Ánh sáng từ lò phản ứng Arc trong phòng thí nghiệm của Tony Stark chưa bao giờ có vẻ nhợt nhạt đến thế. Nó không còn là tâm điểm của căn phòng nữa. Thay vào đó, một thứ ánh sáng trắng tinh khiết, rực rỡ nhưng không chói mắt, đang rỉ ra từ từng thớ thịt, từng sợi vải trên bộ đồng phục kỹ sư của Ukiyo Ace.
Không gian đặc quánh lại. Những hạt bụi lơ lửng trong không khí đột ngột đứng khựng, như thể thời gian vừa bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Tony Stark đứng đó, bàn tay vẫn còn cầm chiếc mỏ lết chuyên dụng, nhưng những ngón tay vốn dĩ cực kỳ ổn định của thiên tài này lại đang run rẩy nhẹ. Một vệt mồ hôi lạnh chảy dài từ thái dương Tony, lăn qua gò má rồi đọng lại ở cằm. Anh không nhìn vào bộ giáp Mark 42 đang sửa dở, mà nhìn xoáy vào người thanh niên vừa mới đây còn cùng anh tranh luận về hệ thống tản nhiệt.
"Ace..." Giọng Tony khàn đặc, vỡ vụn giữa bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở. "Cái bài thơ đó... và cả cái... cái cảm giác này là sao?"
Ukiyo Ace không trả lời ngay. Anh chậm rãi đặt chiếc tua vít xuống bàn kim loại. Tiếng "cạch" nhẹ nhàng ấy vang lên như một tiếng sấm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của Malibu. Ace thở ra một hơi dài. Đó không phải là hơi thở của một chàng thanh niên ngoài đôi mươi, mà là hơi thở mang theo gánh nặng của hai mươi thế kỷ, của hàng vạn kiếp luân hồi chồng chất.
Anh khẽ xoay người. Đôi mắt vốn dĩ luôn lấp lánh sự tinh nghịch giờ đây sâu thẳm như một hố đen, nơi ánh sáng bị nuốt chửng bởi nỗi cô đơn vĩnh cửu.
"Tôi đã định sẽ làm một nhân viên xuất sắc để nhận tiền thưởng cuối năm đấy, Tony." Ace khẽ mỉm cười, một nụ cười nửa miệng đầy vẻ trêu chọc nhưng lại mang theo chút cay đắng nhàn nhạt. Anh đưa tay lên, những đầu ngón tay khẽ búng nhẹ vào không trung.
*Tách.*
Một vòng sóng xung kích màu trắng vàng lan tỏa, không phá hủy bất cứ thứ gì, nhưng nó quét sạch sự hỗn loạn mà cơn chấn động vừa gây ra. Những màn hình hologram vốn đang nhiễu loạn đột ngột trở nên sắc nét lạ thường, hiển thị những thông số mà ngay cả JARVIS cũng chưa bao giờ dám mơ tới.
"Tôi đã cố gắng ẩn mình, nhưng có vẻ như vũ trụ này... hay đúng hơn là 'ý chí' của nó, không muốn để tôi nghỉ ngơi." Ace bước tới quầy bar mini, tự nhiên như thể chưa có chuyện gì xảy ra, rót cho mình một ly rượu vang.
Tony Stark cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình. Anh bước dồn dập về phía Ace, đôi mắt nheo lại dưới bộ óc đang hoạt động với công suất 200%. "Đừng có dùng cái giọng điệu 'kỹ sư thực tập' đó với tôi nữa. Cả vũ trụ vừa nghe thấy một bài thánh ca về cậu. 'Thần Sáng Thế'? 'Kamen Rider Geats'? Ace, cậu là cái quái gì vậy?"
Ace nhấp một ngụm rượu, vị chát thấm vào đầu lưỡi, nhắc nhở anh rằng mình vẫn còn một chút nhân tính sót lại trong cái vỏ bọc thần thánh này. Anh nhìn thẳng vào mắt Tony. Lúc này, Tony không thấy một người bạn đồng nghiệp, mà thấy một sự tồn tại vĩ đại đến mức khiến linh hồn anh cảm thấy nhỏ bé. Đó là ánh mắt của một vị vua ngồi trên ngai vàng của sự hư không, nhìn xuống những quân cờ trên bàn cờ định mệnh.
"Tôi chỉ là một người đàn ông đi tìm mẹ của mình qua hai ngàn năm, Tony ạ." Ace hạ giọng, âm thanh trầm bổng như tiếng chuông cổ tự. "Và để bảo vệ nụ cười của mọi người, tôi đã lỡ tay... tạo ra một thế giới mới. Một sai lầm hơi lớn, phải không?"
Sự im lặng lại bao trùm. Tony nhìn thấy trong mắt Ace không phải là sự ngạo mạn của một vị thần, mà là một sự trống rỗng đến cùng cực. Anh hiểu cảm giác đó. Cảm giác khi gánh vác cả thế giới trên vai mà không có ai để sẻ chia. Nhưng với Ace, cái gánh nặng đó đã kéo dài hai thiên niên kỷ.
"Cậu đã nói dối về bằng cấp MIT của mình." Tony đột ngột lên tiếng, cố gắng phá vỡ bầu không khí nặng nề bằng sự hài hước quen thuộc của mình, dù giọng anh vẫn còn run. "Tôi cá là cậu thậm chí còn chẳng cần học. Cậu chỉ cần... búng tay và kiến thức tự chui vào đầu, đúng không?"
Ace bật cười, một điệu cười sảng khoái làm dịu đi áp lực nghẹt thở trong phòng. "Ồ, không đâu. Học ở MIT thực sự rất thú vị, dù giáo trình của họ hơi... lỗi thời so với những gì tôi biết về cấu tạo thực tại."
Đúng lúc đó, hệ thống của JARVIS vang lên, lần này là một giọng nói đầy khẩn trương: "Thưa ngài Stark, thưa ngài Ukiyo. Có một nguồn năng lượng không xác định đang hội tụ bên ngoài biệt thự. Và... tôi vừa nhận được 4.000 yêu cầu truy cập từ SHIELD, cùng với một cuộc gọi trực tiếp từ Nick Fury. Ông ấy có vẻ rất... không vui."
Ace đặt ly rượu xuống, vẻ tếu táo quay trở lại trên khuôn mặt điển trai. Anh vươn vai một cái, xương khớp kêu răng rắc. "Có vẻ như kỳ nghỉ của tôi chính thức kết thúc rồi."
"Cậu định làm gì?" Tony hỏi, tay anh đã bí mật kích hoạt thiết bị điều khiển bộ giáp.
"Làm những gì một vị thần thường làm khi bị quấy rầy." Ace nháy mắt, một chiếc khóa nhỏ màu đỏ và trắng xuất hiện giữa hư không, xoay tròn quanh ngón tay anh. "Tôi sẽ cho họ thấy một màn ảo thuật."
Phía ngoài cửa sổ, bầu trời Malibu vốn đang trong xanh bỗng chốc bị bao phủ bởi một vầng hào quang trắng bạc. Những đặc vụ SHIELD, dẫn đầu bởi Phil Coulson, vừa bước xuống từ trực thăng thì khựng lại. Họ không nhìn thấy một tên tội phạm hay một kẻ xâm lược ngoài hành tinh. Họ nhìn thấy một người thanh niên bước ra khỏi ban công biệt thự Stark, đi bộ trên không trung như thể có một cầu thang vô hình dát vàng dưới chân anh ta.
Mỗi bước chân của Ace đều để lại một vòng tròn năng lượng hình hoa văn cáo trắng. Gió bắt đầu thổi mạnh, cuốn theo những sợi lông vũ màu trắng tinh khôi không biết từ đâu tới.
Tony Stark cũng bay ra ngay sau đó trong bộ giáp Mark 42. Anh lơ lửng bên cạnh Ace, nhìn xuống đám đông bên dưới và rồi nhìn sang người bạn "kỹ sư" của mình.
"Này, ít nhất thì cũng cho tôi biết... cái tên 'Geats' đó có nghĩa là gì chứ?" Tony hỏi qua loa ngoài của bộ giáp.
Ace đứng dừng lại giữa tầng mây, chiếc Desire Driver (Đầu Đọc Ước Nguyện) đã hiện diện trên thắt lưng anh từ lúc nào. Anh không cần gồng mình, không cần gào thét. Sự tự tin của anh toát ra từ chính hơi thở, một loại phong thái của kẻ nắm giữ vận mệnh trong lòng bàn tay.
"Nó có nghĩa là..." Ace cầm lấy Boost Mark IX Raise Buckle, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy mê hoặc. "Chiến thắng cuối cùng luôn thuộc về tôi."
*REVOLVE ON!*
Một luồng sáng mãnh liệt bùng phát, nuốt chửng cả không gian xung quanh biệt thự Stark. Những đặc vụ SHIELD bên dưới phải đưa tay che mắt. Khi ánh sáng tan đi, một thực thể trong bộ giáp trắng muốt với những đường nét đỏ rực rỡ, mang theo chín cái đuôi bằng năng lượng thuần khiết đang lơ lửng giữa trời cao.
Kamen Rider Geats Mark IX.
Sự hiện diện của anh khiến cho cả không gian như được thanh tẩy. Không có sự đe dọa, chỉ có một sự uy nghiêm tuyệt đối khiến bất cứ ai nhìn vào cũng muốn quỳ xuống chiêm bái.
"Nick Fury đang nhìn qua vệ tinh đấy." Tony Stark nói, dù chính anh cũng đang choáng ngợp trước vẻ đẹp đầy thần tính của bộ giáp. "Cậu vừa biến mình thành mục tiêu số một của cả thế giới này rồi, Ace."
"Mục tiêu? Không đâu, Tony." Giọng nói của Ace giờ đây vang lên trực tiếp trong tâm trí của mọi người có mặt tại đó, dịu dàng nhưng không thể lay chuyển. "Tôi chỉ đang thiết lập lại luật chơi thôi. Ở vũ trụ này, mọi người cũng có quyền được hạnh phúc... dưới sự giám sát của một con Cáo."
Ace xoay người, chín cái đuôi năng lượng khẽ vẫy, tạo ra một cơn gió mát lành thổi bay mọi sự căng thẳng của những người lính bên dưới. Anh nhìn về phía đường chân trời, nơi anh cảm nhận được những thực thể cổ xưa của Marvel đang bắt đầu thức tỉnh trước sự hiện diện của mình.
Thanos? Galactus? Hay những thực thể trừu tượng khác?
Ace không quan tâm. Anh đã sống 2.000 năm để chờ đợi một khoảnh khắc được sống cho chính mình, và nếu vũ trụ này muốn thử thách anh, anh sẽ đáp lại bằng một trò chơi kịch tính nhất mà nó từng thấy.
"Này Tony," Ace đột ngột lên tiếng, phá vỡ sự trang nghiêm. "Bộ giáp của anh thực sự cần sửa lại hệ thống thăng bằng đấy. Nếu anh muốn, sau khi tôi giải quyết xong mấy chiếc trực thăng phiền phức kia, tôi sẽ thiết kế lại cho anh một bộ... mang phong cách Geats. Anh nghĩ sao về màu trắng và đỏ?"
Tony Stark ngẩn người ra một giây, rồi bật cười qua lớp mặt nạ sắt. "Chết tiệt, Ace. Cậu đúng là một gã khệnh khạng nhất mà tôi từng gặp. Nhưng được thôi, miễn là nó không có đuôi."
"Ồ, đuôi là phần tinh túy nhất đấy." Ace cười tếu táo, rồi đột ngột biến mất trong một vệt sáng trắng, để lại một câu nói vang vọng: "Bắt đầu cuộc chơi thôi!"
Tại trụ sở SHIELD, Nick Fury đứng trước màn hình lớn, nhìn vào khoảng không nơi Geats vừa biến mất. Đôi mắt duy nhất của ông ta nheo lại, bàn tay nắm chặt lấy thành ghế.
"Tìm ra hắn. Bằng mọi giá." Fury ra lệnh, giọng đầy vẻ lo âu. "Chúng ta không thể để một thực thể có thể viết lại thực tại đi dạo quanh Malibu như vậy được."
Nhưng Fury không biết rằng, Ukiyo Ace không đi dạo. Anh đang khiêu vũ trên những sợi dây của định mệnh.
Trong một góc tối của vũ trụ, những vì sao dường như dịch chuyển. Một ý chí vĩ đại cảm nhận được sự hiện diện của Mark IX. Sự cân bằng của đa vũ trụ Marvel đã bị phá vỡ bởi một kẻ ngoại lai mang theo sức mạnh của sự sáng thế.
Nhưng với Ace, đó chỉ là một ngày thứ Hai bình thường khác. Anh đáp xuống đỉnh tòa tháp Stark ở New York, tháo bỏ trạng thái biến thân, lại trở về làm chàng thanh niên Ukiyo Ace với chiếc áo khoác phong trần. Anh nhìn xuống dòng người hối hả bên dưới, nơi hàng triệu nụ cười đang hiện hữu.
"Mẹ..." Anh thì thầm, ánh mắt thoáng qua một nỗi buồn sâu thẳm trước khi biến mất sau lớp mặt nạ của sự tự tin. "Con sẽ tìm thấy người ở thế giới này. Cho dù phải lật tung cả dòng thời gian này lên đi chăng nữa."
Gió New York thổi lồng lộng, mang theo mùi của sự thay đổi. Một chương mới đã mở ra, nơi vị thần cô độc nhất bắt đầu hành trình tìm kiếm điều giản đơn nhất: một mái ấm. Và trong hành trình đó, anh sẽ không ngần ngại biến cả vũ trụ Marvel thành sân khấu cho vở kịch vĩ đại của mình.
Tony Stark hạ cánh xuống bên cạnh anh, bộ giáp thu lại. "Cậu biết là chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn chứ?"
Ace quay lại, nháy mắt tinh nghịch: "Rắc rối là đặc sản của tôi mà, Tony. Anh có muốn đi ăn Shawarma không? Tôi khao. Bằng thẻ tín dụng của anh, dĩ nhiên rồi."
Tony chỉ biết thở dài, nhưng khóe môi anh lại khẽ cong lên. Có lẽ, việc có một vị thần làm kỹ sư thực tập cũng không đến nỗi tệ. Ít nhất thì, cuộc sống từ nay về sau sẽ không bao giờ nhàm chán nữa.
Dưới ánh đèn đường bắt đầu le lói của New York, bóng của hai người kéo dài trên sân thượng. Một thiên tài của công nghệ và một vị thần của sự sáng tạo. Hai sự cô đơn gặp nhau, hứa hẹn một tương lai chấn động cả ngân hà.
Và ở đâu đó trong hư không, bài thơ về Geats vẫn còn vang vọng, như một lời nhắc nhở rằng: Vị thần của hạnh phúc đã trở lại, và lần này, anh sẽ không để bản thân bị lãng quên trong kịch bản của chính mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
