Bầu trời Shiganshina hôm ấy xanh ngắt, một màu xanh trong trẻo đến mức tàn nhẫn, như thể nó đang cố tình trêu ngươi thân phận tù lồng của những con người phía dưới.
Kai Yamazaki ngồi trên mái nhà dốc đứng, đôi chân đung đưa trong không trung, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía bức tường Maria cao sừng sững.
Gió thổi qua, lùa vào mái tóc đen hơi rối của cậu, mang theo mùi của cỏ khô và cả mùi ẩm mốc đặc trưng của những con hẻm nhỏ không bao giờ thấy ánh mặt trời.
Cậu đưa tay lên dụi mắt.
Con mắt trái đen láy như màn đêm tĩnh mịch, nhưng con mắt phải lại mang một sắc hổ phách kỳ lạ, sâu thẳm và lấp lánh như chứa đựng cả một dải ngân hà bị nguyền rủa.
Người dân ở đây gọi đó là "điềm gở", nhưng Kai không quan tâm, bởi lẽ ngay cả bản thân mình là ai, cậu cũng chẳng thể nhớ rõ.
Ký ức của Kai là một căn phòng trống rỗng, chỉ vang vọng tiếng sóng vỗ rì rào và mùi muối biển mặn chát, những thứ vốn dĩ không nên tồn tại ở vùng đất bao quanh bởi đá vôi này.
Bất chợt, mặt đất rung chuyển.
Một tiếng nổ trầm đục, nghẹt thở vang lên, xé toạc bầu không khí yên bình của buổi trưa hè.
Kai suýt chút nữa rơi khỏi mái nhà, cậu bám chặt lấy gờ đá, đôi đồng tử co rụt lại khi nhìn thấy một cột khói màu đỏ rực bốc lên cao quá cả đỉnh tường.
Từ phía sau bức tường đá cao 50 mét, một bàn tay khổng lồ, đỏ thắm, không có da, bấu chặt lấy mép tường.
Những ngón tay dài dằng dặc, gân guốc bóp nát những khối đá cứng nhất như thể chúng chỉ là nắm bột mì vụn vỡ.
Sức nóng tỏa ra từ đó khủng khiếp đến mức không khí bắt đầu biến dạng, tạo thành những làn sóng nhiệt méo mó.
"Cái gì thế kia...?"
Tiếng lầm bầm của Kai chưa kịp dứt thì một cái đầu khổng lồ, trọc lóc và bốc hơi nghi ngút lộ ra sau bức tường, nhìn xuống thành phố với ánh mắt trống rỗng của một vị thần hủy diệt.
Uỳnh!
Cánh cổng thành Shiganshina, niềm tự hào về sự kiên cố suốt một thế kỷ, bị đá bay như một món đồ chơi trẻ con.
Mảnh vỡ của đá và gỗ bay tứ tung, nghiền nát những ngôi nhà, biến phố xá sầm uất thành một nghĩa địa lộ thiên chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Kai cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, trái tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, và rồi, cơn đau ập đến.
Con mắt hổ phách bên phải đột ngột nóng rực lên như bị nung trong lò than đỏ, những tia máu li ti nổi lên, bao phủ lấy tròng mắt.
Trong đầu cậu hiện lên những mảnh vỡ vụn vặt: một bến cảng màu xám, những con tàu thép khổng lồ, và một người đàn ông mặc quân phục nghiêm nghị đang nhìn cậu.
"Chạy đi... Kai..."
Tiếng nói vô vọng nào đó vang lên trong tâm trí, thúc giục cậu hành động.
Kai nhảy xuống từ mái nhà, tiếp đất bằng một tư thế hoàn hảo mà chính cậu cũng không hiểu tại sao mình làm được.
Xung quanh, tiếng la hét xé lòng bắt đầu bao trùm, con người chạy loạn xạ như đàn kiến bị vỡ tổ.
Những sinh vật khổng lồ bắt đầu tràn qua lỗ hổng trên tường, khuôn mặt chúng mang những nụ cười vặn vẹo, hưng phấn trước bữa đại tiệc thịt người.
Kai chạy qua những con phố đầy máu, đôi mắt dị đồng của cậu rực sáng, quan sát mọi chuyển động xung quanh với một tốc độ xử lý thông tin kinh ngạc.
Cậu thấy một người phụ nữ bị kẹt dưới đống đổ nát, đôi mắt bà đầy vẻ khẩn cầu nhìn về phía đứa con nhỏ đang đứng thẫn thờ.
Không một chút do dự, Kai lao đến, cậu dùng một thanh gỗ dài làm đòn bẩy, dồn toàn bộ sức lực vào đôi tay.
Gân xanh trên trán cậu giật liên hồi, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu, sức mạnh bộc phát từ cơ thể nhỏ bé ấy dường như vượt xa giới hạn của một đứa trẻ.
"Nhanh lên! Chạy ra bến tàu ngay!"
Cậu quát lên khi người phụ nữ thoát ra được, giọng nói khản đặc vì khói bụi.
Kai tiếp tục lao đi, và đó là lúc cậu nhìn thấy họ.
Một cậu bé tóc nâu đang gào khóc thảm thiết khi nhìn thấy mẹ mình bị một con Titan tóm lấy, cạnh đó là một cô bé quàng khăn đỏ với đôi mắt vô hồn.
Đó là Eren Yeager và Mikasa Ackerman.
Kai dừng lại một nhịp, nhìn con Titan đang đưa người phụ nữ tội nghiệp vào miệng, xương cốt vỡ vụn phát ra những tiếng "rắc" khô khốc.
Cơn giận dữ bùng lên trong huyết quản Kai, nhưng đi kèm với nó là một cảm giác lạnh lẽo đến thấu xương.
Cậu cảm nhận được một sự kết nối kỳ lạ với những sinh vật kia, một sợi dây vô hình liên kết đôi mắt hổ phách của cậu với bản chất của chúng.
"Khốn kiếp..."
Kai nghiến răng, quay lưng chạy về phía những chiếc thuyền tản cư cuối cùng.
Cậu biết mình không thể làm gì lúc này, đôi tay này vẫn còn quá yếu ớt để có thể thay đổi định mệnh.
Trên con thuyền chật ních người, Kai ngồi thu mình trong một góc tối, đôi mắt dị đồng nhìn trân trân vào làn khói đen bao phủ Shiganshina.
Phía xa, một con Titan bọc lớp giáp vàng óng đang lao đi như một mũi tên, húc sập cánh cổng bên trong của tường Maria.
Bức màn bảo vệ cuối cùng đã sụp đổ.
Hai năm sau tại trại huấn luyện khóa 104.
Cái nắng gắt của vùng đồi núi nung nóng bầu không khí, khiến mùi mồ hôi và bụi đất trở nên nồng nặc.
Kai đứng thẳng tắp trong hàng ngũ, đôi mắt dị đồng của cậu vẫn là tâm điểm của những lời xì xào bàn tán.
"Nhìn kìa, tên có đôi mắt quỷ đó lại đứng top đầu trong bài kiểm tra thể lực hôm nay đấy."
"Nghe nói hắn ta chẳng bao giờ mệt mỏi, cứ như một con quái vật vậy."
Kai phớt lờ tất cả, cậu chỉ tập trung vào vị huấn luyện viên trưởng Keith Shadis đang gầm thét phía trước.
Shadis đi qua từng người, gào vào mặt họ những câu nhục mạ tàn nhẫn để thử thách ý chí.
Nhưng khi đứng trước Kai, ông ta khựng lại một chút, đôi mắt già nua nheo lại nhìn vào con mắt hổ phách đang bình thản đối diện.
"Tên là gì, lính mới?"
"Kai Yamazaki, thưa ngài!"
"Đôi mắt đó... ngươi kiếm được ở cái hố rác nào thế?"
"Tôi sinh ra đã như vậy, thưa ngài."
Shadis hừ lạnh một tiếng rồi bước tiếp, nhưng Kai cảm nhận được sự dè chừng trong ánh mắt của ông ta.
Trong suốt những buổi tập đối kháng, Kai thể hiện một khả năng học hỏi đến mức đáng sợ.
Cậu chỉ cần nhìn qua một lần là có thể mô phỏng lại hoàn hảo các động tác võ thuật của người khác, thậm chí còn tối ưu hóa chúng để trở nên hiệu quả hơn.
Eren Yeager thường xuyên tìm đến Kai để thách đấu, nhưng kết quả luôn là cậu nhóc tóc nâu bị vật xuống đất chỉ trong vài giây.
"Này Kai, làm sao mà cậu có thể phản xạ nhanh đến thế?" - Eren vừa thở hổn hển vừa hỏi khi nằm trên bãi cỏ.
Kai nhìn xuống đôi bàn tay mình, những vết chai sạn đã bắt đầu hình thành.
"Tôi không biết. Chỉ là... tôi thấy được những chuyển động của cậu trước khi chúng thực sự xảy ra."
Đó không phải là nói dối, đôi mắt hổ phách của Kai dường như có khả năng nắm bắt được tần số rung động của cơ bắp đối phương.
Một buổi chiều muộn, khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả cánh đồng tập luyện, Kai đang tự mình rèn luyện thêm với những đường chém của lưỡi kiếm giả.
Một bóng người mảnh mai đứng lặng lẽ quan sát cậu từ phía sau một gốc cây già.
Mái tóc vàng kim được búi gọn gàng, đôi mắt xanh thẳm như mặt hồ đóng băng, đó là Annie Leonhart.
Cô gái này luôn giữ khoảng cách với tất cả mọi người, lạnh lùng và bí ẩn như một khối băng vĩnh cửu.
Kai dừng động tác, quay lại nhìn Annie, đôi mắt dị đồng rực lên dưới ánh tà dương.
"Cô cần gì à, Annie?"
Annie không trả lời ngay, cô bước ra khỏi bóng tối, ánh mắt dán chặt vào con mắt hổ phách của Kai.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Kai thấy đôi đồng tử của Annie co rút lại, một sự dao động mãnh liệt lướt qua khuôn mặt vốn dĩ vô cảm của cô.
"Đôi mắt đó..." - Annie lên tiếng, giọng nói trầm và mang theo một chút run rẩy khó nhận ra.
"Nó làm sao?" - Kai nheo mắt hỏi lại.
Annie tiến lại gần hơn, khoảng cách giữa hai người thu hẹp đến mức Kai có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt của mồ hôi và một chút gì đó giống như mùi biển cả.
"Cậu có nhớ... bến cảng không?"
Câu hỏi của Annie như một tia sét đánh thẳng vào đại não của Kai.
Những hình ảnh mờ mịt về những con tàu thép, về những tòa nhà xây bằng gạch đỏ và tiếng còi hơi vang vọng bỗng dưng hiện về rõ nét hơn bao giờ hết.
Cơn đau ở mắt phải lại trỗi dậy, nóng bỏng và đau đớn như thể có ai đó đang dùng kim châm vào.
Kai loạng choạng lùi lại một bước, tay ôm lấy mắt, hơi thở trở nên dồn dập.
"Cô đang nói gì thế? Bến cảng nào?"
Annie nhìn Kai, đôi mắt cô tràn ngập một nỗi buồn sâu thẳm xen lẫn sự bàng hoàng.
Cô không nói thêm gì nữa, xoay người bước đi, để lại Kai đứng giữa cánh đồng hoang vắng với những mảnh ký ức đang vỡ vụn.
Tối hôm đó, Kai nằm trên giường tầng, nhìn lên trần nhà gỗ mộc mạc.
Cậu cảm nhận được một luồng sức mạnh lạ lẫm đang chảy cuồn cuộn trong huyết quản, một thứ sức mạnh đang chực chờ được giải phóng.
Mỗi khi cậu nhắm mắt lại, cậu đều thấy mình đang đứng giữa một vùng đất trắng xóa vô tận, dưới một cái cây khổng lồ rực rỡ ánh sáng.
Và ở đó, có một cô bé với mái tóc ngắn đang đứng đợi cậu.
"Titan... Thiên Nhãn..."
Cái tên đó bỗng dưng xuất hiện trong đầu Kai, tự nhiên như thể nó đã ở đó từ thuở khai thiên lập địa.
