Bóng hình mờ ảo ấy, chậm rãi... rồi đột ngột tăng tốc. Nó không đi, mà trượt. Không phải bước, mà lướt đi trên nền đất lởm chởm xác thịt, không một tiếng động. Ánh đèn pha của chiếc APC bị phá hủy, giờ đây như một ngọn hải đăng cô độc giữa biển đêm, căng mình rọi sáng hình hài đang dần định hình.
Linh nín thở. Đầu óc cô, đã được huấn luyện để phân tích và phản ứng trong tích tắc, gần như đóng băng. Đây không phải xác sống. Không phải một con dị biến thông thường. Cái bóng đó cao hơn con người bình thường, thân hình gầy guộc đến đáng sợ nhưng lại mang một sự linh hoạt quỷ dị. Những "sợi tơ trắng bạc" mà họ nhìn thấy trước đó, giờ đây như những gân cốt nổi lên cuồn cuộn trên cơ thể nó, lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt. Chúng không phải là tơ nhện. Chúng là một phần của nó, hay ít nhất là một vật thể gắn liền với nó, chuyển động theo từng cử chỉ, như những xúc tu bạc sắc lạnh sẵn sàng vươn ra.
Từ trong khoang xe, Dimitri đã mở cửa, động tác dứt khoát như một con thú săn mồi. Khẩu AK-12 của anh đã lên nòng, báng súng tì chắc vào vai. "Linh, Ethan! Vị trí chiến đấu! Đừng để nó tiếp cận!" Giọng anh trầm đặc nhưng không hề run rẩy, mỗi từ như một mệnh lệnh khắc sâu vào màn đêm đang nuốt chửng mọi thứ.
Ethan, ngồi ở ghế lái, đã nhanh chóng chuyển sang ghế phụ, khẩu M4 carbine của anh được siết chặt. Đôi mắt xanh của anh nheo lại, tập trung cao độ. Anh là xạ thủ bắn tỉa, nhưng trong khoảng cách gần thế này, mỗi viên đạn đều phải chuẩn xác và có mục đích. "Rõ, Đại úy!"
Con quái vật đã ra khỏi vùng bóng tối. Giờ đây, nó hoàn toàn hiện rõ trong tầm nhìn của họ. Nó không có da thịt theo cách thông thường. Cả thân thể nó là một mớ hỗn độn của những bó cơ và gân trắng bạc, đan xen vào nhau một cách bệnh hoạn. Đầu nó là một khối hình bầu dục không rõ ràng, không có mắt, mũi hay miệng như con người, mà chỉ có những khe hở đen ngòm, từ đó phát ra một thứ ánh sáng xanh lục lập lòe, yếu ớt như đom đóm trong đêm tối. Điều kinh hoàng nhất là nó có sáu chi, không phải tay cũng không phải chân, mà là những chi dài ngoằng, nhọn hoắt, kết thúc bằng những móng vuốt cong queo như lưỡi hái, được bện từ chính những sợi tơ bạc đó. Nó di chuyển bằng bốn chi dưới, còn hai chi trên vung vẩy trong không khí, dò dẫm, như đang tìm kiếm một thứ gì đó vô hình.
Và nó không hề phát ra một tiếng động nào. Sự im lặng của nó còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng gầm rống nào.
"Nó không phải xác sống," Linh lẩm bẩm, khẩu QBZ-191 của cô đã chĩa thẳng vào mục tiêu. Tim cô đập thình thịch, một điệu trống chiến tranh dữ dội trong lồng ngực. Cô đã đối mặt với hàng ngàn, hàng vạn xác sống, đối mặt với những biến chủng kinh tởm nhất, nhưng chưa bao giờ cô cảm thấy một sự ớn lạnh đến tận xương tủy như thế này. Sinh vật này mang theo một cảm giác cổ xưa, một sự tàn bạo có chủ đích.
"Đừng nghĩ nó là gì, Linh! Chỉ biết nó là mối đe dọa!" Dimitri gằn giọng, bóp cò.
**Đoàng! Đoàng! Đoàng!**
Ba viên đạn từ khẩu AK-12 của Dimitri xé toạc màn đêm. Chúng găm thẳng vào thân hình gầy guộc của con quái vật. Một tiếng "xoẹt" khô khốc vang lên, như thể đạn xuyên qua một khối gỗ cứng. Những sợi tơ bạc trên cơ thể nó tóe ra những tia sáng nhỏ, nhưng dường như không hề hấn gì. Nó chỉ khựng lại một thoáng, rồi lại tiếp tục lướt về phía họ, tốc độ nhanh hơn, hai chi trên vung vẩy điên loạn.
"Mục tiêu kháng đạn!" Ethan hét lên, cũng bóp cò liên tục. Đạn 5.56mm của anh tạo ra những vệt sáng rực rỡ, nhưng kết quả cũng tương tự. Con quái vật không hề ngã xuống, thậm chí không có dấu hiệu bị thương nặng.
Một trong những chi trên của nó đột ngột vươn dài, tốc độ kinh hoàng. Sợi tơ bạc kéo căng ra, biến thành một lưỡi roi sắc bén như thép, nhắm thẳng vào đèn pha của chiếc xe.
**Xoẹt! KENG!**
Âm thanh kim loại bị xé rách chói tai. Một bên đèn pha vụt tắt, chiếc xe chìm vào bóng tối một nửa. Mảnh vỡ thủy tinh văng tung tóe.
"Lùi lại!" Linh hét lên, nhận ra mục tiêu của nó là vô hiệu hóa ánh sáng. Cô không thể cứ đứng đây và đấu súng với một thứ gần như bất khả xâm phạm. "Đưa Ethan lên ghế lái, Dimitri! Chúng ta phải thoát khỏi đây!"
Dimitri không nói nhiều, anh lùi vào trong khoang xe, nhường vị trí cho Ethan. "Không được. Nó quá nhanh, chúng ta không thể bỏ lại chiếc xe. Mục tiêu của nó là chúng ta." Anh vừa nói, vừa nhanh chóng thay băng đạn. Ánh mắt anh lia qua Linh, một cái nhìn ngắn ngủi nhưng chứa đầy sự tin tưởng tuyệt đối và một chút lo lắng ẩn giấu.
Linh hiểu ý anh. Chiếc xe này là nơi trú ẩn duy nhất của họ trong bán kính nhiều dặm. Bỏ nó lại đồng nghĩa với việc đối mặt với màn đêm và vô vàn mối đe dọa khác mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào. Hơn nữa, con quái vật này dường như không chỉ tấn công ngẫu nhiên. Nó săn mồi. Và chúng là con mồi.
Con quái vật đã đến gần hơn, giờ đây nó đứng cách chiếc xe chỉ khoảng mười mét. Ánh sáng xanh lục lập lòe từ những khe hở trên đầu nó càng rõ ràng hơn, như những con mắt vô hình đang dò xét họ. Từ những chi trên của nó, những sợi tơ bạc bắt đầu vươn ra, không phải để tấn công, mà để... dò dẫm. Chúng chạm vào thân xe, lướt nhẹ trên lớp giáp thép, tạo ra một âm thanh sột soạt ghê rợn, như một con côn trùng khổng lồ đang thử nghiệm bề mặt.
Linh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nó không chỉ đơn thuần là một kẻ tấn công. Nó đang khám phá. Nó đang tìm kiếm một điểm yếu.
"Đốt nó!" Linh đột nhiên thốt lên. "Ném lựu đạn cháy! Có thể nhiệt độ cao sẽ ảnh hưởng đến cấu trúc sợi tơ!"
Dimitri gật đầu. Anh nhanh chóng rút ra một quả lựu đạn nhiệt. Ethan cũng làm theo, tay anh run run nhưng vẫn giữ được sự tập trung. "Một... hai... BA!"
**VÚT! VÚT!**
Hai quả lựu đạn bay qua không trung, vẽ nên hai vệt sáng rực rỡ. Chúng găm vào thân thể con quái vật.
**BÙMM! BÙMM!**
Hai tiếng nổ lớn vang lên, kèm theo những cột lửa bùng cháy dữ dội, nuốt chửng hình hài gầy guộc. Ngọn lửa màu cam rực rỡ chiếu sáng cả một vùng, khiến màn đêm phải lùi bước. Mùi khét lẹt của vật chất cháy lan tỏa trong không khí, một mùi hương tổng hợp giữa nhựa cháy và thứ gì đó hữu cơ, tanh tưởi đến khó tả.
Linh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, hy vọng. Có lẽ, lần này...
Nhưng hy vọng của cô nhanh chóng tan biến. Từ trong tâm ngọn lửa, một tiếng "kẽo kẹt" kỳ lạ vang lên, như tiếng cành khô bị bẻ gãy. Rồi, hình hài của con quái vật lại hiện ra, chậm rãi, gần như không bị ảnh hưởng. Những sợi tơ bạc trên cơ thể nó vẫn lấp lánh, chỉ có một vài điểm bị ám đen bởi bồ hóng, nhưng không hề bị đứt gãy hay biến dạng. Thậm chí, khi nó bước ra khỏi ngọn lửa, những sợi tơ đó dường như còn sáng bóng hơn, như thể chúng đã được tôi luyện.
"Không thể tin được!" Ethan thốt lên, giọng anh tràn đầy sự tuyệt vọng. "Nó không cháy!"
"Không... nó đang hấp thụ nhiệt!" Dimitri nghiến răng. "Những sợi tơ đó... chúng không bị đốt cháy, chúng đang sử dụng nhiệt năng!"
Con quái vật dường như đã hiểu ra. Nó không còn vội vã nữa. Nó đứng thẳng người, hai chi trên vươn ra, và lần này, những sợi tơ bạc từ đầu ngón vuốt của nó bắt đầu phun ra, không ngừng nghỉ. Chúng không phải là chất lỏng, mà là những sợi chỉ cực kỳ mảnh, sáng bóng, trôi nổi trong không khí như những con rắn bạc. Chúng vươn dài, bám vào thân xe, vào những xác chết xung quanh, tạo thành một mạng lưới vô hình nhưng đầy chết chóc.
Linh cảm thấy toàn thân đông cứng. Nó đang bện tơ. Nó đang giăng bẫy.
"Lùi lại! Vào trong xe!" Dimitri ra lệnh, anh nhận ra sự nguy hiểm chết người của những sợi tơ đó.
Họ nhanh chóng rút vào bên trong chiếc xe tải bọc thép. Cửa xe đóng sập lại, tạo ra một rào cản mong manh. Bên ngoài, con quái vật đã bắt đầu bao vây chiếc xe bằng mạng lưới tơ bạc của nó. Những sợi tơ bám chặt vào lớp giáp, tạo ra những âm thanh cọ xát rùng rợn. Có những sợi tơ còn bò vào bên trong qua những khe hở nhỏ, lấp lánh như những sợi dây tử thần đang dần siết chặt.
"Kiểm tra mọi khe hở! Đừng để bất kỳ sợi nào lọt vào!" Linh gằn giọng. Cô rút ra con dao găm của mình, sẵn sàng cắt đứt bất cứ sợi tơ nào dám bén mảng vào.
Ethan dùng báng súng đập mạnh vào những sợi tơ đang cố gắng luồn qua khe cửa, nhưng chúng dai hơn anh nghĩ. Chúng chỉ co lại một chút rồi lại tiếp tục bò vào.
Dimitri, với sức mạnh vượt trội, dùng báng khẩu AK-12 của mình đập mạnh vào một cụm tơ đang bám vào kính chắn gió. Một tiếng "rắc" lớn vang lên, kính chắn gió rạn nứt nhưng những sợi tơ vẫn bám trụ.
Con quái vật ở bên ngoài, dường như đã hoàn toàn hiểu được khả năng phòng thủ của chiếc xe, không còn cố gắng tấn công trực diện. Thay vào đó, nó bắt đầu di chuyển xung quanh, chậm rãi, dùng những chi vuốt sắc nhọn của mình để cào cấu vào lớp giáp xe. Mỗi vết cào đều tạo ra một tiếng rít ghê rợn, như móng tay cào vào bảng đen, khiến da gà Linh nổi lên từng trận.
Rồi, một âm thanh mới xuất hiện. Một tiếng "tạch... tạch... tạch" đều đặn, như tiếng kim loại bị bào mòn. Linh nhìn ra ngoài qua vết nứt trên kính chắn gió. Con quái vật đã dùng một trong những chi vuốt của nó để bắt đầu... khoét thủng lớp giáp. Những sợi tơ bạc trên móng vuốt của nó dường như đang xoay tròn, tạo ra một mũi khoan tự nhiên, mài mòn từng chút một lớp thép dày.
"Nó đang khoan thủng giáp!" Linh hét lên, ánh mắt cô tràn ngập sự kinh hoàng. "Lớp giáp này không giữ được lâu!"
Không gian bên trong xe trở nên ngột ngạt. Mùi kim loại bị mài mòn xen lẫn với mùi hôi thối của xác chết bên ngoài, tạo thành một hỗn hợp ghê tởm. Tiếng khoan kim loại ngày càng lớn, đinh tai nhức óc. Mỗi tiếng "tạch" như một nhát búa giáng thẳng vào hy vọng cuối cùng của họ.
Dimitri quay sang Linh, đôi mắt anh lóe lên sự quyết đoán lạnh lùng. "Chúng ta không thể ở lại đây." Anh nói, giọng anh trầm ổn đến lạ lùng. "Nó sẽ xuyên thủng và giết chúng ta từ từ. Chúng ta phải ra ngoài, ngay bây giờ."
Ethan gật đầu, khuôn mặt anh tái mét nhưng ánh mắt vẫn kiên định. "Vâng, Đại úy. Nhưng ra ngoài... thì đi đâu?"
"Vào rừng," Linh nói, chỉ tay về phía bên phải, nơi những thân cây cổ thụ cao lớn ẩn mình trong bóng đêm. "Ít nhất trong rừng chúng ta còn có thể ẩn nấp. Chiếc xe này quá lộ liễu."
Dimitri nhìn Linh, rồi gật đầu. Đó là một quyết định điên rồ, nhưng cũng là lựa chọn duy nhất. Đối mặt với một sinh vật không thể bị tiêu diệt bằng đạn, không thể bị đốt cháy, và có khả năng phá hủy lớp giáp dày, việc tiếp tục cố thủ trong chiếc xe này chỉ là trì hoãn cái chết.
"Chuẩn bị! Khi tôi ra hiệu, chúng ta sẽ mở cửa và chạy. Linh, Ethan, đi theo tôi. Không được tách ra." Dimitri ra lệnh. Anh rút ra một quả lựu đạn khói, sẵn sàng tạo màn che.
Tiếng khoan kim loại càng ngày càng lớn, một vết nứt nhỏ đã xuất hiện trên lớp giáp. Những sợi tơ bạc bắt đầu luồn lách qua khe hở đó, như những con sâu bò vào trong.
"Ngay bây giờ!" Dimitri hét lên.
Anh mở toang cánh cửa phía sau, ném quả lựu đạn khói ra ngoài. Một làn khói dày đặc màu xám trắng nhanh chóng bùng lên, che khuất tầm nhìn của con quái vật.
"CHẠY!"
Linh, Dimitri và Ethan lao ra khỏi chiếc xe, hòa mình vào màn khói mù mịt. Họ không thể nhìn thấy con quái vật, nhưng họ biết nó vẫn ở đó, ẩn mình trong làn khói, chờ đợi con mồi. Tiếng khoan kim loại đột ngột ngừng lại, thay vào đó là một âm thanh sột soạt nhanh chóng, như những sợi tơ đang di chuyển với tốc độ kinh hoàng.
Họ chạy nước rút về phía rừng, từng bước chân giẫm lên đất đá lởm chởm, tiếng thở dốc nặng nề. Linh cảm thấy hơi thở mình bỏng rát trong phổi, nhưng cô không dám dừng lại. Cô liếc nhìn Dimitri bên cạnh, anh vẫn chạy với tốc độ ổn định, đôi mắt anh quét qua mọi ngóc ngách như một tia laser. Ethan chạy phía sau, cảnh giác nhìn vào làn khói phía sau lưng.
Khi họ đến rìa rừng, vượt qua những bụi cây rậm rạp đầu tiên, làn khói phía sau lưng bắt đầu tan dần, để lộ ra chiếc xe APC bị bỏ lại, và hình bóng gầy guộc của con quái vật.
Nó không đuổi theo ngay lập tức. Nó đứng đó, giữa những sợi tơ bạc chằng chịt, quay đầu về phía họ, những khe hở xanh lục trên đầu nó lập lòe dữ dội. Nó dường như đang... quan sát. Đánh giá.
Và rồi, từ những khe hở đó, một âm thanh lần đầu tiên vang lên. Không phải tiếng gầm, không phải tiếng rít, mà là một tiếng "lạch cạch... lạch cạch" nhỏ, như tiếng hàng trăm sợi tơ bạc va vào nhau trong gió, nhưng lại mang một âm điệu kỳ lạ, như một lời thì thầm ghê rợn.
Nó đang gọi.
Và từ trong bóng tối sâu thẳm của khu rừng, từ phía sau bức tường xác chết đen ngòm, những tiếng "lạch cạch... lạch cạch" tương tự bắt đầu đáp lại, ngày càng nhiều hơn, ngày càng gần hơn.
Cả ba người cứng đờ. Không chỉ có một.
Linh quay sang Dimitri, đôi mắt cô mở to, ánh lên một nỗi sợ hãi nguyên thủy mà cô hiếm khi để lộ. "Không thể nào..." cô thì thầm.
Dimitri nắm chặt khẩu súng, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Anh biết điều này có nghĩa là gì. Họ không chỉ đối mặt với một mối đe dọa mới. Họ đã bước vào lãnh địa của nó.
Và có vẻ như, cả một gia đình đang chờ đợi. Cuộc chiến của họ, vừa mới bắt đầu, giờ đây đã trở thành một cuộc săn đuổi sống còn trong đêm tối vô tận.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
