Chương 3: Lửa Địa Ngục Trong Chiếc Lồng Vàng

Ánh đèn đường hắt qua khung cửa sổ xe, vẽ lên khuôn mặt Isabella những vệt sáng lạnh lẽo. Cô tựa đầu vào tấm kính, cảm nhận sự rung động mơ hồ từ con đường lát đá bên dưới, nhưng tâm trí cô lại đang quay cuồng trong một cơn bão không tên. Chiếc lồng vàng đã hoàn toàn khép lại, và cô, Isabella, đang đứng trước ngưỡng cửa của một sự thật tàn khốc hơn cả những gì cô từng tưởng tượng.

Hơi thở của cô nặng nhọc, mỗi nhịp hít vào như kéo theo hàng ngàn mảnh vỡ vô hình cứa vào lồng ngực. Cô đã tự lừa dối mình quá lâu, đeo lên một chiếc mặt nạ của hạnh phúc giả tạo, tin vào những lời thề non hẹn biển rỗng tuếch. Giờ đây, chiếc mặt nạ ấy vỡ tan, để lộ ra một Isabella trần trụi, yếu ớt đến đáng thương. Nước mắt không rơi, chúng đã cạn khô từ lúc nào, chỉ còn lại một cảm giác bỏng rát nơi khóe mắt, như thể linh hồn cô đang bị thiêu đốt từ bên trong.

Chiếc xe dừng lại trước cổng dinh thự nhà Diego. Cánh cổng sắt đen chạm trổ hoa văn tinh xảo từ từ mở ra, nuốt chửng cô vào cái thế giới mà cô từng nghĩ là thiên đường. Ánh trăng Mexico vằng vặc trên cao, đổ một vệt bạc xuống hồ bơi lấp lánh, nhưng Isabella chỉ cảm thấy một sự cô quạnh đến rợn người. Cô bước xuống xe, đôi chân nặng trĩu, mỗi bước đi như thể đang kéo lê xiềng xích. Không gian rộng lớn của ngôi nhà bỗng trở nên ngột ngạt, những bức tường đá cẩm thạch lạnh lẽo như đang chế giễu sự ngây thơ của cô.

Diego đã về nhà trước. Anh ta đang ngồi trong thư phòng, ly tequila sóng sánh hổ phách trên bàn, ánh mắt dán vào màn hình máy tính bảng. Isabella đứng ở ngưỡng cửa, bóng cô đổ dài trên sàn gỗ đánh bóng, nhưng Diego dường như không hề nhận ra sự hiện diện của cô. Từng thớ thịt trên khuôn mặt anh ta căng ra, biểu cảm chuyên chú, dứt khoát – một người đàn ông thành đạt, đầy quyền lực, nhưng lại quá đỗi xa lạ. Cô ước mình có thể chạy đến, ôm lấy anh ta, hỏi anh ta tại sao, tại sao lại đối xử với cô như vậy. Nhưng một bức tường vô hình đã dựng lên giữa họ, cao vút và kiên cố, được xây bằng những lời dối trá và sự thờ ơ.

“Anh… à?” Isabella lên tiếng, giọng cô mỏng như sợi tơ, dễ dàng bị nuốt chửng bởi sự tĩnh lặng nặng nề.

Diego ngước lên, đôi mắt anh ta lướt qua cô như nhìn một món đồ nội thất. Một thoáng cau mày, rồi anh ta đặt máy tính bảng xuống, ly rượu lại được nâng lên. “Em về rồi à. Có chuyện gì không?” Giọng anh ta đều đều, không một chút quan tâm.

Isabella cảm thấy một vết cứa sâu hoắm trong lòng. Cô cố gắng giữ cho mình không run rẩy. “Anh… anh có thể nói chuyện với em một lát không?”

Diego nhấp một ngụm rượu, rồi nhếch môi cười, một nụ cười mà Isabella chưa từng thấy trước đây – nó lạnh như băng, ẩn chứa sự châm chọc. “Chuyện gì? Lại là mấy chuyện phụ nữ các cô hay làm ồn ào sao? Anh đang rất bận.”

“Không phải.” Isabella siết chặt hai bàn tay, móng tay hằn sâu vào da thịt. “Em… em muốn biết… chuyện giữa anh và cô ta.” Cô nín thở, chờ đợi.

Diego bật cười, tiếng cười vang vọng khắp thư phòng, mang theo sự khinh miệt không thể che giấu. “Cô ta? À, em nói đến Camila sao? Có gì mà em phải biết? Cô ấy là bạn bè của anh. Em nghĩ anh sẽ ngoại tình ngay trong chính bữa tiệc của gia đình mình sao, Isabella?”

Lời nói của anh ta như một nhát dao đâm xuyên qua lớp vỏ bọc cuối cùng của Isabella. “Bạn bè?” Cô lặp lại, giọng lạc đi. “Bạn bè mà anh ôm ấp như vậy sao? Bạn bè mà anh nói rằng em chỉ là ‘vợ hợp pháp’ còn cô ta mới là người anh muốn sao?” Cô không biết mình lấy đâu ra dũng khí để nói ra những lời đó, nhưng sự thật nghiệt ngã cần phải được phơi bày.

Ánh mắt Diego bỗng trở nên sắc lạnh. Anh ta đứng dậy, bước đến gần Isabella, mùi rượu và sự nguy hiểm tỏa ra từ người anh ta. “Em nghe thấy những gì?” Anh ta hỏi, giọng nói trầm thấp, đầy đe dọa.

Isabella lùi lại một bước, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. “Em nghe thấy tất cả. Anh không cần phải chối cãi.”

Diego dừng lại, nhìn thẳng vào mắt cô. Gân xanh trên trán anh ta giật giật, nắm tay siết chặt. “Vậy thì tốt.” Anh ta thốt ra hai từ đó, lạnh lùng và dứt khoát. “Tốt. Vì anh cũng không định chối cãi.”

Isabella chết sững. Cô chưa từng nghĩ Diego sẽ thừa nhận trắng trợn như vậy. Một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải do cơn gió đêm, mà là do sự tàn nhẫn trong lời nói của người đàn ông cô từng yêu hơn cả mạng sống.

“Anh… anh đang nói gì vậy?” Cô thều thào.

“Anh nói rằng đã đến lúc em nên biết vị trí của mình.” Diego nói, ánh mắt anh ta như muốn xuyên thủng cô. “Em là vợ anh, Isabella. Vợ hợp pháp. Em mang cái tên của gia đình này, và em sẽ giữ danh dự cho nó. Còn những mối quan hệ khác, em không cần phải bận tâm. Đó là đặc quyền của đàn ông.”

Đặc quyền. Hai từ đó vang vọng trong đầu Isabella, nghiền nát từng mảnh hy vọng cuối cùng. Đặc quyền của đàn ông? Vậy còn cô, cô là gì? Một cái bóng, một vật trang trí không hơn không kém? Nụ cười nhếch mép của Diego, ánh mắt tràn đầy sự coi thường, như thiêu đốt cô.

“Anh muốn em chấp nhận tất cả sao?” Isabella hỏi, giọng cô giờ đây không còn sự yếu ớt, mà là một sự cứng rắn đến kỳ lạ.

“Đó là lựa chọn của em.” Diego nhún vai, thản nhiên như thể đang nói về thời tiết. “Em có thể chấp nhận, và chúng ta sẽ tiếp tục cuộc sống hoàn hảo này. Hoặc là… chúng ta sẽ ly hôn.”

Cả thế giới của Isabella đổ sụp. Ly hôn. Hai từ đó, từng là nỗi sợ hãi tột cùng, giờ đây lại được thốt ra từ chính miệng Diego, như một lời đề nghị đơn thuần. Nỗi đau thể xác không bằng một phần mười nỗi đau tinh thần này. Cô cảm thấy mình như đang đứng trên vực thẳm, gió lạnh cắt da cắt thịt, nhưng lạ thay, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ lại bao trùm lấy cô.

“Anh… anh thật sự muốn ly hôn sao?” Isabella nhìn anh ta, ánh mắt trống rỗng.

Diego không trả lời trực tiếp. Anh ta quay lưng lại, rót thêm một ly tequila. “Em nghĩ sao, Isabella? Em đã sống trong gia đình này đủ lâu để hiểu quy tắc rồi. Em biết mình có giá trị gì mà không có cái tên Cortez không?”

Lời nói đó như một lưỡi dao sắc lẹm, không đâm mà cứa, từ từ xé toạc lớp da thịt cuối cùng của lòng tự trọng Isabella. Giá trị của cô? Cô không có giá trị gì ngoài cái tên của anh ta, ngoài danh phận người vợ hợp pháp để tô điểm cho sự hoàn hảo giả tạo của anh ta. Cô không còn là Isabella nữa, cô là một phần của Diego, một tài sản vô tri.

Cánh cửa thư phòng mở ra, bà Cortez, mẹ chồng Isabella, bước vào. Bà khoác trên mình chiếc áo choàng lụa, vẻ mặt thanh lịch nhưng ánh mắt lại sắc lạnh. “Có chuyện gì ồn ào vậy?” Bà hỏi, nhìn thẳng vào Isabella.

Diego quay lại, nở một nụ cười trấn an với mẹ mình. “Không có gì đâu, mẹ. Chỉ là Isabella có chút không hiểu chuyện.”

Bà Cortez nhìn Isabella từ đầu đến chân, ánh mắt đánh giá. “Isabella, con nên biết điều gì là quan trọng nhất. Gia đình này đã cho con mọi thứ. Danh dự, địa vị, một cuộc sống mà nhiều cô gái mơ ước. Đàn ông… họ có những nhu cầu riêng. Chúng ta là phụ nữ, là người giữ lửa cho gia đình, không phải người gây rắc rối.”

Từng lời nói của bà Cortez như những viên đá lạnh lẽo ném vào trái tim Isabella. Cô nhìn sang Diego, hy vọng anh ta sẽ nói một lời bênh vực, một ánh mắt an ủi. Nhưng anh ta chỉ đứng đó, thờ ơ, như thể cô là một người hoàn toàn xa lạ. Sự thật rõ ràng đến mức không thể chối cãi: tất cả bọn họ đều đứng về phía Diego. Cô là người ngoài, một vật thế chấp không hơn không kém.

Trong khoảnh khắc đó, Isabella cảm thấy một điều gì đó bên trong mình vỡ vụn, không phải là tiếng đổ vỡ của thủy tinh, mà là tiếng nứt gãy của một linh hồn. Cô không còn cảm thấy đau đớn nữa. Thay vào đó, là một sự trống rỗng đến cùng cực, rồi từ đó, một ngọn lửa lạnh lẽo bùng lên. Một ngọn lửa không thiêu đốt, mà đông cứng.

Cô ngước nhìn Diego, rồi sang bà Cortez. Ánh mắt cô không còn sự yếu đuối, không còn sự van xin. Thay vào đó là một sự trống rỗng đến đáng sợ, nhưng ẩn sâu bên trong là một quyết định đã được định hình.

“Con hiểu rồi, thưa mẹ.” Isabella nói, giọng cô đều đều, không một chút cảm xúc. “Con hiểu tất cả.”

Bà Cortez nhướng mày, có vẻ hài lòng với sự “biết điều” của cô con dâu. Diego cũng nhìn cô, một nụ cười đắc thắng thoáng qua trên môi anh ta. Cả hai đều nghĩ rằng Isabella đã bị khuất phục, bị dồn vào đường cùng.

Nhưng họ đã sai.

Isabella quay lưng lại, bước ra khỏi thư phòng. Mỗi bước đi của cô đều vững vàng, không một chút do dự. Cô đi qua hành lang dài hun hút, ánh đèn chùm pha lê rực rỡ trên trần nhà giờ đây trở nên chói mắt một cách vô nghĩa. Trong đầu cô, câu nói của Diego vẫn vang vọng: “Em có giá trị gì mà không có cái tên Cortez không?”

Cô sẽ cho anh ta thấy. Cô sẽ cho tất cả bọn họ thấy. Giá trị của cô không nằm ở một cái tên, không nằm ở một người đàn ông. Nó nằm ở chính cô, ở sự tự do mà cô đã đánh mất, và giờ đây, cô sẽ giành lại.

Không khóc lóc.
Không van xin.
Người phụ nữ yếu đuối, tin vào tình yêu mù quáng đã chết trong thư phòng tối tăm đó. Isabella bước lên cầu thang, tiếng gót giày vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Cô không biết mình sẽ đi đâu, sẽ làm gì, nhưng cô biết một điều chắc chắn: cô sẽ rời đi. Rời khỏi chiếc lồng vàng này, rời khỏi ánh mặt trời Mexico đã thiêu đốt cô, để tìm lại chính mình. Tờ đơn ly hôn, một khi được đặt ra, sẽ không còn là sự kết thúc, mà là khởi đầu. Khởi đầu cho một Isabella hoàn toàn khác, một Isabella mà không ai, kể cả Diego, có thể tưởng tượng được.