Thời gian ở Tuyên Đức cung không trôi qua theo mùa, mà trôi qua theo từng tàn nhang trên đĩa trầm. Hai năm nữa lại lặng lẽ lướt qua dưới gầm trời Kinh kỳ, mang theo những trận tuyết lớn rồi lại trả về những mùa xuân xanh ngắt, nhưng dường như chẳng thể mang đi được cái không khí đặc quánh, lạnh lẽo bao trùm lên vị hoàng tử bị lãng quên.
Trong gian điện phụ của Tuyên Đức cung, Tôn Nguyên đang quỳ. Hắn không quỳ trên đệm gấm, mà quỳ trực tiếp trên sàn đá đen bóng loáng, đôi chân trần trắng bệch ép sát vào mặt đá lạnh buốt. Hai năm qua, thói quen này đã trở thành một phần của nhục thân hắn. Hắn không còn gào thét, không còn điên cuồng cào cấu làn da mình như đêm kinh hoàng của hai năm trước. Hắn tĩnh lặng như một bức tượng ngọc được tạc tỉ mỉ, đẹp đến mức tàn nhẫn nhưng cũng chết chóc đến mức rợn người.
Tà áo bào lụa vân màu tử đàn rủ xuống sàn, che lấp đi vùng hạ thân đang chịu áp lực của tư thế quỳ. Dưới lớp lụa ấy, theo đúng ý chỉ khắc nghiệt chưa từng bãi bỏ của Nữ đế, hắn không được mặc quần trong. Làn da mịn màng, trắng nõn không một tì vết — kết quả của hàng vạn liều Tuyết Liên và Ngọc Linh Cao quý hiếm — đang ma sát nhẹ nhàng với lớp lụa thượng hạng. Sự mịn màng ấy, trớ trêu thay, lại là thứ khiến hắn cảm thấy nhục nhã nhất. Mỗi khi di chuyển, sự tiếp xúc trực tiếp của da thịt với vải vóc lại nhắc nhở hắn về một bản ngã đã bị bẻ gãy, về một cơ thể không còn thuộc về chính mình mà chỉ là một "tác phẩm" trưng bày cho uy quyền của mẫu thân.
Tiếng hài thêu rồng vàng dẫm lên thềm đá vang lên đều đặn, phá tan sự tĩnh mịch của gian điện.
"Cộp. Cộp. Cộp."
Tôn Nguyên không ngẩng đầu, nhưng bờ vai gầy gộc của hắn khẽ rụt lại một cách vô thức. Gân xanh trên mu bàn tay đang chắp trước ngực khẽ giật nhẹ. Đó là phản xạ duy nhất còn sót lại của một linh hồn đã vụn vỡ.
Nữ đế bước vào, tà áo bào đen thêu rồng uốn lượn theo mỗi nhịp đi bước. Bà dừng lại trước mặt con trai, bóng của bà đổ dài xuống, bao trùm lấy hắn như một đám mây đen nặng nề. Ánh mắt phượng sắc lạnh lướt qua đỉnh đầu Tôn Nguyên, rồi dừng lại ở dáng quỳ thẳng tắp nhưng run rẩy của hắn.
"Nguyên nhi, hôm nay con thấy trong người thế nào?"
Giọng bà trầm thấp, dường như có một chút gì đó cố gắng dịu dàng, nhưng uy áp của kẻ ngồi trên ngai vàng vạn trượng vẫn khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.
Tôn Nguyên dập đầu, trán chạm khẽ vào sàn đá lạnh.
"Tội thần... tham kiến Bệ hạ. Tạ Bệ hạ quan tâm, tội thần vẫn bình an."
Bàn tay đang cầm chiếc quạt xếp của Nữ đế siết chặt lại. Chiếc hộ giáp vàng chạm trổ hình phượng hoàng nghiến vào nan quạt phát ra tiếng "ken két" nhỏ xíu. Hai năm qua, mỗi lần bà đến đây, mỗi lần bà dùng chút kiên nhẫn cuối cùng để xoa dịu mối quan hệ mẫu tử, thứ bà nhận được luôn là hai chữ "Bệ hạ" lạnh lẽo này.
Bà đã cho người dùng những loại thuốc tốt nhất để xóa đi những vết sẹo kinh hoàng trên mông hắn. Bà đã bãi bỏ những trận đòn roi định kỳ, đã để hắn sống trong nhung lụa, chỉ giữ lại một vài quy tắc nhỏ để duy trì uy nghiêm. Bà muốn hắn gọi bà là "Mẫu hoàng" như ngày xưa, muốn thấy lại đứa con trai dù nghịch ngợm nhưng vẫn dám chạy đến ôm lấy chân bà.
Nhưng Tôn Nguyên lại dùng sự cung kính tuyệt đối này để dựng lên một vạn trượng băng sương giữa hai người.
"Ngước mặt lên nhìn trẫm." Nữ đế gằn giọng.
Tôn Nguyên chậm rãi ngẩng đầu. Khuôn mặt hắn thanh tú, đôi mắt phượng giống bà như đúc nhưng bên trong lại là một vùng xám xịt, tĩnh lặng như nước giếng sâu. Không có oán hận, không có sợ hãi cuồng loạn, chỉ có một sự trống rỗng đến vô cùng.
Nữ đế tiến lại gần, bà ngồi xuống chiếc ghế bành gần đó, tà áo bào lướt qua tay áo của Tôn Nguyên. Bà đưa tay ra, định vuốt ve gò má xanh xao của con trai. Khi ngón tay bà vừa chạm vào da thịt hắn, bà cảm nhận được một luồng điện run rẩy chạy dọc cơ thể Tôn Nguyên. Hắn không né tránh, nhưng đôi mắt hắn khẽ nheo lại, hơi thở trở nên dồn dập hơn.
Cảm giác này... bà biết rõ. Đó là sự phục tùng của một con thú đã bị đánh đến gãy xương, chỉ còn biết chịu đựng mọi sự đụng chạm trong sự kinh hoàng thầm lặng.
"Hai năm qua, trẫm đã đối xử với con không tốt sao?" Nữ đế thu tay về, giọng bà mang theo một chút cay đắng không giấu giếm. "Sẹo trên người con đã mất, cuộc sống ở biệt cung này cũng chẳng thiếu thứ gì. Tại sao con vẫn cứ ngoan cố như vậy?"
Tôn Nguyên cúi đầu, giọng nói đều đều như đang tụng kinh: "Bệ hạ đối với tội thần ân trọng như sơn. Phép nước nghiêm minh, tội thần mang thân tội lỗi, được Bệ hạ tha mạng, lại còn ban cho thần dược để chữa lành nhục thân, đó là hồng ân vạn kiếp khó báo."
"Ngươi...!" Nữ đế đứng bật dậy, chiếc quạt trong tay đập mạnh xuống bàn trà. "Trẫm không muốn nghe những lời sáo rỗng này! Trẫm là mẹ của ngươi! Tại sao ngươi nhất quyết không gọi một tiếng Mẫu hoàng?"
Tôn Nguyên im lặng. Sự im lặng của hắn giống như một bức tường thành kiên cố nhất thế gian. Hắn nhìn vào những vân đá dưới sàn, ký ức về những đêm tuyết lạnh ở biên thùy, về cảm giác máu tươi chảy dọc theo kẽ mông rồi đông cứng lại thành băng, về tiếng roi mây xé gió của bà... tất cả những thứ đó đã đóng đinh vào linh hồn hắn.
Trong tâm trí hắn, "Mẫu hoàng" là người mẹ đã chết cùng với những mảng thịt nát bấy trên điện Thái Hòa năm ấy. Người đang đứng trước mặt hắn lúc này là "Bệ hạ" — vị chủ tể của vương triều, người nắm giữ quyền sinh quyền sát, người đã dùng nỗi đau thể xác để nghiền nát nhân cách của hắn, rồi lại dùng thần dược để trang trí lên cái xác rỗng ấy một lớp da hoàn mỹ.
Làm sao hắn có thể gọi một vị quân chủ tàn nhẫn là mẹ được?
Nữ đế bước vòng ra phía sau Tôn Nguyên. Bà cúi xuống, hơi thở nồng mùi trầm hương phả lên gáy hắn. Bà đột ngột đặt tay lên hông hắn, rồi từ từ trượt xuống vùng hạ thân đang phô bày dưới lớp lụa mỏng.
Tôn Nguyên cứng đờ người. Toàn bộ cơ bắp ở mông và đùi hắn co rút kịch liệt theo bản năng. Hắn nghiến chặt răng để không phát ra tiếng rên rỉ.
Làn da dưới bàn tay Nữ đế mịn màng như ngọc, mát lạnh và trơn tru. Bà cảm nhận được sự lành lặn hoàn hảo ấy. Không còn những vết sẹo lồi lõm khiến bà xót xa, không còn những vết thâm tím khiến bà hối hận. Nhưng sự lành lặn này lại lạnh lẽo vô cùng. Nó giống như bà đang chạm vào một khối ngọc thạch không có sự sống, chứ không phải là huyết nhục của con trai mình.
"Làn da này... thật đẹp." Nữ đế thầm thì, ngón tay bà vô tình hay hữu ý miết mạnh lên vùng da thịt nhạy cảm nhất. "Ngươi có biết trẫm đã tốn bao nhiêu công sức để giữ cho nó không một vết tì vết không?"
Tôn Nguyên nhắm chặt mắt, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, chảy xuống thái dương. Hắn cảm thấy nhục nhã. Sự đụng chạm của bà, dù là kiểm tra hay vuốt ve, đều mang tính sở hữu tuyệt đối. Bà đang kiểm tra "tác phẩm" của mình, xem nó có còn nguyên vẹn, có còn ngoan ngoãn hay không.
"Hiểu? Ngươi hiểu cái gì?" Nữ đế xoay người hắn lại, ép hắn phải đối diện với bà trong tư thế quỳ nhục nhã. "Ngươi hiểu rằng dù sẹo có mất, thì ngươi vẫn là kẻ bị trẫm trừng phạt sao? Ngươi dùng cách xưng hô này để nhắc nhở trẫm về lỗi lầm của trẫm, đúng không?"
Bà cười nhạt, một nụ cười chứa đầy sự phẫn nộ và bất lực: "Ngũ hoàng tử, ngươi thật sự rất giỏi. Ngươi không dùng roi vọt, nhưng ngươi dùng hai chữ 'Bệ hạ' để quất vào tim trẫm mỗi ngày. Ngươi muốn trẫm phải sống trong sự dằn vặt vĩnh viễn, đúng không?"
Tôn Nguyên ngước mắt nhìn bà, một tia sáng yếu ớt lóe lên trong đôi mắt xám xịt: "Tội thần không dám. Bệ hạ là trời, tội thần là bụi cát. Bụi cát làm sao dám oán hận trời cao? Tội thần chỉ là... thực hiện đúng bổn phận của một kẻ mang trọng tội. Mọi sự dạy bảo của Bệ hạ, tội thần đều khắc cốt ghi tâm."
"Khắc cốt ghi tâm..." Nữ đế lặp lại câu nói đó, giọng bà run lên vì giận dữ. Bà đột ngột tóm lấy cổ áo hắn, kéo sát lại. "Ngươi có biết trẫm có thể sai người lột trần ngươi ra ngay tại đây, dùng roi mây dạy dỗ lại ngươi như năm xưa không? Ngươi có muốn những vết sẹo kia quay lại không?"
Tôn Nguyên không hề sợ hãi. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đang rực lửa của mẹ mình, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhợt nhạt, ma quái:
"Nếu Bệ hạ muốn... tội thần xin cung kính tuân mệnh. Có lẽ... chỉ khi da thịt lại nát bấy, tội thần mới thấy mình thực sự hiện hữu. Cái vẻ ngoài hoàn mỹ này... nó nặng nề quá."
Nữ đế bàng hoàng buông tay ra. Bà lùi lại một bước, nhìn con trai mình như nhìn một người lạ. Bà nhận ra rằng bà đã sai. Bà tưởng rằng việc xóa đi những vết sẹo trên mông hắn là có thể xóa đi nỗi đau trong lòng hắn. Nhưng bà không biết rằng, đối với Tôn Nguyên, những vết sẹo ấy chính là bằng chứng duy nhất cho thấy hắn còn là một con người, là sự phản kháng cuối cùng của hắn. Khi bà xóa sạch chúng, bà đã biến hắn thành một con rối không linh hồn.
Hắn gọi bà là "Bệ hạ" vì hắn không còn nhận ra mẹ mình trong người phụ nữ đã tàn phá mình nữa. Hắn chỉ thấy một vị hoàng đế đang cố gắng sửa chữa một món đồ chơi bị hỏng.
"Được... ngươi muốn gọi là Bệ hạ, vậy thì cứ gọi đi." Nữ đế lấy lại vẻ lạnh lùng thường ngày, nhưng hơi thở của bà vẫn còn dồn dập. "Nhưng hãy nhớ lấy, dù ngươi có gọi trẫm là gì, thì máu đang chảy trong người ngươi vẫn là của trẫm. Thân thể này, làn da này, từng tấc thịt này... đều thuộc về trẫm. Ngươi không có quyền chối bỏ nó."
Bà xoay người, tà áo bào đen quất mạnh vào không khí, bước đi một cách dứt khoát. Nhưng khi bước đến cửa điện, bà khựng lại, không quay đầu, buông một câu lạnh lẽo:
"Lý Liên, từ nay về sau, mỗi ngày hãy để Ngũ hoàng tử quỳ sấp ở đây ba canh giờ để tĩnh tâm. Không được mặc quần, không được dùng đệm. Trẫm muốn hắn phải luôn cảm nhận được cái lạnh của sàn đá này, để hắn nhớ rằng... uy quyền của Bệ hạ không phải là thứ hắn có thể dùng sự im lặng để thách thức."
"Nô tài tuân chỉ." Giọng Lý Liên lanh lảnh vang lên từ bên ngoài.
Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sầm lại. Tuyên Đức cung lại rơi vào sự tĩnh lặng đáng sợ.
Tôn Nguyên vẫn giữ nguyên tư thế quỳ. Hắn nhìn theo bóng dáng Nữ đế đã khuất, rồi chậm rãi nằm sấp xuống sàn đá. Tấm lụa mỏng trượt sang một bên, để lộ vùng hạ thân trắng nõn, mịn màng tiếp xúc trực tiếp với mặt đá lạnh buốt như băng.
Hắn nhắm mắt lại. Cái lạnh thấu xương từ sàn đá truyền vào da thịt, len lỏi qua những thớ cơ, thấm sâu vào tận tủy sống. Hắn rùng mình, một cảm giác râm ran khó tả lan tỏa khắp vùng mông và đùi sau. Đau? Không, nó không đau bằng trượng hình. Nhưng nó khiến hắn thấy tỉnh táo.
"Bệ hạ..."
Hắn thầm thì trong bóng tối. Hai chữ ấy vang lên, không phải sự tôn kính, mà là một lời tuyên chiến thầm lặng. Bà muốn hắn khuất phục, muốn hắn yêu thương bà lại như xưa. Nhưng bà không biết rằng, mỗi lần bà ép hắn quỳ, mỗi lần bà chạm vào làn da không sẹo của hắn, bà lại càng đẩy hắn đi xa hơn vào vực thẳm của sự trống rỗng.
Tuyết lại bắt đầu rơi ngoài cửa sổ. Trong gian điện lạnh lẽo, vị phế Thái tử nằm đó, mông trần phơi bày trước bóng tối, chịu đựng sự trừng phạt của một tình mẫu tử đã biến dạng thành quyền lực tuyệt đối. Những vết sẹo trên da thịt đã mất, nhưng những vết sẹo trong linh hồn thì vẫn đang rỉ máu, từng giọt, từng giọt, nhuộm đen cả một kiếp người.
Hắn vẫn quỳ, vẫn phục tùng, vẫn gọi bà là Bệ hạ. Và đó chính là đòn roi tàn nhẫn nhất mà hắn dành cho người mẹ vĩ đại của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
