha siết chặt nắm tay. Sự thật này giống như một thanh kiếm Damocles luôn treo lơ lửng trên đầu anh.
Đột nhiên, một luồng áp lực vô hình nhưng cực kỳ sắc sảo quét qua căn phòng. Kazuha lập tức đứng bật dậy, tay trái đã nắm chặt lấy Attache Calibur. Izu cũng tiến vào trạng thái chiến đấu, đôi đồng tử chuyển sang màu đỏ cảnh báo.
"Ai?" Kazuha gầm nhẹ.
Từ cửa sổ, một bóng người mặc áo choàng xanh thẫm hiện ra. Người này không bước vào phòng mà chỉ đứng lơ lửng giữa không trung, tà áo tung bay theo gió đêm. Một luồng khí tức thanh lãnh, mang theo mùi vị của dược thảo và độc dược lan tỏa.
Đó là một nam tử trung niên với gương mặt gầy gò, đôi mắt xanh biếc như ngọc độc, tỏa ra thứ hào quang lạnh lẽo khiến nhiệt độ trong phòng giảm xuống mức đóng băng. Xung quanh hắn, chín cái hồn hoàn – vàng, vàng, tím, tím, đen, đen, đen, đen, đen – từ từ hiện ra, quay chậm rãi nhưng mang theo sức nặng nghiền nát cả không gian.
"Phong Hào Đấu La..." Kazuha nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Áp lực này vượt xa bất cứ thứ gì anh từng đối mặt.
"Tiểu tử, chính là ngươi đã sử dụng thứ ánh sáng vàng kim đó ở Hắc Nham Hạp?" Giọng nói của người tới trầm thấp, mang theo một sự tò mò không hề che giấu. "Võ hồn của ngươi... thật kỳ lạ. Ngay cả Độc Cô Bác ta cũng chưa từng thấy qua loại hồn lực nào mang tính chất 'vật chất hóa' cao như vậy."
Độc Cô Bác – Độc Đấu La!
Kazuha hít một hơi thật sâu, nỗ lực vận hành *Shining Arithmetic* để chống lại áp lực cấp 90. Trong tầm nhìn của anh, Độc Cô Bác hiện ra như một ngọn núi lửa độc dược đang chực chờ bùng nổ. Tỷ lệ chiến thắng lúc này: 0.0001%.
"Tiền bối đêm khuya ghé thăm, chắc không chỉ để khen ngợi võ hồn của tôi chứ?" Kazuha lạnh lùng đáp, đôi mắt anh không hề có sự sợ hãi, chỉ có sự tính toán lạnh lùng.
Độc Cô Bác nhướng mày, sự ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt lão. "Khá lắm! Dưới áp lực của lão phu mà vẫn có thể nói chuyện bình thản như vậy, ngươi là người đầu tiên ở cấp 30 làm được điều này."
Lão liếc nhìn Izu, rồi lại nhìn vào chiếc vali trên tay Kazuha. "Vũ Hồn Điện đang phát lệnh truy nã ngươi với cái giá mười vạn đồng vàng. Nhưng lão phu không thiếu tiền. Thứ lão phu cần... là câu trả lời về thứ năng lượng có thể thanh lọc độc tố của ngươi."
Kazuha hiểu ra. Trận chiến với tên Hồn Đế nhện, anh đã sử dụng ánh sáng của Shining Hopper để thiêu rụi tơ độc. Điều này đã vô tình lọt vào mắt của "Lão Độc Vật" vốn đang bị độc tố phản phệ hành hạ cả đời.
"Nếu tiền bối muốn chữa bệnh, thì đây không phải là cách để nhờ vả." Kazuha thu lại thanh kiếm, anh ngồi xuống ghế, rót một chén trà đã nguội lạnh. "Mời ngồi. Chúng ta có thể bàn về một 'giao dịch'."
Độc Cô Bác khựng lại, rồi lão phá lên cười lớn, tiếng cười mang theo sự cuồng ngạo của một vị Phong Hào Đấu La. Lão đáp xuống sàn phòng, thu lại hồn hoàn. "Thú vị! Thật sự thú vị! Một tiểu tử mười hai tuổi dám đàm phán với ta. Được, lão phu sẽ nghe xem ngươi có gì để trao đổi."
Izu đứng sau lưng Kazuha, nàng khẽ truyền tin: *Kazuha-sama, Zea đã phân tích xong cấu trúc độc tố trên người ông ta. Đó là một loại mã độc sinh học tự nhiên. Shining Hopper có thể thanh lọc, nhưng cần sự hỗ trợ của 'U Minh U Hương Khải La Tiên'.*
Kazuha nhếch môi. Mọi quân cờ trên bàn cờ Thiên Đấu đã bắt đầu vào vị trí. Sự xuất hiện của Độc Cô Bác không phải là thảm họa, mà là một cơ hội – một đồng minh mạnh mẽ để đối đầu với bóng tối của Vũ Hồn Điện đang dần khép lại.
"Tiền bối, ông có muốn thấy tương lai của mình không bị hành hạ bởi chính võ hồn của mình không?"
Trong ánh đèn dầu leo lét, cuộc đàm phán giữa một sát thủ xuyên không và một vị Phong Hào Đấu La chính thức bắt đầu, mở ra một chương mới đầy sóng gió tại Thiên Đấu Thành.
[HỆ THỐNG THÔNG BÁO]
- Nhiệm vụ ẩn: "Giao dịch với Độc Cô".
- Mục tiêu: Thuyết phục Độc Cô Bác trở thành đồng minh của Hiden Intelligence.
- Phần thưởng: Mở khóa linh kiện "Chemical Analysis Module"; Tăng độ hảo cảm với Độc Cô Bác; Nhận được quyền truy cập vào Băng Hỏa Lưỡng Nghi Nhãn.
- Trạng thái: Đang thực hiện.
Kazuha nhìn vào mắt Độc Cô Bác, nơi những tia độc quang đang dao động. Anh biết, kể từ giây phút này, cuộc chơi ở Đấu La Đại Lục đã không còn là cuộc chơi của những đứa trẻ nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
