Sảnh chính của Trạm Không Gian Herta giờ đây là một bức tranh của sự hỗn độn được vẽ bằng những gam màu xám xịt của khói thuốc súng và xanh lạnh của tia điện. Những mảnh vỡ từ lớp vỏ bọc bằng hợp kim titan của trạm rải rác khắp nơi, mỗi khi có người bước qua, tiếng kim loại nghiến lên nhau lại phát ra những âm thanh chói tai, len lỏi vào bầu không khí vốn đã căng như dây đàn.
Kazuha đứng giữa trung tâm của đống đổ nát đó. Đôi vai anh, vốn dĩ vừa gánh vác cả một trạng thái "Vô địch" rực rỡ, giờ đây khẽ trùng xuống. Anh đưa tay vuốt lại mái tóc vốn đã bị những luồng áp suất từ đòn đánh của Quái Thú Ngày Tận Thế làm cho rối bời. Dù bộ giáp Hyper Muteki đã tan biến thành những hạt bụi sáng, nhưng dư âm của nó – một loại áp lực tinh thần vô hình – vẫn còn lảng vảng trong không gian, khiến các nhân viên an ninh của Arlan khi tiến lại gần đều vô thức giữ một khoảng cách tôn trọng, hay đúng hơn là e dè.
"Này, anh thật sự... không bị thương chút nào sao?"
March 7th bước đến bên cạnh anh, đôi giày của cô lướt trên mặt sàn đầy bụi bặm. Cô không dừng lại ở việc hỏi han; đôi tay nhanh nhẹn của cô bắt đầu "khám xét" cánh tay Kazuha, xoay anh một vòng như thể đang kiểm tra một món đồ sứ quý giá vừa rơi từ trên kệ xuống mà lạ kỳ thay vẫn còn nguyên vẹn. Ánh mắt cô long lanh sự tò mò, đôi đồng tử màu hồng tím giãn rộng, phản chiếu bóng hình Kazuha.
Kazuha bật cười, một tiếng cười khàn vì dư chấn nhưng vẫn mang theo sự hóm hỉnh đặc trưng. Anh nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang bấu chặt lấy khuỷu tay mình của March ra: "March, nếu cô cứ lắc tôi như thế, vết thương không có cũng sẽ tự hiện ra đấy. Tôi thề là ngay cả một hạt bụi cũng không lọt qua được lớp bảo vệ đó đâu."
"Nhưng mà... 'Hyper Muteki'?" March lặp lại cái tên đó, môi cô mím lại, cố gắng tiêu hóa thuật ngữ lạ lẫm này. "Nghe nó cứ như tên một loại đồ chơi giới hạn mà quý cô Asta sẽ đấu giá hàng tỷ điểm tín dụng để mang về trưng bày ấy! Và cái... cái 'Henshin' đó nữa! Anh đã tập luyện trước gương bao nhiêu lần để hô nó ngầu đến thế hả?"
Cạnh đó, Dan Heng không tham gia vào màn tra hỏi náo nhiệt của March. Anh đứng tựa lưng vào một cột trụ bị méo mó, ngọn giáo Trường Phong đã được thu hồi, nhưng đôi mắt xanh thẳm của anh vẫn chưa rời khỏi Kazuha. Dan Heng là người nhạy cảm với các dòng năng lượng hơn bất cứ ai. Anh biết, thứ sức mạnh vừa rồi không phải là sự ban phước từ các Aeon theo cách thông thường. Nó không mang theo sự nặng nề của "Hủy Diệt", cũng không có vẻ hư ảo của "Hư Vô". Nó giống như một loại quy tắc tuyệt đối được nén lại thành vật chất.
Gân xanh trên mu bàn tay Dan Heng vẫn còn hơi nổi lên, một phản ứng sinh lý tự nhiên khi cơ thể vừa chứng kiến một thứ đe dọa đến trật tự thế giới. Anh khẽ hắng giọng, thanh âm trầm thấp cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người: "Arlan đang đến. Kazuha, anh nên chuẩn bị sẵn một câu chuyện hợp lý. Trạm không gian này đầy rẫy những bộ não thiên tài, và họ sẽ không để yên cho một 'biến số' lớn như anh trôi qua mà không có sự phân tích dữ liệu đâu."
Kazuha liếc nhìn về phía đội an ninh. Arlan dẫn đầu, gương mặt cậu thanh niên trẻ tuổi lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng đôi mắt đầy sự kiên định. Khi ánh mắt hai người giao nhau, Arlan khẽ gật đầu – một sự thừa nhận âm thầm cho người đã cứu lấy huyết mạch của trạm không gian này.
"Tôi biết." Kazuha thở dài, ngón tay anh vô thức chạm vào chiếc Gashat màu vàng hiện đang nằm gọn trong túi áo khoác. Anh cảm nhận được hơi ấm nhẹ nhàng tỏa ra từ nó, như một nhịp tim điện tử đang nghỉ ngơi. "Nhưng trước khi đối mặt với các nhà khoa học, tôi nghĩ mình cần đối mặt với một 'vị thần' khó tính hơn."
Anh nhìn lên màn hình giám sát lớn nhất vẫn còn hoạt động được ở góc sảnh. Hình ảnh Himeko hiện ra, cô đang ngồi trong toa quan sát của Đội Tàu Astral. Qua làn khói mờ ảo từ tách cà phê bốc nghi ngút, đôi mắt cô sâu thẳm và đầy ẩn ý. Himeko không nói gì thêm qua loa phóng thanh, nhưng cái cách cô khẽ nghiêng đầu và nhấp một ngụm cà phê chậm rãi khiến Kazuha cảm thấy sống lưng mình hơi lạnh đi. Đó là điềm báo cho một cuộc thẩm vấn mà ngay cả trạng thái "Vô địch" cũng không giúp anh thoát tội "giấu giếm đồng đội".
Lúc này, kẻ vô danh – thiếu niên vừa mới tỉnh lại với Stellaron trong ngực – bước tới. Cậu ta nhìn Kazuha với một sự tôn sùng lẫn bối rối. Đối với một người vừa bước vào thế giới này, Kazuha chính là định nghĩa đầu tiên của cậu về sức mạnh.
"Anh... anh là ai?" Thiếu niên hỏi, giọng nói còn hơi run.
Kazuha quay sang, nụ cười trên môi anh trở nên hiền hòa hơn bao giờ hết. Anh đặt tay lên vai cậu thiếu niên, cảm nhận được nhịp tim dồn dập dưới lớp áo của cậu. "Tôi chỉ là một hành khách trên Đội Tàu Astral, một người yêu hòa bình, thích nấu ăn và cực kỳ ghét việc phải giặt bộ đồng phục này sau mỗi trận chiến. Tên tôi là Kazuha. Còn cậu, chào mừng đến với thực tại... dù nó có hơi đổ nát một chút."
"Kazuha! Đừng có đánh trống lảng nữa!" March 7th lại nhảy vào giữa, cô giơ chiếc điện thoại của mình lên, màn hình hiện sẵn chế độ chụp ảnh. "Nào, biến thân lại một lần nữa đi! Chỉ một lần thôi, em hứa sẽ chỉnh bộ lọc cho anh thật lung linh!"
"March!" Dan Heng quát khẽ, nhưng trong giọng nói của anh đã bớt đi phần sắc lạnh, thay vào đó là một sự bất lực quen thuộc trước tính cách của cô bạn đồng hành.
Bầu không khí căng thẳng sau trận chiến bỗng chốc bị xua tan bởi những lời cãi vã vụn vặt của Đội Tàu. Arlan bước đến gần, cậu dừng lại trước mặt Kazuha, cúi người thật thấp.
"Cảm ơn anh, Kazuha. Nếu không có anh... trạm không gian đã không thể chờ đến lúc cô Herta hay cô Ruan Mei chú ý tới." Arlan nói, giọng cậu nghẹn lại một chút. "Nhân viên của chúng tôi đang ổn định lại lò phản ứng. Cô Asta muốn mời mọi người đến khu vực an toàn để nghỉ ngơi trước khi Đội Tàu khởi hành."
Kazuha gật đầu, anh nhìn quanh một lượt. Những người lính của Quân Đoàn Phản Vật Chất đã tan biến, nhưng vết sẹo chúng để lại thì vẫn còn đó. Anh biết rằng sự yên bình này chỉ là tạm thời. Sức mạnh Hyper Muteki mà anh sở hữu là một món quà, nhưng cũng là một lời nguyền nếu anh không thể kiểm soát được sự chú ý mà nó mang lại.
Dưới sự dẫn dắt của Arlan, nhóm người bắt đầu di chuyển qua những hành lang bị tàn phá. Kazuha đi cuối cùng, anh cố tình tụt lại một chút để quan sát Nhà Khai Phá mới. Cậu thiếu niên đó... có gì đó rất giống anh. Một linh hồn lạc lõng bị ném vào giữa những cuộc chiến của các vị thần.
*Deep Thinking:* Kazuha tự hỏi, liệu việc tiết lộ sức mạnh này có làm thay đổi mối quan hệ của anh với mọi người trên tàu không? Trong hai năm qua, anh là "Kazuha vui tính", người luôn mang lại tiếng cười. Giờ đây, anh còn là "Kamen Rider", một thực thể có thể định đoạt sự sống chết của cả một hành tinh. Sự cân bằng đó thật mong manh. Anh không muốn họ nhìn mình như một món vũ khí. Anh muốn họ nhìn mình như một người bạn có thể cùng ngồi ăn một bát mì nóng hổi sau chuyến hành trình dài.
Khi cả nhóm bước vào khu vực thang máy dẫn lên toa tàu, Kazuha cảm nhận được một luồng ánh sáng yếu ớt hắt ra từ kẽ hở của cánh cửa kim loại. Đó là ánh sáng của các vì sao ngoài kia, tự do và bao la.
"Này, Dan Heng." Kazuha lên tiếng, phá vỡ sự im lặng giữa hai người đàn ông.
Dan Heng hơi quay đầu lại: "Chuyện gì?"
"Anh có nghĩ... việc trở nên vô địch là một điều nhàm chán không?"
Dan Heng khựng lại một nhịp. Anh nhìn vào đôi mắt của Kazuha, tìm kiếm một sự đùa cợt thường thấy, nhưng anh chỉ thấy một sự suy tư sâu thẳm. "Trong vũ trụ này, không có gì là tuyệt đối, Kazuha. Ngay cả các Aeon cũng có những giới hạn của riêng mình. Nếu anh thực sự vô địch, thì gánh nặng của anh không phải là kẻ thù, mà là việc phải chứng kiến những thứ anh yêu quý tan vỡ mà bản thân vẫn bình an vô sự."
Câu trả lời của Dan Heng như một mũi kim đâm nhẹ vào lòng Kazuha. Anh siết chặt nắm tay trong túi áo. Phải, vô địch không có nghĩa là bảo vệ được tất cả. Nó chỉ có nghĩa là anh sẽ là người cuối cùng còn đứng vững.
Cánh cửa toa tàu Astral mở ra với một tiếng "xì" nhẹ của áp suất. Mùi hương của cà phê thượng hạng và gỗ đàn hương ngay lập tức bao bọc lấy họ, đối lập hoàn toàn với mùi khét lẹt của trạm không gian bên ngoài.
Himeko đứng đó, bên cạnh chiếc bàn tròn quen thuộc. Cô không mặc bộ đồ chiến đấu, mà khoác một chiếc áo choàng nhẹ nhàng. Ánh đèn vàng ấm áp của toa tàu đổ bóng xuống gương mặt cô, làm dịu đi những nét nghiêm nghị ban nãy.
"Mừng mọi người trở về." Himeko mỉm cười, nhưng ánh mắt cô ngay lập tức khóa chặt vào Kazuha. "Và mừng anh trở về từ... 'vùng đất của những vị thần hoàng kim', Kazuha."
Kazuha giơ hai tay lên trời theo tư thế đầu hàng, gương mặt hiện lên vẻ hối lỗi đầy hài hước: "Tôi biết, tôi biết mà. Tôi sẽ viết bản kiểm điểm mười trang, hoặc là tôi sẽ nấu bữa tối cho cả đội trong suốt một tháng tới để chuộc lỗi về việc 'quên' cập nhật hồ sơ năng lực."
"Một tháng? Anh coi thường sự tò mò của tôi quá rồi đấy." Himeko bước tới, gót giày cao gót gõ nhịp nhàng trên thảm tàu. Cô dừng lại trước mặt anh, khoảng cách gần đến mức Kazuha có thể thấy được sự phản chiếu của chính mình trong đôi mắt thông tuệ của cô. "Tôi muốn biết nguồn gốc của nó. Nó không liên quan đến Stellaron, cũng không phải công nghệ của Câu lạc bộ Thiên tài. Nó giống như một... quy luật trò chơi được hiện thực hóa."
"Cô nói đúng, Himeko." Kazuha hạ giọng, sự nghiêm túc hiếm hoi lộ rõ. "Nó đến từ một nơi mà logic không vận hành theo cách của vũ trụ này. Với tôi, nó là một phần của linh hồn, một sự phản kháng chống lại những cái kết đã được định sẵn. Tôi gọi nó là 'Ex-Aid' – sự cứu trợ tối thượng."
March 7th lúc này đã kịp chạy đến máy pha cà phê, cô vừa rót một cốc đầy bọt vừa nói vọng lại: "Thôi nào mọi người, đừng có làm không khí căng thẳng thế chứ! Dù sao thì Quái Thú Ngày Tận Thế cũng đã thành bụi rồi. Chúng ta có một thành viên mới, một siêu anh hùng hoàng kim, và... một hành trình mới sắp bắt đầu!"
Cô chỉ tay về phía cậu thiếu niên vô danh đang đứng ngơ ngác ở cửa. Welt Yang, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát từ phía sau, bước tới và đặt tay lên vai cậu thiếu niên.
"Đúng vậy. Sự xuất hiện của Kazuha và sức mạnh của cậu ấy có lẽ là một biến số mà ngay cả Destiny's Slave cũng không lường trước được." Welt đẩy gọng kính, ánh đèn loé lên trên mặt kính che khuất đôi mắt ông. "Nhưng hiện tại, chúng ta cần nghỉ ngơi. Chuyến tàu tiếp theo sẽ hướng tới Jarilo-VI, và tôi có cảm giác rằng sức mạnh của cậu sẽ còn nhiều đất diễn ở đó đấy, Kazuha."
Kazuha thở phào một hơi. Có vẻ như cuộc thẩm vấn đã được tạm hoãn. Anh đi tới ghế sofa, thả mình xuống lớp đệm êm ái. Sự mệt mỏi lúc này mới thực sự ập đến, thấm vào từng thớ cơ.
March 7th đưa cho anh một cốc nước trái cây rực rỡ sắc màu: "Này, uống đi 'người hùng'. Rồi kể cho em nghe, cái bộ tóc dài màu vàng đó là thật hay là hiệu ứng hình ảnh thế?"
Kazuha nhận lấy cốc nước, cười khổ: "Nếu tôi nói đó là tóc thật của tôi lúc đó, cô có tin không?"
"Hừm, để em xem nào..." March nheo mắt nhìn mái tóc màu tro hiện tại của anh, rồi bĩu môi. "Chắc chắn là anh xài dầu gội đặc biệt rồi!"
Tiếng cười nói rộn ràng lấp đầy toa tàu. Con tàu Astral khẽ rung nhẹ, tiếng động cơ bắt đầu khởi động cho một cú nhảy không gian mới. Ngoài cửa sổ, Trạm Không Gian Herta lùi xa dần, nhỏ bé lại giữa biển sao mênh mông.
Kazuha nhìn xuống bàn tay mình. Những hạt pixel vàng kim nhỏ xíu, gần như vô hình, vẫn còn nhảy múa li ti quanh các đầu ngón tay anh trước khi biến mất hoàn toàn vào không trung. Anh biết, bí mật của mình đã lộ ra, nhưng lạ thay, anh không cảm thấy lo lắng. Ngược lại, một cảm giác tự do chưa từng có trỗi dậy. Anh không còn phải kìm nén, không còn phải sợ hãi việc mình là một "kẻ ngoại lai" về mặt sức mạnh.
Bởi vì ở đây, trên con tàu này, họ chấp nhận mọi sự khác biệt, miễn là trái tim họ cùng hướng về một mục tiêu: Khai Phá.
"Trò chơi này..." Kazuha lẩm bẩm, một nụ cười tự tin nở trên môi. "Chỉ mới bắt đầu thôi."
Phía trước họ là những hành tinh bị đóng băng, những thành phố chìm trong sương mù và những bí ẩn chưa có lời giải. Nhưng với một "Game thủ vô địch" và những người đồng đội không bao giờ bỏ cuộc, có lẽ định mệnh cũng phải e dè trước bước chân của Đội Tàu Astral.
Kazuha nhắm mắt lại, tận hưởng hơi ấm của toa tàu và tiếng xình xịch đều đặn của đường ray tinh cầu. Anh biết, ngày mai sẽ lại là một màn chơi đầy thử thách, nhưng đó là chuyện của ngày mai. Còn bây giờ, anh chỉ muốn tận hưởng tách nước trái cây này và sự ồn ào đáng yêu của March 7th.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
