Chương 1: Bánh Răng Vận Mệnh

Trên đỉnh Thiên Cơ Sơn, mây trắng không trôi theo gió mà cuộn lại thành từng tầng như vảy rồng, bao phủ lấy những vách đá dựng đứng nghìn năm không vết chân người.

Giữa không gian tĩnh mịch ấy, tiếng "cạch" khô khốc của quân cờ đá chạm xuống mặt bàn vang lên, phá vỡ bầu không khí đặc quánh sương mù.

Thiên Cơ Lão Nhân ngồi đó, tà áo bào xám bạc khẽ rung rinh dù không có gió, đôi mắt ông đục ngầu như chứa đựng cả một bầu trời sao đang dần lụi tàn.

Đối diện ông, một thanh niên trẻ tuổi đang đứng khoanh tay, dáng vẻ lười nhác như không xương cốt.

Tần Bắc Thần diện một chiếc sơ mi trắng mở hờ hai cúc trên cùng, đôi ống tay xắn cao để lộ cánh tay săn chắc, làn da mang màu đồng khỏe khoắn của những năm tháng rèn luyện dưới nắng gió đỉnh sơn.

Hắn khẽ nhếch môi, một sợi cỏ khô kẹp giữa hai hàm răng trắng muốt chuyển động lên xuống theo nhịp thở.

"Lão già, ván cờ này ông tính đi tính lại cũng đã ba ngày rồi, có nhất thiết phải ép mình như vậy không?"

Tần Bắc Thần cất tiếng, giọng nói có chút khàn nhẹ nhưng đầy vẻ phong trần, tay hắn nghịch ngợm tung hứng một quân cờ đen bị loại ra khỏi bàn.

Thiên Cơ Lão Nhân không ngẩng đầu, ngón tay gầy guộc như cành củi khô miết nhẹ lên đường vân của bàn cờ đá, giọng ông trầm đục như tiếng vọng từ vực sâu:

"Ngươi ở trên núi mười năm rồi."

Tần Bắc Thần nhún vai, đôi mắt phượng hẹp dài nheo lại nhìn về phía biển mây vô tận, nơi ánh hoàng hôn đang dát vàng lên vạn vật.

"Mười năm thì sao? Chẳng lẽ cơm trên núi không ngon, hay là ông chê tôi dùng hết số trà quý mà ông giấu dưới gốc tùng?"

Lão già khựng lại, khóe mắt khẽ giật giật, nhưng cuối cùng chỉ buông ra hai chữ nặng nề:

"Xuống núi."

Nụ cười trên môi Tần Bắc Thần nhạt đi một chút, hắn đút hai tay vào túi quần, tiến lại gần mép vực, nhìn xuống con đường mòn uốn lượn như sợi chỉ mỏng manh nối liền với trần thế.

"Không muốn."

Hắn trả lời cụt lủn, ánh mắt lướt qua những tán thông già đã bầu bạn với mình suốt một thập kỷ.

"Xuống núi."

Lão già lặp lại, lần này uy áp từ cơ thể ông tỏa ra khiến những đám mây xung quanh đột ngột tản rộng, lộ ra khoảng không sâu thẳm dưới chân núi.

Tần Bắc Thần quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của sư phụ, nụ cười lưu manh thường ngày đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự bướng bỉnh đầy lặng lẽ.

"Không."

"Xuống."

Hai thầy trò nhìn nhau, một người thâm trầm như đại dương, một người sắc sảo như lưỡi kiếm chưa rút khỏi bao.

Cuối cùng, Tần Bắc Thần thở hắt ra một hơi, vai hắn sụp xuống trong vẻ bất lực đầy kịch tính.

Hắn tiến đến cạnh bàn cờ, cúi người xuống sát mặt lão già, mùi rượu nếp thoang thoảng từ người hắn bay vào mũi ông.

"Nói đi, lần này ông lại tính ra cái gì rồi? Là thiên hạ đại loạn, hay là mỹ nhân nào đó đang chờ tôi xuống cứu vớt?"

Thiên Cơ Lão Nhân thu lại quân cờ, hơi thở ông dường như ngắn lại, mỗi lời nói ra đều mang theo sự mệt mỏi thấu tận tâm can:

"Thiên cơ chuyển động, Chân Long đã giáng thế nhưng lại bị sương mù che khuất. Ngươi xuống núi, tìm cho ra kẻ mang thiên mệnh ấy."

Tần Bắc Thần khẽ cười khẩy, hắn giơ bàn tay lên, nhìn những đường chỉ tay chằng chịt như muốn nhìn thấu vận mệnh của chính mình.

"Phò tá một kẻ xa lạ lên ngôi vị chí tôn? Lão già, ông biết tính tôi mà, tôi thích tự mình làm chủ hơn là làm cái đuôi cho người khác."

Lão già ngước lên, ánh mắt sắc như dao găm xoáy sâu vào tâm trí đồ đệ:

"Nhớ kỹ, lần này xuống núi không được gây chuyện. Thế giới bên dưới không giống như Thiên Cơ Sơn, quy tắc của nó phức tạp hơn nhiều."

Tần Bắc Thần bật cười, tiếng cười vang vọng khắp đỉnh núi, khiến lũ chim rừng giật mình bay tán loạn.

"Con là người thích gây chuyện sao?"

Thiên Cơ Lão Nhân nhìn hắn thật lâu, trong ánh mắt đó chứa đựng cả sự kỳ vọng lẫn nỗi lo âu không thể gọi tên.

"Ngươi có thể bỏ chữ ‘thích’ đi. Ngươi chính là rắc rối."

Tần Bắc Thần ho khan một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, hắn xoay người, vẫy vẫy tay mà không ngoảnh đầu lại.

"Con đi đây. Đống rượu dưới gốc tùng, ông nhớ uống ít thôi, để dành lúc con về còn có cái mà nhắm."

Bóng lưng gầy nhưng vững chãi của hắn dần chìm vào trong màn sương mù dày đặc, để lại lão già ngồi lặng lẽ giữa đỉnh núi cô độc.

Thiên Cơ Lão Nhân nhìn theo bóng lưng ấy cho đến khi nó hoàn toàn biến mất, ông khẽ ho một tiếng, một vệt máu đỏ tươi thấm ra khăn tay trắng.

"Thiên hạ... sắp náo nhiệt rồi."

***

Ba giờ sau.

Thành phố Thanh Hải.

Tiếng còi xe inh ỏi, mùi khói bụi nồng nặc và nhịp sống hối hả của một đô thị hiện đại ập vào mặt Tần Bắc Thần như một gáo nước lạnh.

Hắn đứng giữa ngã tư đông đúc, nhìn những tòa nhà chọc trời bằng kính phản chiếu ánh mặt trời chói chang, cảm giác lạc lõng thoáng qua rồi nhanh chóng bị sự tò mò thay thế.

Hắn mặc một chiếc quần jeans xanh bạc màu, đôi giày da đã sờn cũ, vai khoác một chiếc túi vải thô kệch, trông chẳng khác nào một gã du mục lạc bước vào chốn phồn hoa.

Đột nhiên, bước chân Tần Bắc Thần khựng lại.

Lồng ngực hắn co thắt dữ dội, một cơn đau buốt nhói từ sâu trong tủy xương lan ra khắp các mạch máu, khiến sắc mặt hắn trong nháy mắt trở nên trắng bệch.

Hắn vịn tay vào một cột đèn đường, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

"Chết tiệt... cái thứ 'Đế Khí' quỷ quái này..."

Hắn lẩm bẩm qua kẽ răng siết chặt.

Vết thương cũ từ trận chiến năm đó vẫn như một con rết độc, mỗi khi hắn hít thở quá mạnh hoặc cảm xúc dao động, nó lại bò ra cắn xé kinh mạch của hắn.

Mặc dù tu vi của hắn vẫn còn đó, nhưng hiện tại cơ thể hắn giống như một bình sứ nứt nẻ, không thể chịu nổi áp lực của một dòng nước lũ mạnh mẽ.

Đúng lúc này, một âm thanh chói tai xé toạc không gian.

KÉT!

Tiếng lốp xe ma sát dữ dội trên mặt đường nhựa tạo ra một làn khói trắng khét lẹt.

Một chiếc xe Mercedes màu đen đang lao điên cuồng về phía lối đi bộ, nơi một bé gái tầm năm sáu tuổi đang đứng chết trân, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ sợ hãi, tay vẫn còn ôm chặt con búp bê vải.

"Cẩn thận!"

"Tránh ra mau!"

Những tiếng la hét thất thanh vang lên từ đám đông xung quanh, nhưng dường như tất cả đều đã quá muộn.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy năm mét.

Tần Bắc Thần nén cơn đau đang cuộn trào trong ngực, đôi mắt phượng đột nhiên co rụt lại, ánh lên một tia tử quang lạnh lẽo.

Hắn không chạy.

Đúng hơn là trong mắt người thường, hắn dường như vừa biến mất tại chỗ.

Một luồng gió mạnh lướt qua, cuốn theo vài chiếc lá khô trên mặt đất.

Khi mọi người kịp định thần lại, chiếc xe Mercedes đã đâm sầm vào dải phân cách cứng, đầu xe nát vụn, khói bốc lên nghi ngút.

Nhưng ở bên lề đường đối diện, bé gái vẫn đứng đó, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Tần Bắc Thần đang ngồi xổm trước mặt cô bé, bàn tay hắn khẽ run lên vì dư chấn của cơn đau, nhưng giọng nói vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng.

Hắn đưa tay xoa đầu cô bé, một luồng khí ấm áp từ lòng bàn tay hắn truyền qua, xoa dịu tâm hồn đang hoảng loạn của đứa trẻ.

"Này nhóc, lần sau nhớ nhìn đường, đừng để con búp bê này phải đi tìm chủ nhân mới nhé."

Cô bé chớp chớp mắt, dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chỉ khẽ gật đầu:

"Anh trai... cảm ơn anh."

Tần Bắc Thần mỉm cười, nụ cười mang theo chút vẻ bất cần đời quen thuộc. Hắn đứng dậy, phủi bụi trên quần rồi quay người bước đi, lẫn vào đám đông đang bắt đầu vây quanh hiện trường vụ tai nạn.

Hắn không nhận ra rằng, ở một góc quán cà phê sang trọng ngay sát lề đường, có một đôi mắt đang dõi theo hắn không rời.

***

Bên trong quán cà phê, không gian yên tĩnh với tiếng nhạc jazz du dương hoàn toàn tách biệt với sự hỗn loạn bên ngoài.

Thẩm Tuyết Vy ngồi cạnh cửa sổ, ngón tay thanh mảnh của nàng vẫn còn đặt trên thành tách cà phê sứ trắng, nhưng ánh mắt nàng lại đang dán chặt vào bóng lưng gầy của người thanh niên vừa rời đi.

Nàng mặc một chiếc váy lụa trắng đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên làn da trắng ngần và khí chất thanh tao như đóa sen trong sương sớm.

Tuy nhiên, lúc này hàng chân mày lá liễu của nàng đang khẽ nhíu lại.

"Nhanh quá..."

Nàng lẩm bẩm, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió.

Là một người sinh ra trong gia tộc võ đạo lâu đời, Thẩm Tuyết Vy hiểu rất rõ cái gọi là "tốc độ tối hạn".

Vừa rồi, nàng chỉ thấy một bóng mờ lóe lên.

Không có tiếng nổ của khí kình, không có sự phô trương của chân lực, nhưng lại cứu được người trong gang tấc giữa một tình huống ngàn cân treo sợi tóc.

"Là cao thủ giấu mặt, hay chỉ là ảo giác?"

Nàng tự hỏi, ánh mắt vẫn không rời khỏi hướng Tần Bắc Thần vừa biến mất.

"Tuyết Vy, con có đang nghe ta nói không?"

Một giọng nói trầm thấp, mang theo sự mệt mỏi vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.

Thẩm Tuyết Vy giật mình, quay lại nhìn người đàn ông trung niên ngồi đối diện.

Đó là cha nàng, Thẩm Quốc Hào.

Gương mặt ông vốn cương nghị, nhưng lúc này lại hằn sâu những vết chân chim và vẻ tiều tụy không thể che giấu.

"Con đang nghe, cha."

Nàng cúi đầu, bàn tay siết nhẹ lấy vạt váy.

Thẩm Quốc Hào thở dài, ông nhìn đứa con gái duy nhất của mình với ánh mắt đầy xót xa nhưng cũng đầy bất lực.

"Tối nay... con phải đi gặp người của Trần gia. Trần thiếu gia - Trần Thiên Minh đã đích thân lên tiếng, nếu con không xuất hiện, việc đầu tư vào dự án cảng biển của Thẩm gia sẽ bị đình chỉ ngay lập tức."

Thẩm Tuyết Vy mím môi, đôi mắt nàng thoáng qua một tia phẫn nộ.

"Cha, đó là ép hôn. Trần Thiên Minh là hạng người gì, chẳng lẽ cha không biết? Hắn ta thay người tình như thay áo, lại còn có sở thích hành hạ..."

"Ta biết!"

Thẩm Quốc Hào đột ngột cắt lời, giọng ông run lên.

"Nhưng Thẩm gia... không còn đường lui nữa rồi. Âm sát chi khí trong khu nhà cũ đang lan rộng, các công trình xây dựng đều gặp tai nạn liên tiếp, cổ phiếu chạm sàn. Nếu không có nguồn vốn và các mối quan hệ của Trần gia để trấn áp dư luận, chúng ta sẽ trắng tay trong vòng một tháng tới."

Thẩm Tuyết Vy im lặng, nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi dòng người vẫn tấp nập qua lại.

Nàng cảm thấy mình giống như một quân cờ đang bị dồn vào góc chết, không có cách nào phản kháng.

Vận mệnh của nàng, dường như đã bị định đoạt bởi những lợi ích kinh tế lạnh lùng.

***

Cùng lúc đó, ở một con phố sầm uất khác cách đó không xa.

Tần Bắc Thần đang thong dong đi bộ, miệng vẫn ngậm sợi cỏ, mắt dáo dác nhìn quanh như một gã nhà quê ra tỉnh.

Đột nhiên, hắn dừng bước chân.

Hắn chậm rãi tháo chiếc kính râm rẻ tiền xuống, đôi mắt phượng nheo lại, nhìn về phía một tòa cao ốc nguy nga đang án ngữ giữa trung tâm thành phố.

Trong mắt người thường, đó là một biểu tượng của sự giàu sang và quyền lực.

Nhưng trong mắt Tần Bắc Thần, tòa nhà đó đang bị bao phủ bởi một luồng khí đen kịt, đặc quánh như mực tàu, đang từ từ uốn lượn như những xúc tu của một loài quái vật cổ xưa.

"Ồ?"

Hắn nhướng mày, một tia thích thú lóe lên trong đáy mắt.

"Âm sát chi khí đậm đặc đến mức này, lại còn mang theo một chút vị đắng của 'Oán Linh'... Thú vị, thực sự thú vị."

Hắn đưa tay lên sờ cằm, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp trên má.

Hắn nhận ra luồng khí này không phải tự nhiên sinh ra, mà là do một loại trận pháp cực kỳ âm hiểm được bố trí một cách tinh vi.

Và hướng mà luồng khí ấy đang hướng tới, chính là khu vực tập trung các dinh thự của gia tộc họ Thẩm.

Tần Bắc Thần khẽ nhếch môi, nụ cười lần này không còn là vẻ lưu manh thường thấy, mà mang theo một sự sắc sảo khiến người ta phải rùng mình.

"Vừa xuống núi đã gặp ngay một ván cờ hay. Lão già nói không sai, vận khí của mình đúng là 'tốt' đến mức không thể tin được."

Hắn liếc nhìn về phía bầu trời Thanh Hải, nơi những tia nắng cuối cùng đang lặn dần, nhường chỗ cho bóng tối đang dần bao trùm.

Bánh răng của vận mệnh đã bắt đầu chuyển động, và hắn, Tần Bắc Thần, chính là người vừa mới đưa tay chạm vào nó.

Hắn thò tay vào túi quần, lôi ra một đồng xu đồng cổ sứt mẻ, tung lên không trung rồi bắt gọn lại.

"Để xem, con Rồng mà lão già nói, có nằm trong cái vũng nước đục này không."

Tần Bắc Thần lẩm bẩm, rồi thản nhiên bước về phía tòa cao ốc đang bị ám khí bao phủ, để lại sau lưng một tràng cười khẽ đầy bí ẩn.

Chưa ai biết được, sự xuất hiện của gã thanh niên áo sơ mi trắng này sẽ mang lại hy vọng, hay là bắt đầu của một cơn ác mộng kinh hoàng cho cả giới thượng lưu Thanh Hải.

Ở phía xa, tiếng chuông đồng hồ từ tòa thị chính vang lên mười hai tiếng, báo hiệu một đêm không yên ả bắt đầu.