Bên trong khoang thuyền chật hẹp, bóng tối như một tấm màn lụa đen đặc quánh, chỉ bị xé rách bởi ánh sáng xanh mờ nhạt phát ra từ viên ngọc giản trong tay Hứa Thanh. Tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền lạch cạch, đều đặn như nhịp gõ của tử thần đang kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài.
Hứa Thanh ngồi xếp bằng, lưng thẳng như một ngọn giáo cắm sâu vào lòng đất. Hơi thở của hắn cực nhẹ, mỏng manh đến mức nếu có ai đứng cạnh cũng khó lòng nhận ra sự tồn tại của một sự sống. Tuy nhiên, bên trong lồng ngực hắn, một cuộc chiến thầm lặng và khốc liệt đang diễn ra.
Cánh tay trái của hắn không ngừng co giật. Hình xăm con mắt màu tím trên da thịt không còn nằm yên, nó phập phồng theo từng nhịp đập của mạch máu, tựa như một sinh vật ký sinh đang cố gắng xé toạc lớp biểu bì để nhìn ngắm thế giới này. Mỗi lần nó "chớp" nhẹ, một luồng khí tức lạnh lẽo, điên cuồng và tràn đầy sự ô nhiễm lại tràn ra, thấm vào kinh mạch, muốn nhuộm đen cả linh hồn hắn.
Hứa Thanh nghiến chặt răng, gân xanh nổi cộm trên thái dương. Hắn không để tâm đến cơn đau, mà dồn toàn bộ sự tập trung vào những dòng thông tin đang tuôn chảy từ ngọc giản vào thức hải.
"Ẩn Tặc Quyết..."
Đây không phải là một công pháp tu luyện linh lực chính thống, mà là một loại kỹ thuật xảo quyệt để "đánh lừa" cảm quan của thế giới. Triết lý của nó không phải là triệt tiêu khí tức, mà là biến bản thân thành một "kẻ trộm" – kẻ trộm đi sự hiện diện của chính mình trong mắt vạn vật.
Hứa Thanh bắt đầu vận chuyển linh lực theo một quỹ đạo hoàn toàn mới. Thay vì luân chuyển qua đại huyệt, linh lực của hắn bắt đầu phân rã thành hàng ngàn sợi tơ mảnh li ti, len lỏi vào từng lỗ chân lông, tạo thành một lớp màng lọc vô hình bao phủ toàn thân.
Đặc biệt là ở cánh tay trái.
Hắn điều động một lượng lớn linh lực bao vây lấy con mắt tím kia. Con mắt dường như cảm nhận được sự trói buộc, nó bắt đầu phản kháng. Một tiếng gào thét không âm thanh vang lên trong tâm trí Hứa Thanh, khiến hắn choáng váng, máu tươi rỉ ra từ khóe miệng. Nhưng ánh mắt hắn vẫn lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, không một chút dao động.
"Cút vào trong!"
Hứa Thanh thầm quát một tiếng trong lòng. Lớp màng linh lực của Ẩn Tặc Quyết đột ngột co rút lại, hóa thành hàng vạn mũi kim nhỏ đâm thẳng vào hình xăm con mắt, ép nó phải lặn sâu xuống dưới lớp cơ bắp, xuống tận xương tủy.
Thời gian trôi qua, tiếng sóng biển bên ngoài dường như xa dần. Mồ hôi hòa cùng máu loãng thấm đẫm chiếc áo lót của Hứa Thanh, nhỏ xuống sàn gỗ thành từng tiếng "tí tách".
Sau một canh giờ đầy rẫy những lần giằng co sinh tử, con mắt tím cuối cùng cũng chịu khuất phục trước sự kiên trì điên cuồng của Hứa Thanh. Nó từ từ nhắm lại, màu tím sẫm nhạt dần rồi biến mất hoàn toàn dưới bề mặt da, chỉ để lại một vùng da hơi tái lạnh hơn bình thường một chút. Khí tức ô nhiễm đáng sợ kia cũng bị lớp màng của Ẩn Tặc Quyết khóa chặt, không còn rò rỉ ra bên ngoài dù chỉ một tia nhỏ nhất.
Hứa Thanh mở mắt, một luồng ánh sáng xám xịt xẹt qua đồng tử rồi lặn mất. Hắn đưa tay trái lên nhìn. Trắng trẻo, gầy gò, trông có vẻ yếu ớt nhưng ẩn chứa sức bật của một con báo săn. Ẩn Tặc Quyết quả nhiên thần diệu, giờ đây ngay cả chính hắn nếu không dùng thần thức soi xét kỹ cũng khó lòng nhận ra bí mật kinh thiên động địa đang ẩn giấu trong cánh tay này.
Hắn thở hắt ra một hơi, luồng hơi thở mang theo một chút khí đen nhạt, tan biến ngay khi chạm vào không khí.
"Ngưng Khí tầng bảy..."
Hứa Thanh lầm bầm, hắn cảm nhận được rào cản trong đan điền đang rung chuyển dữ dội sau trận chiến vừa rồi. Cuộc đối đầu với gã người vảy cá và sự xói mòn từ mảnh vỡ Thần linh, dù suýt lấy đi mạng sống của hắn, nhưng cũng chính là một sự tôi luyện cực hạn. Những linh thạch và dược liệu hắn "thu hoạch" được trong mật đạo giờ đây đang nằm gọn trong túi trữ vật, tỏa ra một mùi hương đầy cám dỗ.
Hắn không do dự, lấy ra mười viên linh thạch cấp thấp, xếp thành một vòng tròn quanh người. Đồng thời, hắn nuốt vào một viên "Huyết Khí Đan" – một loại đan dược có tác dụng bổ huyết mạnh mẽ nhưng mang theo dược tính cực kỳ bạo liệt, thường chỉ dùng cho những kẻ có thể chất mạnh như yêu thú.
"Oanh!"
Dược lực bùng nổ trong bụng như một ngọn lửa thiêu đốt. Hứa Thanh không dùng linh lực để trấn áp ngọn lửa đó, mà mượn sức nóng của nó để thúc đẩy linh lực trong kinh mạch vận chuyển nhanh hơn.
Mỗi vòng tuần hoàn trôi qua, linh lực của hắn lại cô đặc thêm một phần, từ dạng sương mù mỏng manh dần chuyển sang dạng hơi nước đặc quánh. Những vết thương nội tạng do cú đấm của gã người vảy cá gây ra, dưới tác động của Huyết Khí Đan và linh lực cuồng bạo, bắt đầu quá trình tự chữa lành đầy đau đớn. Các thớ thịt bị rách nát liên tục bị phá hủy rồi tái tạo, trở nên dẻo dai và săn chắc hơn trước.
Mồ hôi trên người Hứa Thanh bốc hơi nghi ngút, bao phủ lấy hắn trong một làn sương trắng mờ ảo.
Khi vòng tuần hoàn thứ bảy mươi hai kết thúc, một tiếng "rắc" giòn giã vang lên từ sâu trong linh hồn. Rào cản của tầng thứ sáu chính thức sụp đổ. Linh lực trong đan điền Hứa Thanh như nước vỡ bờ, tràn vào những kinh mạch mới mở rộng, mang theo một cảm giác sảng khoái và tràn đầy sức mạnh.
Ngưng Khí tầng bảy!
Hứa Thanh nắm chặt tay, tiếng xương cốt kêu răng rắc như tiếng pháo nổ nhỏ. Hắn cảm nhận được thính giác và thị giác của mình lại được tăng cường một bậc. Trong bóng tối, hắn có thể nhìn thấy từng hạt bụi li ti đang nhảy múa, có thể nghe thấy tiếng một con chuột đang gặm nhấm mạn tàu cách đó ba gian phòng.
Nhưng quan trọng hơn cả, Ẩn Tặc Quyết lúc này vận chuyển càng thêm trơn tru. Hắn ngồi đó, nhưng hơi thở đã hoàn toàn hòa quyện vào nhịp sóng, vào mùi gỗ mục của con thuyền, biến hắn thành một phần của môi trường xung quanh. Một bóng ma thực thụ giữa ban ngày.
Sáng sớm hôm sau.
Thất Huyết Đồng vẫn khoác lên mình lớp áo choàng sương mù quen thuộc. Cảng số bảy bắt đầu nhộn nhịp với những âm thanh hỗn tạp: tiếng chửi thề của các phu khuân vác, tiếng mặc cả của các thương nhân, và cả tiếng rít xé gió của những đệ tử chấp pháp đang di chuyển trên không trung.
Hứa Thanh bước ra khỏi khoang thuyền sau khi đã tắm rửa sạch sẽ và thay một bộ đạo bào mới của Bộ Hung Ty. Gương mặt hắn vẫn vậy, bình thản và có chút lạnh lùng, nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy bước đi của hắn đã nhẹ nhàng hơn, mỗi bước đặt xuống đều không để lại một chút tiếng động nào trên mặt gỗ bến tàu.
Hắn đi qua khu chợ sớm, mua một ít lương khô và dược liệu cơ bản. Ánh mắt hắn lướt qua những sạp hàng, âm thầm ghi nhớ sự thay đổi của bầu không khí. Có điều gì đó không ổn.
Số lượng đệ tử chấp pháp tuần tra sáng nay nhiều gấp đôi ngày thường. Những đôi mắt sau lớp mặt nạ sắt không còn vẻ lười biếng mà tràn đầy sự cảnh giác, thậm chí là sát khí.
"Nghe nói đêm qua ở khu cảng số bảy phát hiện ra tà giáo..."
"Suỵt! Nhỏ tiếng thôi, muốn mất đầu à? Chấp pháp nội môn đã phong tỏa toàn bộ khu vực đó rồi."
Những lời bàn tán xì xào lọt vào tai Hứa Thanh. Hắn không dừng lại, biểu cảm không một chút thay đổi, cứ thế đi thẳng về phía trụ sở Bộ Hung Ty.
Tại sảnh chính của đội sáu, không khí đặc quánh sự căng thẳng. Các đồng môn của Hứa Thanh, những kẻ vốn thường ngày hay cười cợt hoặc gây gổ, giờ đây đều ngồi im lặng tại vị trí của mình, tay không rời vũ khí.
Hứa Thanh đi ngang qua sảnh, cảm nhận được vài ánh mắt dò xét đổ dồn về phía mình. Hắn vừa thăng cấp tầng bảy, khí tức dù đã được che giấu bởi Ẩn Tặc Quyết nhưng sự thay đổi về thần thái là không thể giấu hết. Tuy nhiên, trong cái lò bát quái Thất Huyết Đồng này, việc một kẻ đột phá sau một trận chiến sinh tử là chuyện thường tình, không ai rảnh rỗi để tò mò quá sâu.
Hắn dừng lại trước cửa phòng Trần Nhị Ngưu. Cánh cửa hôm nay đóng chặt. Từ bên trong, một mùi hương lạ lùng bay ra – không phải mùi táo, mà là mùi hương trầm rẻ tiền thường dùng trong các buổi tế lễ.
Hứa Thanh gõ cửa.
"Vào đi." Giọng Trần Nhị Ngưu vọng ra, có chút khàn đặc và mệt mỏi hiếm thấy.
Hứa Thanh đẩy cửa bước vào và khựng lại. Trần Nhị Ngưu không treo ngược người, cũng không ăn táo. Gã đang ngồi bệt dưới đất, xung quanh là hàng trăm cuộn hồ sơ bằng da người bị vứt lung tung. Trước mặt gã là một cái lư hương nhỏ, khói bay nghi ngút.
Nhưng điều khiến Hứa Thanh chú ý nhất là trên bàn tay phải của Nhị Ngưu, một lớp băng gạc dày đặc quấn quanh, máu vẫn còn thấm đỏ một góc.
"Đội trưởng, tay anh..." Hứa Thanh khẽ hỏi.
Trần Nhị Ngưu ngước đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhìn Hứa Thanh, rồi bất ngờ gã nhếch miệng cười, nụ cười vẫn quỷ dị như mọi khi nhưng mang theo một chút lạnh lẽo thấu xương.
"Không có gì, bị mấy con chuột nội môn cắn một cái thôi." Gã phẩy tay, rồi ánh mắt gã dừng lại trên người Hứa Thanh, đôi mắt híp lại đầy ẩn ý. "Tầng bảy rồi? Tốc độ khá đấy, tiểu a Thanh. Xem ra cái công pháp 'nhặt được' kia ngươi luyện cũng không tệ, ít nhất là ta không còn ngửi thấy mùi thối của con mắt đó nữa."
Hứa Thanh chắp tay: "Nhờ có sự chỉ điểm của đội trưởng."
"Bớt nịnh bợ đi." Trần Nhị Ngưu đứng dậy, đá văng vài cuộn hồ sơ để lấy lối đi. Gã tiến đến cửa sổ, nhìn ra ngoài cảng biển xám xịt. "Sóng gió sắp đến rồi. Vụ 'Thần Tâm' đêm qua đã đánh động đến tầng lớp cao nhất của Thất Huyết Đồng. Đám chấp pháp nội môn đang điên cuồng truy lùng bất cứ ai có liên quan đến Huyết Nguyệt Giáo."
Gã quay lại, nhìn thẳng vào mắt Hứa Thanh, giọng nói hạ thấp xuống: "Sáng nay, Bộ trưởng Bộ Hung Ty đã ban bố lệnh truy nã đặc biệt. Không phải nhắm vào Huyết Nguyệt Giáo, mà là nhắm vào... kẻ đã giết chết tên thủ lĩnh vảy cá."
Tim Hứa Thanh đập nhanh hơn một nhịp, nhưng cơ thể hắn vẫn bất động như tượng đá. Ẩn Tặc Quyết vận hành đến cực hạn, giữ cho nhịp tim và hơi thở không một chút biến động.
"Tại sao?" Hứa Thanh hỏi, giọng bình thản đến mức chính hắn cũng ngạc nhiên.
"Bởi vì tên vảy cá đó không chỉ là giáo chúng Huyết Nguyệt, hắn còn là... con trai bí mật của một vị trưởng lão nào đó ở nội môn." Trần Nhị Ngưu cười gằn, nụ cười chứa đầy sự giễu cợt đối với cái gọi là quy tắc của tông môn. "Hắn bị đưa ra ngoại môn để 'thí nghiệm' và tích lũy công trạng. Giờ hắn chết rồi, cái tát này tát thẳng vào mặt vị trưởng lão kia."
Nhị Ngưu tiến lại gần, vỗ vai Hứa Thanh. Lần này gã dùng lực rất nhẹ, nhưng Hứa Thanh cảm nhận được một luồng linh lực ấm áp truyền sang, như một lời cảnh báo thầm lặng.
"Bọn chúng đang tìm một kẻ dùng độc, có tu vi tầm tầng tám hoặc tầng chín, và có thể sở hữu vật phẩm ô nhiễm. Ngươi hiện tại trong mắt bọn chúng chỉ là một tên tiểu tử tầng bảy vừa mới đột phá, bị thương nặng và may mắn sống sót nhờ có ta cứu giúp."
"Tôi hiểu." Hứa Thanh gật đầu. Hắn nhận ra sự bảo hộ của Trần Nhị Ngưu quan trọng đến nhường nào. Nếu không có lớp vỏ bọc này, hắn đã bị đám chấp pháp nội môn lôi vào hầm ngục tra khảo từ lâu.
"Nhưng đừng chủ quan." Nhị Ngưu nghiêm mặt. "Kẻ phụ trách cuộc điều tra này là một con mụ điên từ Đệ Nhị Phong – Hàn Tuyết Mai. Mụ ta có khứu giác còn nhạy hơn cả chó săn, đặc biệt là với mùi của sự ô nhiễm. Trong vòng một tháng tới, tuyệt đối không được dùng đến cánh tay trái đó nếu không thực sự cần thiết."
Vừa dứt lời, từ phía sảnh chính của Bộ Hung Ty vang lên một tiếng quát lạnh lùng, mang theo uy áp của tu vi Trúc Cơ sơ kỳ khiến toàn bộ tòa nhà rung chuyển.
"Trần Nhị Ngưu! Mang tên đệ tử mới của ngươi ra đây!"
Sắc mặt Nhị Ngưu tối sầm lại. Gã lẩm bẩm một câu chửi thề rồi quay sang Hứa Thanh: "Nhắc tào tháo, tào tháo đến. Nhớ kỹ, ngươi là một nạn nhân, một kẻ yếu ớt vừa thoát chết. Làm cho tốt vào."
Hứa Thanh im lặng, ánh mắt hắn rủ xuống, che giấu đi tia sáng lạnh lẽo. Hắn bắt đầu điều chỉnh linh lực, khiến sắc mặt mình trở nên tái nhợt, hơi thở gấp gáp hơn một chút, trông giống như một kẻ đang bị thương nặng cố gắng gượng dậy.
Cánh cửa phòng bị một luồng linh lực thô bạo hất văng.
Một nữ tử mặc đạo bào màu tuyết trắng, trên ngực thêu hình một bông hoa mai máu rực rỡ bước vào. Khuôn mặt mụ ta xinh đẹp nhưng đôi môi mỏng dính và ánh mắt sắc như dao cạo khiến người đối diện cảm thấy lạnh lẽo vô cùng. Theo sau mụ là bốn đệ tử nội môn, tất cả đều đạt tới Ngưng Khí tầng chín đỉnh phong.
Hàn Tuyết Mai không nhìn Nhị Ngưu, mà nhìn chằm chằm vào Hứa Thanh. Ánh mắt mụ như muốn xuyên thấu qua lớp da thịt của hắn để nhìn vào tận xương tủy.
Mụ tiến lại gần Hứa Thanh, khoảng cách gần đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi hương hoa mai nồng nặc xen lẫn mùi của những loại dược liệu đắt tiền.
Mụ bất ngờ đưa tay ra, những ngón tay thon dài bóp chặt lấy cổ họng Hứa Thanh, nâng hắn lên khỏi mặt đất.
"Ngươi là Hứa Thanh?" Giọng mụ ta thanh mảnh nhưng chứa đựng một sự áp bức đáng sợ. "Kể lại cho ta nghe, làm sao một con sâu cái kiến như ngươi có thể sống sót dưới tay một Ngưng Khí tầng chín biến dị?"
Hứa Thanh không phản kháng, hắn để cho mặt mình đỏ bừng vì thiếu oxy, đôi tay run rẩy bám lấy cổ tay mụ ta. Ánh mắt hắn lộ ra một vẻ sợ hãi đúng mực của một đệ tử ngoại môn khi đối mặt với cường giả nội môn.
"Tôi... tôi không biết..." Hứa Thanh khàn giọng, giọng nói đứt quãng. "Hắn... hắn đánh tôi bay vào mật đạo... sau đó... sau đó Đội trưởng xuất hiện... tôi ngất đi..."
Trần Nhị Ngưu đứng bên cạnh, tay lại lôi ra một quả táo, thản nhiên gọt vỏ: "Hàn sư tỷ, mụ định bóp chết đệ tử của ta ngay trong phòng làm việc của ta sao? Bộ Hung Ty tuy nhỏ, nhưng cũng có quy tắc của nó đấy."
Hàn Tuyết Mai hừ lạnh một tiếng, hất mạnh Hứa Thanh xuống đất. Hắn ngã nhào, ho sặc sụa, nhưng trong khoảnh khắc chạm đất, bàn tay trái của hắn đã âm thầm giấu vào trong ống tay áo, vận hành Ẩn Tặc Quyết đến mức tối đa để phong tỏa một tia rung động nhỏ nhất từ con mắt tím.
Mụ ta cúi người xuống, đưa mũi lại gần vết thương trên ngực Hứa Thanh – nơi vẫn còn quấn băng gạc. Mụ hít một hơi thật sâu, rồi nhíu mày.
Hàn Tuyết Mai nắm lấy cổ tay hắn, linh lực của mụ như những con rắn độc xâm nhập vào kinh mạch Hứa Thanh. Hắn cảm nhận được sự đau đớn xé tâm can khi linh lực ngoại lai càn quét khắp nơi, nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng, không để lộ bất kỳ sơ hở nào.
Ẩn Tặc Quyết giống như một thợ săn lão luyện, nó dẫn dắt linh lực của Hàn Tuyết Mai đi vòng quanh con mắt tím, tạo ra những ảo ảnh về những kinh mạch bị tổn thương bình thường.
Sau vài nhịp thở dài như cả thế kỷ, Hàn Tuyết Mai buông tay ra, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng xen lẫn nghi ngờ.
"Kinh mạch hỗn loạn, linh lực tạp nham. Đúng là phế vật ngoại môn." Mụ đứng thẳng người, lấy ra một chiếc khăn lụa lau tay như thể vừa chạm vào thứ gì đó bẩn thỉu. "Trần Nhị Ngưu, trông chừng tên này cho kỹ. Nếu ta tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy hắn giấu giếm điều gì... cả đội sáu của ngươi sẽ phải chôn cùng tên vảy cá kia đấy."
Mụ xoay người bước đi, đám đệ tử nội môn theo sau như những bóng ma.
Khi tiếng bước chân của bọn họ hoàn toàn biến mất trong hành lang, Trần Nhị Ngưu mới thở hắt ra một hơi, gã ngồi sụp xuống ghế, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.
"Mụ điên đó... suýt nữa thì hỏng chuyện." Nhị Ngưu nhìn Hứa Thanh, ánh mắt mang theo một sự tán thưởng không hề che giấu. "Ngươi chịu đựng giỏi lắm, tiểu a Thanh. Linh lực của mụ ta mang theo 'Hàn Mai Độc', nếu là người khác đã sớm hét lên rồi."
Hứa Thanh đứng dậy, sắc mặt từ tái nhợt dần trở lại bình thường. Hắn nhìn xuống cánh tay trái, nơi con mắt tím dường như cũng vừa trải qua một trận chiến và đang nằm im lìm.
"Bọn họ sẽ không bỏ qua dễ dàng như vậy đâu." Hứa Thanh nói, giọng trầm xuống.
"Đúng vậy. Đây mới chỉ là bắt đầu." Trần Nhị Ngưu ném quả táo đã gọt vỏ cho Hứa Thanh. "Ăn đi lấy sức. Tối nay có nhiệm vụ mới cho ngươi. Không phải bắt người, mà là... đi 'dọn rác' ở khu ổ chuột cảng số bảy. Có kẻ đang lợi dụng sự hỗn loạn để làm vài chuyện không hay ho."
Hứa Thanh đón lấy quả táo, cắn một miếng. Vị ngọt thanh xen lẫn vị chát nhẹ thấm vào đầu lưỡi.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù đang dần tan đi, để lộ ra một mặt biển đen ngòm và đầy rẫy những nguy hiểm đang rình rập. Hắn biết, ở Thất Huyết Đồng, mỗi bước đi đều là trên lưỡi dao, và kẻ sống sót cuối cùng không phải là kẻ mạnh nhất, mà là kẻ biết ẩn mình sâu nhất trong bóng tối.
Thợ săn... giờ đây hắn mới thực sự hiểu ý nghĩa của từ đó.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
