Gió đêm từ Biển Mây thổi thốc vào đại lộ chính của Thương cảng Liyue, mang theo vị mặn mòi của muối và mùi trầm hương quẩn quanh từ các hiệu buôn trên phố Phủ Cổ. Nhưng đêm nay, luồng gió ấy bị xé toạc bởi một bóng hình đang lao đi với tốc độ của một cơn lốc.
Ichigo cảm thấy lồng ngực mình như một cái bễ lò rèn đang hoạt động quá tải. Mỗi nhịp thở đều mang theo hơi nóng rát bỏng của khí quản. Đôi ủng da của nhân viên Vạn Sự Cục nện xuống mặt đá xanh của cầu cảng tạo nên những tiếng *cộp cộp* dồn dập, phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. Anh không dám ngoái đầu lại, bởi chỉ cần cảm nhận bằng trực giác nhạy bén của một Kamen Rider, anh cũng biết phía sau mình là một vùng không gian đang bị bóp nghẹt bởi hàng tấn áp lực nguyên tố.
"Đứng lại đó, cái tên bạc tình này!"
Tiếng hét của Furina vang lên, mang theo độ rung kịch nghệ đặc trưng nhưng lần này lại nhuốm màu uất ức thực sự. Một tia nước sắc lẹm bay sượt qua tai Ichigo, cắt đứt vài sợi tóc mai của anh trước khi găm thẳng vào một cột đèn đá, khiến nó vỡ vụn thành những mảnh nhỏ.
Ichigo nuốt nước bọt, đôi mắt anh đảo liên tục tìm đường thoát. Sức mạnh của Zero-Three vẫn còn râm ran dưới lớp da, nhưng anh thừa hiểu, nếu giờ đây anh biến hình để trốn chạy, điều đó chẳng khác nào đổ thêm dầu vào ngọn lửa ghen tuông của chín vị nữ cường nhân đang bám đuổi. Anh cần một giải pháp của con người, không phải của một vị thần hay một cỗ máy.
"Này... mọi người... chúng ta có thể ngồi xuống... nói chuyện một cách... văn minh không?" Ichigo vừa chạy vừa thở dốc, giọng anh đứt quãng.
"Văn minh?" Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng như băng giá vạn năm vang lên ngay sát bên tai anh.
Ichigo giật nảy mình. Arlecchino đã xuất hiện ngay bên cạnh anh từ lúc nào. Cô không chạy, cô lướt đi. Những tàn ảnh màu đỏ đen nhạt nhòa phía sau gót giày cô cho thấy "Cha" đang sử dụng một loại bộ pháp cực kỳ cao thâm. Đôi mắt mang hình chữ thập của cô không nhìn vào đường đi, mà khóa chặt vào góc nghiêng gương mặt đang tái mét của Ichigo. Một lọn tóc trắng của cô khẽ chạm vào vai anh, lạnh lẽo đến rợn người.
"Trong gia đình của tôi, sự im lặng và bỏ trốn là tội lỗi lớn nhất, chồng yêu ạ." Arlecchino khẽ nhếch môi, bàn tay cô với những móng vuốt đen dài từ từ vươn ra, định tóm lấy cổ áo anh.
*Vút!*
Một tia chớp tím rạch ngang không gian, buộc Arlecchino phải thu tay lại. Ei (Raiden Shogun) đáp xuống từ một đám mây điện, thanh Musou no Hitotachi vẫn nằm trong bao nhưng khí thế của một vị thần khiến mặt đất dưới chân cô rạn nứt.
"Tránh ra, Fatui." Ei lạnh lùng nói, ánh mắt tím biếc liếc qua Arlecchino trước khi đặt lên người Ichigo một cái nhìn vừa chiếm hữu vừa đau đớn. "Vĩnh hằng của tôi không cho phép bất kỳ ai chạm vào anh ấy trước khi tôi nhận được câu trả lời."
Ichigo tận dụng khoảnh khắc hai đại cường giả đối đầu, thực hiện một cú nhào lộn điệu nghệ qua lan can đá, rơi xuống khu vực chợ cá dưới bến cảng. Anh nhanh chóng lách qua những sạp hàng trống trải, mùi cá tanh nồng giúp anh che giấu đi phần nào hơi thở đang loạn nhịp.
Nhưng anh đã lầm.
"Tìm thấy anh rồi nhé!"
Một bóng đen nhỏ nhắn lao ra từ sau một chồng thùng gỗ. Hu Tao, với nụ cười tinh quái thường ngày giờ đây lại pha chút "hắc ám", nhảy xổ lên lưng Ichigo. Đôi tay nhỏ bé nhưng khỏe khoắn của cô siết chặt lấy cổ anh, trong khi đôi chân quắp chặt lấy hông.
"A ha! Bắt được 'khách hàng' trốn nợ rồi! Lần này em sẽ xích anh vào cột trụ của Vãng Sinh Đường luôn, xem anh còn chạy đi đâu được!" Hu Tao dụi đầu vào cổ Ichigo, hít một hơi thật sâu mùi hương quen thuộc, rồi đột nhiên cắn nhẹ vào vai anh một cái như để đánh dấu chủ quyền.
"Á! Hu Tao, thả ra! Anh sắp nghẹt thở rồi!" Ichigo loạng choạng, cố gắng giữ thăng bằng.
"Không thả! Thả ra để anh lại đi tìm mấy cô 'vợ' thần thánh kia à?" Hu Tao bĩu môi, đôi mắt hình hoa mận long lanh nước. "Hai năm qua... anh ăn cơm của em, ngủ ở nhà của em... anh định phủi sạch sành sanh sao?"
Cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng Ichigo như sóng trào. Anh đứng khựng lại giữa bến cảng vắng vẻ. Ánh trăng từ trên cao đổ xuống, nhuộm bạc mặt nước và soi rõ những bóng hình đang dần bao vây lấy anh.
Từng người một xuất hiện.
Naimda đứng trên một đóa hoa sen ánh sáng, đôi mắt xanh lục chứa đựng sự thấu hiểu xuyên thấu linh hồn. Cô không nói gì, nhưng sự hiện diện của Thảo Thần khiến không khí xung quanh bớt đi phần sát khí.
Xianyun đáp xuống với một điệu bộ uy nghiêm, đôi cánh phong nguyên tố dần tan biến. Cô chỉnh lại gọng kính đỏ, hắng giọng: "Thật là một cảnh tượng hỗn loạn. Một kẻ lãng khách, chín người vợ... nếu chuyện này truyền tới Tuyệt Vân Gián, mặt mũi của bổn tiên biết để vào đâu?"
Ningguang bước tới từ phía bóng tối của một tòa lầu, chiếc tẩu thuốc bằng ngọc tỏa ra làn khói mỏng. Cô nhìn Ichigo, rồi nhìn sang Hu Tao đang bám trên lưng anh, khẽ cười nhạt: "Đường chủ Hu Tao, cô có vẻ hơi... thô bạo rồi đấy. Một người đàn ông quý giá như Ichigo, nên được đặt trong một chiếc lồng vàng ở Quần Ngọc Các, thay vì bị rượt đuổi như một tên trộm thế này."
Yae Miko đi cuối cùng, cô nhàn nhã gập chiếc quạt giấy lại, đôi mắt hồ ly nheo lại đầy thích thú: "Ôi chao, nhìn xem ai đang là tâm điểm của Teyvat này. Ichigo, anh có biết rằng chỉ cần một cái gật đầu của anh lúc này, anh có thể khiến cả bảy quốc gia rơi vào nội chiến không?"
Ichigo cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng. Anh từ từ đặt Hu Tao xuống đất, nhưng vẫn giữ tay cô lại như một điểm tựa tinh thần. Anh nhìn vòng quanh chín người phụ nữ — chín thực thể mang theo sức mạnh có thể dời non lấp bể, nhưng lúc này, trong mắt họ chỉ có một thứ duy nhất: Sự khao khát được xác nhận.
Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng dữ liệu từ Zero-Three đang dần ổn định lại. Trong đầu anh, những mảnh ký ức về chín kiếp người bắt đầu kết nối, không còn là những thước phim rời rạc mà là một sợi dây cảm xúc xuyên suốt.
Anh nhớ lại đôi môi run rẩy của Furina khi anh hứa sẽ không để cô đơn độc trong vở kịch của mình.
Anh nhớ lại hơi ấm từ bàn tay Ei khi cô lần đầu tiên buông kiếm để nắm lấy tay anh.
Anh nhớ lại sự lạnh lẽo cô độc của Arlecchino được sưởi ấm bởi lời hứa về một "gia đình" thực sự.
Họ không phải là những dòng mã lỗi. Họ là những lời hứa mà anh đã mang theo qua hàng nghìn năm lặp lại.
Ichigo bước lên một bước, không còn sự chạy trốn, không còn sự sợ hãi. Anh nhìn thẳng vào mắt từng người, bắt đầu từ Furina đang thút thít cho đến Ei đang nắm chặt chuôi kiếm.
"Tôi... không định chạy trốn nữa," Ichigo nói, giọng anh trầm thấp nhưng vang vọng khắp bến cảng. "Nhưng các cô phải hiểu một điều. Ký ức mà các cô vừa tìm lại được... nó là thật. Những lời hứa tôi đã trao... cũng là thật. Nhưng hiện tại, tôi là Ichigo của Vạn Sự Cục, là kẻ đang đứng trước mặt các cô bằng xương bằng thịt."
Anh đưa tay lên, Driver ở thắt lưng phát ra một luồng sáng dịu nhẹ, không phải để chiến đấu, mà để tạo ra một vùng không gian giao thoa ký ức. Những hạt phân tử ánh sáng xanh lục bay lơ lửng, tạo thành những hình ảnh mờ ảo về những khoảnh khắc hạnh phúc của anh với từng người trong quá khứ.
"Các cô hỏi ai là người tôi sẽ về nhà tối nay?" Ichigo mỉm cười, một nụ cười mang theo chút hóm hỉnh của Kazuha nhưng cũng chứa đựng sự chín chắn của một người đã trải qua vạn kiếp. "Câu trả lời là... không ai cả. Và cũng là tất cả."
"Anh định bắt cá chín tay sao?!" Furina hét lên, nhưng lần này giọng cô không còn sắc lẹm mà mang theo sự bối rối.
"Không phải bắt cá," Ichigo lắc đầu. "Là gánh vác. Tôi nợ các cô chín cuộc đời. Và tôi sẽ dùng cả cuộc đời hiện tại này để trả nợ. Nhưng không phải bằng cách chọn một người và bỏ rơi tám người còn lại. Thế giới này đã đủ đau thương rồi, tôi không muốn tạo thêm bất kỳ 'bi kịch' nào nữa."
Ei nheo mắt, lôi quang xung quanh cô dịu đi đôi chút. "Anh định thực hiện điều đó như thế nào? Một vị thần, một quan chấp hành, một tiên nhân... chúng tôi không phải là những thứ có thể chia sẻ."
Ichigo nhìn sang hướng Quần Ngọc Các đang lơ lửng trên không trung, rồi lại nhìn sang Vãng Sinh Đường. Một ý tưởng táo bạo nảy ra trong đầu anh.
"Zhongli tiên sinh từng nói, khế ước là nền tảng của Liyue. Vậy thì đêm nay, tôi muốn lập một khế ước mới với tất cả các cô. Một khế ước không dựa trên quyền sở hữu, mà dựa trên sự đồng hành."
Anh bước đến trước mặt Ei, nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay đang run rẩy của vị Lôi Thần. "Ei, vĩnh hằng không phải là sự đứng yên, mà là sự tiếp nối. Hãy để tôi là cầu nối cho vĩnh hằng của cô với thực tại này."
Anh quay sang Furina, dùng ngón tay gạt đi giọt nước mắt còn đọng trên má cô. "Furina, vở kịch của cô sẽ không bao giờ kết thúc nếu khán giả duy nhất là tôi vẫn còn ngồi đây."
Cứ thế, anh đi đến trước từng người, nói những lời mà chỉ có họ và anh mới hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau. Sự căng thẳng nghẹt thở ban đầu dần tan biến, thay vào đó là một bầu không khí kỳ lạ — một sự hòa hoãn mong manh nhưng đầy hy vọng.
Arlecchino khoanh tay trước ngực, đôi mắt đỏ rực nhìn Ichigo một cách đầy soi mói. "Một khế ước đồng hành? Anh biết cái giá phải trả cho việc quản lý chín người phụ nữ như chúng tôi là gì không?"
"Tôi biết," Ichigo gãi đầu, nụ cười trở lại vẻ tinh quái thường ngày. "Có lẽ tôi sẽ phải làm việc ở Vạn Sự Cục thêm một nghìn năm nữa để đủ tiền mua quà cáp và thuốc giảm đau đầu."
Hu Tao bỗng bật cười, cô đấm nhẹ vào ngực Ichigo một cái. "Đồ ngốc! Tiền lương của anh còn đang nằm trong túi em đây này! Muốn trả nợ thì ít nhất cũng phải dẫn bọn em đi ăn một bữa thật ra trò chứ?"
"Đúng vậy," Ningguang gật đầu, vẻ mặt tính toán của cô giãn ra. "Tân Nguyệt Hiên đêm nay tôi đã bao trọn. Ichigo, anh nợ tôi một lời giải thích chi tiết về thứ công nghệ trên người anh. Đừng hòng thoát."
"Bổn tiên cũng cảm thấy hơi đói rồi," Xianyun quay mặt đi, che giấu sự bối rối. "Đi thôi, đừng để đồ ăn nguội lạnh."
Đám đông bắt đầu di chuyển về phía khu phố ẩm thực sầm uất. Ichigo đi ở giữa, xung quanh là chín nữ cường nhân đang không ngừng tranh luận về việc ai sẽ được ngồi cạnh anh. Tiếng cãi vã, tiếng cười nói hòa lẫn vào tiếng sóng vỗ rì rào của cảng Liyue tạo nên một khung cảnh vừa kỳ quặc vừa ấm áp.
Nhưng ngay khi Ichigo tưởng chừng như cơn bão đã qua đi, Driver trên thắt lưng anh đột ngột rung lên một nhịp trầm đục.
Một dòng chữ đỏ rực hiện lên trong tầm mắt anh, chỉ mình anh thấy:
*“Cảnh báo: Tín hiệu đồng bộ hóa chưa hoàn tất. Anchor thứ mười đang thức tỉnh. Vị trí: Natlan.”*
Ichigo cứng người. Anh nhìn chín người phụ nữ đang đi phía trước, lòng thầm gào thét: *Cái gì? Còn một người nữa sao?!*
Phía xa, trên đỉnh của một tòa tháp canh, bóng dáng của Zhongli hiện ra trong ánh trăng. Ông nhấp một ngụm trà, khẽ mỉm cười nhìn về phía đoàn người đang khuất dần sau những ánh đèn lồng.
"Đào hoa kiếp của người anh em... thực sự là một thử thách còn khó khăn hơn cả việc chống lại Thiên Lý."
Zhongli đặt chén trà xuống, ánh mắt ông nhìn về phương Nam, nơi những ngọn núi lửa của Natlan đang âm thầm chuyển mình. Một luồng hỏa nguyên tố rực rỡ và cuồng nhiệt hơn cả Hu Tao đang bắt đầu lan tỏa khắp đại lục Teyvat.
Cuộc hành trình của Ichigo — Kamen Rider Zero-Three, người chồng của những vị thần — chỉ mới thực sự bắt đầu những chương đầy sóng gió nhất.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
