Bầu trời phía trên Trạm Không Gian Herta không còn là một dải ngân hà êm đềm với những bụi sao lấp lánh. Lúc này, nó tựa như một tấm gương khổng lồ vừa bị một búa đập nát, vỡ vụn thành ngàn vạn mảnh đen kịt. Những vết nứt không gian rỉ ra thứ ánh sáng tím thẫm của hư vô, và từ trong đó, binh đoàn Phản Vật Chất tràn xuống như một cơn lũ của sự tàn diệt.
Mùi ozone khét lẹt trộn lẫn với mùi kim loại bị nung chảy tràn ngập trong không khí. Tiếng gầm rú của Quái Thú Ngày Tận Thế làm rung chuyển cả nền tảng thép vững chắc nhất của trạm không gian. Con quái vật — một sự chắp vá kinh tởm từ tàn tích của các Leviathan — đang vươn đôi cánh khổng lồ bao phủ lấy tầm nhìn của mọi người. Lõi Vật Chất Tối ở giữa ngực nó đập nhịp nhàng, mỗi nhịp đập lại phát ra một sóng xung kích khiến không gian xung quanh méo mó.
March 7th thở dốc, những sợi tóc hồng dính bết vào trán vì mồ hôi. Đôi tay cô run rẩy khi kéo căng dây cung băng giá, nhưng mũi tên vừa rời khỏi đã tan biến ngay khi chạm vào lớp vảy cứng của con quái thú. Bên cạnh cô, Dan Heng đứng sừng sững như một ngọn giáo đơn độc, thanh Kích Vân trong tay anh đã vấy đầy thứ máu đen xì của đám Hư Không Tiên Phong, nhưng đôi mắt anh lại ánh lên vẻ trầm trọng chưa từng có.
"Nó... nó đang mạnh lên!" March 7th kêu lên, giọng nói lạc đi giữa tiếng nổ.
Himeko đứng ở phía sau, bàn tay cô đặt trên bộ điều khiển pháo quỹ đạo, nhưng đôi lông mày lá liễu của cô đang nhíu chặt. Cô không nhìn con quái vật. Cô đang nhìn Kazuha.
Kazuha đứng đó, giữa tâm bão của sự hỗn loạn. Chiếc áo choàng của anh nhẹ nhàng bay theo luồng gió gắt, thanh kiếm gỗ dắt bên hông trông thật lạc lõng trong một chiến trường của những vũ khí công nghệ cao và sức mạnh thần thánh. Anh vẫn mỉm cười — nụ cười nhàn nhạt, đôi chút hóm hỉnh như thể anh đang chuẩn bị kể một câu chuyện cười trong một buổi trà chiều hơn là đối mặt với cái chết.
Nhưng nếu quan sát kỹ, người ta sẽ thấy đồng tử của anh đang co thắt lại. Những ký ức vụn vỡ, những hình ảnh về những người phụ nữ anh từng yêu, những cái chết đau đớn trong mười kiếp luân hồi đang cào xé trong tiềm thức. Anh không nhớ rõ mặt họ, nhưng cảm giác về sự mất mát thì vẫn vẹn nguyên như một vết sẹo cũ rỉ máu mỗi khi trời chuyển lạnh.
"Himeko-san," Kazuha đột nhiên lên tiếng, giọng anh trầm thấp nhưng xuyên thấu qua mọi tiếng ồn ào. "Cô có tin vào những câu chuyện về sự tái sinh không?"
Himeko ngẩn người, đôi mắt hổ phách của cô mở to. Một cảm giác quen thuộc đến nghẹt thở đột ngột bủa vây lấy trái tim cô. Hình bóng của chàng trai trẻ trước mặt bỗng nhiên chồng chéo lên một ảo ảnh nào đó trong sâu thẳm tâm hồn cô — một người đàn ông đã từng đứng chắn trước mặt cô, giữa một biển lửa, và mỉm cười y hệt như thế này.
"Kazuha, cậu định làm gì?" Giọng cô run rẩy, một điều hiếm thấy ở người phụ nữ bản lĩnh như cô.
Kazuha không trả lời trực tiếp. Anh đưa tay vào hư không, và từ trong những kẽ hở của không gian, một thiết bị cơ khí màu đen đỏ đậm chất công nghiệp xuất hiện. Zero-One Driver.
"Mọi người luôn nói rằng hòa bình là điều quý giá nhất," Kazuha vừa nói vừa gắn chiếc thắt lưng vào eo. Tiếng *'Click'* kim loại vang lên khô khốc, sắc lạnh. "Nhưng đôi khi, để bảo vệ sự yên bình của ngày mai, ta phải đánh đổi bằng sự tàn khốc của hôm nay."
Anh lấy ra một chiếc Progrise Key màu đỏ sậm, trên đó khắc hình một con châu chấu đang vùng vẫy trong ngục tù. Hell Rising Hopper.
Ngay khi ngón tay Kazuha chạm vào chiếc Key, bầu không khí xung quanh anh lập tức đông đặc lại. Một áp lực kinh khủng tỏa ra, khiến những con quái vật của Quân đoàn Phản Vật Chất gần đó phải chững lại vì bản năng sợ hãi.
"Kazuha! Đừng!" Dan Heng hét lên, trực giác của một chiến binh mách bảo anh rằng thứ sức mạnh kia đang đòi hỏi một cái giá quá lớn.
Kazuha quay lại, nháy mắt với March 7th một cái đầy tinh nghịch, nhưng trong ánh mắt ấy lại chứa đựng một sự từ biệt sâu thẳm.
"Đừng chớp mắt nhé, March. Đây là màn ảo thuật cuối cùng của tôi trong hôm nay đấy."
Anh nhấn nút.
**[HELLRISE!]**
Một luồng ánh sáng đỏ rực, đặc quánh như máu tươi phụt ra từ chiếc Driver. Không gian xung quanh Kazuha bắt đầu sụp đổ. Những sợi dây xích năng lượng màu đen từ hư không trồi lên, quấn chặt lấy cơ thể anh.
"Henshin."
Tiếng nói của anh không còn là giọng nói trầm ấm thường ngày. Nó mang theo sự cộng hưởng của hàng ngàn tiếng gào thét từ địa ngục.
**[PROGRISE! HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER! HELL RISING HOPPER!]**
Một vụ nổ năng lượng màu huyết sắc quét sạch mọi thứ trong bán kính mười mét. Khi khói bụi tan đi, một thực thể hiện ra. Bộ giáp màu đỏ thẫm với những đường vân đen chạy dọc như những mạch máu đang sôi sục. Những chiếc gai sắc nhọn mọc ra từ bả vai và ống chân. Luồng khí tức mà anh tỏa ra không phải là sức mạnh của Khai Phá, cũng không phải sự hủy diệt đơn thuần — đó là sự phẫn nộ của một linh hồn đã chết mười lần.
*Rắc!*
Tiếng xương gãy vang lên rõ mồn một trong sự tĩnh lặng đột ngột của chiến trường. Toàn thân Kazuha run rẩy kịch liệt. Bên dưới lớp mặt nạ, đôi mắt anh đỏ rực, máu từ khóe môi chảy xuống, thấm đẫm vào bộ giáp bên trong. Sức mạnh của Hell Rising Hopper là một lời nguyền; nó phá hủy cơ thể người sử dụng để đổi lấy sức mạnh hủy thiên diệt địa, rồi lại ép buộc các tế bào tái tạo ngay lập tức để tiếp tục chịu đựng nỗi đau.
"Gào...!!!" Quái Thú Ngày Tận Thế dường như cảm nhận được mối đe dọa. Nó vung đôi tay khổng lồ, mang theo sức mạnh của những vì sao sụp đổ, giáng thẳng xuống vị trí của Kazuha.
*Ầm!*
Nền tảng thép của trạm không gian lõm xuống một hố sâu hoắm. Nhưng Kazuha không bị nghiền nát. Anh đang đứng đó, một tay đỡ lấy móng vuốt khổng lồ của con quái vật. Đôi chân anh lún sâu xuống sàn kim loại, những tia lửa điện bắn ra tung tóe.
"Chỉ... có vậy thôi sao?" Giọng anh khàn đặc, xen lẫn tiếng thở dốc đau đớn.
Kazuha siết chặt nắm đấm. Cơ bắp dưới lớp giáp nổ tung rồi lại lành lại trong tích tắc. Anh vặn người, một cú đấm móc từ dưới lên mang theo luồng năng lượng đỏ rực đâm xuyên qua lớp phòng ngự của Quái Thú Ngày Tận Thế.
*Bùm!*
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Con quái vật khổng lồ vốn bất khả chiến bại lại bị đánh văng lùi lại hàng chục mét, phá nát những dãy hành lang và phòng thí nghiệm trên đường đi của nó.
Himeko đứng chôn chân tại chỗ. Đôi mắt cô nhòe đi. Ký ức về kiếp thứ mười — nơi Kazuha là chồng cô, nơi anh đã hy sinh để ngăn chặn một thảm họa Stellaron tương tự — đang ùa về như thác lũ. Cô nhận ra anh. Không phải qua khuôn mặt, mà qua sự hy sinh điên cuồng và mùi hương của gió hòa quyện với máu này.
"Kazuha..." Cô thì thầm, đôi môi run rẩy. "Lại là cậu... tại sao luôn là cậu gánh chịu tất cả?"
Kazuha không nghe thấy. Anh đang chìm đắm trong cơn cuồng nộ đỏ thẫm. Mỗi bước chân anh đi, sàn kim loại đều tan chảy. Anh lao đi, tốc độ nhanh đến mức không gian dường như bị xé rách.
Anh xuất hiện trên không trung, ngay trước mặt Lõi Vật Chất Tối của con quái vật. Những chiếc gai trên giáp anh dài ra, cắm chặt vào da thịt của chính anh để lấy thêm năng lượng.
"Kết thúc ở đây thôi."
Kazuha co chân lại, năng lượng huyết sắc tập trung vào lòng bàn chân, tạo thành một vòng xoáy của sự diệt vong.
**[HELL RISING IMPACT!]**
Cú đá xuyên qua lớp màn chắn năng lượng của con quái vật như một con dao nóng cắt qua bơ. Tiếng gào thét của Quái Thú Ngày Tận Thế vang vọng khắp trạm không gian, một âm thanh chói tai khiến tất cả mọi người phải bịt tai lại. Lõi Vật Chất Tối rạn nứt, rồi vỡ tung thành ngàn mảnh.
Một quầng sáng trắng xóa bao trùm lấy tất cả.
Khi ánh sáng nhạt dần, con quái vật chỉ còn là những mảnh vụn trôi nổi trong không gian. Quân đoàn Phản Vật Chất bắt đầu rút lui vào những vết nứt không gian đang khép lại.
Giữa đống đổ nát, bộ giáp huyết sắc tan biến thành những hạt ánh sáng đỏ. Kazuha ngã quỵ xuống, cơ thể anh loang lổ những vết máu. Chiếc thắt lưng rơi sang một bên, lạnh lẽo và vô hồn.
March 7th và Dan Heng lao đến, nhưng Himeko đã nhanh hơn. Cô quỳ xuống bên cạnh anh, đỡ lấy cơ thể đang run rẩy của chàng trai trẻ.
Kazuha mở mắt, ánh nhìn mông lung dần lấy lại tiêu cự. Thấy khuôn mặt lo lắng của Himeko, anh lại nở một nụ cười yếu ớt, đưa bàn tay đầy vết thương lên như muốn gạt đi giọt nước mắt sắp rơi trên khóe mắt cô.
"Nhìn kìa... tôi đã bảo là... sẽ thắng mà..."
Himeko nắm chặt lấy tay anh, áp vào má mình. Cảm giác ấm áp này, sự đau đớn này... đúng là anh rồi.
"Đồ ngốc," cô mắng, nhưng giọng cô nghẹn lại. "Cậu có biết mình vừa làm gì không?"
Kazuha khẽ cười, một cái cười hóm hỉnh dù hơi thở đã rất yếu. "Tôi chỉ... thực hiện lời hứa của một người chồng thôi... Dù tôi chẳng nhớ mình đã hứa lúc nào."
Câu nói đùa của anh khiến March 7th đang mếu máo cũng phải bật cười trong nước mắt, trong khi Dan Heng chỉ biết thở dài một cách nhẹ nhõm nhưng đầy thán phục.
Từ xa, trong bóng tối của trạm không gian, một bóng người cao lớn với mái tóc tím nhạt đang lặng lẽ quan sát. Acheron đặt tay lên chuôi kiếm, đôi mắt cô sâu thẳm như vực thẳm. Một tia ký ức xa xăm về một kiếp sống khác, nơi cô và người đàn ông kia đã từng cùng nhau đứng dưới gốc hoa anh đào, chợt lóe lên.
"Lại gặp lại rồi, người lữ khách của mười kiếp nhân sinh," cô thì thầm, giọng nói tan biến vào hư không.
Hành trình của Đội Tàu Astral vừa mới bắt đầu, nhưng những bánh răng của định mệnh đã bắt đầu xoay chuyển nhanh hơn bao giờ hết. Những người vợ từ quá khứ đang dần thức tỉnh, và Kazuha — chàng trai thích sự bình yên — giờ đây đã trở thành tâm điểm của một cơn bão vũ trụ mà chính anh cũng chưa thể lường trước được.
Bên trên, trạm không gian Herta dần lấy lại sự tĩnh lặng, nhưng trong lòng mỗi người có mặt ở đó, một chương mới đầy sóng gió và cảm xúc đã chính thức mở ra. Kazuha nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay Himeko, thầm nghĩ rằng, dù có phải chết thêm mười lần nữa, chỉ cần bảo vệ được nụ cười của họ, có lẽ cũng không tệ lắm.
Nhưng trước mắt, anh thực sự cần một giấc ngủ dài... và có lẽ là một bát mì nóng do chính tay Himeko nấu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
