Chương 18: Tuyết Dạ Kinh Hồng, Long Diên Quy Tâm

Bóng tối trong Tuyên Đức cung không đặc quánh như mực, mà nó lờ mờ một màu xám tro của sương muối và hơi lạnh từ sàn đá cẩm thạch. Tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng nấc nghẹn của một linh hồn bị cầm tù. Trên mặt sàn, Tôn Nguyên nằm đó, bất động như một pho tượng ngọc bị vứt bỏ.

Lớp "Hồng Liên Nhục Cao" bắt đầu phát huy dược tính tàn khốc nhất của nó.

Từng lỗ chân lông trên vùng hạ thân trắng nõn của hắn như bị những mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua, rồi lại như có hàng vạn con kiến lửa đang điên cuồng cắn xé vào từng sợi dây thần kinh nhạy cảm nhất. Sự ma sát của không khí lạnh buốt lên làn da đang nóng rực vì dược lực tạo ra một sự xung đột khủng khiếp. Tôn Nguyên không còn sức để gào thét. Hắn chỉ có thể co rúm người lại, mười đầu ngón tay cào cấu xuống mặt đá cứng đến mức móng tay bật máu, để lại những vệt đỏ thẫm kéo dài.

Hơi thở của hắn trở nên đứt quãng, nóng hổi và mang theo mùi vị của sự tàn lụi. Cơn sốt ập đến như một cơn lũ dữ, cuốn phăng chút lý trí cuối cùng còn sót lại. Trong cơn mê sảng, Tôn Nguyên thấy mình đang đứng giữa điện Thái Hòa năm ấy, nhưng không phải để chịu trượng, mà là để chạy về phía một vòng tay ấm áp. Hắn thấy một người phụ nữ không mang long bào, chỉ mặc thường phục đơn sơ, đang mỉm cười gọi: "Nguyên nhi, lại đây với mẫu hoàng."

Nhưng khi hắn vừa chạm tay vào, bóng hình đó tan biến, chỉ còn lại tiếng roi mây "vút... chát" xé toác không gian.

"Nóng... lạnh quá... Mẫu hoàng... đừng đánh... Nguyên nhi đau..."

Tiếng thều thào mê sảng của vị phế Thái tử nhỏ nhoi đến mức không vượt qua nổi bức bình phong, nhưng nó lại lọt vào tai một cái bóng đang đứng lặng lẽ trong góc tối.

Ám vệ "Linh" kinh hoàng nhận ra sự bất thường. Ngũ hoàng tử không còn co giật vì đau đơn thuần nữa, mà toàn thân hắn đang run lên bần bật theo nhịp của một cơn co giật sinh lý. Làn da trắng mịn kia giờ đây chuyển sang một màu hồng rực bất thường, mồ hôi vã ra như tắm nhưng chạm vào lại lạnh ngắt.

***

Dưỡng Tâm điện.

Nữ đế đứng bên cửa sổ, bàn tay siết chặt lấy bệ đá đến mức những khớp xương trắng bệch. Bà không ngủ. Làm sao bà có thể ngủ khi tiếng thét của con trai vẫn còn văng vẳng bên tai? Bà tự nhủ đó là sự rèn luyện, là cách duy nhất để bảo vệ hắn khỏi những âm mưu thâm độc của triều đình – nơi mà một kẻ yếu đuối sẽ bị xé xác không còn mẩu xương.

"Bệ hạ... có tin từ Tuyên Đức cung."

Lý Liên hớt hải chạy vào, gương mặt già nua tái mét, không còn giữ nổi vẻ bình thản thường ngày. Lão quỳ sụp xuống, giọng run bắn: "Ngũ hoàng tử... ngài ấy... ngài ấy lên cơn co giật, thần trí đã hoàn toàn mơ hồ. Thái y nói... là tâm hỏa công tâm, cộng thêm dược lực của Hồng Liên Cao quá mạnh, cơ thể ngài ấy... không chống chọi nổi nữa rồi!"

"Xoảng!"

Chén trà bằng ngọc trên bàn bị tay áo của Nữ đế hất văng, vỡ tan tành.

Đôi đồng tử phượng vốn sắc lẹm như dao đế vương, bỗng chốc vỡ vụn thành ngàn mảnh pha lê hoảng loạn. Không có một lời truyền chỉ, không có kiệu hoa rước xách, Nữ đế vung tay hất văng tấm áo choàng lông cáo, cứ thế lao mình vào màn tuyết trắng xóa.

Bà chạy. Vị chủ tể của thiên hạ, người luôn giữ phong thái ung dung trước vạn quân reo hò, nay lại đang chạy thục mạng trên những hành lang dài dằng dặc, tà long bào thêu rồng quết lên tuyết lạnh. Gió rít qua tai bà, nhưng bà chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực.

Khi cánh cửa Tuyên Đức cung bị bà đạp văng, một mùi dược liệu nồng nặc quyện với mùi mồ hôi lạnh ập tới. Nữ đế khựng lại nơi ngưỡng cửa.

Giữa đại điện lạnh lẽo, Tôn Nguyên nằm sấp, vùng hạ thân trần trụi đỏ rực lên như bị thiêu đốt, hai chân co quắp, mười đầu ngón tay vẫn bấu chặt lấy sàn đá. Hắn không còn rên rỉ, chỉ có những tiếng khè khè khô khốc thoát ra từ cuống họng.

"Nguyên nhi!"

Nữ đế thốt lên một tiếng gọi xé lòng. Bà lao đến, quỳ thụp xuống sàn đá mà không màng đến tôn nghiêm. Khi bàn tay bà chạm vào vai con trai, bà giật mình lùi lại. Nóng. Một sức nóng kinh người tỏa ra từ nhục thân gầy gộc ấy, như thể có một ngọn lửa đang âm ỉ cháy từ tận xương tủy.

Bà run rẩy đưa tay lật nhẹ người hắn lại. Gương mặt Tôn Nguyên trắng bệch, đôi môi tím tái vì lạnh nhưng đôi gò má lại ửng hồng một cách bệnh hoạn. Đôi mắt hắn hé mở, nhưng đồng tử đã giãn ra, không còn tiêu cự.

"Mẫu... mẫu hoàng... đừng... đừng bỏ nhi thần..."

Giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, nhưng nó quất vào tim Nữ đế còn đau hơn cả vạn nhát trượng. Bà không kìm được nữa, nước mắt lã chã rơi xuống, thấm vào lớp áo lụa mỏng manh của hắn.

"Không bỏ, mẫu hoàng ở đây! Nguyên nhi, mẫu hoàng ở đây!"

Bà bất chấp tất cả, tháo chiếc áo bào rộng khổ của mình ra, bọc lấy thân hình trần trụi, run rẩy của con trai. Bà ôm ghì lấy hắn vào lòng, dùng hơi ấm của chính mình để xua đi cái lạnh tử thần đang vây lấy hắn.

"Lý Liên! Chuẩn bị nước ấm tại Dưỡng Tâm điện! Truyền toàn bộ Thái y viện đến đó! Ai chậm trễ, trẫm tru di cửu tộc!"

Nữ đế gầm lên, âm thanh vang vọng khắp cung điện. Bà không đợi người hầu, tự mình dùng đôi tay vốn chỉ cầm bút phê sớ và cầm gươm chỉ huy, bế thốc Tôn Nguyên lên.

Hắn nhẹ quá.

Cái cảm giác nhẹ bẫng này khiến Nữ đế đau đớn nhận ra bà đã tàn phá đứa con này đến mức nào. Ba năm khổ sai, hàng vạn nhát roi, những loại thuốc hành hạ... bà tưởng mình đang "rèn" hắn thành thép, nhưng hóa ra bà đang mài mòn sinh mạng của hắn thành tro bụi.

Bà bế hắn chạy qua những con đường đầy tuyết, mặc cho những lính canh và thái giám quỳ rạp xuống hai bên đường kinh hãi. Trên tay bà, Tôn Nguyên bắt đầu mê sảng dữ dội hơn. Hắn dùng đôi bàn tay gầy gộc cào cấu vào ngực áo long bào của bà, miệng lẩm bẩm những lời đứt quãng:

"Đau... mông đau quá... Bệ hạ... đừng đánh nữa... Nguyên nhi biết lỗi rồi... đừng lột quần nhi thần... nhục lắm..."

Mỗi lời hắn nói như một nhát dao đâm vào lồng ngực Nữ đế. Bà siết chặt vòng tay, áp mặt mình vào trán hắn, cảm nhận hơi nóng hầm hập.

"Mẫu hoàng sai rồi... Nguyên nhi, mẫu hoàng sai rồi. Đừng sợ, không ai đánh con nữa, không ai làm nhục con nữa."

***

Dưỡng Tâm điện.

Hơi ấm từ những lò than rực hồng tỏa ra khắp gian phòng, nhưng không khí vẫn căng thẳng như dây cung sắp đứt. Tôn Nguyên được đặt nằm trên giường rồng của Nữ đế – nơi mà ngay cả các phi tần sủng ái nhất cũng chưa từng được chạm lưng.

Lão Thái y viện trưởng run rẩy quỳ bên giường, bắt mạch cho Ngũ hoàng tử. Gương mặt lão mướt mải mồ hôi dù ngoài trời tuyết vẫn rơi.

"Bệ hạ... Ngũ hoàng tử bị phong hàn xâm nhập cốt tủy, lại thêm tâm lý u uất lâu ngày, dược tính của Hồng Liên Cao quá mạnh đã kích phát toàn bộ độc tố tích tụ. Hiện tại... chỉ có thể dùng nước ấm pha với Tuyết Liên để hạ hỏa, sau đó... phải dùng tâm lý để dẫn dắt ngài ấy quay về."

"Làm ngay đi!" Nữ đế quát khẽ, đôi mắt phượng đỏ hoe không rời khỏi con trai.

Bà đuổi hết cung nữ ra ngoài, tự mình cầm lấy dải lụa mềm, nhúng vào chậu nước ấm rồi nhẹ nhàng lau đi lớp cao màu đỏ rực vẫn còn bám trên vùng mông của Tôn Nguyên. Khi những ngón tay bà chạm vào vùng da thịt đang tấy đỏ, Tôn Nguyên lại co rút người lại, tiếng rên rỉ đau đớn vang lên.

"Suỵt... không sao, mẫu hoàng đây."

Bà kiên nhẫn lau từng chút một, động tác nhẹ nhàng đến mức sợ rằng chỉ cần mạnh tay một chút là làn da kia sẽ tan vỡ. Sau khi lớp thuốc được gột rửa, bà dùng một loại mỡ trăn thanh mát bôi lên để xoa dịu cơn bỏng rát.

Thời gian trôi qua nặng nề. Nữ đế cứ thế ngồi bên giường, một tay nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của Tôn Nguyên, một tay thay khăn ấm trên trán hắn.

Đến gần canh tư, cơn sốt bắt đầu có dấu hiệu thuyên giảm. Hơi thở của Tôn Nguyên dần ổn định hơn, dù gương mặt vẫn xanh xao như tờ giấy. Hắn khẽ động đậy mi mắt, rồi từ từ mở ra.

Ánh sáng dịu nhẹ của nến thơm khiến hắn hơi nheo mắt lại. Thứ đầu tiên hắn nhìn thấy không phải là trần nhà lạnh lẽo của Tuyên Đức cung, mà là gương mặt hốc hác, đôi mắt đầy tơ máu của Nữ đế.

Tôn Nguyên sững sờ. Hắn định vùng dậy theo bản năng của một kẻ tội đồ, nhưng một bàn tay ấm áp đã đè vai hắn lại.

"Đừng cử động, con đang yếu lắm."

Giọng nói của bà... không còn là giọng nói lạnh lùng ban chỉ, mà là tiếng gọi của mẹ hiền mà hắn hằng mơ thấy.

Tôn Nguyên nhìn quanh, nhận ra mình đang nằm trên giường rồng, người được đắp lớp chăn gấm thơm thoang thoảng mùi Long Diên Hương. Cảm giác nhục nhã thường trực dường như bị hơi ấm này xua tan đôi chút.

"Bệ... Bệ hạ..."

"Gọi là mẫu hoàng." Nữ đế ngắt lời, giọng bà nghẹn ngào. Bà đưa tay vuốt ngược những lọn tóc bết mồ hôi trên trán hắn. "Ở đây không có Nữ đế, chỉ có mẹ của con."

Tôn Nguyên nhìn bà, đôi mắt xám xịt bỗng chốc dâng đầy nước: "Nhi thần... nhi thần tưởng mình đã chết rồi. Chết trong cái lạnh của Tuyên Đức cung... chết trong sự ghét bỏ của Người."

Nữ đế run rẩy, bà ngồi xuống mép giường, kéo con trai vào lòng, để đầu hắn tựa vào vai mình.

"Nguyên nhi, nghe mẫu hoàng nói đây." Bà hít một hơi thật sâu, giọng nói chứa đựng sự trải đời và cả nỗi đau âm ỉ. "Con có biết tại sao ba năm trước mẫu hoàng lại ra tay tàn khốc đến thế không? Con có biết tại sao mẫu hoàng lại bắt con phải chịu nhục trước vạn dân không?"

Tôn Nguyên im lặng, những giọt nước mắt nóng hổi thấm vào vai áo bà.

"Lúc đó, đám quan văn võ và cả các thế lực của Nhị tỷ con đang gây sức ép cực lớn. Chúng muốn phế con, muốn xử tử con vì tội hoang dâm vô đạo để trừ hậu họa. Nếu mẫu hoàng không tự tay đánh con, không biến con thành một kẻ phế nhân nhục nhã để chúng thấy con không còn khả năng đe dọa ngai vàng... thì con đã không sống sót nổi để đi biên thùy đâu."

Nữ đế siết chặt tay, giọng bà đanh lại: "Mẫu hoàng phải dùng 100 trượng đó để đổi lấy mạng sống cho con. Mỗi nhát trượng đập xuống mông con, tim mẫu hoàng như bị xé làm đôi. Mẫu hoàng bắt con không được mặc quần, bắt con phải phơi bày vết sẹo... là để nhắc nhở đám người ngoài kia rằng con đã trả giá đủ rồi, đừng kẻ nào dám động vào con nữa."

Tôn Nguyên bàng hoàng ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt đang đẫm lệ của mẹ mình. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Hắn chỉ thấy đau, thấy nhục, thấy sự tàn nhẫn của quyền lực.

"Nhưng... tại sao Người lại bôi thuốc xóa sẹo? Tại sao Người lại dùng Hồng Liên Cao?"

Nữ đế cười cay đắng, bàn tay bà vuốt ve tấm lưng gầy của hắn: "Mẫu hoàng muốn xóa đi vết sẹo thể xác để con có thể bắt đầu lại, nhưng mẫu hoàng đã sai khi nghĩ rằng có thể dùng nỗi đau để ép con tỉnh ngộ. Hồng Liên Cao... mẫu hoàng chỉ muốn con đừng chìm đắm vào sự im lặng đáng sợ đó nữa. Mẫu hoàng sợ con sẽ mãi mãi trở thành một cái xác không hồn."

Bà cúi xuống, hôn nhẹ lên trán hắn: "Mẫu hoàng là một vị hoàng đế tồi, nhưng mẫu hoàng yêu con hơn cả giang sơn này. Nguyên nhi, tha thứ cho mẫu hoàng được không?"

Tôn Nguyên nhìn mẹ, nhìn người phụ nữ quyền lực nhất thiên hạ đang hạ mình cầu xin sự tha thứ của một đứa con tội lỗi. Bao nhiêu hận thù, bao nhiêu uất ức tích tụ suốt năm năm qua dường như tan chảy dưới hơi ấm của vòng tay mẹ.

Hắn vòng tay ôm lấy cổ bà, òa khóc như một đứa trẻ năm tuổi.

"Mẫu hoàng... nhi thần đau lắm... nhi thần thực sự rất đau..."

"Mẹ biết, mẹ biết rồi. Không đau nữa, từ nay về sau, không ai có thể làm con đau nữa."

Nữ đế ôm chặt lấy con trai, vỗ về tấm lưng đang rung lên vì nức nở. Trong căn phòng ấm áp của Dưỡng Tâm điện, lần đầu tiên sau năm năm, sợi dây liên kết mẫu tử đã được nối lại bằng máu, nước mắt và sự thật tàn khốc.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi, nhưng cái lạnh thấu xương của Tuyên Đức cung đã lùi xa. Dưới ánh nến lung linh, Nữ đế khẽ vén chăn, kiểm tra vùng hạ thân của con trai một lần nữa. Những vệt đỏ đã dịu đi, nhưng bà biết, những vết sẹo trong lòng hắn sẽ cần rất nhiều thời gian và tình thương để chữa lành.

Bà nằm xuống bên cạnh hắn, để hắn gối đầu lên tay mình, thầm thì những câu chuyện thuở nhỏ khi hắn còn là một vị hoàng tử nhỏ nghịch ngợm thường hay trốn học đi hái sen. Tôn Nguyên dần chìm vào giấc ngủ, nhưng lần này, trong giấc mơ của hắn không còn tiếng roi mây, mà chỉ có hương sen thơm ngát và hơi ấm của mẹ.

Đêm Dưỡng Tâm điện dài dằng dặc, nhưng đó là đêm yên bình nhất trong cuộc đời của cả hai người.