Tám ngàn năm, đối với dòng chảy của thiên hà, có lẽ chỉ dài bằng một cái chớp mắt của vị thần đang ngáy ngủ. Nhưng đối với Nhân giới, đó là cả một hành trình dài dằng dặc để cỏ dại phủ kín những vết sẹo của lịch sử, để những đống tro tàn năm xưa hóa thành lớp bùn nhão dưới chân những kẻ hậu sinh chẳng còn biết đau thương là gì.
Nắng buổi sớm tại đỉnh Vân Tiêu mỏng manh như một dải lụa bị xé rách, lách qua những kẽ lá tùng già cỗi, đổ xuống sân tập của môn phái những đốm sáng nhảy nhót. Không khí loãng và lạnh, mang theo mùi vị của nhựa thông và cả sự tĩnh lặng đến gai người của một thời đại thái bình giả tạo.
Minh Nghi đứng đó, đôi chân trần miết nhẹ lên mặt đá xanh rêu nhẵn thín. Thiếu niên mười bảy tuổi, dáng người thanh mảnh như một nhành liễu xuân nhưng lại mang theo một khí chất sắt đá lạ kỳ. Cậu không cầm kiếm sắt. Trên tay Minh Nghi chỉ là một thanh kiếm gỗ sồi cũ kỹ, nước sơn đã bong tróc, lộ ra những thớ gỗ xám xịt.
"Vút!"
Thanh kiếm gỗ xé toạc màn sương, một đường kiếm đơn giản đến mức thô thiển nhưng lại khiến không khí xung quanh rung lên bần bật. Gân xanh trên mu bàn tay thiếu niên khẽ giật, những ngón tay thon dài siết chặt lấy chuôi gỗ như thể đó là sợi dây cứu mạng duy nhất giữa biển khơi đại nạn. Minh Nghi không nhìn vào hư không, đôi mắt cậu – trong vắt nhưng ẩn chứa một hố sâu thăm thẳm – đang đuổi theo một bóng hình vô hình nào đó trong tâm tưởng.
Mỗi khi cậu vung kiếm, lồng ngực trái lại nhói lên một nhịp. Một cơn đau âm ỉ, không dữ dội nhưng bền bỉ, giống như một đóa hoa xương rồng đang cố gắng đâm chồi từ trong tủy xương, rễ của nó quấn chặt lấy trái tim cậu mà hút máu để lớn lên.
Một giọng nói thanh thúy như tiếng chuông bạc va vào nhau phá vỡ sự tĩnh lặng. Thanh Tuyết nhảy chân sáo từ sau tảng đá lớn, tà áo xanh nhạt bay phất phơ. Cô bé dừng lại cách cậu ba bước chân, đôi má hơi ửng hồng vì chạy nhanh, đôi mắt to tròn lấp lánh sự ngưỡng mộ pha lẫn chút trách móc. Cô đưa tay lên che miệng cười khúc khích khi thấy vạt áo của Minh Nghi đã bị mồ hôi thấm đẫm, dính chặt vào sống lưng gầy nhưng thẳng tắp.
Minh Nghi không dừng lại ngay. Cậu xoay người, thanh kiếm gỗ vẽ nên một vòng cung hoàn mỹ trước khi thu về sau lưng. Cậu thở hắt ra một hơi, làn hơi trắng đục tan biến nhanh chóng trong không khí lạnh.
"Sư muội, muội lại quên bài học về sự tĩnh lặng rồi." – Minh Nghi nói, giọng cậu trầm và ấm, nhưng thiếu đi cái sức sống cần có của một thiếu niên. Cậu đưa tay lên lau vệt mồ hôi trên trán, hành động ấy vô tình làm lộ ra một vết bớt nhỏ hình cánh hoa khô héo ở cổ tay – một dấu vết mà cậu có từ khi sinh ra.
Thanh Tuyết bĩu môi, tiến lại gần, bàn tay nhỏ nhắn giật lấy thanh kiếm gỗ của cậu: "Tĩnh lặng gì chứ! Sư phụ bảo thế giới này đã hòa bình tám ngàn năm rồi. Ma giới thì im hơi lặng tiếng, Thần giới thì bận hưởng lạc, chỉ có huynh là suốt ngày đâm đầu vào mấy chiêu thức cũ rích này. Huynh xem, kiếm gỗ cũng sắp gãy rồi đây này!"
Cô bé giơ thanh kiếm lên, ánh nắng soi rõ những vết nứt li ti trên thân gỗ. Minh Nghi nhìn thanh kiếm, rồi lại nhìn ra phía chân trời xa tắp, nơi những áng mây mù che phủ Ma giới vĩnh hằng. Một thoáng mơ hồ hiện lên trong đáy mắt cậu. Cậu cảm thấy mình không thuộc về nơi này. Cậu cảm thấy mình đang chờ đợi một ai đó, một người mà cậu đã quên mất tên, quên mất mặt, nhưng cảm giác về sự bảo bọc ấm áp của người đó vẫn còn vương vất đâu đây, như một mùi hương thuốc bắc nhàn nhạt lẫn trong gió đại ngàn.
"Có những thứ, dù gãy rồi, vẫn phải cầm lấy." – Minh Nghi lẩm bẩm, thanh âm nhỏ đến mức chính cậu cũng không chắc mình vừa nói gì.
Cùng lúc đó, tại nơi sâu nhất của Ma giới – Vực Thẳm Vô Tận, nơi mà tám ngàn năm trước, một vị Nhị Thần đã gieo mình xuống để kết thúc một kiếp người đầy máu lệ.
Màn sương đen đặc quánh như nhựa đường bắt đầu sôi sục. Những oán linh vốn đã ngủ yên dưới sức nặng của thời gian nay lại bắt đầu rên rỉ. Một khe nứt nhỏ, chỉ bằng sợi tóc, xuất hiện trên khối thạch anh khổng lồ vốn là phong ấn của Xynec.
Từ trong kẽ nứt ấy, một luồng khí đỏ thẫm như máu khô len lỏi đi ra. Nó không mang theo sự hung bạo của quỷ dữ, mà mang theo một nỗi u sầu vạn cổ. Ma khí chạm vào một đóa hoa dại mọc bên rìa vực, đóa hoa lập tức héo rũ, nhưng rồi từ tâm hoa, một chiếc gai xương rồng sắc nhọn đâm ra, cứng hơn thép, lạnh hơn băng.
Ở một góc khác của Tam giới, trong một ngôi đền cổ nát giữa lòng Ling Cương – nơi giờ đây chỉ còn là đống đổ nát được sùng bái như một di tích thần thánh – một người đàn ông mặc trường bào trắng đã sờn cũ đang ngồi tĩnh tọa. Lăng Vân Quân. Tám ngàn năm đã để lại trên gương mặt chàng những nếp nhăn của sự hối hận vĩnh hằng. Đôi mắt chàng, vốn từng chứa đựng cả tinh cầu, giờ đây chỉ còn là hai hồ nước đọng không chút gợn sóng.
Bỗng nhiên, sợi dây chuyền bằng đá thô sơ trên cổ chàng rung lên bần bật. Viên đá vốn xám xịt đột ngột lóe lên một tia sáng đỏ rực, nóng hổi.
Lăng Vân Quân mở bừng mắt. Bàn tay chàng run rẩy chạm vào viên đá, những ngón tay gầy guộc sần sùi khẽ miết lên bề mặt nóng bỏng. Môi chàng run run, một cái tên đã bị cấm kị suốt mấy thiên niên kỷ suýt chút nữa bật ra khỏi cổ họng đắng ngắt.
"Sena..."
Tiếng gọi ấy tan vào hư không, nhưng lại như một mồi lửa ném vào đống rơm khô.
Quay trở lại đỉnh Vân Tiêu, Minh Nghi đột nhiên khụy xuống, một tay ôm lấy ngực, thanh kiếm gỗ rơi trên mặt đá phát ra tiếng "cộp" khô khốc.
"Minh Nghi huynh! Huynh sao vậy?" – Thanh Tuyết hoảng hốt, đánh rơi cả túi bánh ngọt định đem cho cậu. Những chiếc bánh nếp trắng tinh lăn lóc trên nền đất bẩn, nhưng cô chẳng màng tới.
Minh Nghi không trả lời được. Trong đầu cậu lúc này là một mớ hỗn độn của những âm thanh gào thét. Tiếng kiếm va chạm, tiếng lửa cháy bập bùng, và đặc biệt là tiếng một người phụ nữ đang cười – một điệu cười vừa kiêu hùng vừa bi thương đến xé lòng.
*“Neil, chạy đi... đừng nhìn lại...”*
Tiếng nói ấy như từ dưới lòng đất vọng lên, xuyên qua tám ngàn năm thời gian để tìm về đúng chủ nhân của nó. Minh Nghi cảm thấy da thịt mình như bị nung đỏ. Vết bớt hình hoa khô trên cổ tay cậu đột ngột rỉ máu. Từng giọt máu đỏ tươi thấm vào mặt đá xanh, kỳ lạ thay, chúng không chảy lan ra mà tụ lại thành hình một đóa hoa xương rồng rực rỡ.
"Hộc... hộc..." – Minh Nghi thở dốc, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống cằm. Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn trong vắt giờ đây bị phủ một lớp màng đỏ nhạt.
Cậu nhìn Thanh Tuyết, nhưng trong giây lát, cậu không thấy sư muội bé bỏng của mình. Cậu thấy một chiến trường rực lửa, thấy những vị thần mặt nạ lạnh lùng đang giương cung về phía một bóng lưng mảnh mai đang chắn trước mặt cậu. Bóng lưng ấy mặc một bộ y phục màu đỏ rực như máu, tóc dài bay múa trong cơn cuồng phong, một mình đối diện với cả thiên hạ.
"Huynh... huynh làm muội sợ đấy..." – Thanh Tuyết lùi lại một bước, đôi mắt cô bé hiện rõ sự kinh hoàng. Khí chất tỏa ra từ Minh Nghi lúc này không còn là của một đệ tử tu tiên bình thường, mà là một thứ gì đó cổ xưa, tàn bạo và tràn đầy hận thù.
Minh Nghi định thần lại, ánh đỏ trong mắt tan biến. Cậu nhìn đôi bàn tay mình đang run rẩy, rồi nhìn vết máu trên cổ tay đã tự động khép miệng vết thương như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Ta không sao... chỉ là... hơi chóng mặt thôi." – Cậu nói dối, một lời nói dối vụng về mà ngay cả đứa trẻ lên ba cũng chẳng tin nổi. Cậu nhặt thanh kiếm gỗ lên, cảm giác gỗ sồi lúc này không còn lạnh lẽo nữa, mà nóng hổi như vừa được rút ra từ lò rèn.
Đúng lúc đó, một hồi chuông vang lên từ điện chính của môn phái. Tiếng chuông vốn thanh thoát, nay lại mang theo âm hưởng dồn dập, báo hiệu một sự kiện trọng đại hoặc một hiểm họa đang cận kề.
"Tiếng chuông triệu tập... chẳng lẽ Ma giới có biến?" – Thanh Tuyết lẩm bẩm, quên cả nỗi sợ hãi vừa rồi, cô bé nắm lấy tay áo Minh Nghi kéo đi – "Mau lên huynh, sư phụ gọi đấy!"
Minh Nghi để mặc cô bé kéo đi, nhưng bước chân cậu nặng nề như đeo chì. Cậu cảm nhận được, sự bình yên giả tạo của thế giới này đang rạn nứt. Những đóa hoa xương rồng của tám ngàn năm trước không hề chết đi trong tro tàn, chúng chỉ đang chờ đợi một cơn mưa máu để lại một lần nữa nở rộ.
Trên đường đi đến điện chính, Minh Nghi đi ngang qua một tấm gương đồng lớn đặt ở hành lang. Cậu khựng lại một giây, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình. Trong gương, vẫn là thiếu niên Minh Nghi thanh tú, nhưng bóng của cậu đổ xuống sàn nhà lại không phải là hình người, mà là hình một thanh kiếm gãy, bên trên quấn đầy những nhành xương rồng đầy gai nhọn.
Cậu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh tâm hồn đang dậy sóng. Nhưng khi mở mắt ra, cậu thấy trên bầu trời trong xanh của đỉnh Vân Tiêu, một vệt mây đen hình con rồng uốn lượn đang từ phía Ma giới tràn sang, che lấp cả ánh mặt trời.
Xynec không chỉ chuẩn bị quay lại. Hắn đã bắt đầu luồn lách vào từng kẽ hở của thế giới này. Và lần này, không còn một Sena nào đứng ra để gánh vác cả thiên hạ lên vai nữa.
Hoặc có lẽ, Sena vẫn luôn ở đó, trong từng thớ thịt, từng nhịp thở của Minh Nghi, chỉ chờ một lý do để thức tỉnh và thiêu rụi cái thế giới đã phản bội nàng.
"Nếu lần này thế giới lại ép tỷ phải chết..." – Minh Nghi thầm nghĩ, một ý nghĩ không phải của cậu, mà của Neil năm xưa – "... đệ sẽ là người cầm kiếm giết chết cả thế giới này trước."
Cậu siết chặt thanh kiếm gỗ, bước vào điện chính. Nơi đó, những vị trưởng lão đang ngồi với vẻ mặt nghiêm trọng, và sư phụ cậu – người luôn điềm tĩnh – lúc này đang cầm một lá thư bằng da quỷ, đôi tay ông run rẩy không ngừng.
Bản giao hưởng của máu và nước mắt đã bắt đầu những nốt nhạc đầu tiên sau tám ngàn năm tĩnh lặng. Đống tro tàn đang âm ỉ cháy lại, và lần này, ngọn lửa sẽ không dừng lại cho đến khi không còn gì để đốt cháy.
Minh Nghi đứng giữa điện, nhỏ bé giữa những cột đá khổng lồ, nhưng bóng lưng cậu lúc này lại vững chãi đến lạ lùng. Cậu không còn là một thiếu niên mồ côi được nhặt về từ chân núi nữa. Cậu là một điểm gãy của định mệnh, là quân cờ duy nhất có thể làm đảo lộn ván bài của Thất Thần.
"Minh Nghi, con lại đây." – Sư phụ cậu nói, giọng ông khàn đặc – "Có một nhiệm vụ ở vùng biên giới Ma giới... con và Thanh Tuyết phải đi ngay lập tức."
Minh Nghi không hỏi lý do. Cậu chỉ cúi đầu, một cái cúi đầu chứa đựng sự phục tùng nhưng cũng đầy ẩn ý. Cậu biết, nơi cậu sắp đến không chỉ là biên giới của địa lý, mà là biên giới của ký ức và thực tại, nơi mà đóa hoa xương rồng đầu tiên đã nở ra từ máu của chị gái cậu.
Cuộc hành trình bắt đầu, không phải để cứu thế giới, mà để tìm lại một linh hồn đã bị thế gian ruồng bỏ. Và có lẽ, để hỏi thế giới một câu hỏi đã bị bỏ ngỏ suốt tám ngàn năm: "Tại sao người tốt lại không có kết cục tốt?"
Gió lại thổi, mang theo hơi lạnh từ vực sâu. Đỉnh Vân Tiêu vẫn đứng đó, nhưng tiếng chuông vừa rồi đã vĩnh viễn không còn sự thanh tịnh. Nó là tiếng chuông tang cho một thời đại bình yên sắp lụi tàn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
