Chương 7: Yên Tử!

Rời xa sự phồn hoa đô hội, những âm mưu quyền lực chốn kinh thành Đông Kinh và bầu không khí học đường của Quốc Tử Giám, mạch truyện xoay chuyển, dẫn lối người đọc vượt qua hàng trăm dặm ngàn non xanh nước biếc, hướng về phía Tây Nam của Đại Sở Quốc. Nơi đó, sừng sững giữa chín tầng mây ngàn, chính là thánh địa Phật giáo và võ lâm linh thiêng bậc nhất: vùng núi Yên Tử.
Nếu Đông Kinh là nơi tiếng trống triều vang lên dưới mái điện vàng son, nơi bánh xe quyền lực xoay giữa cung cấm, thư phòng và chợ búa, thì Yên Tử lại là một cõi khác.
Một cõi đứng giữa trời và đất. Yên Tử quanh năm mây mù bao phủ, những dải mây trắng xóa như những dải lụa khổng lồ lười biếng quấn quýt quanh các đỉnh núi đá vôi dốc đứng, tạo nên một cảnh tượng vừa kỳ vĩ, vừa thoát tục như chốn bồng lai tiên cảnh. Nơi đây, linh khí đất trời đậm đặc đến mức vạn vật đều mang một vẻ thanh khiết dị thường. Những cây tùng cổ thụ ngàn năm tuổi bám rễ sâu vào vách đá cằn cỗi, vươn những tán lá xanh rì, thô mộc xòe rộng như những chiếc lọng che sương gió. Dưới thung lũng sâu thẳm, tiếng suối chảy róc rách hòa cùng tiếng chuông chùa cổ kính ngân vang từng hồi từ chùa Đồng trên đỉnh cao nhất, tạo nên một bản nhạc giao hưởng tĩnh mịch của đại ngàn
Núi Yên Tử vào đầu hạ không rực rỡ như phố phường Đông Kinh, cũng không ồn ào như bến Thanh Long khi thương thuyền cập bến. Nơi này có mây vờn quanh đỉnh, suối chảy dưới khe đá, rừng trúc xào xạc như tiếng áo nhà sư lướt qua thềm chùa, từng bậc đá phủ rêu dẫn lên những am cổ ẩn hiện giữa sương trắng.
Ban mai ở Yên Tử không đến bằng ánh nắng. Nó đến bằng tiếng chuông.
Tiếng chuông từ một ngôi chùa lưng chừng núi ngân ra trong màn sương mỏng, trầm mà xa, như gõ vào lồng ngực người nghe. Chim rừng thức dậy sau tiếng chuông ấy, cất giọng giữa vòm lá. Hương thông, hương đất ẩm, hương cỏ non và mùi khói trầm từ am nhỏ hòa vào nhau, khiến lòng người dù đang mang phiền não cũng bất giác lắng lại.
Núi cao, mây thấp. Đường đá quanh co như dải lụa xám vắt qua lưng rồng.
Giữa nơi ấy, Thiên Sơn phái và Tinh Không phái tựa như hai ngọn đèn treo trên hai sườn núi đối diện.
Thiên Sơn phái nằm ở phía đông dãy núi, gần một thác nước trắng xóa quanh năm. Cổng phái dựng bằng gỗ cổ thụ, phía trên khắc ba chữ Thiên Sơn Phái, nét bút phóng khoáng mà thanh thoát. Trong phái có nhiều nữ đệ tử, cũng có nam đệ tử, nhưng khí chất chung là linh hoạt, nhẹ như mây, lạnh như tuyết đầu mùa. Các sân luyện võ được dựng xen giữa rừng tùng và hồ nước nhỏ, mỗi sáng tiếng kiếm gỗ va nhau vang lên cùng tiếng thác.
Tinh Không phái ở phía tây, cao hơn một chút, gần một vùng đá mở nhìn thẳng lên bầu trời đêm. Ban ngày nơi đó có vẻ tĩnh lặng, nhiều nhà gỗ thấp, sân đá rộng, cột treo cờ xanh xám phất trong gió. Ban đêm, khi mây tan, bầu trời phía trên Tinh Không phái như gần hơn bất cứ nơi nào khác. Sao dày đặc, bạc như muối rắc trên nhung đen. Người của Tinh Không phái thường luyện thần tích và kiếm pháp dưới trăng, vì họ tin rằng tuyết, gió và tinh tú đều có chung một hơi thở.
Giữa hai phái có một con đường núi nhỏ. Đường ấy không thuộc riêng ai. Mùa xuân đầy hoa dại. Mùa hạ thơm mùi cỏ ướt. Mùa thu lá phong đỏ rơi như thư tình không người gửi.
Mùa đông thì tuyết phủ trắng, bước chân đi qua để lại từng dấu rõ ràng, như số mệnh của người trẻ khắc xuống trước khi bị gió đời xóa đi. Trên con đường ấy, ba thiếu niên thiếu nữ đã lớn lên cùng nhau.
Lãnh Gia Quân. Thất Băng Ly. Hạ Thiên Băng.
Một người thuộc Tinh Không phái. Một người là ái nữ của Chưởng môn Thiên Sơn phái.
Một người được Thiên Sơn phái nuôi dưỡng, tính tình như cơn gió nhỏ không chịu đứng yên.
Từ khi còn bé, ba người đã chạy qua chạy lại giữa hai phái như chim rừng không biết ranh giới. Trên danh nghĩa, Thiên Sơn và Tinh Không là hai môn phái khác nhau, có võ học riêng, thần tích riêng, quy củ riêng. Nhưng đời trước hai bên có giao tình, lại cùng giữ vững vùng Yên Tử, cùng chống sơn phỉ, yêu tà, hắc phái và những kẻ mượn danh giang hồ làm loạn. Vì vậy, đệ tử hai phái thường qua lại luận võ, đổi thuốc, đổi trà, đổi tin tức, thậm chí đổi cả… điểm tâm.
Nhất là khi Hạ Thiên Băng ở giữa.
Nàng giống một con chim én nhỏ, hôm nay ăn cơm ở Thiên Sơn phái, ngày mai chạy sang Tinh Không phái hái quả, ngày kia kéo Lãnh Gia Quân về Thiên Sơn xem Thất Băng Ly luyện kiếm. Người lớn hai phái ban đầu còn quản, về sau quản không nổi nữa, đành mặc kệ, chỉ dặn đệ tử trông chừng ba đứa nhỏ đừng để chạy đi chơi xa rồi lại rơi xuống vực, đừng trêu sơn hầu, đừng lén mở hầm rượu của các trưởng lão.
Dĩ nhiên, ba điều ấy đều từng bị phạm. Không chỉ một lần.
________________________________________
Sáng hôm ấy, Thiên Sơn phái chìm trong sương.
Thác nước phía sau núi đổ xuống trắng xóa như sương phủ đỉnh Yên Tử, hơi nước bay lên thành màn mỏng phủ quanh sân luyện. Trên sân, Thất Băng Ly đứng giữa vòng gỗ, tay cầm kiếm, áo luyện võ màu trắng pha xanh băng, tay áo buộc gọn, tóc buộc cao bằng dây lụa lam, giữa trán ẩn hiện ấn ký Cô Bơ ban thần tích. Nàng năm nay mười lăm tuổi.
Vẫn còn nét thiếu nữ trong veo, má hồng vì gió núi, đôi mắt sáng như băng dưới nắng, môi hồng nhạt, khi không cười thì có vẻ thanh lãnh, nhưng chỉ cần nàng cười, khí chất lạnh băng ấy lập tức tan thành nước suối mùa xuân. Nàng là kiểu cô nương khiến người ta vừa muốn ngắm từ xa, vừa muốn lại gần trêu cho nàng nổi giận.
Thất Băng Ly lúc này không cười. Nàng đang luyện kiếm.
Kiếm pháp Thiên Sơn phái lấy nhẹ làm gốc, lấy biến làm hồn. Thân pháp của nàng như bông tuyết bị gió dẫn, trông mềm mại mà không yếu đuối. Mũi kiếm lướt qua không khí, kéo theo từng vệt băng mỏng. Khi nàng xoay người, sương quanh sân bị thần lực kéo lại thành những tinh thể nhỏ, lấp lánh dưới ánh sáng sớm.
Một kiếm chém xuống. Băng khí rơi lên cọc gỗ.
Rắc.
Mặt cọc phủ một lớp sương trắng. Từ trên mái hiên gần đó, Hạ Thiên Băng vỗ tay rất lớn.
“Đẹp! Rất Đẹp! Băng Ly tỷ tỷ, chiêu này nếu dùng để làm đá ướp quả mơ thì tuyệt lắm!”
Thất Băng Ly suýt trượt chân. Nàng thu kiếm, quay đầu nhìn người đang ngồi vắt vẻo trên mái.
Hạ Thiên Băng mười ba tuổi, mặc áo luyện võ màu hồng nhạt phối xanh lá non, bên ngoài khoác áo ngắn tay gọn để dễ bay lượn. Tóc nàng buộc hai bên bằng dây đỏ, vài lọn tóc rơi bên má, đôi mắt to tròn linh động, cười lên lộ lúm đồng tiền. Ấn ký Cô Tám Đồi Chè nằm ở vai trái, bình thường bị cổ áo che đi, khi vận thần tích sẽ hiện ánh xanh mềm như lá chè non trong sương. Nàng không đứng dưới sân vì nàng thích ngồi chỗ cao.
Nói đúng hơn, Hạ Thiên Băng từ nhỏ đã có thói quen khiến mọi người ngẩng đầu tìm nàng: trên mái hiên, trên cành tùng, trên tảng đá, trên cổng phái, thậm chí có lần nàng ngủ quên trên nóc thư lâu khiến cả Thiên Sơn phái đi tìm nửa ngày.
Thần tích bay lượn của nàng giúp nàng nhẹ như chim. Nhưng cũng khiến trưởng lão Thiên Sơn phái đau đầu như bị chim mổ mỗi ngày. Thất Băng Ly nhìn nàng, nhướng mày.
“Muội muốn ta luyện kiếm hay làm đá ướp quả?”
Hạ Thiên Băng chống cằm, cười tươi:
“Cả hai được không? Đời người ngắn ngủi, kiếm đẹp mà quả cũng phải ngon.”
Từ phía cổng sân, một giọng nam trong trẻo vang lên:
“Lại triết lý vì đồ ăn.”
Lãnh Gia Quân bước vào.
Hắn mười bảy tuổi, cao hơn hai cô nương một đoạn, mặc võ phục Tinh Không phái màu xanh xám, tay áo buộc gọn, bên hông đeo kiếm dài. Tóc hắn buộc cao bằng dây màu bạc, trên lông mày phải nơi có ấn ký Ông Hoàng Bát ban thần tích được che một phần bởi vài sợi tóc rơi. Dáng người thiếu niên đang ở độ trưởng thành, vai đã rộng, lưng thẳng, nhưng gương mặt vẫn còn nét trẻ con, đôi mắt sáng mà sâu thẳm như vũ trụ đêm đen.
Nếu Thất Băng Ly là băng dưới nắng, Hạ Thiên Băng là gió trên cành, thì Lãnh Gia Quân giống tuyết đầu mùa rơi trên đỉnh núi: nhìn lạnh lẽo, nhưng chạm vào mới biết mềm mại như thế nào. Hắn đi đến gần sân, trong tay cầm một chiếc giỏ tre. Hạ Thiên Băng lập tức sáng mắt.
“Gia Quân ca ca! Có gì đó?”
Lãnh Gia Quân còn chưa kịp đáp, nàng đã từ mái hiên nhảy xuống. Thân thể nàng nhẹ bẫng, áo hồng lướt qua sương, rơi xuống không một tiếng động, như cánh hoa đào bị gió nâng đỡ. Lãnh Gia Quân nghiêng người tránh nàng lao vào giỏ.
“Không phải cho muội hết.”
“Huynh nói vậy tức là có phần của muội.”
Hạ Thiên Băng rất nhanh bắt được trọng điểm. Lãnh Gia Quân thở dài, nhưng khóe môi cong nhẹ. Hắn mở khăn phủ giỏ.
Bên trong là mận rừng vừa hái, vài quả đào nhỏ, một gói bánh gạo từ Tinh Không phái và một bình trà lạnh được bọc lá sen. Trên mấy quả mận còn phủ một lớp tuyết mỏng, không tan dù trời đầu hạ. Hạ Thiên Băng reo lên:
“Tuyết ướp mận!”
Thất Băng Ly đi tới, nhìn lớp tuyết trên quả mận, ánh mắt dịu hơn một chút.
“Huynh lại lên sườn bắc hái?”
“Ừ.” Lãnh Gia Quân đáp. “Sáng nay luyện sớm, thuận đường.”
Hắn nói “thuận đường” rất tự nhiên.
Nhưng từ Tinh Không phái đến sườn bắc rồi vòng sang Thiên Sơn phái tuyệt đối không thuận. Hạ Thiên Băng cắn một quả mận, lạnh đến nheo mắt nhưng vẫn cười:
“Thuận đường của Gia Quân ca ca đúng là vòng gần nửa núi.”
Thất Băng Ly nhìn hắn. Lãnh Gia Quân bình tĩnh lấy một quả mận đưa cho nàng.
“Nàng hôm qua nói muốn ăn thứ chua lạnh.”
Thất Băng Ly khựng lại. Nàng chỉ thuận miệng nói lúc luyện kiếm hôm qua. Không ngờ hắn sẽ nhớ.
Gió núi thổi qua, làm dải lụa buộc tóc của nàng lay nhẹ. Nàng nhận quả mận, đầu ngón tay chạm vào lớp tuyết mỏng. Lạnh, nhưng không buốt. Vừa đủ để giữ vị quả tươi.
“Đa tạ.”
Nàng nói rất khẽ. Lãnh Gia Quân nhìn nàng.
“Không cần đa tạ.”
Hắn không nói thêm lời nào như “ta cố ý hái cho nàng” hay “nàng thích thì ngày mai ta lại mang”. Nhưng sáng sớm đi đường vòng hái mận, dùng tuyết thần tích giữ lạnh, rồi mang đến đúng lúc nàng luyện kiếm xong — có những lời không cần nói, hành động đã thay lời nói trả lời hết. Hạ Thiên Băng đứng bên cạnh nhìn qua nhìn lại, bỗng cười hì hì.
“Ta thấy quả mận này không ngọt bằng không khí lúc này.”
Thất Băng Ly nhìn nàng.
“Muội muốn ta dùng băng bịt miệng muội không?”
Hạ Thiên Băng lập tức ôm gói bánh chạy ra sau lưng Lãnh Gia Quân.
“Gia Quân ca ca cứu ta! Băng Ly tỷ tỷ thẹn quá hóa giận!”
Lãnh Gia Quân đưa tay đỡ gói bánh suýt rơi, giọng bình thản:
“Muội tự gây họa, tự chịu.”
Hạ Thiên Băng mở to mắt.
“Huynh vì sắc quên nghĩa!”
Lãnh Gia Quân ho nhẹ. Thất Băng Ly tai hơi ửng đỏ, nhưng nàng không mắng nữa, chỉ cầm kiếm gỗ gõ nhẹ lên đầu Thiên Băng.
“Ăn xong thì luyện tiếp đi. Hôm nay trưởng lão kiểm thần tích bay lượn của muội.”
Hạ Thiên Băng ôm đầu, không phản bác, nhưng lặng lẽ nhét thêm một chiếc bánh vào miệng trước khi tiếp tục luyện. Thất Băng Ly thấy thế, khóe môi liền cong lên. Nàng không nhắc nữa. Chỉ quay sang Tiểu sư muội đứng gần đó:
“Pha thêm một bình trà ấm cho Thiên Băng. Ăn đồ lạnh xong luyện tập dễ đau bụng.”
Hạ Thiên Băng đang nhai bánh khựng lại. Nàng nhìn Băng Ly, mắt sáng long lanh.
“Băng Ly tỷ tỷ đúng là thương ta nhất!”
Thất Băng Ly quay mặt đi.
“Vì muội đau bụng sẽ làm cả phái nháo nhào hết cả lên.”
“Thương thì cứ nói thương muội đi mà!”
“Luyện kiếm.”
“Vâng!”
Lãnh Gia Quân nhìn hai người, trong mắt hiện ý cười rất nhẹ. Yên Tử sáng hôm ấy, sương còn chưa tan hết, nhưng trong sân Thiên Sơn phái, tiếng cười đã làm mặt trời như lên sớm hơn một chút.
________________________________________
Ba người luyện tập cùng nhau từ nhỏ, nhưng mỗi người một đường thần tích.
Thất Băng Ly được Cô Bơ ban thần tích, ấn ký giữa trán, năng lực điều khiển băng. Băng của nàng trong và sắc nhọn, thích hợp phòng thủ, khống chế và tạo địa hình. Nàng còn trẻ, thần lực chưa đạt đến độ thâm sâu, nhưng thiên phú rất cao, đặc biệt giỏi biến hơi nước thành băng mỏng, tạo lưỡi băng, cầu băng, hoặc đóng băng bề mặt vật thể.
Lãnh Gia Quân được Ông Hoàng Bát ban thần tích, ấn ký nằm trên lông mày phải, năng lực điều khiển tuyết. Tuyết của hắn không sắc bằng băng của Băng Ly, nhưng linh hoạt hơn, có thể che mắt, giảm tốc độ địch, giảm nhiệt độ, tạo ra bão tuyết, tạo lớp đệm, thậm chí dùng tuyết nghe tiếng gió thổi để đo hướng di chuyển. Khi hắn và Băng Ly phối hợp, băng tuyết giao nhau, một người dựng hình, một người phủ thế, vừa đẹp vừa nguy hiểm.
Hạ Thiên Băng được Cô Tám Đồi Chè ban thần tích, ấn ký ở vai trái, năng lực bay lượn. Thần tích này không trực tiếp tấn công mạnh, nhưng cực kỳ hữu dụng trong trinh sát, cứu người, tránh đòn và đánh bất ngờ. Nàng có thể làm thân thể nhẹ như lá, mượn gió lướt qua vách núi, lơ lửng trong thời gian ngắn hoặc đạp không đổi hướng. Nhược điểm là nếu mất tập trung, nàng có thể… bay khắp nơi không xác định được phương hướng. Điều này từng xảy ra.
Một lần nàng luyện đạp gió, định đáp xuống sân Tinh Không phái, kết quả bay thẳng qua sân, rơi vào kho rau của nhà bếp, đè nát ba rổ cải.
Từ đó, đầu bếp Tinh Không phái mỗi khi thấy Hạ Thiên Băng bay đến đều vô thức che rổ rau. Sáng hôm nay, ba người luyện phối hợp trên sân đá bên thác.
Một trưởng lão Thiên Sơn phái tên Tống Vân ngồi trên ghế gỗ, tay cầm chén trà, mặt nghiêm nhưng ánh mắt hiền từ. Ông là người đã nhìn ba đứa nhỏ lớn lên, hiểu rõ tính khí từng đứa.
“Băng Ly, Gia Quân, hai đứa dựng trận băng tuyết. Thiên Băng, con làm trinh sát trên cao, báo cáo điểm yếu.”
“Vâng!”
Hạ Thiên Băng lập tức bay lên.
Áo hồng nhạt của nàng lướt qua sương trắng, thân thể nhẹ đến mức một cành tùng cũng đủ cho nàng mượn lực. Nàng bay vòng quanh sân, đôi mắt linh hoạt quét địa hình.
Thất Băng Ly cầm kiếm, cổ tay xoay nhẹ. Băng khí từ mũi kiếm lan xuống mặt sân, tạo thành ba đường băng mỏng như rễ cây. Lãnh Gia Quân đứng cách nàng năm bước, nâng tay. Tuyết từ không trung rơi xuống.
Không phải tuyết mùa đông thật, mà là tuyết từ thần lực, mỏng, nhẹ, trắng như bột ngọc trai. Tuyết phủ lên đường băng, che giấu lối đi thật giả. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy một mảng trắng mờ, khó biết đâu là nền đá, đâu là bẫy băng.
Hạ Thiên Băng từ trên cao hô:
“Bên trái trống! Nếu là địch có khinh công sẽ vòng qua đó!”
Lãnh Gia Quân không nói, chỉ phất tay. Tuyết bên trái lập tức xoáy thành màn, che tầm nhìn. Thất Băng Ly mũi kiếm chạm đất, một cọc băng mọc lên sau màn tuyết. Nếu có người lao qua, chắc chắn sẽ bị chặn. Tống trưởng lão gật gù.
“Khá đấy.”
Hạ Thiên Băng bay xuống thấp hơn, cười:
“Bên phải cũng trống!”
Thất Băng Ly không quay đầu:
“Muội nói muộn rồi.”
Vừa dứt lời, băng dưới chân Hạ Thiên Băng nở thành một đóa hoa băng nhỏ, đẩy nàng bật lên cao. Nàng cười vang, mượn lực xoay một vòng trên không.
“Đẹp quá! Băng Ly tỷ tỷ, chiêu này dùng biểu diễn chắc kiếm được nhiều tiền lắm!”
Tống trưởng lão suýt phun trà.
“Thiên Băng, đây là trận pháp, không phải trò xiếc.”
Hạ Thiên Băng đáp từ trên cao:
“Trận pháp đẹp thì càng khiến địch mất tập trung mà trưởng lão!”
Lãnh Gia Quân bình tĩnh nói:
“Ý tưởng không tồi.”
Tống trưởng lão nhìn hắn.
“Gia Quân, con đừng dung túng cho nó.”
Lãnh Gia Quân nghiêm mặt:
“Đệ tử chỉ xem xét chiến thuật.”
Thất Băng Ly liếc hắn, ánh mắt rõ ràng viết: huynh đang giúp muội ấy cãi. Lãnh Gia Quân nhìn đi chỗ khác. Hạ Thiên Băng cười đến mức suýt rơi khỏi cành tùng. Trận pháp vẫn tiếp tục luyện.
Tống trưởng lão cho đệ tử khác giả làm địch xông vào trận. Băng Ly dựng tường băng, Gia Quân phủ tuyết che mắt, Thiên Băng từ trên cao thả dây lụa xuống kéo đồng đội ra khỏi vùng nguy hiểm. Ba người phối hợp không hoàn hảo, nhưng rất ăn ý. Họ không cần hô quá nhiều. Một ánh mắt, một động tác tay, một tiếng gió đổi hướng cũng đủ biết người kia muốn gì. Đó là thứ chỉ có những người lớn lên cùng nhau mới có.
Không phải tình yêu. Cũng chưa hẳn chỉ là bằng hữu đơn giản. Đó là sự thân thuộc như biết mùa nào núi sẽ có mưa, con đường nào đá dễ trơn, người kia cau mày là đang giận thật hay chỉ đang giả vờ.
Giữa một lần đổi chiêu, Hạ Thiên Băng bay lệch do gió từ thác đẩy mạnh. Nàng vốn có thể tự điều chỉnh, nhưng một cơn gió ngược bất ngờ khiến thân thể nàng đập về phía mỏm đá.
“Thiên Băng!”
Thất Băng Ly lập tức dựng một tấm băng nghiêng phía dưới để nàng trượt xuống thay vì va thẳng. Lãnh Gia Quân cùng lúc phủ tuyết dày lên mặt băng, làm nó mềm hơn.
Hạ Thiên Băng rơi xuống tấm băng tuyết, trượt dài một đoạn rồi lăn vào đống tuyết trắng. Nàng ló đầu ra, tóc dính đầy tuyết, chớp mắt.
“Ta giống bánh nếp chưa?”
Thất Băng Ly vừa chạy tới, vốn đang lo, nghe câu ấy liền nghẹn lại. Lãnh Gia Quân đi sau, phủi tuyết trên tóc nàng.
“Bánh nếp biết gây họa.”
Hạ Thiên Băng cười hì hì:
“Nhưng bánh nếp này rất xinh đẹp.”
Thất Băng Ly ngồi xổm xuống, dùng khăn lau vết xước nhỏ trên má nàng. Động tác của nàng rất nhẹ. Không có câu trách móc dài dòng, chỉ lấy một lọ thuốc nhỏ trong tay áo, chấm lên vết xước. Hạ Thiên Băng ngoan ngoãn ngồi yên.
“Băng Ly tỷ tỷ, thuốc này thơm mùi bạc hà.”
“Lâm Bảo làm.” Thất Băng Ly nói. “Hôm qua nàng gửi đến.”
Hạ Thiên Băng lập tức vui:
“Lâm Bảo tỷ tỷ lại chế thuốc mới? Lần trước thuốc chống muỗi của nàng khiến cả phòng ta thơm như nồi canh rau.”
Lãnh Gia Quân nhớ lại mùi đó, im lặng một chút.
“Hiệu quả không?”
“Hiệu quả.” Hạ Thiên Băng gật đầu. “Muỗi không đến. Người cũng không muốn đến.”
Thất Băng Ly không nhịn được cười. Nụ cười nàng rất đẹp. Không rực rỡ như hoa mẫu đơn, mà giống băng hồ gặp nắng, trong khoảnh khắc tan ra thành nghìn điểm sáng.
Lãnh Gia Quân nhìn nụ cười ấy, ánh mắt mềm đi. Hắn cúi xuống nhặt chiếc dây buộc tóc rơi trong tuyết của nàng, phủi sạch, đưa lại.
“Rơi rồi.”
Thất Băng Ly nhận lấy.
“Đa tạ.”
Hắn không nói gì. Chỉ đưa tay dùng một chút tuyết thần lực làm mát vết xước trên má Hạ Thiên Băng, khiến nàng dễ chịu hơn, rồi lại lặng lẽ nhặt kiếm cho Băng Ly.
Hạ Thiên Băng ngồi giữa hai người, nhìn bên trái, nhìn bên phải, cuối cùng ôm má cười.
“Ta thấy nếu sau này ta làm hồng nương, chắc chắn rất có tiền đồ.”
Thất Băng Ly và Lãnh Gia Quân đồng thời nhìn nàng. Hạ Thiên Băng lập tức bay lên khỏi đống tuyết.
“Ta đi luyện tập! Ta yêu luyện tập! Đừng nhìn ta như vậy!”
Tống trưởng lão ở xa nhìn ba người, chậm rãi uống trà. Ông cười nhẹ. Tuổi trẻ trên núi đẹp như sương sớm. Chỉ tiếc sương sớm thường không biết rằng mặt trời lên cao, nó sẽ tan.
________________________________________
Giữa trưa, ba người xuống thung lũng phía dưới ăn cơm.
Thiên Sơn phái có một khoảng sân nhỏ cạnh suối, nơi đệ tử thường tụ tập sau giờ luyện. Cơm trưa hôm ấy giản dị: cơm gạo lứt, cá suối nướng lá rừng, canh măng, đậu hũ hầm nấm, rau cải xào tỏi, thêm một đĩa mận ướp tuyết của Lãnh Gia Quân và ít bánh gạo từ Tinh Không phái.
Hạ Thiên Băng ăn rất vui. Nàng là kiểu người chỉ cần một bữa cơm ngon cũng có thể quên hết phiền não của sáng nay. Nàng gắp cá cho Thất Băng Ly, lại gắp nấm cho Lãnh Gia Quân.
“Ăn nhiều một chút, lát nữa chúng ta xuống chân núi tìm Lâm Bảo tỷ tỷ đi. Ta muốn xem thuốc mới của nàng.”
Thất Băng Ly nhướng mày.
“Muội muốn xem thuốc hay muốn nghe nàng kể chuyện ma?”
Hạ Thiên Băng lập tức sáng mắt.
“Có chuyện ma mới sao?”
Lãnh Gia Quân đặt chén xuống.
“Không nên nghe chuyện ma trước khi đi rừng chiều.”
“Vì sao?”
“Vì muội sẽ tự dọa mình rồi bay lạc.”
Hạ Thiên Băng chống cằm:
“Gia Quân ca ca, huynh không hiểu. Chuyện ma càng nghe càng tỉnh táo. Sau này nếu gặp ma thật, ta sẽ biết cách nói chuyện với nó.”
Thất Băng Ly bình thản:
“Nếu gặp ma thật, muội sẽ bay lên cây trước.”
“Đó gọi là chiếm vị trí cao.”
Lãnh Gia Quân gật đầu:
“Lý do rất hợp lý.”
Thất Băng Ly nhìn hắn:
“Huynh lại chiều muội ấy.”
Lãnh Gia Quân cúi đầu gắp rau.
“Ta chỉ thấy nàng ấy nói có phần đúng.”
Hạ Thiên Băng cười đến mức suýt nghẹn. Thất Băng Ly không cãi nữa, chỉ đẩy chén trà ấm đến trước mặt nàng.
“Uống đi.”
Hạ Thiên Băng cúi đầu nhìn chén trà, rồi cười dịu hơn. Nàng biết Băng Ly tỷ tỷ thương nàng.
Không phải kiểu thương bằng lời dặn dò lặp đi lặp lại. Mà là khi nàng ăn đồ lạnh thì có trà ấm đặt sẵn bên tay. Khi nàng ngã thì thuốc đã mở nắp.
Khi nàng gây họa thì người kia sẽ cau mày, nhưng vẫn đứng ra giúp nàng thu dọn trước, rồi mới nhìn nàng bằng ánh mắt khiến nàng tự thấy nên ngoan hơn một chút.
Trên đời này, có những sự quan tâm không cần nói “ta lo cho muội” quá nhiều.
Một chén trà đúng lúc đã đủ. Ba người ăn xong, Hạ Thiên Băng đúng là kéo hai người xuống chân núi tìm Lâm Bảo.
________________________________________
Lâm Bảo sống trong một khu rừng thấp giữa đường từ Thiên Sơn phái xuống thôn dưới núi.
Không ai biết chính xác nàng từ đâu đến. Có người nói nàng là nữ nhi của một thần y ẩn cư. Có người nói nàng bị lang y bỏ rơi trong rừng, tự học thuốc từ cây cỏ. Có người nói nàng từng được tiên nhân cứu, nên biết nghe tiếng bệnh trong mạch máu. Nhưng người quen nàng đều biết một điều: Lâm Bảo rất kỳ lạ.
Nàng năm nay mười lăm tuổi, bằng tuổi Thất Băng Ly, nhưng trông nhỏ hơn một chút vì người gầy. Tóc nàng thường buộc lỏng bằng dây vải xanh, trên áo lúc nào cũng dính mùi thuốc. Nàng mặc đồ rất tùy ý: hôm thì áo nâu vá ở tay, hôm thì áo xanh lá phai màu, hôm nay là áo trắng đã nhuộm loang vài vệt dược thảo. Trên cổ tay nàng luôn đeo một chuỗi hạt gỗ dùng để ghi nhớ liều thuốc: hạt lớn là vị chính, hạt nhỏ là vị phụ, hạt nứt là độc phải cẩn thận.
Nàng không có thần tích nổi danh như hoàng thất hay các đệ tử các môn phái lớn. Nhưng y thuật của nàng rất cao minh.
Nàng có thể nhìn sắc mặt đoán hàn nhiệt, ngửi mùi máu biết độc, nghe tiếng ho biết phổi yếu chỗ nào. Nàng cũng thích chế thuốc mới đến mức đôi khi quên ăn, quên ngủ, quên luôn mình đã phơi thảo dược trên mái nhà, để mưa xuống làm cả sân biến thành nồi canh thuốc.
Khi ba người đến, Lâm Bảo đang ngồi trước nhà gỗ, cầm một con cóc nhỏ trong tay, nhìn nó rất nghiêm túc. Hạ Thiên Băng lập tức dừng bước.
“Lâm Bảo tỷ tỷ… tỷ đang làm gì vậy?”
Lâm Bảo không ngẩng đầu.
“Nói chuyện với nó.”
Thất Băng Ly im lặng. Lãnh Gia Quân cũng im lặng. Hạ Thiên Băng chớp mắt:
“Nó trả lời sao?”
“Không.” Lâm Bảo nói. “Nhưng nó nhìn ta có vẻ khinh thường.”
Con cóc phồng má. Hạ Thiên Băng cười phá lên.
Lâm Bảo lúc này mới ngẩng đầu. Gương mặt nàng thanh tú, mắt đen rất sáng, nhưng vì quanh năm sống trong rừng nên da hơi tái, môi nhạt. Vẻ mặt nàng lúc nào cũng như vừa nghĩ ra một phương thuốc mới hoặc vừa chuẩn bị mắng ai đó uống thuốc sai giờ.
“Thiên Băng, lại rơi từ trên cây xuống?”
Hạ Thiên Băng lập tức che má.
“Không phải cây. Là tuyết.”
Lâm Bảo nhìn vết xước đã bôi thuốc trên má nàng.
“Thuốc của ta?”
Thất Băng Ly gật đầu.
“Ừ. Rất tốt.”
Lâm Bảo hài lòng.
“Đương nhiên tốt. Chỉ có mùi hơi khó chịu.”
Lãnh Gia Quân nói rất thật:
“Mùi lần này dễ chịu hơn lần trước.”
Lâm Bảo nhìn hắn.
“Lần trước ta cố ý làm mùi nặng để đuổi muỗi.”
Hạ Thiên Băng chen vào:
“Đuổi cả người.”
“Người bị đuổi chứng tỏ tâm không đủ kiên định.”
Nói xong, Lâm Bảo thả con cóc xuống đất. Con cóc lập tức nhảy đi, như được đại xá. Ba người ngồi xuống trước hiên nhà.
Nhà của Lâm Bảo nhỏ nhưng không bừa bộn như người ta tưởng. Dược thảo treo thành từng bó dưới mái, bình gốm xếp theo màu dây buộc, sách thuốc đặt chồng lên nhau, có hơi nhiều nhưng vẫn có hệ thống riêng. Một góc sân phơi rễ cây, một góc khác đặt nồi sắc thuốc nhỏ. Bên cạnh hàng rào tre có mấy cây hoa trắng, hương rất nhẹ, dùng để an thần.
Hạ Thiên Băng vừa ngồi xuống đã hỏi:
“Có chuyện ma mới không?”
Lâm Bảo rót trà thuốc cho ba người.
“Có. Dưới thôn có người nói đêm qua thấy bóng đen không đầu đứng cạnh giếng.”
Hạ Thiên Băng lập tức ôm chén trà, mắt sáng rực. Thất Băng Ly uống thử trà, hơi nhíu mày vì đắng, nhưng không nói gì. Lãnh Gia Quân đặt một gói mận tuyết lên bàn.
“Cho tỷ.”
Lâm Bảo mở ra, mắt sáng lên rất thực tế.
“Được. Ta kể thêm hai chuyện.”
Hạ Thiên Băng vỗ tay. Lâm Bảo vừa ăn mận vừa kể bằng giọng đều đều:
“Người dưới thôn nói bóng đen không đầu đứng cạnh giếng, nhưng ta đi xem rồi. Là áo tơi phơi trên sào, gió thổi rơi xuống, mắc vào cọc giếng. Không có ma.”
Hạ Thiên Băng thất vọng:
“Vậy đâu phải chuyện ma.”
“Chuyện thứ hai có.” Lâm Bảo nói. “Ở sườn nam có người bị rắn cắn, chạy đến nói gặp xà tinh. Ta xem vết răng, chỉ là rắn lục thường. Nhưng hắn bị dọa đến mức nói con rắn có mắt người.”
Thất Băng Ly hỏi:
“Vậy có yêu khí không?”
Lâm Bảo lắc đầu.
“Không. Nhưng gần đây rừng phía nam không yên. Chim bay khác thường, thú nhỏ bỏ hang, có vài dấu chân người lạ. Không phải yêu quái, là người.”
Lãnh Gia Quân lập tức nghiêm mặt.
“Hắc phái?”
“Có thể.” Lâm Bảo ăn thêm một quả mận. “Ta thấy vết giày không giống dân săn. Người đi rất nhẹ, nhưng cố ý xóa dấu. Càng xóa càng chứng tỏ có vấn đề.”
Thất Băng Ly đặt chén xuống.
“Ta sẽ báo phụ thân.”
“Báo đi.” Lâm Bảo nói. “Thiên Sơn và Tinh Không gần đây nên cẩn thận. Giang hồ không yên đâu.”
Hạ Thiên Băng hơi nghiêng đầu.
“Hắc phái lại muốn làm gì?”
Lâm Bảo nhìn nàng.
“Người trong hắc phái muốn làm gì thì phải hỏi lòng tham của họ. Lòng tham không có đáy, nên việc họ muốn làm cũng không có giới hạn.”
Câu ấy khiến không khí trên hiên lặng đi. Lãnh Gia Quân nhìn xuống thung lũng. Gió rừng thổi qua, lá cây xào xạc.
Ở tuổi mười bảy, hắn đã bắt đầu hiểu rằng giang hồ không chỉ có kiếm khách áo trắng, mỹ nhân dưới trăng, bằng hữu uống rượu trên mái nhà. Giang hồ còn có độc, có nợ máu, có môn phái bị diệt trong một đêm, có người mất tích không ai tìm, có kẻ bán linh hồn cho yêu vật để đổi lấy sức mạnh. Thất Băng Ly cũng im lặng.
Nàng là con gái Chưởng môn Thiên Sơn phái. Từ nhỏ nàng được yêu thương, nhưng cũng được dạy rằng một ngày nào đó nếu phụ thân không còn, nàng phải đủ sức đứng trước cổng phái. Nàng vẫn còn hoạt bát, vẫn thích mận chua, vẫn cười khi Thiên Băng trêu, nhưng trong đôi mắt ấy đã có mầm của trách nhiệm.
Hạ Thiên Băng ngồi giữa hai người, cảm nhận không khí nặng xuống, bỗng cầm một quả mận đưa cho Lâm Bảo.
“Ăn thêm đi. Nói chuyện nghiêm túc làm mận mất ngon.”
Lâm Bảo nhận mận.
“Muội nói có lý.”
Thất Băng Ly bật cười nhẹ. Lãnh Gia Quân cũng cong môi. Hạ Thiên Băng giỏi nhất là vậy. Nàng không xóa được bóng tối.
Nhưng nàng có thể thắp một ngọn đèn nhỏ, dù chỉ bằng một câu nói.
________________________________________
Trong khi Yên Tử còn giữ được tiếng cười của thiếu niên thiếu nữ, thì ở một nơi khác của giang hồ, bóng tối đã sớm mọc rễ.
Phía tây nam Yên Tử, sau những dãy núi thấp và rừng già ẩm lạnh, có một vùng đất ít người qua lại. Nơi đó không có tiếng chuông chùa, không có thác trắng, không có sân luyện võ dưới nắng. Chỉ có hang đá, cây khô, sương độc và những lá cờ đen cắm xiêu vẹo trước cổng một sơn trại lớn.
Người giang hồ gọi nơi ấy là Huyền Minh giáo. Một nhánh hắc phái không lớn nhất, nhưng nổi tiếng tàn nhẫn.
Giáo chủ Huyền Minh là kẻ tin rằng con người muốn mạnh thì phải cắt đứt thương xót. Hắn thu nhận cô nhi, nô lệ, kẻ lưu vong, người bị bán, rồi dùng roi, độc, đói, sợ hãi và máu để luyện họ thành sát thủ. Ai sống thì thành dao. Ai chết thì thành phân cho rừng độc.
Thẩm Nhật Long được đưa đến nơi này vào một buổi chiều mưa. Khi đó hắn mười bảy tuổi. Tay bị trói bằng dây thừng. Cổ còn hằn dấu xích nô lệ.
Áo rách, tóc bết, trên người đầy vết thương cũ mới chồng lên nhau. Nhưng đôi mắt hắn không giống một kẻ đã bị đánh gãy.
Đôi mắt ấy đỏ vì sốt, đen vì hận, sâu đến mức như có hố lửa cháy dưới đáy. Hắn từng là người. Từng có muội muội. Từng biết đói thì xin, đau thì khóc, mệt thì ngủ.
Nhưng khi bị bán từ tay người này sang tay khác, khi bị đánh vì một miếng bánh mốc, khi nghe kẻ khác cười nói mạng nô lệ rẻ hơn một con chó săn, thứ gọi là người trong hắn dần bị bóp méo. Hắn không quên Thẩm Vô Song. Muội muội mười tuổi của hắn.
Đứa trẻ gầy gò từng nắm áo hắn, gọi “ca ca” bằng giọng tin tưởng như thể hắn có thể chống lại cả thế giới. Hắn đã lạc mất nàng. Không phải vì hắn muốn. Mà vì thế giới này xé họ ra.
Từ ngày ấy, Thẩm Nhật Long chỉ còn một ý nghĩ: sống. Sống để tìm muội muội. Sống để trả thù.
Sống để một ngày nào đó, tất cả những kẻ từng nhìn hắn như bùn dưới chân phải quỳ xuống nhìn hắn.
Huyền Minh giáo chủ ngồi trên ghế đá, nhìn thiếu niên bị đẩy vào điện.
“Ngươi tên gì?”
Thẩm Nhật Long ngẩng đầu.
Giọng hắn khàn:
“Thẩm Nhật Long.”
“Muốn sống không?”
Hắn không do dự.
“Muốn.”
“Muốn mạnh không?”
“Muốn.”
“Muốn mạnh đến mức nào?”
Thẩm Nhật Long nhìn hắn. Ánh mắt ấy khiến vài tên giáo đồ xung quanh cũng hơi lạnh sống lưng.
“Mạnh đến mức không ai dám bán ta, đánh ta, cướp người của ta nữa.”
Huyền Minh giáo chủ cười.
“Hay. Nhưng muốn mạnh phải trả giá. Ngươi có gì để trả?”
Thẩm Nhật Long im lặng. Hắn không có tiền. Không có nhà. Không có thân phận. Không có cả một đôi giày lành. Nhưng hắn có lòng hận thù. Rất nhiều nỗi hận. Huyền Minh đứng dậy, đi đến trước mặt hắn.
“Ta cho ngươi ăn, dạy ngươi võ, cho ngươi độc, cho ngươi cơ hội sống. Đổi lại, ngươi phải làm chó cho ta trước khi đủ sức làm sói.”
Thẩm Nhật Long nhìn hắn, môi nứt bật máu.
“Chỉ cần sống, làm gì cũng được.”
Huyền Minh cười lớn.
“Được. Ta thích ánh mắt này của ngươi. Từ hôm nay, ngươi ở lại.”
Đêm ấy, Thẩm Nhật Long bị ném vào hang đá cùng mười mấy thiếu niên khác. Chỉ có một nồi cháo loãng đặt giữa hang. Mười mấy người đói đến xanh mặt nhìn nhau. Rồi lao vào tranh. Thẩm Nhật Long cũng lao vào.
Hắn bị đánh gãy một chiếc răng, bị cào rách mặt, bị đá vào bụng, nhưng cuối cùng vẫn cướp được nửa bát cháo. Hắn ôm bát cháo trong góc hang, vừa uống vừa cười. Máu chảy xuống cằm. Cháo loãng như nước. Nhưng hắn còn sống. Chỉ cần còn sống, hắn sẽ leo lên.
Từng chút. Từng chút. Đến khi không ai có thể giẫm lên hắn nữa. Ngoài hang, mưa rơi xuống cờ đen của Huyền Minh giáo. Trong rừng sâu, một tiếng hổ gầm xa xa vang lên.
Không ai biết. Nhưng đêm ấy, bóng tối đã nhận ra một mầm độc rất hợp với nó.
________________________________________
Cùng lúc đó, ở một thị trấn nhỏ dưới chân một dãy núi khác, Hạ Ngọc Tử Thiên đang kéo Thẩm Vô Song chạy qua một con hẻm. Tử Thiên năm nay mười ba tuổi.
Nàng gầy, da ngăm vì nắng, tóc buộc vội sau đầu, áo vá chằng vá đụp, nhưng đôi mắt rất sáng. Đó là đôi mắt của một đứa trẻ bị đời đánh nhiều nhưng chưa chịu cúi đầu. Nàng chạy rất nhanh, một tay ôm bọc bánh cướp được, tay kia kéo một cô bé nhỏ hơn.
Thẩm Vô Song mười tuổi, gầy như cành củi nhỏ, mặt trắng bệch vì đói, tóc rối, tay nắm chặt tay Tử Thiên. Nàng chạy không nhanh bằng, mấy lần suýt vấp. Tử Thiên không mắng, cũng không bỏ nàng, chỉ đổi bọc bánh sang tay khác rồi cúi người cõng nàng lên.
“Bám chắc.”
Vô Song hoảng hốt:
“Tử Thiên tỷ, muội nặng…”
“Muội nhẹ như con mèo bệnh, nặng cái gì?”
Tử Thiên cõng nàng chạy tiếp. Phía sau có tiếng người bán bánh mắng:
“Con nhãi kia! Đứng lại!”
Tử Thiên không đứng lại. Nàng rẽ qua hẻm, nhảy qua một rãnh nước, chui qua hàng rào gãy sau miếu hoang, cuối cùng trốn vào một căn nhà bỏ trống gần bìa rừng.
Đến khi tiếng đuổi xa dần, nàng mới đặt Vô Song xuống, thở hổn hển, rồi mở bọc bánh. Bên trong có bốn chiếc bánh nếp nhỏ. Tử Thiên đưa hai chiếc cho Vô Song.
“Ăn đi.”
Vô Song nhìn bánh, nuốt nước bọt, nhưng chỉ cầm một chiếc.
“Tỷ cũng đói.”
“Ta ăn rồi.”
Vô Song nhìn nàng.
“Tỷ nói dối.”
Tử Thiên lập tức bẻ nửa chiếc bánh nhét vào miệng mình.
“Thấy chưa? Ăn rồi.”
Vô Song cúi đầu ăn. Bánh đã nguội, hơi cứng, nhưng với hai đứa trẻ lang bạt, nó ngon như yến tiệc. Ăn xong, Vô Song ôm gối ngồi trong góc nhà, giọng nhỏ:
“Tử Thiên tỷ, ca ca của muội có tìm được muội không?”
Tử Thiên khựng lại. Nàng không biết Thẩm Nhật Long ở đâu. Cũng không biết hắn còn sống hay đã chết.
Nàng chỉ gặp Vô Song khi cô bé bị một đám ăn mày lớn hơn cướp mất túi vải và đánh đến chảy máu. Cô bé khi đó không khóc, chỉ ôm một mảnh vải cũ, nói đó là của ca ca nàng. Tử Thiên thấy nàng đáng thương, cũng thấy nàng giống mình lúc cha mẹ vừa mất: bị đời ném ra đường, không biết bám vào đâu.
Từ đó, Tử Thiên kéo Vô Song đi cùng. Nàng không phải thánh nhân. Nàng cũng đói, cũng sợ, cũng từng nghĩ một mình chạy sẽ dễ sống hơn.
Nhưng mỗi lần thấy Vô Song ngủ co ro bên cạnh, tay vẫn nắm mảnh vải cũ, nàng lại không nỡ bỏ. Trẻ mồ côi không có nhà. Vậy thì hai đứa không nhà đi cùng nhau, ít nhất đêm lạnh có thể dựa lưng. Tử Thiên nhìn Vô Song, cố nói bằng giọng chắc chắn:
“Có. Nếu ca ca muội còn sống, nhất định sẽ tìm muội.”
Vô Song ngẩng đầu.
“Thật sao?”
“Thật.” Tử Thiên đưa nửa chiếc bánh còn lại cho nàng. “Nhưng trước khi hắn tìm được muội, muội phải sống. Ăn đi.”
Vô Song nhận bánh, mắt đỏ.
“Tử Thiên tỷ, sau này nếu muội tìm được ca ca, muội sẽ xin ca ca cho tỷ ở cùng.”
Tử Thiên bật cười.
“Ta còn phải xem ca ca muội có nuôi nổi ta không.”
“Ca ca muội tốt lắm.”
“Vậy thì tốt. Ta thích người tốt.”
Nàng nói vậy, nhưng trong lòng không tin nhiều. Người tốt trên đời này không sống dễ. Cha mẹ nàng từng tốt. Rồi họ chết. Những người tốt nàng gặp thường nghèo, yếu đuối, hoặc bị người khác bắt nạt.
Muốn sống lâu, có khi phải học cách xấu xa một chút. Tử Thiên nhìn ra ngoài căn nhà hoang. Trời đang tối. Nàng ôm Vô Song vào lòng, kéo tấm áo rách phủ lên hai người.
“Ngủ đi. Đêm nay ta canh.”
Vô Song nhỏ giọng:
“Tỷ ngủ trước đi, muội canh.”
Tử Thiên gõ nhẹ trán nàng.
“Muội canh được ai? Con chuột chạy qua cũng dọa muội khóc.”
Vô Song ôm trán, cuối cùng ngoan ngoãn nằm xuống. Một lúc sau, cô bé chìm vào giấc ngủ. Tử Thiên nhìn nàng, ánh mắt mềm đi. Ngoài kia, giang hồ rộng lớn.
Có Thiên Sơn phái trong mây. Có Tinh Không phái dưới sao. Có Kiều Trang mỹ nhân đang đi qua những tửu lâu đầy đèn. Có Hắc phái luyện dao trong bóng tối. Có thiếu niên tên Thẩm Nhật Long đang học cách biến nỗi hận thành sức mạnh. Còn ở góc nhà hoang này, hai đứa trẻ chỉ mong sáng mai có gì để ăn.
Số mệnh của họ chưa gặp nhau. Nhưng những sợi tơ vô hình đã bắt đầu dệt.
________________________________________
Kiều Trang mỹ nhân xuất hiện ở trấn Bạch Đằng vào một đêm có mưa phùn.
Nàng hai mươi lăm tuổi, dung mạo diễm lệ như đóa phù dung nở sau màn nước. Nhưng nếu chỉ dùng chữ “đẹp” để nói về nàng thì quá nông cạn. Kiều Trang đẹp theo kiểu người đã đi qua nhiều nơi, gặp nhiều loại người, cười với đủ hạng nam nhân nhưng chưa từng để ai nhìn thấu lòng mình.
Nàng mặc áo đối khâm màu đỏ rượu, bên trong là giao lĩnh trắng, váy đen thêu hoa văn mây bạc. Tóc vấn lỏng, cài một cây trâm vàng mảnh có tua ngọc rủ bên tai. Khi nàng bước vào tửu lâu, tiếng mưa ngoài hiên như nhỏ hơn, tiếng người trong quán cũng chậm lại.
Có người nhìn nàng vì sắc. Có người nhìn nàng vì tò mò. Có người nhìn nàng vì nhận ra thanh đoản đao giấu dưới lớp áo choàng. Kiều Trang mỉm cười, chọn bàn gần cửa sổ.
“Chủ quán, một bình rượu cúc, hai món nóng.”
Giọng nàng mềm như lụa, nhưng mắt lại rất tinh tường. Nàng không còn là cô nương khuê phòng.
Cũng chưa phải Trang tú bà của Vũ Mộng Lâu sau này, người sẽ dùng một tòa lầu ca múa ở Đông Kinh để dệt nên mạng lưới tình báo sắc bén như dao. Hiện tại, nàng vẫn là Kiều Trang mỹ nhân lang bạt giang hồ.
Nàng đi qua các trấn, tửu lâu, bến thuyền, sòng bạc, kỹ quán, phường hát, chùa nghèo, chợ đêm. Nàng nghe nhiều hơn nói, cười nhiều hơn hứa, nhớ mặt người rất giỏi, nhớ nợ càng giỏi hơn. Nàng biết tin tức có giá hơn vàng, nhưng muốn bán tin tức thì trước tiên phải học cách khiến người khác tự nguyện nói ra.
Đêm ấy, nàng đến trấn Bạch Đằng để tìm kiếm tin tức về hắc phái. Có người nói Huyền Minh giáo đang thu nô lệ trẻ. Có người nói mấy môn phái nhỏ quanh Yên Tử sắp có biến. Có người nói trong rừng nam xuất hiện kẻ lạ dò đường lên Thiên Sơn.
Kiều Trang không tin hết. Nhưng nàng cũng không bỏ qua. Bởi Thất Băng Ly là cháu họ của nàng. Hạ Thiên Băng cũng như nửa đứa nhỏ nàng nhìn lớn.
Thiên Sơn phái không phải nhà nàng, nhưng trên núi ấy có người nàng để tâm. Rượu được mang lên. Kiều Trang rót một chén, chưa uống ngay. Ở bàn bên cạnh, hai nam nhân giang hồ đang thấp giọng nói chuyện.
“Nghe nói Huyền Minh giáo chủ mới nhặt được một con chó dữ.”
“Chó dữ?”
“Thiếu niên nô lệ, ánh mắt như quỷ. Mấy ngày trước trong hang huấn luyện, một mình đánh gãy tay ba đứa khác chỉ để cướp bát cháo.”
“Loại đó sống dai.”
“Huyền Minh thích lắm. Nói sẽ luyện thành dao tốt.”
Kiều Trang cụp mắt. Thiếu niên nô lệ. Mắt như quỷ. Nàng uống một ngụm rượu. Vị rượu cúc nhạt, thơm, hơi đắng ở cuối. Ngoài kia, mưa vẫn rơi.
Một lát sau, một cô nương bán lời ca tiếng hát trong tửu lâu bước đến, đặt trước bàn nàng một đĩa lạc rang. Dưới đĩa có một mảnh giấy nhỏ.
Kiều Trang không nhìn ngay. Nàng cười, thưởng cho cô nương ấy một đồng bạc vụn. Khi cô nương đi rồi, nàng mới mở giấy. Trên đó viết:
Người của hắc phái xuất hiện ở sườn nam Yên Tử. Ba ngày nữa có thể động thủ. Mục tiêu chưa rõ.
Kiều Trang chậm rãi gấp giấy lại. Nụ cười trên môi vẫn còn. Nhưng ánh mắt đã lạnh đi. Nàng đứng dậy, để lại tiền rượu. Chủ quán vội hỏi:
“Mỹ nhân không ăn nữa sao?”
Kiều Trang kéo áo choàng lên vai, cười rất ngọt:
“Bỗng nhớ trên núi có mấy đứa nhỏ không ai trông, ta phải đi xem.”
Nói xong, nàng bước vào mưa. Tua ngọc bên tai lay nhẹ. Mưa phùn rơi trên áo đỏ, như máu loãng thấm vào hoa.
________________________________________
Chiều hôm sau, trên Yên Tử, ba người Lãnh Gia Quân, Thất Băng Ly, Hạ Thiên Băng lại cùng nhau lên đỉnh đá ngắm mây.
Đó là nơi họ thường đến sau giờ luyện.
Một mỏm đá rộng nhô ra khỏi sườn núi, dưới chân là biển rừng xanh thẫm, xa xa có thể thấy mái chùa ẩn trong sương. Khi trời quang, từ đó nhìn được cả con đường dẫn xuống thôn, những thửa ruộng nhỏ như miếng vải vá trên áo núi, và dòng suối bạc uốn quanh chân đồi. Hạ Thiên Băng nằm ngửa trên đá, hai tay dang ra.
“Sau này ta muốn đi khắp giang hồ.”
Thất Băng Ly ngồi bên cạnh, đang tết lại dây lụa buộc kiếm.
“Muội mới hôm qua còn nói muốn ở Thiên Sơn ăn mận cả đời.”
“Ăn mận và đi phiêu lưu khắp giang hồ đâu có mâu thuẫn.” Hạ Thiên Băng nói. “Ta có thể vừa đi vừa ăn.”
Lãnh Gia Quân ngồi cách đó không xa, đang dùng tuyết thần lực làm lạnh bình trà nhỏ.
“Giang hồ không chỉ có ăn.”
“Ta biết. Còn có chuyện ma, mỹ nhân, cao thủ, độc dược, kho báu, ân oán tình thù.”
Thất Băng Ly bật cười.
“Muội nghe thoại bản quá nhiều.”
Hạ Thiên Băng quay đầu nhìn nàng.
“Băng Ly tỷ tỷ thì sao? Tỷ muốn gì?”
Thất Băng Ly dừng tay. Gió trên đỉnh đá thổi qua, làm sợi tóc bên má nàng bay nhẹ. Nàng nhìn biển mây trước mắt.
“Ta muốn Thiên Sơn phái luôn bình an. Phụ thân khỏe mạnh. Đệ tử trong phái không bị ai bắt nạt. Mỗi năm tuyết rơi đúng mùa, thác không cạn, người trong núi không đói.”
Hạ Thiên Băng chống cằm.
“Ước muốn của tỷ giống một chưởng môn tương lai.”
Thất Băng Ly hơi ngẩn ra. Rồi cười.
“Ta còn lâu mới làm chưởng môn.”
Lãnh Gia Quân nhìn nàng, ánh mắt lặng đi một chút. Nàng nói “còn lâu”. Nhưng số mệnh đôi khi không hỏi người ta đã chuẩn bị xong chưa. Hạ Thiên Băng lại quay sang hắn.
“Gia Quân ca ca, huynh thì sao?”
Lãnh Gia Quân không trả lời ngay. Hắn rót trà lạnh vào ba chén, đưa một chén cho Thất Băng Ly trước, một chén cho Thiên Băng, rồi mới cầm chén của mình.
“Ta muốn Tinh Không phái và Thiên Sơn phái không trở mặt.”
Thất Băng Ly nhìn hắn. Hạ Thiên Băng chớp mắt:
“Vì sao lại trở mặt?”
Lãnh Gia Quân nhìn biển mây.
“Giang hồ có nhiều chuyện không do mình muốn.”
Thất Băng Ly đặt chén trà xuống.
“Chỉ cần chúng ta tin nhau, hai phái sẽ không trở mặt.”
Nàng nói chắc chắn. Trong mắt thiếu nữ mười lăm tuổi, lòng tin vẫn còn sáng như băng mới kết. Một khi nàng nhận định, nàng sẽ tin đến cùng.
Lãnh Gia Quân nhìn nàng, rất muốn nói: lòng người không đơn giản như vậy. Nhưng hắn không nói. Hắn chỉ lấy một sợi dây kết nhỏ từ tay áo ra, đưa cho nàng. Sợi dây màu trắng bạc, bên trên có một hạt đá nhỏ trong suốt như giọt băng.
“Cho nàng.”
Thất Băng Ly ngẩn ra.
“Gì vậy?”
“Dây giữ ấm.” Hắn nói. “Ta dùng tuyết thần lực phong một chút khí lạnh ổn định bên trong. Khi luyện băng quá sức, cổ tay nàng dễ đau. Buộc vào sẽ đỡ.”
Hạ Thiên Băng lập tức ngồi bật dậy.
“Ồ…”
Thất Băng Ly nhìn sợi dây. Nàng nhớ mấy hôm trước luyện băng quá lâu, cổ tay quả thật hơi tê. Nàng chỉ xoa một chút, không nói với ai. Không ngờ Lãnh Gia Quân nhìn thấy.
Hắn không hỏi nàng có đau không. Cũng không nhắc nàng đừng luyện quá sức. Hắn chỉ lặng lẽ làm một sợi dây, rồi đưa cho nàng vào buổi chiều có gió. Thất Băng Ly nhận lấy, đầu ngón tay chạm vào hạt đá nhỏ.
Lạnh dịu dàng. Không buốt. Giống tuyết của hắn.
“Đa tạ.”
Lãnh Gia Quân nhìn nàng buộc dây vào cổ tay.
“Không cần đa tạ.”
Hạ Thiên Băng ôm ngực, ngả người xuống đá.
“Ta no rồi.”
Thất Băng Ly quay sang:
“Muội vừa ăn gì?”
“Ăn sự thiên vị.”
Lãnh Gia Quân ho một tiếng. Thất Băng Ly mặt đỏ lên, nhưng lần này nàng không gõ đầu Thiên Băng. Nàng chỉ lấy trong túi ra một chiếc túi thơm nhỏ, ném cho nàng.
“Cho muội.”
Hạ Thiên Băng bắt lấy, mở ra ngửi.
“Hương bạc hà và hoa trắng?”
“Lâm Bảo nói muội hay bay qua bụi cây, dễ bị côn trùng cắn. Túi này đuổi muỗi, không nặng mùi như thuốc lần trước.”
Hạ Thiên Băng lập tức ôm túi thơm.
“Băng Ly tỷ tỷ cũng thiên vị ta!”
Thất Băng Ly bình tĩnh:
“Để muội khỏi nói ta chỉ nhận đồ của người khác.”
Hạ Thiên Băng cười khúc khích. Trên đỉnh đá, gió chiều thổi qua. Ba chén trà lạnh đặt cạnh nhau. Một sợi dây tuyết trên cổ tay Băng Ly. Một túi thơm trong tay Thiên Băng. Một chiếc giỏ mận rừng đã vơi phân nửa.
Những vật nhỏ ấy không đáng giá bằng châu báu Đông Kinh, không được ghi trong sử sách, cũng không ai biết để truyền tụng.
Nhưng đối với tuổi trẻ của họ, đó là tất cả. Là bằng hữu. Là thân thuộc. Là tình cảm chưa kịp gọi tên. Là những ngày trước khi gió giang hồ đổi hướng.
________________________________________
Đêm ấy, Yên Tử có trăng.
Trăng treo trên đỉnh núi như một chiếc đĩa bạc được rửa bằng nước suối. Thiên Sơn phái chìm trong ánh sáng xanh nhạt. Những mái nhà gỗ yên lặng, cờ phái khẽ bay, thác nước vẫn đổ đều, tiếng như ngàn sợi tơ trắng rơi xuống đá.
Thất Băng Ly ngồi trong phòng, đặt sợi dây tuyết của Lãnh Gia Quân trên bàn. Nàng nhìn nó một lúc lâu. Rồi lặng lẽ buộc lại vào cổ tay. Cổ tay quả thật dễ chịu hơn. Nàng cong môi rất nhẹ. Ngoài cửa, Hạ Thiên Băng ló đầu vào.
“Băng Ly tỷ tỷ, tỷ ngủ chưa?”
“Chưa. Muội lại muốn nghe chuyện ma?”
“Không.” Hạ Thiên Băng ôm gối bước vào. “Đêm nay trăng đẹp, ta muốn ngủ với tỷ.”
Thất Băng Ly nhìn nàng.
“Muội sợ chuyện ma Lâm Bảo kể.”
Hạ Thiên Băng lập tức phản bác:
“Ta không sợ. Ta chỉ thấy phòng tỷ thơm hơn.”
Thất Băng Ly không vạch trần. Nàng kéo chăn bên cạnh ra.
“Vào đi.”
Hạ Thiên Băng lập tức chui vào, ôm gối nằm cạnh nàng. Một lát sau, nàng nhỏ giọng:
“Băng Ly tỷ tỷ.”
“Ừ?”
“Nếu sau này ta đi giang hồ thật, tỷ có nhớ ta không?”
Thất Băng Ly nhìn màn giường.
“Có.”
“Nhớ nhiều không?”
“Rất nhiều.”
Hạ Thiên Băng cười trong bóng tối.
“Vậy ta sẽ thường xuyên về.”
Thất Băng Ly quay sang, kéo chăn phủ lên vai nàng.
“Đi đâu cũng được, nhớ đường về là được.”
Hạ Thiên Băng im lặng một lúc. Rồi khẽ nói:
“Ta nhớ rồi.”
Ngoài kia, gió thổi qua rừng trúc.
Ở phía tây, Tinh Không phái cũng ngập trong ánh trăng. Lãnh Gia Quân đứng trên sân đá, luyện thần tích tuyết dưới ánh sao.
Tuyết rơi quanh hắn, trắng mỏng như hơi thở. Hắn vung kiếm, tuyết theo kiếm xoay thành vòng. Nhưng trong lòng hắn không hoàn toàn ở kiếm.
Hắn nghĩ đến cổ tay Thất Băng Ly buộc sợi dây hắn làm. Nghĩ đến nụ cười rất nhẹ của nàng. Nghĩ đến câu nàng nói: chỉ cần chúng ta tin nhau, hai phái sẽ không trở mặt.
Lãnh Gia Quân nhắm mắt. Tuyết quanh hắn dừng lại giữa không trung.
Nhưng không hiểu vì sao, khi nhìn về phía sườn nam tối đen dưới chân núi, hắn lại thấy bất an. Như có một vệt mực đang chậm rãi loang lên nền tuyết.
________________________________________
Sườn nam Yên Tử, đêm ấy, có người đi trong rừng.
Áo đen. Bước nhẹ. Không đốt đuốc.
Một kẻ cúi xuống xem dấu thuốc bột Lâm Bảo rải trên đường mòn, rồi dùng mũi dao gạt đi.
“Kẻ trong rừng biết chúng ta đến.”
Một giọng khác đáp:
“Không sao. Giáo chủ nói chỉ cần thăm đường. Chưa động thủ.”
“Thiên Sơn phái có con gái Chưởng môn, Tinh Không phái có thằng nhãi họ Lãnh. Hai phái giao tình sâu, muốn phá phải có cớ.”
“Cớ thì người tạo ra được.”
Tiếng cười rất thấp vang trong đêm. Trên cành cây, một con chim nhỏ giật mình bay lên.
Bóng đen lập tức biến mất giữa rừng. Không xa đó, Kiều Trang mỹ nhân đứng sau thân cây lớn, áo đỏ chìm trong bóng tối, ánh mắt lạnh như dao giấu dưới lụa.
Nàng đã nghe đủ. Nàng không lập tức ra tay. Một người thông minh trong giang hồ biết rằng đánh rắn chưa chắc phải đánh ngay trước mặt. Có khi phải để nó bò thêm một đoạn, xem nó chui ra từ hang nào. Kiều Trang khẽ xoay chiếc trâm vàng bên tóc.
“Muốn tạo cớ cho Thiên Sơn và Tinh Không trở mặt sao…”
Nàng cười rất nhẹ.
“Vậy phải xem các ngươi có mạng viết vở kịch ấy không.”
Nhưng gió đêm không đáp. Từ xa, tiếng chuông chùa Yên Tử ngân lên.
Một tiếng. Hai tiếng. Ba tiếng.
Tiếng chuông ấy bay qua rừng, qua thác, qua mái nhà Thiên Sơn, qua sân đá Tinh Không, qua giấc ngủ của Hạ Thiên Băng, qua cổ tay buộc dây tuyết của Thất Băng Ly, qua kiếm của Lãnh Gia Quân, qua bước chân Kiều Trang trong bóng tối, qua căn nhà gỗ của Lâm Bảo đầy mùi thuốc, rồi xa hơn nữa, bay đến những vùng đất nơi Thẩm Nhật Long đang học cách biến nỗi hận thành dao, nơi Thẩm Vô Song ngủ co ro bên Hạ Ngọc Tử Thiên, nơi giang hồ âm thầm nổi gió.
Yên Tử vẫn đẹp. Đẹp đến mức người ta tưởng núi có thể che chở mọi thứ. Nhưng núi dù cao cũng không cản được lòng người.
Và thời gian, như nước chảy qua khe đá, đã bắt đầu mài sắc những biến cố còn nằm dưới lớp rêu xanh.
Nhưng lúc này, tất cả vẫn còn là mầm. Mầm non trong đất không biết ngày mai có bão.
Thiếu niên thiếu nữ trên núi không biết nụ cười hôm nay sau này sẽ trở thành thứ họ nhớ đến đau lòng nhất.
Trăng vẫn sáng. Thác vẫn reo. Mây vẫn nằm trên vai Yên Tử. Và dưới mái chùa cổ, một vị sư già mở mắt sau thời thiền, nhìn về phía sườn nam đen thẫm. Ông khẽ thở dài.
“Gió đổi rồi.”
Không ai nghe thấy. Chỉ có tiếng chuông cuối cùng tan vào đêm. Và Yên Tử, cõi núi giữa trời và đất, lặng lẽ ôm lấy tất cả những số mệnh còn đang ngủ.