Tiếng tơ trúc du dương từ dãy nhạc công ngồi sau rèm lụa bỗng chốc trở nên lạc nhịp khi bước chân nặng nề của Lê Tư Tề nện xuống sàn gỗ. Vị Trưởng điện hạ, người vừa rời lưng ngựa với chiếc chiến bào còn vương mùi bụi đường và sương gió biên thùy, đứng sừng sững giữa cửa như một pho tượng đá xám xịt lạc lõng giữa một rừng gấm vóc lụa là. Ánh mắt y quét qua những bình rượu đổ nghiêng ngả, những bộ đồ gốm sứ tinh xảo bị đám sứ thần nhà Minh mân mê như báu vật, và cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt đang nở nụ cười lười nhác của đứa em trai.
Lê Long không đứng dậy. Hắn chỉ khẽ nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh dưới ánh nến, tay vẫn nhịp nhịp chén ngọc thạch xuống mặt bàn khảm xà cừ.
“Hoàng huynh tới trễ rồi. Rượu ngon vừa lúc nồng nhất, mỹ nhân vừa lúc mềm mại nhất. Mau ngồi xuống, để đệ đệ kính huynh một chén ‘Tây Hồ Băng Hỏa’ để tẩy trần.”
Lê Tư Tề nén một hơi thở dài vào lồng ngực đang phập phồng. Y nhìn sang Trần Đức Thắng – vị Phó đô ngự sử Đại Minh lúc này đã gác cả chân lên ghế, một tay ôm vò rượu, một tay đang không ngừng vuốt ve bàn tay của một tì nữ đứng cạnh. Vẻ hống hách, uy nghiêm của một sứ thần thiên triều biến mất, chỉ còn lại dáng vẻ của một lão già hám lợi và háo sắc.
“Nhị đệ, Phụ hoàng sai ta đến để cùng ngươi bàn việc trọng đại, không phải để xem ngươi biến nơi tiếp khách quốc gia thành chốn lầu xanh!” Giọng Tư Tề trầm đục, từng chữ thốt ra như có sức nặng nghìn cân, khiến mấy viên quan nhỏ nhà Minh giật mình buông chén.
Lê Long bật cười, tiếng cười trong trẻo nhưng chứa đựng sự ngạo nghễ của kẻ đứng trên vạn người. Hắn đứng dậy, tà áo lụa màu tím thẫm tung bay, thong thả tiến về phía anh trai mình. Hắn ghé sát tai Tư Tề, mùi rượu nồng nàn cùng mùi hương trầm cao cấp tỏa ra từ người hắn khiến Tề hơi nhíu mày.
“Hoàng huynh à, huynh đánh giặc thì giỏi, nhưng nhìn người thì kém quá. Huynh nhìn xem, lão già họ Trần kia đang nắm trong tay thứ gì? Không phải là chén rượu, mà là huyết mạch giao thương của phương Bắc. Nếu đệ không làm lão ‘say’, làm sao lão ký vào bản giao ước mà đệ vừa soạn?”
Nói đoạn, Lê Long không để anh trai kịp phản ứng, hắn xoay người lại, vỗ tay ba tiếng. Tuyết Nhi từ phía sau bước ra, trên tay bưng một chiếc khay bạc, bên trên đặt một tờ giấy bản thượng hạng, chữ viết rồng bay phượng múa.
Lê Long cầm tờ giấy, bước đến trước mặt Trần Đức Thắng. Lúc này, lão sứ thần đã ngà ngà say, nhưng đôi mắt khi nhìn thấy những con số và điều khoản trên giấy vẫn lóe lên sự tham lam tột độ.
“Trần đại nhân, như đã nói, thứ rượu này và loại gốm sứ mỏng như cánh ve này, mỗi năm đệ chỉ có thể cung cấp một số lượng nhất định. Ngài biết đấy, nguyên liệu để nấu rượu phải lấy từ lúa nếp đặc biệt của vùng đất thiêng Lam Sơn, còn men gốm phải dùng bí kíp của nghệ nhân bị trục xuất mới có được. Nếu ngài đồng ý ký vào đây, quyền phân phối toàn bộ tại vùng Lưỡng Quảng sẽ thuộc về ngài. Tiền vàng... chúng ta chia ba bảy. Ngài bảy, đệ ba.”
Trần Đức Thắng nấc lên một tiếng, lão nhìn vào tờ giấy rồi lại nhìn vào Lê Long. Lão không ngốc. Lão biết nếu mang thứ rượu này về Kim Lăng, nó sẽ gây ra một cơn địa chấn trong giới quý tộc nhà Minh. Những kẻ quanh năm sống trong lụa là, chán chê với những loại rượu nhạt nhẽo của phương Bắc, chắc chắn sẽ phát điên vì thứ “Băng Hỏa” này. Mà quyền phân phối? Đó là một mỏ vàng lộ thiên!
“Điện hạ... người nói thật chứ? Chỉ chia ba phần cho người?” Trần Đức Thắng lắp bắp, bàn tay múp míp run rẩy cầm lấy bút lông.
“Quân tử nhất ngôn.” Lê Long nhếch môi. Hắn biết rõ, bảy phần tiền kia lão Trần phải dùng để lo lót cho quan lại Minh triều, để nuôi dưỡng hệ thống của lão. Còn ba phần của hắn? Đó là ba phần ròng, không mất một xu chi phí vận hành, lại còn khiến kinh tế nhà Minh phụ thuộc vào hàng hóa của Đại Việt. Đó mới là đỉnh cao của thương chiến.
Lê Tư Tề đứng bên cạnh, chứng kiến cảnh vị sứ thần vốn dĩ cực kỳ khó tính của nhà Minh lại dễ dàng đặt bút ký tên vào bản thỏa thuận thương mại, trong lòng dâng lên một cảm giác kinh hãi. Y nhận ra, em trai mình không hề ăn chơi vô độ. Hắn đang dùng dục vọng để xích chân con hổ phương Bắc.
Sau khi bản thỏa thuận được ký xong, không khí bữa tiệc càng thêm náo nhiệt. Trần Đức Thắng phấn khích đến mức uống cạn chén này đến chén khác, rồi cuối cùng gục ngay trên bàn tiệc. Lê Long ra hiệu cho các nội thị đưa đoàn sứ thần về nghỉ ngơi tại các gian phòng đã được chuẩn bị sẵn – nơi mà hắn đã đặc biệt dặn dò phải phục vụ "đến tận xương tủy".
Tiệc tan, biệt viện bên hồ Tây trả lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền. Lê Tư Tề vẫn đứng đó, nhìn đống đổ nát của sự xa hoa với ánh mắt phức tạp.
“Ngươi rốt cuộc là ai?” Tư Tề lạnh lùng hỏi, đôi tay siết chặt đốc kiếm. “Lê Long mà ta biết, dù có thông minh cũng không thể có mưu đồ thâm sâu và sự phóng đãng đến mức đáng sợ như thế này.”
Lê Long đứng tựa vào cột hành lang, nhìn ra mặt hồ mờ ảo sương khói. Hắn không quay đầu lại, giọng nói thoảng trong gió: “Hoàng huynh, đệ vẫn là đệ thôi. Chỉ là chiến tranh đã kết thúc, máu đã đổ đủ rồi. Huynh muốn dùng gươm giáo để giữ nước, còn đệ muốn dùng tiền bạc để nuôi dân. Huynh làm mặt trời rực rỡ trên cao, hãy để đệ làm bóng tối dưới chân hồ, giữ lấy sự bình yên cho hoàng tộc này. Huynh không phải lo đệ tranh ngôi, vì cái ghế rồng kia... thực sự quá lạnh, đệ chỉ thích hơi ấm của mỹ nhân và mùi thơm của rượu ngon thôi.”
Lê Tư Tề im lặng hồi lâu. Y nhìn thấy sự cô độc kỳ lạ trong bóng lưng của em trai mình. Cuối cùng, y hừ lạnh một tiếng, quay người bước đi: “Tùy ngươi. Nhưng hãy nhớ lấy, nếu ngươi lún quá sâu vào chốn bùn nhơ này, ta sẽ là người đầu tiên đưa ngươi về Nghệ An chịu tội trước tổ tông.”
Khi tiếng vó ngựa của Lê Tư Tề xa dần, Lê Long mới thở hắt ra một hơi. Hắn cảm thấy mệt mỏi. Việc đóng vai một kẻ phong lưu đa trí thực sự tốn sức hơn hắn tưởng.
“Điện hạ...”
Một vòng tay mềm mại từ phía sau ôm lấy thắt lưng hắn. Mùi hương bưởi dịu nhẹ của Tuyết Nhi xua tan đi mùi rượu nồng nặc còn sót lại. Nàng áp mặt vào tấm lưng rộng của hắn, giọng thủ thỉ: “Mọi người đã đi hết rồi. Người vất vả rồi.”
Lê Long xoay người lại, nâng khuôn mặt thanh tú của nàng lên. Dưới ánh trăng mờ, Tuyết Nhi đẹp như một tiên nữ lạc lối. Đôi mắt nàng đong đầy tình cảm và cả sự sùng bái tuyệt đối. Hắn không nói gì, cúi xuống bế bổng nàng lên, sải bước về phía tẩm phòng nằm sâu trong biệt viện.
Cánh cửa gỗ khép lại, ngăn cách cái lạnh của sương đêm hồ Tây. Bên trong, hơi ấm từ những chậu than hồng tỏa ra, hòa quyện với mùi hương trầm quyến rũ. Lê Long đặt Tuyết Nhi xuống chiếc sập lớn trải nệm lông thú – một món đồ xa xỉ mà hắn vừa sai người tìm mua từ các thương nhân phương Nam.
Hắn không vội vã. Đôi bàn tay hắn chậm rãi lướt qua gò má mịn màng, xuống đến cổ áo yếm màu đào của nàng. Tuyết Nhi run rẩy, đôi môi mọng đỏ hơi hé mở, hơi thở dồn dập.
“Điện hạ... hôm nay người đã uống nhiều rồi...” Nàng lí nhí, đôi tay nhỏ bé bấu chặt vào vạt áo hắn.
“Rượu chỉ làm ta thêm hưng phấn thôi.” Lê Long thì thầm, giọng khàn đặc dục vọng.
Hắn cúi xuống, nụ hôn nồng cháy rơi trên đôi môi nàng, chiếm lấy từng hơi thở. Một tay hắn luồn xuống gáy nàng, tay kia bắt đầu cởi bỏ dải lụa thắt lưng. Lớp áo yếm mỏng manh tuột xuống, để lộ bờ vai trần trắng ngần như ngọc thạch và đôi gò bồng đảo căng tròn, phập phồng theo từng nhịp tim loạn nhịp.
Lê Long vùi đầu vào đôi gò bồng đảo ấy, cảm nhận sự mềm mại và ấm áp tột cùng. Tuyết Nhi rên rỉ một tiếng nhỏ, đầu ngón tay nàng cắm sâu vào vai hắn. Hắn như một con thú đói sau một ngày dài săn mồi, bắt đầu thưởng thức con mồi ngọt ngào nhất của mình.
Không gian trong phòng bỗng chốc trở nên nóng bỏng. Ánh nến bập bùng chiếu lên bóng hai người quấn quýt trên vách tường. Những tiếng vải lụa ma sát, tiếng thở dốc nồng nàn và cả những lời thì thầm ám muội đan xen vào nhau. Lê Long chiếm đoạt nàng bằng một sự mãnh liệt của kẻ nắm quyền, nhưng cũng đầy sự nâng niu của một người đàn ông đối với người phụ nữ duy nhất hắn tin tưởng lúc này.
Dưới ánh trăng len lỏi qua khe cửa, làn da Tuyết Nhi lấp lánh mồ hôi, đôi mắt mờ mịt vì hoan lạc. Nàng hoàn toàn tan chảy dưới thân người đàn ông này, mặc cho hắn đưa nàng đi hết đỉnh cao này đến đỉnh cao khác của dục vọng. Mỗi cú va chạm đều mang theo sự giải tỏa của những áp lực từ triều đình, từ lịch sử và từ cả cái tương lai mịt mù mà hắn đang cố gắng xoay chuyển.
Trận mây mưa kéo dài đến tận canh ba.
Khi mọi thứ lắng xuống, Lê Long nằm ngửa, cánh tay để cho Tuyết Nhi gối đầu. Nàng như một con mèo nhỏ ngoan ngoãn, cuộn tròn trong lòng hắn, làn da trắng sứ giờ đây ửng hồng đầy quyến rũ.
“Điện hạ... người thực sự muốn làm An Nhàn Vương sao?” Tuyết Nhi khẽ hỏi, ngón tay vẽ những vòng tròn vô định trên ngực hắn.
Lê Long nhìn lên trần nhà, ánh mắt sâu thẳm: “Làm vua thì phải lo cho trăm họ, làm tướng thì phải lo cho binh sĩ. Còn làm An Nhàn Vương, ta chỉ cần lo cho nàng, và lo cho túi tiền của mình thôi. Chẳng phải thế sẽ tốt hơn sao?”
Hắn biết, sau đêm nay, tin tức về bản giao ước thương mại sẽ truyền về cung. Lê Lợi sẽ kinh ngạc, Nguyễn Trãi sẽ suy ngẫm, còn Lê Tư Tề sẽ càng thêm cảnh giác. Nhưng đó là chuyện của ngày mai.
Còn lúc này, trong căn phòng ngập tràn dư vị của tình ái, Lê Long chỉ muốn chìm sâu vào giấc ngủ, bên cạnh người phụ nữ của mình, mặc kệ sóng gió ngoài kia đang bắt đầu nổi lên từ những chén rượu nồng mà hắn vừa rót cho thiên hạ.
Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xua tan sương mù, một con quạ đen đậu trên cành liễu trước biệt viện, cất tiếng kêu khô khốc. Từ phía kinh thành, một toán kỵ binh mang theo cờ lệnh của Phụ hoàng lại đang hối hả phi tới.
Cuộc chơi của Nhị điện hạ, xem ra vẫn chưa thể dừng lại ở những chén rượu và mỹ nhân.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
