Chương 4: Khúc Ca Của Phượng Hoàng Gãy Cánh

Ánh sáng từ những ngọn nến chiết xuất từ mỡ cá voi cháy lách tách, hắt lên những bức tường dán giấy lụa những cái bóng vặn vẹo như quỷ dữ. Alibaba nằm đó, cảm nhận hơi lạnh từ mặt sàn đá cẩm thạch thấm qua lớp lụa mỏng tang, mơn trớn làn da mà chỉ vài ngày trước thôi còn thô ráp vì những vết sẹo kiếm cung, giờ đây lại mịn màng và nhạy cảm đến mức đáng sợ.

Cái lạnh không đáng sợ bằng sự tĩnh lặng. Sự tĩnh lặng trong căn phòng này đặc quánh mùi hương trầm và phấn hoa, thứ mùi hương vốn để kích tình nhưng lúc này lại giống như mùi của một ngôi mộ được trang hoàng lộng lẫy.

"Ư... đau quá..."

Một tiếng rên rỉ nhỏ xíu phát ra từ bên cạnh. Alibaba giật mình, cố gắng xoay người dù sợi xích vàng trên cổ thắt lại, nghiến vào thanh quản khiến cậu ho khan. Aladdin đang khẽ cử động. Đôi mắt xanh thẳm như đại dương của cậu bé — giờ là một cô bé — chậm chạp mở ra, đờ đẫn nhìn lên trần nhà chạm trổ những hình tiên nữ bay lượn.

"Aladdin! Em tỉnh rồi sao?" Alibaba thầm thì, giọng nói run rẩy nhưng chứa chan sự nhẹ nhõm.

Aladdin chớp mắt liên tục, cố gắng xua tan màn sương mù của thuốc mê. Khi nhìn thấy Alibaba trong bộ váy đỏ rực rỡ nhưng lại bị xiềng xích như một con thú cảnh, đôi đồng tử của cậu bé co rút lại. "Anh... chị Alibaba? Đây là đâu? Tại sao chúng ta lại..."

"Suỵt! Nhỏ tiếng thôi." Alibaba bò lại gần, che chắn cho Aladdin bằng cơ thể mảnh mai của mình. Cậu liếc nhìn sang Titus vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ mê mệt, hơi thở của vị pháp sư tóc bạch kim vẫn còn rất yếu. "Chúng ta bị bắt rồi. Đây là lầu xanh. Aladdin, nghe này, dù có chuyện gì xảy ra, em cũng không được dùng phép thuật một cách bừa bãi. Magoi ở đây bị áp chế, nếu em cố quá, em sẽ kiệt sức mà chết đấy."

Aladdin run rẩy, bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy vạt áo của Alibaba. "Em... em không cảm nhận được Ruhk. Mọi thứ đen tối quá..."

Tiếng bước chân từ hành lang dội lại, đều đặn và khô khốc như tiếng gõ cửa của tử thần. Alibaba nghiến răng, một ý nghĩ điên rồ nhưng đầy quyết liệt nảy sinh trong đầu. Cậu là một Vương tử của Balbadd, cậu đã từng thề sẽ bảo vệ thần dân của mình. Và lúc này, "thần dân" duy nhất cậu có chính là hai người bạn đang yếu ớt này. Nếu phải có một kẻ bị vùi dập trong bùn đen để những người khác được sống, kẻ đó nhất định phải là cậu.

Cánh cửa gỗ chạm khắc hoa mẫu đơn mở sầm ra. Lão Bà Bà bước vào, theo sau là hai gã hộ vệ lực lưỡng với bắp tay to như cột đình. Bà ta nhìn thấy Aladdin đã tỉnh, đôi mắt gian xảo lóe lên tia sáng đầy thỏa mãn.

"Ồ, con bé tóc xanh tỉnh rồi sao? Tốt lắm, mang nó đi tắm rửa. Đêm nay có một vị khách đặc biệt thích kiểu 'nụ hoa chớm nở' này. Hắn sẵn sàng trả cả ngàn đồng vàng để được là người đầu tiên chạm vào nó đấy."

"Khốn kiếp! Bà đừng hòng đụng vào em ấy!" Alibaba gầm lên, cậu lao về phía trước nhưng sợi xích ngắn ngủn kéo giật cậu lại, khiến cậu ngã nhào xuống sàn, vai va đập mạnh phát ra tiếng 'rắc' khô khốc.

Lão Bà Bà cười khẩy, bước lại gần, dùng đầu tẩu thuốc bằng ngọc bích nâng cằm Alibaba lên. "Ngươi lo cho mình còn chưa xong, Rose ạ. Với nhan sắc này, ngươi chính là 'át chủ bài' của buổi đấu giá tuần tới. Đừng để ta phải dùng đến roi da lên làn da cực phẩm này."

"Dừng lại!" Alibaba nhìn thẳng vào mắt mụ ta, đôi mắt vàng rực lửa không hề có chút sợ hãi, chỉ có sự tính toán lạnh lùng của một kẻ từng lăn lộn trên thương trường. "Bà muốn tiền, đúng không? Bà muốn Thiên Hoa Lâu trở thành đệ nhất thiên hạ?"

Lão Bà Bà khựng lại, nheo mắt: "Ngươi định nói gì?"

"Hai người họ..." Alibaba chỉ về phía Aladdin và Titus, giọng cậu đanh lại, uy lực như một vị quân vương dù đang trong thân xác thiếu nữ. "Họ là những món hàng 'lỗi'. Con bé tóc xanh đó mang một lời nguyền, bất cứ ai chạm vào nó trong đêm đầu tiên đều sẽ bị thối rữa da thịt mà chết. Còn cô nàng tóc trắng kia... cô ta là người của giáo hội, nếu bà bán cô ta, quân đội sẽ san phẳng nơi này trong một đêm."

Lão Bà Bà biến sắc, mụ ta nghi ngờ nhìn Aladdin đang run rẩy. Ở thế giới này, những lời nguyền và tôn giáo luôn là thứ khiến giới buôn người kiêng dè.

"Nhưng tôi thì khác." Alibaba nhếch môi cười, một nụ cười đầy cay đắng nhưng quyến rũ đến lạ kỳ. "Tôi là con gái của một quý tộc sa sút. Tôi biết cách khiêu vũ, biết cách hầu hạ, biết cách khiến đàn ông phải dâng hiến cả gia tài chỉ để đổi lấy một ánh nhìn. Nếu bà thả họ đi, hoặc ít nhất là đưa họ đến một nơi an toàn, tôi cam đoan sẽ phục vụ Thiên Hoa Lâu, biến nơi này thành cung điện vàng của bà. Tôi sẽ là người mang lại lợi nhuận gấp mười lần cả hai người họ cộng lại."

"Anh Alibaba! Không được!" Aladdin hét lên, nước mắt giàn dụa.

Lão Bà Bà im lặng hồi lâu, mụ ta đi vòng quanh Alibaba, đánh giá từng đường nét trên khuôn mặt, sự kiêu hãnh trong ánh mắt và cả khí chất vương giả không thể che giấu. Mụ ta biết, món hàng này không chỉ đẹp ở thể xác, mà còn ở linh hồn đầy gai góc kia — thứ mà những kẻ lắm tiền luôn khao khát chinh phục.

"Ngươi nghĩ ngươi đáng giá thế sao?"

"Thử đi thì biết." Alibaba đáp trả, bàn tay cậu bí mật ra hiệu cho một cô hầu gái trẻ đang đứng nép ở cửa — một cô gái có đôi mắt u buồn mà cậu đã kịp quan sát từ khi tỉnh lại. Cậu nhận ra cô ấy, đó là Thải Liên, một người cũng bị bắt cóc từ vùng biên viễn.

Lão Bà Bà hít một hơi thuốc dài, phả khói vào không trung. "Được. Ta sẽ đánh cược với ngươi. Nhưng nếu ngươi không làm được như lời đã hứa, ta sẽ cắt gân tay gân chân của hai đứa kia rồi ném chúng vào chuồng lợn."

Bà ta quay sang đám hộ vệ: "Mang hai đứa kia đi. Đưa chúng đến căn hộ ở phố phía Tây, canh giữ cẩn thận. Nếu con Rose này ngoan ngoãn, chúng sẽ được ăn no mặc ấm. Còn nếu nó giở trò..."

"Rõ, thưa Bà Bà!"

Aladdin và Titus (vẫn còn hôn mê) bị thô bạo lôi đi. Aladdin cố gắng vùng vẫy, gọi tên Alibaba cho đến khi tiếng kêu của cậu bé nhỏ dần rồi mất hút sau hành lang dài hun hút.

Căn phòng giờ chỉ còn lại Alibaba và Lão Bà Bà. Sự căng thẳng vỡ òa, Alibaba quỵ xuống, đôi vai run lên bần bật. Cậu đã thắng được một ván cược, nhưng cái giá phải trả chính là sự tự do và lòng tự trọng của chính mình.

"Thải Liên! Lại đây!" Lão Bà Bà quát. Cô hầu gái nhỏ nhắn run rẩy bước vào. "Dạy cho nó quy tắc của Thiên Hoa Lâu. Tối nay, nó phải tiếp khách ở đại sảnh để 'chào hàng'. Nếu nó làm hỏng chuyện, ta sẽ lột da ngươi đầu tiên."

Cánh cửa đóng sầm lại. Khóa xích lạch cạch.

Thải Liên tiến lại gần Alibaba, đôi mắt cô tràn đầy sự thương cảm. Cô quỳ xuống, dùng một chiếc chìa khóa nhỏ mở sợi xích trên cổ Alibaba, thay vào đó là một chiếc vòng cổ bằng lụa gắn một viên hồng ngọc — biểu tượng của những "đóa hồng" cấp cao.

"Tiểu thư... tại sao người lại dại dột như vậy?" Thải Liên thút thít, đôi bàn tay gầy gò nhẹ nhàng xoa nắn những vết lằn đỏ trên cổ Alibaba. "Ở đây không có lối thoát đâu. Bà ta là quỷ dữ."

Alibaba ngước nhìn cô gái, đôi mắt vàng dù mệt mỏi nhưng vẫn lóe lên sự sắc sảo. Cậu nắm lấy tay Thải Liên, nói khẽ: "Tôi không cần lối thoát cho mình. Tôi cần họ được an toàn. Thải Liên, tôi biết cô thường xuyên được ra ngoài mua phấn son. Tôi có một việc muốn nhờ cô..."

Alibaba tháo chiếc nhẫn nhỏ giấu trong lớp vải quấn ngực — thứ duy nhất còn sót lại của vương thất Balbadd — đặt vào tay Thải Liên. "Hãy tìm đến căn hộ ở ngoại ô, có một người đàn ông tóc tím tên là Sinbad. Hãy đưa cái này cho ngài ấy và nói: 'Con chim vàng đã tự nguyện vào lồng, hãy bảo vệ những người bạn của nó'. Cô làm được chứ?"

Thải Liên bàng hoàng nhìn chiếc nhẫn quý giá, rồi nhìn vào ánh mắt khẩn thiết của Alibaba. Cô khẽ gật đầu, giấu chiếc nhẫn vào trong vạt áo. "Tôi sẽ cố... nhưng tiểu thư, tối nay người phải cẩn thận. Khách ở đại sảnh đều là lũ sói đói."

"Tôi biết." Alibaba đứng dậy, cậu nhìn vào gương. Trong gương không còn là vị vương tử hào hiệp nữa, mà là một tuyệt sắc giai nhân với đôi mắt đượm buồn nhưng đầy kiên định. Cậu tự tay cầm lấy hộp phấn, dặm nhẹ lên đôi môi nhợt nhạt.

Đêm đó, Thiên Hoa Lâu rực rỡ ánh đèn lồng. Tiếng đàn tì bà lanh lảnh quyện cùng tiếng cười nói lả lơi. Alibaba bước ra ban công nhìn xuống đại sảnh, nơi hàng trăm cặp mắt háo sắc đang đổ dồn về phía cậu. Cậu cảm thấy buồn nôn, cảm thấy sự nhục nhã dâng lên tận cổ họng, nhưng cậu lại mỉm cười. Một nụ cười mê hoặc, rực rỡ như ánh mặt trời buổi hoàng hôn — đẹp đẽ nhưng báo hiệu một đêm dài tăm tối.

"Sinbad... nhất định ngài phải tìm thấy họ." Alibaba thầm nhủ, trước khi bước xuống những bậc thang trải thảm đỏ, tiến về phía đám đông đang gào thét tên mình.

Mỗi bước đi, sợi dây lụa trên cổ lại như siết chặt hơn. Cậu không còn là Alibaba Saluja nữa. Đêm nay, cậu là Rose — đóa hồng rực rỡ nhất, cũng là đóa hồng mang nhiều gai nhọn nhất của Thiên Hoa Lâu. Dưới lớp trang điểm đậm, giọt nước mắt cuối cùng của một vương tử lặng lẽ tan biến, nhường chỗ cho một vở kịch sinh tồn tàn khốc bắt đầu.

Ở một góc tối của đại sảnh, gã chột mắt đang ngồi uống rượu, đôi mắt gã dán chặt vào những đường cong uyển chuyển của Alibaba dưới lớp lụa đỏ. Gã nở một nụ cười bệnh hoạn. Gã biết, món hàng này sẽ còn mang lại nhiều thú vui hơn cả tiền bạc. Cuộc chơi ở thế giới mới này, đối với Alibaba, giờ đây mới thực sự trở thành một canh bạc với quỷ dữ mà tiền cược chính là linh hồn của chính mình.