Ánh nắng sớm của Belobog không còn là một khái niệm xa xỉ trong những trang sách cổ, nó đổ xuống qua khung cửa sổ gỗ của khách sạn Goethe, dát một lớp vàng mỏng lên những tấm khăn trải giường trắng muốt giờ đã loang lổ vết thuốc. Không khí buổi sớm mang theo vị thanh khiết của băng tan, nhưng bên trong căn phòng, mùi của cồn y tế, thuốc thảo mộc nồng đậm của Natasha và một chút dư vị khét lẹt của ozone vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
Kazuha nằm đó, giữa những lớp băng gạc quấn chặt lấy lồng ngực và tứ chi. Tầm nhìn của anh từ từ định hình lại qua một màn sương mỏng của cơn mê sảng. Điều đầu tiên anh cảm nhận được không phải là hình ảnh, mà là sự tĩnh lặng. Một sự tĩnh lặng đáng sợ bên trong cơ thể mình. Những tiếng *rắc rắc* rợn người của xương cốt vỡ vụn đã biến mất, thay vào đó là một cảm giác nặng nề như thể máu trong huyết quản đã biến thành chì lỏng.
Anh khẽ cử động ngón tay trỏ bên phải. Một cơn đau âm ỉ, chậm chạp lan tỏa từ đầu ngón tay lên bả vai, nhắc nhở anh rằng hệ thần kinh vẫn còn hiện hữu. Kazuha nhíu mày, nỗ lực hít một hơi thật sâu. Lồng ngực anh không còn cảm giác bị xé toạc, nhưng mỗi nhịp thở vẫn giống như đang kéo một khối đá nặng nề qua những thớ cơ rệu rã.
"Này... nếu anh định mở mắt ra để xin thêm một bát súp hành tây, thì tôi khuyên anh nên từ bỏ ý định đó đi."
Giọng nói lanh lảnh, pha chút nghẹn ngào của March 7th vang lên ngay sát bên tai. Kazuha xoay nhẹ cổ sang bên trái. Hình ảnh March hiện ra, đôi mắt hồng ngọc của cô sưng húp, làn da vốn dĩ hồng hào giờ hơi tái đi vì thiếu ngủ. Cô đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu gỗ, hai tay nắm chặt lấy một chiếc khăn ấm, đôi vai khẽ run lên khi thấy đôi mắt đỏ nhạt của anh từ từ tìm lại tiêu cự.
Kazuha không đáp lời ngay. Anh nhìn xuống bàn tay mình đang được March nắm lấy. Những đốt ngón tay của anh chằng chịt vết sẹo mờ, nhưng điều khiến anh chú ý hơn cả là sự hiện diện của một luồng năng lượng mờ nhạt, một sự rung động rất khẽ ẩn sâu dưới lớp da thịt đang được chữa lành. Hell Rising không còn gào thét, nó dường như đã lặn sâu vào tủy xương, hóa thành một bóng ma im lặng.
"March..." Kazuha thào thào, giọng anh khàn đặc như tiếng giấy nhám chà trên mặt gỗ. "Cô trông... giống một con thỏ bị mất cà rốt vậy. Có ai... vừa bắt nạt cô sao?"
March 7th sững người. Một giây sau, cô mím chặt môi, cố ngăn một tiếng nấc thoát ra. Cô vắt mạnh chiếc khăn, rồi đắp nó lên trán anh bằng một động tác dứt khoát nhưng vô cùng nhẹ nhàng. "Anh là đồ đại ngốc! Đến lúc này rồi mà còn định chọc tôi cười à? Anh có biết bác sĩ Natasha đã phải dùng đến bao nhiêu mũi tiêm không? Anh có biết Dan Heng đã đứng ở cửa kia suốt mười sáu tiếng đồng hồ mà không hề chớp mắt không?"
Kazuha khẽ nhếch môi, nụ cười của anh lúc này mỏng manh như một sợi tơ nhện. "Mười sáu tiếng... Chà, vậy là tôi đã lỡ mất... vài buổi hoàng hôn rồi nhỉ."
Ánh mắt anh dời về phía cửa phòng. Dan Heng đang đứng đó, tựa lưng vào khung cửa gỗ sồi, trường thương Đoạt Tử đã được thu hồi, chỉ còn lại dáng vẻ trầm mặc như một ngọn núi đá vĩnh cửu. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Dan Heng không nói lời nào, anh chỉ khẽ gật đầu. Nhưng trong đôi mắt xanh thẳm ấy, Kazuha đọc được một sự nhẹ nhõm vô bờ, một sự căng thẳng tột độ vừa được tháo dỡ.
Caelus bước tới từ góc tối của căn phòng, tay cầm một ly nước ấm. Chàng trai mang trong mình Stellaron nhìn Kazuha với một sự tôn trọng không hề che giấu. Cậu chìa ly nước ra, đỡ lấy đầu Kazuha để anh có thể nhấp một ngụm nhỏ.
"Mọi chuyện đã kết thúc rồi, Kazuha," Caelus nói, giọng cậu trầm ổn. "Stellaron đã bị phong ấn. Bronya đã tiếp quản thành phố. Và quan trọng nhất... anh vẫn còn sống."
Kazuha cảm nhận dòng nước ấm chảy xuống cổ họng, xoa dịu cảm giác khô rát. Anh thở hắt ra một hơi, cảm giác cơ thể mình đang dần lấy lại được quyền kiểm soát. "Cảm ơn nhé, nhóc. Cậu có vẻ... cao lên một chút thì phải? Hay là do tôi... đang nằm thấp quá?"
"Anh vẫn cứ thích đùa như thế nhỉ," Seele bước vào phòng, lưỡi hái khổng lồ đã được gác lại bên ngoài. Cô khoanh tay trước ngực, nhìn Kazuha bằng ánh mắt đầy phức tạp. "Ở Thế giới ngầm, chúng tôi gọi những kẻ như anh là 'quái vật lỳ lợm'. Natasha đang chuẩn bị một đợt kiểm tra cuối cùng. Nếu anh còn kêu 'rắc rắc' thêm một lần nào nữa, cô ấy dọa sẽ khâu mồm anh lại đấy."
Kazuha cười khì khì, nhưng cơn đau từ xương sườn đột ngột nhói lên khiến anh phải nín thở trong một nhịp. "Vậy thì... tôi chắc chắn sẽ phải... giữ im lặng một thời gian rồi."
Đúng lúc đó, Natasha bước vào. Gương mặt người bác sĩ của Wildfire lộ rõ sự mệt mỏi với những quầng thâm dưới mắt, nhưng đôi mắt cô vẫn toát lên vẻ điềm tĩnh và quyền lực của một người vừa giành giật sự sống từ tay tử thần. Cô đi tới bên giường, kiểm tra các chỉ số trên màn hình máy đo địa thạch.
"Nhịp tim ổn định. Quá trình đào thải mảnh vụn xương đã dừng lại," Natasha nói, giọng cô dịu đi đôi chút. Cô nhìn thẳng vào mắt Kazuha, đôi bàn tay đeo găng cao su khẽ chạm vào mạch đập ở cổ anh. "Kazuha, cơ thể anh là một điều kỳ diệu của sinh học... hoặc là một sự nguyền rủa kinh khủng nhất mà tôi từng thấy. Những sợi năng lượng đen kia... chúng đã tan biến, nhưng chúng đã để lại những vết sẹo vĩnh viễn trong cấu trúc tế bào của anh."
Kazuha nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi những đường chỉ tay giờ đây dường như đậm hơn, mang theo sắc thái của một màu đỏ sẫm kỳ lạ. "Sẹo sao? Đó là... huy chương của một người yêu hòa bình đấy, bác sĩ."
Natasha thở dài, cô thu lại các thiết bị. "Đội Tàu Astral đã liên lạc. Himeko đang đợi các người ở ga tàu hỏa. Bão tuyết đã tan hoàn toàn, con đường lên mặt đất đã thông suốt. Nhưng với tình trạng của anh, tôi đề nghị được vận chuyển bằng cáng chống sốc."
"Cáng sao? Không, không được," Kazuha cố gắng chống tay ngồi dậy. Những tiếng khớp xương kêu *khục khục* khô khốc khiến March 7th phải hốt hoảng lao lại đỡ. "Tôi phải... bước đi bằng chính đôi chân mình. Cô biết đấy... hoàng tử u sầu không bao giờ... xuất hiện trên một chiếc cáng trước mặt người dân cả. Nó làm hỏng... tính thẩm mỹ của chiến thắng."
"Anh vẫn còn lo đến chuyện thẩm mỹ sao?!" March mắng, nhưng cô vẫn để anh tựa vào vai mình.
Dưới sự hỗ trợ của Dan Heng và Caelus, Kazuha từ từ đứng dậy. Đôi chân anh run rẩy như những cành cây khô trước gió, mỗi bước chạm xuống sàn đá là một lần cơn đau xuyên thấu tâm can. Nhưng anh vẫn nghiến răng, giữ cho lưng mình thẳng nhất có thể. Anh khoác lên mình chiếc áo choàng dài màu xám của Wildfire, che đi những lớp băng gạc trắng toát bên trong.
Họ bước ra khỏi khách sạn Goethe.
Quảng trường Belobog hiện ra dưới ánh nắng rực rỡ. Hàng ngàn người dân đã tập trung ở đó. Khi thấy nhóm của Đội Tàu Astral bước ra, toàn bộ quảng trường đột ngột chìm vào sự im lặng. Rồi, từ một góc nào đó, tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên. Ban đầu chỉ là lạch bạch vài tiếng, nhưng rồi nó lan rộng như một làn sóng, vang dội khắp các con phố, át cả tiếng gió mùa đông đang dần suy yếu.
Bronya Rand, trong bộ lễ phục mới của Đấng Bảo Vệ Tối Cao, đứng trên bục vinh quang cùng với Gepard. Cô nhìn Kazuha, đôi mắt chứa đựng một sự thấu hiểu và lòng biết ơn sâu sắc. Cô không nói gì, chỉ khẽ cúi đầu chào – một cử chỉ cao quý nhất dành cho một người anh hùng không tên.
Kazuha nhìn đám đông, nụ cười hài hước thường ngày của anh có chút thay đổi. Nó không còn là một lớp mặt nạ để che giấu nỗi đau, mà là một nụ cười của sự thanh thản. Anh đưa tay lên, vẫy chào mọi người, dù cánh tay ấy vẫn còn đang run lên bần bật dưới lớp áo.
"Nhìn kìa March," Kazuha nói nhỏ, giọng anh chứa đựng một sự xúc động hiếm hoi. "Tuyết tan thật rồi. Và cô nhìn xem... mọi người đều đang cười. Chắc chắn là vì họ thấy tôi... quá đẹp trai trong ánh nắng này."
"Phải, phải, anh đẹp trai nhất Belobog luôn," March cười trong nước mắt, siết chặt lấy cánh tay anh.
Họ di chuyển về phía ga tàu. Chiếc xe cáp đưa họ lên đỉnh đồi, nơi Đội Tàu Astral đang chờ đợi. Khi cánh cửa toa tàu mở ra, mùi thơm quen thuộc của trà thượng hạng và mùi hương gỗ gụ sang trọng ập tới, bao bọc lấy họ như một cái ôm ấm áp của gia đình.
Pom-Pom lao ra, đôi tai dài vểnh lên, đôi mắt to tròn đẫm nước. "Kazuha! Cậu... cậu vẫn còn nguyên vẹn! Pom-Pom đã chuẩn bị sẵn khoang y tế rồi! Mau vào đó ngay, cậu làm bẩn sàn tàu của tôi bằng mùi thuốc của Natasha rồi!"
Kazuha nhìn vị thuyền trưởng nhỏ bé, anh khẽ khụy gối xuống để ngang tầm với Pom-Pom, rồi xoa đầu cậu bé một cách trìu mến. "Xin lỗi nhé, Thuyền trưởng. Tôi sẽ cố gắng... không làm bẩn thêm chỗ nào nữa đâu."
Himeko và Welt Yang đứng ở sảnh chính. Himeko bước tới, cô không nói lời nào, chỉ ôm lấy Kazuha một cách nhẹ nhàng. Hơi ấm từ cô truyền sang, khiến Kazuha cảm thấy một sự bình yên thực sự.
"Chào mừng về nhà, Kazuha," Himeko thì thầm.
Welt Yang đẩy gọng kính, ánh mắt ông nhìn vào vết sẹo trên eo Kazuha – nơi Driver đã biến mất. "Cậu đã làm rất tốt. Nhưng hành trình phía trước... chúng ta sẽ phải tìm cách khôi phục lại sức mạnh đó theo một cách bền vững hơn. Tôi không muốn thấy cậu phải đánh đổi mạng sống thêm một lần nào nữa."
Kazuha được đưa vào khoang y tế cao cấp của tàu. Khi nằm xuống chiếc giường nệm êm ái, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi hành tinh Jarilo-VI đang dần nhỏ lại giữa không gian vô tận, anh cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key – giờ chỉ còn là một mảnh vỡ đỏ rực – được anh đặt ngay ngắn trên bàn trà cạnh giường.
Trong tiềm thức của mình, Kazuha nghe thấy một tiếng vang rất khẽ. Không phải là tiếng xương gãy, cũng không phải tiếng gào thét của quỷ dữ. Đó là tiếng đập của một trái tim mới, một sự khởi đầu mới.
Anh nhắm mắt lại, một nụ cười hài hước vẫn đọng lại trên môi.
"Này hệ thống... lần sau nếu có biến hình... có thể cho tôi một bộ giáp... ít tiếng động hơn được không? Chứ kêu rắc rắc thế này... hỏng hết cả hình tượng 'người yêu hòa bình' của tôi mất."
Con tàu Astral rít lên một tiếng dài, chuẩn bị cho cú nhảy không gian tiếp theo. Hành trình tại Jarilo-VI đã kết thúc, nhưng câu chuyện về chàng trai mang trong mình địa ngục để bảo vệ thiên đường chỉ mới bắt đầu. Những bí ẩn về sức mạnh của Kamen Rider trong thế giới của các Aeon vẫn còn đó, chờ đợi được khám phá qua những vì sao xa xôi.
Kazuha chìm vào giấc ngủ sâu, một giấc ngủ không còn những cơn ác mộng về xương máu, chỉ còn lại ánh sao dịu dàng và tiếng cười của những người đồng đội vang vọng trong toa tàu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
