Ánh bình minh của ngày đầu xuân không còn mang cái gắt gỏng của băng tuyết, nó xuyên qua những kẽ hở của rèm lụa ngũ sắc trong điện Dưỡng Tâm, rắc lên mặt sàn gỗ đàn hương những vệt sáng lốm đốm như vảy rồng.
Tôn Nguyên đứng lặng trước gương đồng lớn. Trong gương là một thanh niên anh tuấn với đôi mày kiếm sắc sảo, đôi mắt xám xịt tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng, và làn da trắng sứ không một tì vết. Hắn khẽ đưa tay vuốt dọc theo tà áo lụa màu thiên thanh, cảm giác trơn nhẵn của vải vóc cao cấp lướt qua đầu ngón tay, nhưng tâm trí hắn lại đang trôi dạt về một miền ký ức đầy máu và sự nhục nhã.
Tiếng hài thêu rồng chạm xuống sàn đá vang lên nhịp nhàng. Nữ đế bước vào, không mang theo đoàn tùy tùng rầm rộ, chỉ có Lý Liên lặng lẽ theo sau, trên tay bưng một chiếc khay bạc phủ khăn gấm đỏ.
Tôn Nguyên lập tức xoay người, tà áo bào rộng khổ lay động. Hắn quỳ xuống, động tác chuẩn xác đến từng milimet, đầu cúi thấp, gáy trắng ngần lộ ra dưới làn tóc đen mượt.
"Nhi thần tham kiến Mẫu hoàng. Mẫu hoàng vạn phúc kim an."
Nữ đế dừng lại trước mặt con trai. Bà nhìn đỉnh đầu của hắn, rồi ánh mắt dời xuống chiếc khay bạc trên tay Lý Liên. Một hơi thở dài kín đáo thoát ra từ lồng ngực vị chủ tể thiên hạ. Bà đưa tay, nhẹ nhàng lật lớp khăn gấm.
Bên dưới là một bộ nội y bằng lụa bạch tằm, mềm mại và mỏng manh như cánh ve, cùng với chiếc quần dài được cắt may tinh xảo. Đây là những thứ vốn dĩ vô cùng bình thường với bất kỳ nam nhân nào, nhưng với Tôn Nguyên, chúng đã biến mất khỏi cuộc đời hắn suốt hơn năm năm ròng rã kể từ ngày bị lột bỏ long bào giữa điện Thái Hòa.
"Nguyên nhi, đứng lên đi." Giọng Nữ đế trầm thấp, chứa đựng một thứ cảm xúc phức tạp mà ngay cả bà cũng khó lòng gọi tên.
Tôn Nguyên đứng dậy, đôi mắt vẫn rũ xuống, không dám nhìn thẳng vào thiên nhan.
"Hôm nay là ngày đầu tiên con lâm triều nghe chính sự." Nữ đế cầm lấy chiếc quần lụa, đôi bàn tay vốn quen cầm quyền trượng bỗng chốc trở nên ngập ngừng. Bà tiến lại gần, thu hẹp khoảng cách với con trai. "Quy tắc cũ tại Tuyên Đức cung... từ hôm nay chính thức bãi bỏ. Từ nay về sau, con được phép mặc y phục hoàn chỉnh, sinh hoạt như một hoàng tử bình thường."
Đồng tử của Tôn Nguyên khẽ co rút lại một nhịp rất nhỏ. Gân xanh trên mu bàn tay hắn giật nhẹ dưới lớp tay áo rộng. Hắn không ngẩng đầu, nhưng bờ vai gầy gộc bỗng chốc cứng đờ. Năm năm qua, sự trần trụi ở vùng hạ thân đã trở thành một phần của bản dạng nhục nhã mà hắn buộc phải chấp nhận. Việc được khoác lên mình lớp vải che đậy này, đáng lẽ phải là một sự giải thoát, nhưng trong lòng hắn, nó lại mang đến một cảm giác bất an kỳ lạ.
"Nhi thần... tạ Mẫu hoàng long ân."
Giọng hắn vẫn phẳng lặng, không có lấy một chút xao động hay vui mừng.
Nữ đế tự tay giúp hắn vận y phục. Khi lớp lụa bạch tằm lần đầu tiên ma sát vào làn da mông trắng nõn, mịn màng đã được phục chế hoàn hảo kia, cơ thể Tôn Nguyên đột ngột run bắn lên một cái kịch liệt. Đó là một phản ứng cơ năng không thể kiểm soát. Làn da ấy, vốn đã được tôi luyện để trở nên nhạy cảm cực độ bởi các loại dược liệu hành hạ, nay lại bị lớp vải vóc "lạ lẫm" chạm vào, khiến hắn có cảm giác như hàng vạn con kiến đang bò lên nhục thân.
Đôi mắt phượng của Nữ đế thoáng qua một tia xót xa khi thấy con trai mình run rẩy trước một việc bình thường nhất. Bà cố ý làm chậm động tác, lòng bàn tay áp nhẹ vào hông hắn như một sự trấn an thầm lặng.
"Cảm giác thế nào?" Bà thì thầm, hơi thở ấm áp phả vào tai hắn.
Tôn Nguyên nghiến chặt răng, cố gắng kiềm chế nhịp tim đang đập loạn xạ. Cảm giác có lớp vải bao bọc lấy vùng mông vốn luôn trống trải khiến hắn thấy ngột ngạt và... không quen. Hắn thấy mình giống như một con thú đã bị lột da, nay lại bị ép phải mang vào một lớp da giả tạo.
"Nhi thần... thấy hơi lạ lẫm. Tạ Mẫu hoàng quan tâm."
Sau khi vận xong triều phục, Tôn Nguyên đứng đó, uy nghi và rạng rỡ. Chiếc thắt nạm ngọc siết chặt vòng eo thanh mảnh, tà áo bào thêu họa tiết mây nước rủ xuống che khuất đôi chân dài. Nếu không nhìn vào đôi mắt xám xịt kia, ai cũng sẽ nghĩ đây vẫn là vị Ngũ hoàng tử kiêu hãnh của năm nào.
"Đi thôi. Đừng để trăm quan phải đợi."
***
Điện Thái Hòa.
Nơi đây từng là nơi khởi đầu cho cơn ác mộng của Tôn Nguyên. Tiếng hô hoán của quân lính, tiếng roi mây xé gió, và cảm giác đau đớn tột cùng khi 30 trượng đầu tiên giáng xuống mông trần trước mặt trăm quan... tất cả ùa về như một cơn lũ dữ khi hắn bước qua ngưỡng cửa đại điện.
Tôn Nguyên đi sau Nữ đế, bước chân hắn vững vàng nhưng mỗi khi vạt áo chạm vào vùng hạ thân, hắn lại cảm thấy một luồng điện rát buốt chạy dọc sống lưng. Sự hiện diện của chiếc quần lụa bên trong giống như một vật thể lạ đang không ngừng nhắc nhở hắn về những gì đã mất.
Cả đại điện im phăng phắc. Trăm ánh mắt của các quan văn võ đổ dồn về phía người thanh niên đang đi bên cạnh Nữ đế. Những kẻ từng chứng kiến hắn bị lột trần, những kẻ từng dâng sớ đòi xử tử hắn, nay đều cúi đầu, nhưng trong ánh mắt họ không giấu nổi sự kinh ngạc và nghi kỵ.
Nữ đế bước lên ngai vàng, uy nghi ngồi xuống. Tôn Nguyên đứng ở vị trí dành cho hoàng tử, ngay bên cạnh bệ rồng. Lần đầu tiên sau năm năm, hắn không phải quỳ, không phải cúi mình trong sự nhục nhã. Hắn đứng thẳng, nhưng cái bóng của hắn đổ dài trên sàn đá lại cô độc đến đáng sợ.
Buổi chầu diễn ra với những bản tấu chương về thủy lợi, thuế khóa và binh bị phương Bắc. Tôn Nguyên lắng nghe, gương mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào. Hắn nhận ra rằng, dù hắn có mặc quần hay không, dù hắn có đứng ở đây hay quỳ ở Tuyên Đức cung, thì trong mắt những kẻ này, hắn vẫn chỉ là một "tác phẩm" của sự trừng phạt đế vương.
"Ngũ hoàng tử, về việc biên phòng phương Bắc mà Thượng thư Bộ Binh vừa tấu, con có ý kiến gì không?"
Câu hỏi của Nữ đế đột ngột vang lên, cắt ngang bầu không khí trầm mặc.
Tôn Nguyên bước ra giữa điện. Theo bản năng, hắn khẽ điều chỉnh tư thế đứng để giảm bớt sự ma sát của lớp vải lên vùng mông vẫn còn hơi nhói đau do những cái tát của Nữ đế chiều qua ở Ngự Uyển. Hắn chắp tay, giọng nói vang vọng khắp đại điện, bình thản và sắc sảo:
"Khởi bẩm Mẫu hoàng, biên phòng phương Bắc vốn trọng ở phòng thủ hơn tấn công. Kẻ địch mạnh về kỵ binh, nếu ta dùng bộ binh đối đầu trên bình nguyên là bất lợi. Chi bằng gia cố các thành trì trọng yếu, dùng lương thảo làm mồi nhử để chia cắt lực lượng của chúng..."
Những lời phân tích của hắn mạch lạc, sâu sắc, khiến không ít quan viên phải nhìn nhau kinh ngạc. Nữ đế nhìn con trai, một tia tự hào len lỏi trong lòng, nhưng ngay sau đó là một nỗi đau thắt lại. Đứa con này của bà, ngay cả khi đang bàn luận chính sự, vẫn giữ một vẻ phục tùng đến mức máy móc. Nó không còn cái khí chất xốc nổi, ngông cuồng của tuổi trẻ, mà thay vào đó là sự thâm trầm của một kẻ đã nếm trải đủ mọi cay đắng trần gian.
Buổi chầu kết thúc. Nữ đế không cho hắn về ngay Dưỡng Tâm điện mà ra lệnh:
"Lý Liên, chuẩn bị thiện thực tại Ngự Hoa Viên. Trẫm muốn cùng Ngũ hoàng tử dùng bữa."
***
Ngự Hoa Viên, đình Thưởng Nguyệt.
Gió xuân thổi nhẹ, mang theo hương thơm của hoa đào và mẫu đơn. Trên chiếc bàn đá chạm trổ tinh xảo, những món sơn hào hải vị được bày biện đẹp mắt.
Tôn Nguyên ngồi đối diện với Nữ đế trên chiếc ghế đá đã được lót một lớp nệm gấm dày và mềm. Đây là một sự biệt đãi. Trước đây, hắn chỉ được phép đứng hầu hoặc quỳ sấp bên cạnh khi bà dùng bữa. Việc được ngồi cùng bàn, dùng bữa như những người bình thường là một bước ngoặt lớn.
Tuy nhiên, Tôn Nguyên ngồi đó, sống lưng thẳng tắp, đôi tay đặt trên đùi khẽ nắm chặt. Cảm giác ngồi xuống khiến vùng nhục thân nhạy cảm bị ép sát vào lớp vải và nệm gấm. Dù nệm rất mềm, nhưng với một người đã quen với việc không mặc quần và phải quỳ sấp hoặc nằm sấp trong nhiều năm, cảm giác "ngồi" thực sự là một loại cực hình tâm lý.
"Con ăn đi. Đây là món cháo hạt sen mà con thích nhất ngày trước." Nữ đế tự tay múc một bát cháo, đặt trước mặt hắn.
Tôn Nguyên đón lấy bát cháo bằng cả hai tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào bát sứ nóng hổi. Hắn múc một muỗng, đưa lên miệng. Vị ngọt thanh của hạt sen lan tỏa, nhưng trong cổ họng hắn lại thấy đắng chát.
"Tạ Mẫu hoàng ban thực."
Hắn ăn một cách từ tốn, cử chỉ tao nhã, chuẩn mực đến mức không thể bắt bẻ. Nữ đế nhìn hắn, bà cũng cầm đũa nhưng không thấy ngon miệng. Bà muốn nói gì đó, muốn phá vỡ lớp băng giá đang bao trùm lấy hai mẹ con, nhưng mỗi khi nhìn vào đôi mắt không đáy của Tôn Nguyên, bà lại thấy lời nói nghẹn lại.
"Nguyên nhi... con có thấy không quen khi ngồi như thế này không?" Bà đột ngột hỏi, ánh mắt dời xuống vùng hạ thân của hắn đang được che khuất bởi mặt bàn đá.
Đôi đũa trong tay Tôn Nguyên khựng lại một nhịp. Hắn ngẩng đầu, nụ cười trên môi vẫn giữ nguyên độ cong hoàn hảo:
"Khởi bẩm Mẫu hoàng, nhi thần thấy rất tốt. Sự quan tâm của Người khiến nhi thần cảm động khôn cùng. Được ngồi bên cạnh Mẫu hoàng dùng bữa, là phúc phận mà nhi thần hằng ao ước."
"Trẫm không muốn nghe những lời này!" Nữ đế đặt mạnh đôi đũa xuống bàn, tiếng sứ chạm vào đá vang lên khô khốc. "Trẫm muốn con nói thật lòng mình! Con có hận trẫm không? Con có thấy nhục nhã khi đứng giữa triều đình với cái danh phế Thái tử không?"
Tôn Nguyên im lặng. Tiếng chim hót trong vườn bỗng chốc trở nên chói tai. Hắn đặt bát cháo xuống, chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi ghế và quỳ sụp xuống nền đất đá răm.
Tà áo bào lụa trải rộng trên đất. Hắn dập đầu, giọng nói vẫn phẳng lặng như mặt nước chết:
"Nhi thần không dám có lòng oán hận. Mọi sự trừng phạt của Mẫu hoàng đều là để rèn giũa nhi thần. Nếu không có 100 trượng năm ấy, nếu không có những năm tháng ở Tuyên Đức cung, nhi thần làm sao có được sự tỉnh ngộ của ngày hôm nay? Nhi thần cảm tạ Mẫu hoàng còn không hết."
Nữ đế đứng bật dậy, bà bước lại gần, dùng tay nắm lấy vai hắn, ép hắn phải ngẩng đầu lên.
"Ngươi đang nói dối! Ánh mắt của ngươi... nó đang cười nhạo trẫm! Ngươi dùng sự phục tùng này để tra tấn trẫm đúng không?"
Tôn Nguyên nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đang rực lửa giận dữ và cả sự bất lực của mẹ mình. Trong một khoảnh khắc, lớp vỏ bọc hoàn hảo của hắn nứt ra một khe hở nhỏ. Một tia lạnh lẽo, tàn nhẫn lóe lên trong đôi mắt xám.
"Mẫu hoàng nghĩ quá nhiều rồi." Hắn thầm thì, giọng nói thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy. "Nhi thần hiện tại chẳng phải chính là người mà Người mong muốn sao? Một hoàng tử ngoan ngoãn, biết nghe lời, tài giỏi và... luôn mang theo dấu ấn của Người trên nhục thân này."
Hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười ma quái thoáng hiện rồi biến mất.
"Người đã cho nhi thần mặc quần, cho nhi thần ngồi ghế, cho nhi thần lâm triều... nhưng Mẫu hoàng ơi, Người có thể xóa đi cảm giác của roi mây trên da thịt nhi thần mỗi khi gió thổi qua không? Người có thể xóa đi tiếng cười nhạo của dân chúng khi nhi thần bị lột trần diễu phố không?"
Bàn tay Nữ đế run rẩy, bà buông vai hắn ra, lùi lại một bước.
Tôn Nguyên lại cúi đầu, trở về với vẻ phục tùng thường lệ:
"Nhi thần lỡ lời, xin Mẫu hoàng giáng tội."
Nữ đế nhìn đứa con trai đang quỳ dưới chân mình, giữa khung cảnh mùa xuân rực rỡ. Bà chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng: Bà đã cho hắn tất cả những vinh quang và đặc quyền của một con người bình thường, nhưng trái tim hắn đã vĩnh viễn bị giam cầm trong cái đêm đông lạnh lẽo của năm năm trước. Chiếc quần lụa đắt tiền kia không che đậy được sự nhục nhã, nó chỉ làm cho nỗi đau trở nên âm ỉ và dai dẳng hơn.
"Đứng lên đi." Bà nói, giọng nói đã mất đi uy thế thường ngày, chỉ còn lại sự mệt mỏi rã rời. "Về Dưỡng Tâm điện nghỉ ngơi. Chiều nay trẫm sẽ cho người mang thêm một số dược liệu giúp con... làm quen với y phục."
"Nhi thần tuân chỉ."
Tôn Nguyên đứng dậy, hắn phủi nhẹ bụi trên đầu gối, rồi lại cúi mình hành lễ một cách hoàn mỹ. Khi hắn xoay người bước đi, tà áo bào màu thiên thanh bay nhẹ trong gió xuân.
Hắn bước đi giữa những khóm hoa mẫu đơn rực rỡ, nhưng trong tâm trí, hắn lại thấy mình đang bước trên những mảnh vỡ của chính linh hồn mình. Mỗi bước đi, lớp vải lụa lại cọ xát vào làn da mông mịn màng, nhắc nhở hắn về một sự thật: Hắn là một con quỷ được nuôi dưỡng bằng nỗi đau, và giờ đây, con quỷ ấy đã biết cách mặc lên mình bộ quần áo của một vị thánh.
Hắn khẽ đưa tay chạm vào vùng hông, nơi chiếc quần lụa đang ôm sát. Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên.
"Mẫu hoàng... Người tưởng rằng mặc quần vào là có thể che giấu được vết sẹo sao? Vết sẹo của nhi thần... nó nằm ở nơi mà thuốc quý của Người không bao giờ chạm tới được."
Phía sau hắn, Nữ đế vẫn đứng lặng trong đình Thưởng Nguyệt. Bà nhìn theo bóng lưng con trai, cảm thấy cung điện rộng lớn này bỗng chốc trở nên lạnh lẽo lạ thường. Bà đã thắng trong cuộc chiến quyền lực, bà đã bẻ gãy được đứa con ngỗ ngược, nhưng bà đã thua trong cuộc chiến giành lại trái tim của nó.
Dưới chân bà, cánh hoa đào rụng xuống, bị gió cuốn đi, tan tác và cô độc.
***
Đêm đó, trong căn phòng yên tĩnh của điện Dưỡng Tâm.
Tôn Nguyên ngồi bên cửa sổ, hắn không đi ngủ. Hắn đã cởi bỏ lớp triều phục nặng nề, chỉ còn mặc bộ nội y bằng lụa bạch tằm. Hắn đưa tay xuống, luồn vào bên trong lớp quần lụa, nhẹ nhàng vuốt ve làn da mông mịn màng của chính mình.
Cảm giác trơn nhẵn của da thịt và sự mềm mại của lụa hòa quyện vào nhau. Hắn nhắm mắt lại, tưởng tượng đó là bàn tay của Nữ đế, rồi lại tưởng tượng đó là những nhát roi mây nảy lửa.
Hắn rùng mình, một cảm giác khoái cảm bệnh hoạn len lỏi trong tâm trí. Hắn đã bị thuần hóa đến mức, ngay cả khi không còn ai trừng phạt, hắn vẫn tự tìm kiếm nỗi đau trong sự nhục nhã thầm lặng này.
"Mặc quần... sinh hoạt như người bình thường..."
Hắn lẩm bẩm, rồi bật cười thành tiếng. Tiếng cười nhỏ, sắc lạnh, tan biến vào màn đêm mênh mông của hoàng cung.
Hắn biết, trò chơi này mới chỉ thực sự bắt đầu. Bà muốn hắn trở thành một vị hoàng tử hoàn mỹ? Được, hắn sẽ cho bà thấy một vị hoàng tử hoàn mỹ nhất, một kẻ sẽ dùng chính sự hoàn mỹ và phục tùng của mình để dìm bà xuống vực thẳm của sự dằn vặt và hối hận cho đến hơi thở cuối cùng.
Ngoài kia, trăng xuân treo cao, tỏa ánh sáng bạc lạnh lẽo xuống những mái cung điện cong vút, nơi chứa đựng những bí mật đen tối và những linh hồn đã vĩnh viễn không còn nguyên vẹn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
