Ánh sáng từ dải ngân hà bên ngoài cửa sổ toa tàu Astral không bao giờ thực sự tắt. Nó là một thứ lân quang huyền ảo, khi thì xanh thẫm như lòng đại dương, khi lại rực lên sắc vàng kim của những bụi sao cổ xưa. Nhưng đối với Kazuha lúc này, mọi thứ đều nhòe đi trong một màn sương xám xịt của sự kiệt quệ.
Anh nằm trên chiếc sofa ở toa khách, cánh tay phải gác lên trán, che đi đôi mắt đang giật lên từng hồi vì chứng đau nửa đầu. Dưới lớp áo sơ mi mỏng, lồng ngực anh chuyển động chậm chạp, nặng nề. Mỗi nhịp thở không còn là một hành động bản năng, mà là một nỗ lực của ý chí. Cảm giác như có hàng ngàn mảnh thủy tinh siêu nhỏ đang luân chuyển trong huyết quản, cứ mỗi lần tim đập, chúng lại khía vào thành mạch máu, nhắc nhở anh về cái giá của việc mở ra cánh cổng địa ngục.
*Rắc.*
Một tiếng động cực nhỏ, chỉ đủ để chính anh nghe thấy. Xương đòn bên trái vốn đã được tái tạo hoàn toàn bỗng dưng lệch đi một milimet rồi tự nảy về vị trí cũ. Kazuha nghiến chặt răng, cơ mặt co rúm lại, mồ hôi lạnh thấm đẫm hai bên thái dương. Hell Rising Hopper không buông tha vật chủ của nó dễ dàng như vậy. Nó để lại một "dư chấn sinh học", một vòng lặp của sự phá hủy và tái sinh vẫn âm thầm diễn ra ngay cả khi bộ giáp đã biến mất.
"Nếu anh cứ tiếp tục gồng mình như thế, cái ghế sofa này sẽ là thứ tiếp theo cần được tái tạo đấy."
Một giọng nói trầm thấp, đều đặn vang lên từ phía đầu ghế. Kazuha không cần mở mắt cũng biết đó là Dan Heng. Chỉ có anh ta mới bước đi mà không phát ra tiếng động, và cũng chỉ có anh ta mới mang theo bầu không khí lạnh lẽo như sương sớm trên đỉnh núi cao.
Kazuha cố gắng nặn ra một nụ cười, dù nó trông giống một cái nhăn mặt vì đau hơn. Anh từ từ hạ cánh tay xuống, hé mắt nhìn người đồng đội đang đứng khoanh tay, tựa lưng vào vách tàu.
"Ồ, Dan Heng... Cậu lại đến để kiểm tra xem tôi đã biến thành một đống bùn đỏ chưa à?" Kazuha thều thào, giọng anh khàn đặc, nhưng vẫn cố thêm vào chút âm hưởng đùa cợt. "Yên tâm đi, tôi vẫn còn nguyên vẹn lắm. Chỉ là hơi... lỏng lẻo một chút thôi."
Dan Heng không đáp lời ngay. Ánh mắt anh sắc lẹm, lướt qua những đầu ngón tay vẫn còn run rẩy của Kazuha. Anh bước tới, đặt một chiếc bình sứ nhỏ lên bàn trà. "Trà thảo mộc của Dan Shu ở Tiên Châu. Nó không giúp anh chữa lành xương cốt, nhưng sẽ làm dịu đi sự kích động của thần kinh."
Kazuha chống tay xuống nệm, cố gắng ngồi dậy. Cánh tay anh run lên bần bật như một cành cây khô trước gió bão. Dan Heng định đưa tay ra đỡ, nhưng rồi anh khựng lại khi thấy ánh mắt kiên định của Kazuha. Đó là một sự tự trọng kỳ lạ của kẻ luôn miệng nói mình yêu hòa bình nhưng lại mang trong mình sức mạnh tàn khốc nhất.
Khi đã ngồi vững, Kazuha cầm lấy tách trà. Hơi ấm từ sứ men xanh truyền vào lòng bàn tay lạnh ngắt khiến anh khẽ thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.
"Cảm ơn nhé, 'Đao phủ' lạnh lùng của tôi," Kazuha nhấp một ngụm, hương vị đắng chát nhưng thanh tao lan tỏa, xoa dịu cái cảm giác nóng rát trong cổ họng. "Mà này, cậu lính mới sao rồi? Caelus ấy? Tôi hy vọng cậu ấy không bị ám ảnh bởi cái màn 'vỡ vụn' của tôi ở trạm không gian."
"Cậu ta đang ở cùng March ở toa quan sát," Dan Heng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những vệt sáng không gian đang trôi qua. "Caelus... cậu ta có một sự tò mò rất lớn về anh. Nhưng có vẻ March đang bận 'nhồi nhét' vào đầu cậu ta rằng anh là một kẻ lập dị thích tự ngược đãi bản thân."
Kazuha bật cười, lần này tiếng cười đã có chút sinh khí hơn, dù nó vẫn khiến lồng ngực anh đau nhói. "March nói đúng mà. Ai đời lại đi chọn một bộ giáp cứ hễ mặc vào là xương gãy rắc rắc chứ? Nếu là tôi của hai năm trước, chắc chắn tôi sẽ bảo kẻ đó là đồ ngốc."
"Anh không phải đồ ngốc," Dan Heng quay lại, đôi mắt xanh thẳm nhìn thẳng vào Kazuha, mang theo một sự nghiêm túc đến áp lực. "Nhưng anh đang che giấu điều gì đó, Kazuha. Thứ sức mạnh đó không đơn thuần là vũ khí. Nó giống như một sự trừng phạt. Mỗi khi anh sử dụng nó, tôi cảm thấy... sự tồn tại của anh bị mỏng đi."
Nụ cười trên môi Kazuha đông cứng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Anh đặt tách trà xuống bàn, ngón tay khẽ miết lên vành chén. Biểu cảm của anh lúc này không còn là sự hóm hỉnh thường thấy, mà là một sự trầm mặc sâu hoắm, như một vực thẳm không đáy ẩn sau lớp mặt nạ hài hước.
"Mỏng đi sao? Có lẽ vì tôi đang cố gắng 'bay' quá gần mặt trời đấy thôi," Kazuha nói, giọng anh nhẹ bẫng như gió thoảng.
Đúng lúc đó, cánh cửa toa tàu trượt mở với một tiếng *xoẹt* dứt khoát. Pom-Pom, vị thuyền trưởng với đôi tai dài và bộ đồng phục chỉnh tề, bước vào với một vẻ mặt nghiêm trọng không kém. Theo sau là March 7th đang cầm chiếc máy ảnh quen thuộc và Caelus – chàng trai với mái tóc xám tro vẫn còn vẻ ngơ ngác của một người vừa bước vào một thế giới quá đỗi rộng lớn.
"Kazuha! Cậu đã tỉnh táo hơn chưa?" Pom-Pom dậm cái chân nhỏ xuống sàn, đôi mắt to tròn long lanh nhìn anh. "Himeko nói cậu cần được bồi bổ! Pom-Pom đã chuẩn bị một bữa tối đặc biệt, nhưng nếu cậu còn bày ra cái bộ dạng 'sắp tan ra thành từng mảnh' đó, tôi sẽ cấm cậu bước vào toa ăn!"
March 7th nhanh nhảu chạy tới, ngồi phịch xuống cạnh Kazuha, khiến chiếc sofa lún xuống. Cô đưa máy ảnh lên, định bấm máy nhưng rồi lại hạ xuống, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại. "Này... sắc mặt anh vẫn còn xanh xao lắm. Đừng có cố tỏ ra mình ổn nữa. Nhìn xem, môi anh còn đang run kìa."
Kazuha giơ tay lên, làm một biểu tượng chữ V đầy vẻ tinh nghịch. "Đây là phong cách 'vẻ đẹp bệnh hoạn' đang thịnh hành ở các hành tinh phía Đông đấy March. Cô không thấy tôi trông lãng tử hơn hẳn sao?"
"Lãng tử cái đầu anh ấy!" March mắng, nhưng bàn tay cô lại nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo bị lệch của anh.
Caelus đứng ở phía sau, ánh mắt cậu dừng lại ở chiếc Zero-One Driver đang đặt trên bàn. Chiếc thắt lưng màu đen vàng trông có vẻ lạc quẻ giữa không gian sang trọng của Đội Tàu, nhưng nó toát ra một thứ áp lực khiến người ta không thể ngó lơ. Cậu bước tới một bước, ngập ngừng: "Anh Kazuha... cái đó... nó có đau không?"
Câu hỏi ngây ngô nhưng trực diện của Caelus khiến cả toa tàu chìm vào im lặng. March 7th ngừng cằn nhằn, Dan Heng nheo mắt, còn Pom-Pom thì vểnh tai lên nghe ngóng.
Kazuha nhìn chàng trai trẻ. Anh thấy trong mắt Caelus sự đồng cảm của một người cũng đang mang trong mình một thứ không thuộc về mình – Stellaron. Một sự cộng hưởng kỳ lạ giữa hai tâm hồn đều bị "nguyền rủa" bởi sức mạnh quá lớn.
Kazuha vươn tay, vỗ nhẹ vào vai Caelus. Cánh tay anh vẫn còn hơi run, nhưng sự ấm áp trong lòng bàn tay là thật. "Đau chứ, nhóc. Đau như thể có ai đó dùng búa tạ đập nát từng cái xương rồi lại dùng keo dán chúng lại vậy."
Caelus rùng mình, đôi mắt mở to.
"Nhưng mà," Kazuha nháy mắt, một tia sáng tinh quái xẹt qua đôi mắt mệt mỏi. "Cảm giác khi bảo vệ được mọi người còn 'phê' hơn cơn đau đó nhiều. Giống như việc cậu dùng cây gậy bóng chày đập bay mấy con quái vật ấy. Cậu thấy mình oai đúng không?"
Caelus gật đầu chậm rãi, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt vốn dĩ khá đơ của cậu. "Vâng... tôi hiểu."
"Được rồi, buổi họp mặt cảm động thế là đủ rồi!" Pom-Pom cắt ngang, hai tay chống nạnh. "Tất cả mau di chuyển đến toa chính. Himeko và Ngài Welt đang đợi. Chúng ta có nhiệm vụ mới, và tôi không muốn Đội Tàu bị trễ lịch trình chỉ vì các người mải mê tâm sự đâu!"
Dưới sự dìu dắt của March (dù Kazuha luôn miệng khẳng định mình có thể tự đi), cả nhóm di chuyển về phía toa chính.
Tại đây, Himeko đang đứng bên cạnh bản đồ thiên hà 3D rực rỡ. Welt Yang đứng cạnh cô, tay cầm gậy chống, ánh mắt trầm ngâm quan sát những dòng năng lượng đang nhấp nháy. Không khí trong toa chính lúc này mang một vẻ trang nghiêm của sự khởi đầu.
"Mọi người đã đông đủ rồi sao?" Himeko quay lại, nụ cười của cô dịu dàng như ánh nắng mùa thu, nhưng khi ánh mắt cô dừng lại trên người Kazuha, nó mang theo một sự dò xét kỹ lưỡng. Khi thấy anh có thể tự đứng vững, cô mới khẽ thở phào.
"Kazuha, cậu ngồi xuống đi. Đừng ép bản thân quá mức," Himeko chỉ vào chiếc ghế bành bọc da.
Kazuha không từ chối. Anh thả mình xuống ghế, cảm nhận sự êm ái bao bọc lấy cơ thể đang biểu tình của mình. Welt Yang đẩy gọng kính, giọng ông trầm ấm vang lên: "Chúng ta đang tiến gần đến Jarilo-VI. Một hành tinh bị bao phủ bởi băng tuyết vĩnh cửu do ảnh hưởng của Stellaron. Theo tín hiệu từ Đường Ray Tinh Cầu, sự tắc nghẽn ở đó đang ở mức báo động."
"Băng tuyết sao? Tuyệt quá, tôi sẽ được mặc áo khoác lông mới rồi!" March 7th reo lên, nhưng rồi cô khựng lại khi nhìn sang Kazuha. "Này, với tình trạng của anh, anh định đi bộ trên băng với cái cơ thể 'giòn tan' đó hả?"
Kazuha dựa lưng vào ghế, đan mười ngón tay vào nhau. Dù các khớp xương vẫn còn nhức nhối, nhưng tinh thần anh đã tỉnh táo hơn hẳn. "Cô lo xa quá rồi March. Tôi vốn là người yêu hòa bình mà. Tôi sẽ chỉ ngồi trên tàu, pha trà và chờ mọi người mang quà về thôi."
"Anh mà chịu ngồi yên tôi đi đầu xuống đất," Dan Heng nhận xét khô khốc, khiến Caelus không nhịn được mà bật cười khẽ.
Himeko gật đầu, gương mặt cô trở nên nghiêm túc hơn. "Lần này, Caelus sẽ tham gia cùng Dan Heng và March trong đội tiền trạm. Còn Kazuha..." Cô ngập ngừng một chút, đôi mắt hổ phách nhìn sâu vào mắt anh. "Anh sẽ đi cùng họ, nhưng với tư cách là người quan sát. Trừ khi thực sự cần thiết, tôi không muốn thấy anh chạm vào cái Driver đó một lần nào nữa trong chuyến hành trình này. Đây là mệnh lệnh của người dẫn đường."
Toàn bộ toa tàu trở nên yên lặng. Mọi người đều hiểu ý nghĩa của "mệnh lệnh" đó. Đó không phải là sự hạn chế quyền tự do, mà là một sự bảo vệ tối thượng dành cho một người thành viên đang đứng bên bờ vực của sự tự hủy.
Kazuha im lặng hồi lâu. Anh nhìn vào đôi bàn tay mình, nơi những vết sẹo do bộ giáp để lại đã mờ đi nhưng nỗi đau thì vẫn còn in đậm trong ký ức tế bào. Anh biết Himeko đúng. Mỗi lần anh biến hình là một lần anh đánh cược với tử thần, và không phải lúc nào thần may mắn cũng mỉm cười.
Anh khẽ thở dài, rồi ngước lên, nụ cười hóm hỉnh lại nở trên môi – một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến người ta quên mất anh vừa trải qua địa ngục.
"Tuân lệnh, thưa quý cô xinh đẹp nhất thiên hà," Kazuha đưa tay lên vành tai làm động tác chào kiểu quân đội. "Tôi hứa sẽ là một 'khán giả' ngoan ngoãn nhất. Tôi sẽ mang theo một túi hạt dưa và ngồi cổ vũ cho mọi người, được chứ?"
March 7th thở phào, cô vỗ mạnh vào lưng Kazuha làm anh suýt nữa thì "tan xác" thật. "Hứa rồi nhé! Nếu anh mà nuốt lời, tôi sẽ dùng băng vĩnh cửu đóng băng cái Driver của anh lại luôn!"
Welt Yang nhìn chàng trai trẻ, trong mắt ông thoáng hiện lên một sự hoài niệm. Ông đã thấy nhiều anh hùng, nhiều người sẵn sàng hy sinh tất cả vì lý tưởng. Kazuha cũng vậy, nhưng cách anh chọn để đối mặt với nó – bằng những lời đùa cợt và một thái độ bất cần – lại khiến người ta cảm thấy xót xa hơn là ngưỡng mộ.
"Được rồi, mọi người đi chuẩn bị đi," Welt lên tiếng. "Chúng ta sẽ thực hiện Bước Nhảy Không Gian đến Jarilo-VI trong 30 phút nữa. Pom-Pom, kiểm tra lại áp suất phòng máy."
"Rõ thưa ngài Welt!" Pom-Pom lạch bạch chạy đi.
Mọi người tản ra, ai nấy đều bận rộn với công việc chuẩn bị cho hành trình mới. Caelus đi theo Dan Heng để học cách kiểm tra trang bị, March 7th thì chạy về phòng để chọn bộ đồ ấm nhất.
Chỉ còn Kazuha ngồi lại trên chiếc ghế bành. Ánh sáng từ bản đồ thiên hà hắt lên gương mặt anh, tạo nên những mảng sáng tối đối lập. Khi không còn ai nhìn thấy, nụ cười trên môi anh dần biến mất, thay thế bằng một sự mệt mỏi rã rời.
Anh đưa tay vào túi áo, chạm vào chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key. Nó vẫn lạnh lẽo, im lìm như một con thú dữ đang ngủ say. Kazuha thì thầm, âm thanh chỉ đủ cho chính mình nghe thấy:
"Địa ngục và thiên đường... thực ra cũng chỉ cách nhau một lần nhấn nút mà thôi."
Bên ngoài, động cơ của Đội Tàu Astral bắt đầu gầm rú. Một luồng năng lượng khổng lồ tích tụ, chuẩn bị xé toạc không gian. Con tàu rung lên nhẹ nhàng, một cảm giác bồng bềnh quen thuộc bao trùm lấy tất cả.
Kazuha nhìn qua cửa sổ, thấy những vì sao bị kéo dài thành những sợi chỉ ánh sáng. Jarilo-VI – hành tinh của tuyết trắng và những bí mật bị đóng băng – đang chờ đợi họ. Và anh biết, dù đã hứa với Himeko, nhưng số phận của một "Kamen Rider" chưa bao giờ cho phép anh đứng ngoài cuộc chơi khi đồng đội gặp nguy hiểm.
Anh khẽ nhắm mắt lại, tận hưởng chút yên bình ngắn ngủi trước khi cơn bão thực sự kéo đến. Tiếng xương cốt trong cơ thể anh lại phát ra một tiếng *rắc* khẽ khàng, như một lời nhắc nhở không bao giờ dứt về bản chất của sức mạnh mà anh đang nắm giữ.
Chuyến hành trình thực sự, bây giờ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
