Chương 1: Phạt Thước Thượng Thư Phòng

Lời ban ra tựa hồ một hồi chuông đồng cổ xưa, âm vang nặng nề trong không gian Thượng Thư Phòng tĩnh mịch. "Vậy thì chép lại 10 lần."

Thành Dương ngước mắt, đôi mi ướt đẫm khẽ chớp, như thể vừa bị dội gáo nước lạnh giữa tiết trời đông giá. Mười lần? Từng chữ, từng nét, trên đôi bàn tay đã sưng tấy, đỏ ửng như gấc chín? Họng nó nghẹn đắng, đôi môi mím chặt đến mức biến thành một đường chỉ trắng bệch trên gương mặt hốc hác. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống, không phải vì đau đớn thể xác, mà vì sự bất lực và tủi thân. Đây không còn là những trận đòn roi bâng quơ của phu tử, hay những lời quở trách nhẹ nhàng của phụ hoàng, mẫu hậu. Đây là Trưởng tỷ. Là Quân Tư Nghiên. Là người duy nhất nhìn thấu nó, và cũng là người đang dùng sự lạnh lùng khắc nghiệt nhất để uốn nắn nó.

Ánh mắt nàng, tựa băng sương nhưng ẩn chứa một nỗi đau thẳm sâu mà chỉ nó mới cảm nhận được, lướt qua khuôn mặt đang tái nhợt vì kinh ngạc của nó. Không một tia dao động. Không một chút mềm lòng. Nàng biết, nếu không đủ cứng rắn ngay từ đầu, mọi nỗ lực sau này đều sẽ hóa hư không. Trái tim nàng thắt lại, đau như bị xé toạc mỗi khi cây thước giáng xuống, mỗi khi thấy vành mắt nó đỏ hoe, nhưng nàng không thể ngừng lại. Bạo quân của kiếp trước, kẻ đã đẩy cơ nghiệp Quân Thị vào vực thẳm, kẻ đã tự tay đoạn tuyệt tình thân, kẻ đã cười đùa trên máu xương… đó là tương lai nàng nhất định phải ngăn chặn.

Nàng khẽ quay đầu, ánh mắt sắc như dao quét qua các hoàng tử và công tử đang ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn. Mọi ánh nhìn đều lập tức cụp xuống, không dám đối diện. Không khí trong thư phòng đặc quánh một sự kính sợ và ngột ngạt. Lần đầu tiên, họ chứng kiến Đại Công Chúa, vốn nổi tiếng ôn hòa, tài hoa, lại có một mặt nghiêm khắc đến vậy. Tiếng thước mây vẫn còn văng vẳng trong tai, như một lời cảnh báo cho tất cả.

"Thái Phó." Giọng nàng bình thản, nhưng quyền uy không thể lay chuyển.

Du Thái Phó, vị lão thần với mái tóc bạc phơ và bộ râu dài, khẽ giật mình, vội vàng cúi người: "Vi thần có mặt."

"Tôn nhi xin nhờ Thái Phó trông chừng Thất hoàng tử. Nếu nó có bất kỳ biểu hiện lười biếng hay không tuân thủ nào, xin lập tức bẩm báo cho tôn nhi."

"Vi thần tuân lệnh." Thái Phó khẽ liếc nhìn Thành Dương, ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp: vừa thương hại, vừa tán thành. Ông đã dạy dỗ bao đời hoàng tử, công chúa, nhưng chưa từng thấy ai có thể dùng phương pháp cương liệt như Đại Công Chúa.

Quân Tư Nghiên không nói thêm lời nào. Nàng xoay người, vạt áo hoàng bào khẽ lướt qua sàn đá cẩm thạch, tạo nên một âm thanh khô khốc. Mỗi bước chân của nàng đều vững vàng, không hề chậm lại hay vội vã, như thể nàng đang bước đi trên một con đường đã định sẵn, không thể quay đầu. Khi nàng khuất sau cánh cửa, một tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên trong thư phòng, nhưng không khí vẫn chưa hoàn toàn tan đi sự căng thẳng.

Thành Dương vẫn quỳ đó, đôi vai nhỏ bé run rẩy. Hơi thở nó gấp gáp, từng tiếng hít vào, thở ra đều mang theo sự nức nở bị kìm nén. Lời "mười lần" vẫn ám ảnh trong đầu, cùng với cái đau bỏng rát nơi lòng bàn tay. Nó ngước nhìn lên bàn, nơi những chồng sách nặng trịch và nghiên mực đen tuyền đang chờ đợi. Bỗng nhiên, nó cảm thấy cả thế giới này đang quay lưng lại với mình, chỉ còn lại sự cô đơn và nỗi sợ hãi. Nó không hiểu vì sao Trưởng tỷ lại thay đổi, không hiểu vì sao nàng lại khắc nghiệt đến vậy. Những lời nàng nói, về "quân cờ", về "tương lai của hoàng thất", nó chỉ hiểu láng máng, nhưng sự nghiêm trọng trong giọng điệu của nàng đã khắc sâu vào tâm trí non nớt.

Thái Phó thở dài một tiếng, bước đến gần. "Thất điện hạ, hãy đứng dậy đi."

Thành Dương chậm chạp đứng lên, cơ thể nó như nhũn ra sau cơn quỳ và nỗi sợ hãi. Đôi tay nó run rẩy, khẽ nắm lại rồi lại buông ra, như muốn xoa dịu cơn đau rát đang lan tỏa.

"Ngồi xuống bàn, bắt đầu chép bài đi." Giọng Thái Phó đã dịu đi nhiều phần, nhưng vẫn mang theo sự thúc giục không thể kháng cự. "Đừng để Đại Công Chúa phải thất vọng lần nữa."

Du Thái Phó nhìn thấy rõ ràng, Thất hoàng tử là một đứa trẻ thông minh, nhưng bị nuông chiều quá mức. Đại Công Chúa đã nhìn xa hơn mọi người, nhìn thấy mối nguy tiềm ẩn trong sự vô kỷ luật của nó. Dù thương xót, ông cũng hiểu rằng đây là con đường duy nhất để uốn nắn một viên ngọc quý đang chệch hướng.

Thành Dương khẽ gật đầu, lê bước đến chỗ ngồi của mình. Cái ghế gỗ cứng nhắc chạm vào mông nó, khiến nó hơi nhăn mặt, nhưng nó không dám nói thêm lời nào. Nó ngồi xuống, cố gắng duỗi thẳng đôi tay đã sưng phồng, cảm giác tê dại xen lẫn bỏng rát khiến những ngón tay nhỏ bé cứng đờ. Nó cầm cây bút lông lên, đầu bút run rẩy chạm vào giấy Tuyên Thành trắng mịn. Nét chữ đầu tiên, xiêu vẹo, run rẩy, tựa như một con sâu đang bò. Mỗi lần nhúng mực, mỗi lần đặt bút, lòng bàn tay lại như bị kim châm. Mồ hôi lấm tấm trên trán, hòa cùng những giọt nước mắt còn sót lại trên má.

Các hoàng tử khác, sau khi Trưởng Công Chúa rời đi, đã trở lại với việc học của mình, nhưng đôi mắt họ vẫn không ngừng lén lút liếc nhìn Thành Dương. Họ thấy nó cúi gằm mặt, thấy vai nó khẽ run lên từng đợt, thấy nét chữ nó lấm lem mực. Một cảm giác sợ hãi và cảnh giác len lỏi trong lòng họ. Từ nay về sau, Thượng Thư Phòng sẽ không còn là nơi để đùa nghịch nữa.

Thời gian trôi qua chậm chạp như một dòng sông băng. Thành Dương cố gắng hết sức, nhưng cơn đau nơi bàn tay ngày càng dữ dội. Đầu óc nó choáng váng, đôi mắt nhoèn đi vì nước mắt và sự mệt mỏi. Nó không biết đã chép được bao nhiêu lần, chỉ biết mỗi khi hoàn thành một trang, nó lại tự nhủ phải cố gắng hơn nữa. Nước mắt rơi lã chã xuống giấy, làm nhòe cả những nét chữ cuối cùng. Nó muốn bỏ cuộc, muốn gục xuống bàn mà ngủ, nhưng ánh mắt của Trưởng tỷ, cái nhìn lạnh lùng nhưng ẩn chứa sự kỳ vọng, vẫn hiện rõ trong tâm trí nó.

Buổi học kết thúc, các hoàng tử khác lần lượt rời đi, nhưng Thành Dương vẫn ở lại. Thượng Thư Phòng dần chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bút sột soạt và tiếng nức nở khe khẽ của nó. Du Thái Phó ở lại cùng nó, lặng lẽ pha trà, không nói một lời, nhưng sự hiện diện của ông là một áp lực vô hình.

Mãi đến khi ánh chiều tà rải những vệt nắng vàng cam lên ô cửa sổ, Thành Dương mới hoàn thành xong bài chép mười lần. Mười trang giấy, mỗi trang chằng chịt những nét chữ xiêu vẹo, lấm lem mực và nước mắt. Đôi tay nó sưng vù, đỏ tía, không còn cảm giác. Nó run rẩy đặt bút xuống, cả người mềm nhũn, tựa hồ vừa trải qua một trận chiến khốc liệt.

Thái Phó khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua một chút dịu dàng. "Được rồi. Mang đi cho Đại Công Chúa đi."

Thành Dương cố gắng đứng dậy, cơ thể đau nhức rã rời. Nó ôm chồng giấy chép, từng bước chân nặng nề lê về phía Phượng Hi Cung. Mỗi bước đi, nó lại cảm thấy một nỗi sợ hãi mới len lỏi. Sợ hãi sự nghiêm khắc của Trưởng tỷ, sợ hãi chính bản thân mình sẽ không thể làm tốt.

Trong khi đó, Quân Tư Nghiên đã trở về tẩm phòng của mình. Nàng không vội vã, nhưng mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ mệt mỏi ẩn giấu. Sau khi thị nữ giúp nàng thay đi bộ hoàng bào uy nghiêm, khoác lên mình chiếc thường phục đơn giản, nàng ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn đang chìm dần trong bóng chiều. Đôi tay nàng khẽ đưa lên, che lấy khuôn mặt. Một tiếng thở dài thoát ra, mang theo nỗi đau đớn mà nàng đã cố gắng kìm nén suốt buổi.

Nước mắt. Nàng đã không khóc kể từ đêm cuối cùng ở kiếp trước, khi ôm lấy thân thể lạnh lẽo của đệ đệ trong nhà lao. Giờ đây, những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên má, ướt đẫm lòng bàn tay. Đau. Nàng đau không phải vì bản thân, mà vì đứa đệ đệ nhỏ bé của nàng. Mỗi lần cây thước giáng xuống, nàng như cảm nhận được chính mình đang phải chịu đựng. Nàng biết nó sợ, biết nó đau, biết nó tủi thân. Nhưng nàng không thể không làm. Không thể mềm lòng.

"Dương Nhi... tỷ xin lỗi..." Giọng nàng thì thầm, lạc đi trong không khí tịch mịch. Nàng nhớ lại hình ảnh nó kiếp trước, một bạo quân tàn nhẫn, gương mặt méo mó vì dục vọng và quyền lực. Nàng nhớ lại mùi máu tanh nồng trong đại điện, nhớ lại ánh mắt trống rỗng của nó khi uống thuốc độc. Tất cả những hình ảnh đó như lưỡi dao sắc bén, nhắc nhở nàng về cái giá của sự dung túng.

Nàng đứng dậy, bước đến án thư. Một hộp gấm nhỏ được đặt ngay ngắn. Nàng mở ra, bên trong là một cây trâm vàng đơn giản, khắc hình phượng hoàng. Đó là chiếc trâm mà phụ hoàng đã tặng nàng vào ngày nàng được sắc phong Đại Công Chúa. Nó là biểu tượng của quyền lực, nhưng cũng là gánh nặng trách nhiệm. "Trách nhiệm uốn nắn đệ, bảo vệ giang sơn này."

Nàng nhắm mắt lại. Con đường phía trước còn rất dài, rất gian nan. Thành Dương đã quen với sự nuông chiều, với việc được đáp ứng mọi yêu cầu. Để thay đổi một con người, không chỉ cần một trận phạt thước, mà là cả một quá trình dài hơi, đầy thử thách và nước mắt. Nó sẽ oán giận nàng không? Nó sẽ hiểu được tấm lòng của nàng không? Hay nó sẽ càng ngày càng xa cách, càng ngày càng nổi loạn?

Những câu hỏi cứ xoáy sâu trong tâm trí nàng. Nàng không có câu trả lời, chỉ có một niềm tin mãnh liệt: nàng sẽ không để kiếp trước tái diễn. Nàng sẽ dùng tất cả những gì mình có, tất cả tình yêu thương và sự kiên định, để kéo đứa em trai mình ra khỏi vũng lầy định mệnh.

Tiếng bước chân gấp gáp bên ngoài hành lang. Một thị nữ khẽ gõ cửa, giọng nói đầy cung kính: "Khởi bẩm Đại Công Chúa, Thất hoàng tử đã chép xong bài, xin được vào diện kiến."

Quân Tư Nghiên khẽ mở mắt, ánh mắt nàng lại trở về vẻ kiên định ban đầu. Nàng hít một hơi thật sâu, dằn nén mọi cảm xúc hỗn loạn. "Cho nó vào."

Cánh cửa gỗ chạm trổ khẽ mở, Thành Dương bước vào, ôm chồng giấy chép trên tay. Gương mặt nó vẫn còn hơi sưng đỏ vì khóc, đôi mắt cụp xuống, không dám nhìn thẳng vào nàng. Nó cúi đầu thật thấp, đứng cách xa án thư một khoảng. Dáng vẻ nó co rúm, nhỏ bé và đầy sợ hãi.

"Thành Dương, lại đây." Giọng nàng vẫn giữ sự bình thản, nhưng không còn lạnh nhạt như ban nãy.

Nó chậm chạp tiến lại gần, đặt chồng giấy lên án thư. Đôi tay nó run rẩy đến mức những tờ giấy cũng khẽ lật xật.

Quân Tư Nghiên không nói gì, chỉ lặng lẽ cầm từng tờ giấy lên xem xét. Nét chữ của nó, dù còn non nớt và xiêu vẹo, nhưng vẫn có thể đọc được. Điều quan trọng hơn, không hề có nét bỏ sót, không hề có sự cẩu thả. Từng chữ, dù run rẩy, đều được viết một cách nghiêm túc. Nàng nhìn thấy những vết mực nhòe đi vì nước mắt trên trang giấy, thấy cả sự cố gắng đến kiệt sức của nó.

Nàng khẽ đặt chồng giấy xuống, ngước mắt nhìn thẳng vào Thành Dương. Đôi mắt nàng không còn sự lạnh lùng ban nãy, thay vào đó là một sự phức tạp khó tả: vừa nghiêm nghị, vừa ẩn chứa một tia dịu dàng.

"Tay của đệ..." Nàng hỏi, giọng khẽ khàng hơn.

Thành Dương giật mình, vội vàng giấu đôi tay sưng đỏ ra sau lưng. "Không... không đau..."

Nàng nhìn thấu sự dối trá vụng về của nó. Một tia đau lòng xẹt qua đáy mắt nàng, nhưng nhanh chóng bị che giấu. Nàng biết, vết thương ngoài da rồi sẽ lành, nhưng vết thương trong lòng, nếu không được chữa trị đúng cách, sẽ để lại hậu quả khôn lường.

"Đệ có biết hôm nay mình sai ở đâu không?" Nàng hỏi, chất giọng trở nên trầm lắng.

Thành Dương khẽ ngẩng đầu, ánh mắt long lanh nước. Nó ngập ngừng một lúc, rồi giọng nó lí nhí vang lên, mang theo sự hối lỗi chân thành: "Dương Nhi... Dương Nhi không nên trốn học... không nên nói dối... và... và không nên làm trưởng tỷ buồn."

Nàng lắng nghe, đôi mắt dõi theo từng vi biểu cảm trên gương mặt non nớt của nó. Nó vẫn còn là một đứa trẻ, chưa hiểu hết được tầm quan trọng của những gì nàng nói. Nhưng ít nhất, nó đã bắt đầu nhận ra lỗi lầm của mình.

"Đệ hãy nhớ kỹ điều này, Thành Dương. Một hoàng tử không chỉ sống cho riêng mình. Mỗi hành động, mỗi quyết định của đệ, đều có thể ảnh hưởng đến muôn dân, đến cả giang sơn xã tắc. Sự lười biếng hôm nay, sự cẩu thả ngày mai, đều là những mầm mống tai họa." Nàng khẽ đưa tay, đặt lên mái tóc mềm của nó, vuốt nhẹ. "Tỷ phạt đệ, không phải vì tỷ ghét đệ, mà vì tỷ yêu thương đệ, yêu thương cái đất nước này. Tỷ không muốn thấy đệ đi vào vết xe đổ của sự hủy diệt."

Thành Dương cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay nàng. Nó ngước nhìn lên, đôi mắt vẫn còn đọng lệ, nhưng trong đó đã không còn sự sợ hãi đơn thuần, mà thay vào đó là một tia bối rối, một tia hy vọng, và cả một chút thấu hiểu mơ hồ. Nó không hiểu hết những ẩn ý sâu xa trong lời nói của trưởng tỷ, nhưng nó cảm nhận được tình yêu thương ẩn sau sự nghiêm khắc ấy.

"Đệ... đệ sẽ cố gắng... Trưởng tỷ." Giọng nó vẫn lí nhí, nhưng ánh mắt đã kiên định hơn đôi chút.

Nàng khẽ mỉm cười, nụ cười ẩn chứa bao nhiêu nỗi niềm, bao nhiêu kỳ vọng. "Tốt. Từ mai, đệ phải đến Thượng Thư Phòng đúng giờ, chuyên tâm học hành. Nếu có bất cứ khó khăn gì, hãy nói với tỷ. Còn nếu..." Nàng dừng lại, ánh mắt lại trở nên nghiêm nghị. "Nếu đệ còn dám tái phạm, thì hình phạt sẽ không chỉ dừng lại ở thước gỗ."

Thành Dương rùng mình, gật đầu lia lịa, tựa như một con chim non sợ hãi.

"Đi đi. Về nghỉ ngơi đi. Tay của đệ, tự mình thoa thuốc cho cẩn thận."

Nó cúi đầu thật sâu, xoay người rời đi. Bước chân vẫn còn hơi lảo đảo, nhưng không còn sự nặng nề của kẻ bại trận. Khi cánh cửa khép lại, Quân Tư Nghiên lại ngồi xuống, nhìn chồng giấy chép trên bàn. Nàng thở dài, khẽ chạm vào vết mực nhòe. "Dương Nhi... đây mới chỉ là khởi đầu."

Nàng biết, con đường để thay đổi một bạo quân tương lai thành một minh quân là một chặng đường đầy chông gai. Nhưng nàng đã quyết tâm. Nàng sẽ là người dẫn đường, là người bảo vệ, và cả người trừng phạt, nếu cần. Bởi vì, nàng là người duy nhất còn giữ lại ký ức về kiếp trước, người duy nhất có thể "đảo hồi thế cuộc" này.