Chương 1: Bản Ngã Đọa Lạc và Hơi Thở Của Địa Ngục

Ánh sáng đỏ rực từ các bảng điều khiển bị chập điện hắt lên gương mặt Kazuha, tạo thành những mảng sáng tối nhảy múa đầy bất định. Không khí trong khu vực lõi của Trạm Không Gian Herta giờ đây đặc quánh mùi ozone, khói khét của kim loại bị nung chảy và một thứ áp lực vô hình từ Quái Thú Ngày Tận Thế đang gầm thét phía bên kia lớp kính cường lực đã rạn nứt.

March 7th đang thở dốc, cây cung băng trong tay cô run rẩy. Những hạt mồ hôi li ti lăn dài bên thái dương, nhưng đôi mắt cô vẫn dán chặt vào bóng hình khổng lồ của con quái vật. Dan Heng đứng bên cạnh, ngọn thương Vân Diệp trong tay anh vẫn vững chãi, nhưng lồng ngực phập phồng kịch liệt cho thấy sức lực của anh đã chạm đến giới hạn.

"Này..." Kazuha đột ngột lên tiếng, thanh âm vẫn nhẹ nhàng như cơn gió thoảng qua rừng phong, nhưng lại mang một sức nặng lạ lùng khiến cả đội tàu phải ngoái nhìn.

Anh chậm rãi tiến lên phía trước, lướt qua March 7th. Khi đi ngang qua Himeko, Kazuha dừng lại một nhịp. Anh không nhìn bà chị điều hành đội tàu bằng ánh mắt lạc quan thường ngày. Thay vào đó, trong đôi đồng tử màu đỏ nhạt của anh phản chiếu một nỗi buồn sâu thẳm, một sự hoài niệm cũ kỹ mà chính anh cũng không thể gọi tên.

"Kazuha? Em định làm gì?" Himeko hỏi, đôi lông mày thanh tú hơi nhướng lên. Một cảm giác bất an kỳ lạ nảy nở trong lòng cô, giống như một sợi dây đàn bị kéo căng đến mức sắp đứt.

Kazuha không trả lời trực tiếp. Anh đưa tay vào lớp áo choàng, lấy ra một thiết bị có hình dáng kỳ lạ — Zero-One Driver. Cấu trúc cơ khí tinh xảo của nó lấp lánh dưới ánh đèn cảnh báo đỏ rực. Ngay sau đó, một chiếc chìa khóa màu đỏ thẫm với biểu tượng châu chấu bị xiềng xích hiện ra trên tay kia của anh: Hell Rising Hopper Progrise Key.

"Hành trình này... có lẽ cần một chút 'ồn ào' hơn bình thường." Kazuha khẽ cười, một nụ cười hóm hỉnh nhưng chứa đựng sự kiên định đến đau lòng.

Ngón tay anh chạm vào nút bấm trên Progrise Key.

**HELL RISING HOPPER!**

Một âm thanh điện tử khô khốc, rền rĩ như tiếng kêu gào từ vực thẳm vang lên, chấn động cả không gian. Mặt đất dưới chân Kazuha rung chuyển. Những luồng năng lượng màu đỏ thẫm, đen kịt như máu đông và bóng tối bắt đầu rò rỉ ra từ chiếc chìa khóa, chúng quấn lấy cánh tay anh, để lại những vết hằn đỏ rực như thể da thịt đang bị thiêu đốt.

"Kazuha! Dừng lại! Thứ đó đang nuốt chửng em!" March 7th hét lên, cô định lao tới nhưng Dan Heng đã kịp giữ tay cô lại. Ánh mắt Dan Heng nheo lại, anh cảm nhận được một luồng sát khí hung bạo chưa từng thấy, nó vượt xa bất kỳ Stellaron hay Quân đoàn Phản vật chất nào anh từng đối mặt.

Kazuha không lùi bước. Anh đặt Driver lên eo. Một tiếng "Cạch" vang lên, những sợi dây thần kinh cơ khí từ thiết bị đâm sâu vào da thịt anh, kết nối trực tiếp với tủy sống. Gân xanh trên trán Kazuha giật mạnh, đôi môi anh mím chặt đến trắng bệch để ngăn một tiếng thét đau đớn thoát ra.

"Himeko-san... nếu sau chuyện này, tôi có trở nên hơi 'khó tính' một chút, xin hãy bao dung nhé."

Anh xoay nhẹ cổ tay, cắm Progrise Key vào khe cắm.

**PROGRISE!**
**HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER!**

Một vụ nổ năng lượng đen đặc bùng phát, hất văng mọi vật dụng xung quanh. Himeko phải dùng tay che mắt, nhưng qua kẽ tay, cô nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng.

Thế giới dường như sụp đổ. Những khối đa diện màu đỏ thẫm từ hư không hiện ra, nghiền nát và tái cấu trúc không gian xung quanh Kazuha. Tiếng xương gãy *rắc... rắc...* vang lên ghê rợn, rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng giữa hai đợt gầm của Quái Thú. Cơ thể Kazuha co giật dữ dội khi lớp giáp sinh học màu đỏ và đen bao phủ lấy anh.

Máu. Máu thật sự đã phun ra từ những khe hở của lớp giáp trước khi một luồng ánh sáng xanh lét quét qua, chữa lành vết thương ngay tức khắc chỉ để... rồi lại bị phá hủy bởi áp lực của bộ giáp.

**HELL RISING HOPPER!**

Khi khói bụi tan đi, đứng đó không còn là chàng thiếu niên yêu hòa bình của Đội Tàu Astral. Một chiến binh mang bộ giáp gai góc, tỏa ra hơi nóng hầm hập và một thứ áp lực tuyệt vọng đang đứng đó. Mỗi hơi thở của anh đều kéo theo những tia sét màu đỏ rực.

Ngay khoảnh khắc đó, một cơn chấn động tâm linh quét qua tâm trí Himeko.

Một hình ảnh mờ ảo hiện lên: Một người đàn ông mang bộ giáp y hệt đang ôm lấy cô giữa một biển lửa, máu của anh ta thấm đẫm vai áo cô. *“Đừng khóc... Himeko... Em phải sống...”* Giọng nói đó, hơi ấm đó...

Đôi mắt Himeko vốn luôn điềm tĩnh, giờ đây bỗng chốc co rụt lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng trái tim cô lại bùng cháy một ngọn lửa chiếm hữu điên cuồng. Ký ức về một kiếp sống nào đó, nơi cô là vợ của anh, nơi anh đã bỏ mạng để bảo vệ cô, đột ngột thức tỉnh như một con quái vật bị xích bấy lâu nay.

"Kazuha..." Himeko thì thầm, giọng nói của cô lạc đi, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự khao khát đến vặn vẹo. Bàn tay cô siết chặt lấy chiếc vali vũ khí, các khớp ngón tay trắng bệch. "Của tôi... Anh ấy là của tôi..."

Quái Thú Ngày Tận Thế dường như cũng cảm nhận được mối đe dọa. Nó gầm lên một tiếng xé toạc màng nhĩ, cánh tay khổng lồ mang theo sức mạnh hủy diệt không gian giáng xuống vị trí của Kazuha.

*BÙM!*

Sàn nhà bằng hợp kim siêu bền của trạm không gian sụp đổ. Nhưng Kazuha — trong hình dạng Hell Rising Hopper — đã biến mất.

Anh xuất hiện ngay phía trên cái đầu của con quái vật. Không cần dùng kiếm, anh nắm chặt nắm đấm. Những tia chớp đỏ đen tích tụ lại, không gian xung quanh nắm tay anh méo mó đi vì áp lực cực đại.

"Xoẹt!"

Kazuha tung cú đấm. Tiếng xương tay anh gãy nát vang lên cùng lúc với tiếng nổ của Lõi Vật chất Tối trên người con quái vật. Cú va chạm mạnh đến mức sóng xung kích thổi bay toàn bộ đám quái vật tép riu xung quanh. Máu từ tay Kazuha bắn ra, nhuộm đỏ một mảng giáp, nhưng ngay lập tức, sức mạnh tái tạo thần tốc khiến xương cốt anh nối lại với một tiếng động khô khốc khác.

Nỗi đau đó... Kazuha vẫn cảm nhận được tất cả. Anh rên rỉ qua kẽ răng, nhưng đôi mắt đỏ rực dưới lớp mặt nạ chỉ càng thêm điên cuồng.

March 7th nhìn trân trân vào bóng lưng của Kazuha. Trong tâm trí cô, những mảnh vỡ ký ức về một lễ đường đầy hoa phong trắng, nơi cô mặc váy cưới và người đứng đối diện chính là anh, bắt đầu xoay mòng mòng. Một cảm giác ghen tị cháy bỏng trỗi dậy khi cô thấy Himeko nhìn Kazuha bằng ánh mắt đầy chiếm hữu.

"Không..." March lẩm bẩm, đôi mắt vốn trong trẻo giờ đây phủ một tầng sương mờ tối tăm. "Kazuha đã hứa... anh ấy sẽ luôn ở bên mình. Himeko-san... chị không được nhìn anh ấy như thế."

Trận chiến vẫn tiếp diễn, nhưng không khí bên trong Đội Tàu Astral đã thay đổi hoàn toàn. Kazuha vẫn đang điên cuồng tấn công Quái Thú Ngày Tận Thế, mỗi đòn đánh là một lần tự hủy hoại và tái sinh cơ thể. Anh chiến đấu như một vị thần điên loạn, gieo rắc nỗi sợ hãi lên chính thứ vốn là nỗi sợ hãi của vũ trụ.

Con quái vật vung cánh tay trái, tạo ra một hố đen nhỏ nhằm nuốt chửng Kazuha. Anh không tránh né. Anh lao thẳng vào tâm hố đen, dùng chính cơ thể đang rạn nứt của mình để cưỡng ép năng lượng đó nổ tung.

"Hộc... hộc..." Kazuha đáp xuống đất, một đầu gối khuỵu xuống. Lớp giáp ngực của anh nứt toác, để lộ lồng ngực phập phồng và những vết thương đang khép miệng một cách đau đớn.

"Kazuha!" Nhà Khai Phá vừa tỉnh dậy lao đến định đỡ anh, nhưng một tia lửa đỏ từ quỹ đạo vệ tinh của Himeko đã bắn xuống ngay trước mặt cậu ta, ngăn cản bước tiến.

Himeko bước lên, tà áo choàng đỏ bay phấp phới trong cơn gió hỗn loạn. Gương mặt cô vẫn giữ vẻ quý phái, nhưng nụ cười trên môi lại mang một vẻ lạnh lẽo đến rợn người.

"Để chị chăm sóc em ấy, Nhà Khai Phá." Himeko nói, giọng điệu không cho phép phản kháng. Cô đi đến bên cạnh Kazuha, bàn tay đeo găng vuốt ve lớp giáp lạnh lẽo và đầy máu của anh. "Lần này... em sẽ không đi đâu được nữa đâu, Kazuha của chị."

Kazuha ngước lên, qua lớp mặt nạ, anh cảm thấy có gì đó sai sai. Tính cách của Himeko... dường như vừa bị một thứ gì đó bẻ gãy. Anh định thốt lên một câu đùa để làm dịu bầu không khí: "Himeko-san, chị nhìn tôi như thể muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy..."

Nhưng trước khi anh kịp nói, Quái Thú Ngày Tận Thế, dù đã bị thương nặng, vẫn cố gắng tung ra đòn cuối cùng. Toàn bộ năng lượng của nó tập trung vào chiếc sừng trên đầu, chuẩn bị phát động một tia sáng hủy diệt toàn bộ khu vực lõi.

Kazuha nghiến răng, sức mạnh của Hell Rising Hopper lại bùng lên. Anh cảm thấy xương sườn mình đang rạn ra một lần nữa dưới áp lực của bộ giáp.

"Kết thúc thôi."

Anh bật nhảy, tốc độ nhanh đến mức tạo ra một khoảng chân không phía sau. Trên không trung, anh xoay người, chân phải tích tụ toàn bộ năng lượng đỏ đen, tạo thành một mũi khoan ánh sáng khổng lồ.

**HELL RISING IMPACT!**

Cú đá xuyên thủng lồng ngực của Quái Thú Ngày Tận Thế. Một tiếng nổ chói lòa bao trùm tất cả. Con quái vật khổng lồ vỡ vụn thành những hạt ánh sáng hư ảo.

Kazuha rơi xuống từ trên cao, bộ giáp Hell Rising Hopper dần tan biến thành những hạt bụi than, để lại anh với bộ quần áo rách rưới và hơi thở đứt quãng. Anh ngã quỵ xuống, nhưng không chạm đất.

Himeko đã ở đó, ôm lấy anh vào lòng. Cô ôm rất chặt, chặt đến mức Kazuha cảm thấy khó thở hơn cả lúc đang mặc giáp.

"Chào mừng trở về, chồng của em." Himeko thì thầm vào tai anh, âm lượng chỉ đủ hai người nghe.

Kazuha khựng lại. Tim anh lỡ một nhịp. *Chồng? Mình nghe nhầm sao?*

Anh ngước mắt nhìn lên, mong tìm thấy một sự đùa giỡn trong mắt Himeko, nhưng tất cả những gì anh thấy là một vực thẳm của sự si mê và chiếm hữu. Phía sau cô, March 7th đang đứng đó, tay siết chặt cây cung, đôi mắt màu kem lấp lánh một thứ ánh sáng sắc lạnh không kém.

"Himeko-san... chị ôm anh ấy hơi quá tay rồi đấy." March bước tới, giọng nói ngọt ngào nhưng chứa đựng sự đe dọa rõ rệt. "Anh ấy cần được 'em' chữa trị cơ."

Kazuha cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Anh vừa mới đánh bại một con quái vật có khả năng hủy diệt thế giới, nhưng nhìn vào ánh mắt của hai người đồng đội nữ lúc này, anh đột nhiên cảm thấy... Quái Thú Ngày Tận Thế thực ra vẫn còn khá là dễ thương.

"Cái đó... mọi người tỉnh táo lại chút đi?" Kazuha gượng cười, cố gắng dùng chút sức tàn để lùi lại một bước, nhưng vòng tay của Himeko chỉ càng siết chặt hơn.

"Em rất tỉnh táo, Kazuha." Himeko mỉm cười, một nụ cười đẹp tuyệt trần nhưng khiến Dan Heng đứng đằng xa cũng phải rùng mình, lặng lẽ thu hồi ngọn thương và lùi lại một bước cầu nguyện cho người bạn tóc trắng của mình. "Mười kiếp luân hồi... cuối cùng chị cũng tìm lại được em. Lần này, không có cái chết nào mang em đi được nữa đâu. Trừ khi... chính tay chị giữ em lại mãi mãi."

Kazuha nuốt nước bọt. Anh nhìn sang Dan Heng cầu cứu, nhưng người anh em "vào sinh ra tử" chỉ biết nhìn lên trần nhà, lẩm bẩm về việc phải đi báo cáo tình hình với trạm không gian.

Bầu trời của trạm không gian Herta dần yên tĩnh lại sau trận chiến, nhưng cơn bão trong lòng Đội Tàu Astral dường như chỉ mới bắt đầu bắt rễ. Kazuha, người sở hữu sức mạnh của địa ngục, giờ đây nhận ra rằng có những thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết. Đó là tình yêu của mười người vợ từ tiền kiếp đang dần thức tỉnh.

"Gió ơi... cứu tôi với..." Kazuha thầm than thở trong lòng, trong khi Himeko bắt đầu dùng khăn tay lau vết máu trên mặt anh với một sự tỉ mỉ đến rợn người.