Chương 1: Giấc Mộng Lụa Vàng và Lời Thì Thầm Của Gió

Sương mai còn lãng đãng vương trên những tán liễu rủ bên hồ sen, điểm xuyết lên mặt nước tĩnh lặng những hạt long lanh như châu ngọc. Trong Tĩnh Hiên Cung, nơi được ví như một ốc đảo tách biệt giữa lồng son rực rỡ của Ngọc Luân Cung, Chiêu Minh đang ngồi trước gương đồng, mặc cho cung nữ nhẹ nhàng chải búi tóc. Nàng không nhìn vào hình ảnh phản chiếu, mà ánh mắt như xuyên qua lớp đồng mờ mịt, xa xăm tìm về một cõi nào đó chỉ riêng mình nàng hay biết.

Mái tóc đen nhánh, mượt mà như dòng suối đêm, được búi gọn gàng, cài vài trâm ngọc đơn giản. Khuôn mặt nàng, dù không trang điểm cầu kỳ, vẫn toát lên vẻ đẹp thanh thoát, tựa đóa phù dung sớm mai còn e ấp giấu mình trong sương. Đôi mắt phượng khẽ cụp xuống, che đi vạn phần tinh anh và sâu thẳm ẩn chứa bên trong. Nàng là Tô Chiêu Minh, con gái của một đại tộc ở Ngọc Luân Quốc, một Phi tần lặng lẽ trong hậu cung của Diệp Cẩn, Hoàng đế Ngọc Luân Quốc.

Nàng đã chọn con đường này. Một con đường ngỡ như an nhiên tự tại, xa rời những tranh đoạt chốn cung đình, chỉ mong được bầu bạn cùng người mình yêu. Diệp Cẩn, vị quân vương trẻ tuổi, anh tuấn và khí phách, là ánh trăng sáng nàng đã nguyện lòng dõi theo. Nàng không ham danh vị Hoàng Hậu, không thiết quyền lực, chỉ muốn một góc bình yên trong trái tim chàng, một cuộc sống tựa cánh bướm dạo chơi giữa vườn hoa không màng phong ba bão táp. Giữa chốn hậu cung đầy rẫy những âm mưu và toan tính, nàng là một đóa cúc dại khiêm nhường, lặng lẽ tỏa hương.

Tiểu Liên, cung nữ thân cận nhất, nhẹ nhàng đặt chiếc lược ngà xuống, giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng gió thoảng: "Nương nương, sáng nay không khí thật trong lành. Người có muốn ra vườn ngắm hoa không ạ?"

Chiêu Minh khẽ gật đầu, một nụ cười mỏng manh nở trên môi, không chạm đến đáy mắt. "Ừm, ta muốn ra vườn một lát."

Nàng đứng dậy, khoác lên mình bộ y phục màu xanh ngọc bích, hoa văn thêu chìm tinh xảo nhưng không phô trương. Mỗi bước đi của nàng đều nhẹ nhàng, uyển chuyển, tựa làn mây trôi. Bước ra khỏi Tĩnh Hiên Cung, không gian lập tức mở rộng. Khu vườn nhỏ của nàng, được đích thân Diệp Cẩn ban tặng, là một tuyệt tác của sự thanh nhã. Hồ sen trải rộng, những đóa sen trắng muốt, hồng phai e ấp khoe sắc. Cây cối xanh tươi, chim chóc hót líu lo, tạo nên một bản hòa tấu của thiên nhiên.

Chiêu Minh chậm rãi dạo bước, bàn tay thon dài khẽ chạm vào những cánh hoa đang còn đẫm sương. Tâm trí nàng trôi về những ký ức xa xăm, về sáu tỷ muội của nàng. Chiêu Anh, Chiêu Vũ, Chiêu Tử, Chiêu Tuệ, Chiêu Vinh... và nàng, Chiêu Minh. Sáu đóa hoa rực rỡ của Chiêu Nguyên Triều, từng nở rộ trong ánh hào quang đế vương, nhưng rồi bị vùi dập bởi cơn bão tố của thời đại. Mỗi người một ngả, mỗi người một số phận, nhưng sợi dây liên kết máu mủ và tình thân vẫn bền chặt, ẩn mình trong bóng tối, không ai hay biết. Nàng biết, tỷ tỷ Chiêu Anh đã trở thành Hoàng Thái Hậu quyền uy của Thiên Quốc, Chiêu Vũ đang là Nữ đế oai phong của Chiêu Quốc, Chiêu Tử là Hoàng Hậu Di Khang Quốc, Chiêu Tuệ là Thừa tướng Hoàng Quốc, còn Chiêu Vinh, nàng đã hóa thành phú hào giàu có bậc nhất Đại Lục. Còn nàng, Chiêu Minh, lại chọn con đường ẩn mình trong hậu cung, làm một đóa hoa vô danh.

Là nàng yếu đuối ư? Hay là nàng đã quá mệt mỏi với những tranh giành quyền lực từ kiếp trước, kiếp mà nàng sinh ra đã định sẵn phải là một người đứng trên vạn người? Nàng chỉ muốn một tình yêu chân thành, một bến đỗ bình yên. Diệp Cẩn chính là bến đỗ ấy.

Tiếng bước chân gấp gáp của một tiểu thái giám cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. "Kính chào Tô Phi nương nương, nô tài phụng mệnh Hoàng thượng triệu kiến nương nương đến Dưỡng Tâm Điện."

Trái tim Chiêu Minh khẽ rung lên. Diệp Cẩn? Nàng đã bao lâu không được gặp chàng riêng tư như thế này? Dù chàng có ghé qua Tĩnh Hiên Cung, cũng thường là trong chốc lát, hoặc có mặt các phi tần khác. Bước chân nàng bỗng trở nên nhanh nhẹn hơn, mang theo một chút háo hức, một chút mong chờ.

Dưỡng Tâm Điện là nơi thiết triều và nghỉ ngơi của Hoàng đế, không phải nơi phi tần thường xuyên lui tới. Khi Chiêu Minh bước vào, ánh nến lung linh đã thắp sáng cả căn phòng rộng lớn. Diệp Cẩn, vận long bào màu vàng kim, đang ngồi trước bàn ngự án, cúi đầu xem xét tấu chương. Ánh mắt chàng tập trung cao độ, vầng trán khẽ nhíu lại, toát lên vẻ uy nghiêm nhưng cũng đầy mệt mỏi.

"Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng." Chiêu Minh khẽ quỳ gối, giọng nói thanh thoát tựa tiếng chuông chùa giữa đêm khuya.

Diệp Cẩn ngẩng đầu, đôi mắt phượng sáng rực như vì sao đêm, lập tức dịu xuống khi nhìn thấy nàng. Một nụ cười nhẹ nở trên môi chàng, xua tan đi vẻ mệt mỏi ban nãy. "Minh nhi, nàng đến rồi. Mau đứng dậy đi."

Chàng vẫy tay ra hiệu cho các thái giám và cung nữ lui ra, chỉ còn lại hai người trong không gian ấm cúng. Chiêu Minh đứng dậy, bước đến gần bàn ngự án. Mùi mực tàu và hương sen thoang thoảng từ lọ hoa trên bàn quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng của Diệp Cẩn, của chốn cung đình mà nàng đã chọn.

"Sao Hoàng thượng lại triệu thần thiếp đến đây vào giờ này ạ?" Chiêu Minh khẽ hỏi, ánh mắt long lanh ngước nhìn chàng.

Diệp Cẩn đứng dậy, vòng tay qua eo nàng, kéo nàng ngồi vào lòng mình. Hơi thở ấm áp của chàng phả vào tóc nàng, khiến trái tim Chiêu Minh ấm áp lạ thường. "Trẫm nhớ nàng. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Đơn giản vậy thôi, nhưng với Chiêu Minh, đó là cả một thế giới. Nàng tựa đầu vào vai chàng, hít hà hương vị quen thuộc. Có lẽ, những tháng ngày tranh đấu đã qua, những gánh nặng của gia tộc tan nát đã khiến nàng khao khát một sự "đơn giản" đến nhường này. Nàng đã từ bỏ vinh hoa phú quý, từ bỏ quyền lực có thể chạm tới, chỉ để đổi lấy những khoảnh khắc bình yên như thế này.

"Hoàng thượng vất vả rồi." Nàng khẽ nói, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve vạt áo long bào của chàng.

Diệp Cẩn khẽ thở dài, ôm nàng chặt hơn. "Thế sự nhiễu nhương, triều chính nhiều việc, nhưng khi có nàng bên cạnh, trẫm lại thấy lòng mình thanh thản hơn nhiều. Nàng tựa như một dòng suối mát lành giữa sa mạc khô cằn, luôn xoa dịu tâm hồn trẫm."

Lời nói chân thành của chàng khiến Chiêu Minh cảm động. Nàng biết, tình cảm của Diệp Cẩn dành cho nàng là thật, không pha lẫn chút toan tính nào. Điều đó càng khiến nàng trân trọng hơn cái vỏ bọc "Tiểu thư Tô gia" mà nàng đã dày công tạo dựng. Nàng không muốn chàng vì nàng mà vướng vào những rắc rối của quá khứ.

"Hoàng thượng, thần thiếp có thể giúp gì cho người không?" Nàng ngẩng đầu hỏi, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào mắt chàng.

Diệp Cẩn mỉm cười, hôn nhẹ lên trán nàng. "Nàng chỉ cần ở bên cạnh trẫm là đủ rồi. À, đúng rồi, Sắp đến lễ Hội Hoa Quý, Thái hậu có ý muốn các phi tần trổ tài văn nghệ, để chọn ra người có tài năng xuất chúng nhất ban thưởng. Nàng có muốn tham gia không?"

Hội Hoa Quý. Chiêu Minh khẽ nhíu mày. Đây là một lễ hội truyền thống hàng năm, nơi các phi tần phô diễn tài năng, không chỉ để làm vui lòng Hoàng đế và Thái hậu, mà còn là một cuộc cạnh tranh ngầm gay gắt giữa các thế lực hậu cung. Nàng vốn không muốn tham gia vào những chuyện như thế này, nhưng lời mời từ Thái hậu lại không thể chối từ.

"Thần thiếp... không am hiểu nhiều về cầm kỳ thi họa cho lắm." Nàng nói dối, giọng điệu có chút ngượng ngùng. Thực ra, Chiêu Minh thừa hưởng tất cả tài năng của các tỷ tỷ, từ cầm, kỳ, thi, họa, đến binh pháp, y thuật, kinh tế... không gì là nàng không thông thạo. Nhưng nàng không muốn phô trương, không muốn trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Diệp Cẩn bật cười, véo nhẹ mũi nàng. "Nàng lại khiêm tốn rồi. Trẫm biết nàng có biệt tài chơi đàn cổ cầm, giọng hát cũng rất trong trẻo. Dù không muốn tranh giành, nhưng cũng nên thể hiện một chút chứ? Ít ra là để Thái hậu vui lòng."

Một thoáng do dự hiện lên trong mắt Chiêu Minh. Nàng biết, không tham gia sẽ bị cho là bất kính với Thái hậu, mà tham gia thì lại e rằng sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Hơn nữa, những cuộc thi tài như thế này thường ẩn chứa vô vàn cạm bẫy.

"Được thôi, thần thiếp sẽ suy nghĩ." Nàng nhẹ giọng đáp, không muốn làm chàng phiền lòng.

Diệp Cẩn không thúc ép nàng nữa, chỉ nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. "Dù nàng chọn thế nào, trẫm cũng sẽ luôn ủng hộ nàng."

Sau buổi gặp gỡ riêng với Hoàng đế, Chiêu Minh trở về Tĩnh Hiên Cung, lòng mang nặng suy tư. Lời đề nghị của Diệp Cẩn, hay đúng hơn là yêu cầu từ Thái hậu, đã phá vỡ sự bình yên mà nàng đang cố gắng gìn giữ. Hội Hoa Quý, một sân chơi tưởng chừng vô hại, lại là nơi chôn vùi biết bao giấc mộng và danh vọng. Nàng biết rõ, mình càng ẩn mình, càng dễ bị coi thường, bị chèn ép. Càng không thể hiện bản thân, càng dễ trở thành bia đỡ đạn cho những âm mưu thâm hiểm.

Ngồi bên cửa sổ, nhìn ra hồ sen tĩnh lặng dưới ánh trăng mờ ảo, Chiêu Minh cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo len lỏi qua làn lụa mỏng. Giấc mộng lụa vàng của nàng, về một cuộc sống an nhàn bên người mình yêu, dường như đang dần bị cuốn vào vòng xoáy của chốn cung đình. Nàng có thể tiếp tục giả vờ yếu đuối, không tranh không giành, để rồi một ngày nào đó, chính sự an phận đó lại trở thành lưỡi dao đâm vào tim nàng?

Tiểu Liên bưng đến một chén sâm nóng, thấy chủ tử trầm tư, khẽ hỏi: "Nương nương, người vẫn còn lo lắng về Hội Hoa Quý sao?"

Chiêu Minh khẽ lắc đầu. "Không chỉ vậy. Ta chỉ đang tự hỏi, liệu sự bình yên này có thật sự là điều ta có thể giữ mãi được không?"

Nàng nhớ lại lời dặn của Đại tỷ Chiêu Anh: "Giữa chốn thị phi, nếu không tự mình đứng vững, sẽ bị người khác giẫm đạp." Lời của Nhị tỷ Chiêu Vũ: "Kẻ yếu thì bị diệt vong, kẻ mạnh thì tự định đoạt số phận." Và Tứ tỷ Chiêu Tuệ: "Trí tuệ không dùng, cũng chỉ là một khối ngọc vô tri."

Đêm càng về khuya, gió đêm càng lạnh. Chiêu Minh đứng dậy, đi đến giá sách, lấy ra một cuốn binh pháp cổ. Bàn tay nàng khẽ lướt trên những trang giấy úa màu thời gian. Phải chăng đã đến lúc, nàng không thể tiếp tục là đóa cúc dại vô danh nữa? Phải chăng đã đến lúc, nàng phải vén màn lụa mỏng, để lộ ra chút ít tài năng, đủ để tự bảo vệ mình và người mình yêu?

Quyết định không phải là dễ dàng. Nàng đã quá quen với sự ẩn mình, với cuộc sống không gánh nặng. Nhưng một giọng nói thầm thì từ sâu thẳm tâm hồn nàng, tựa lời thì thầm của gió đêm, nhắc nhở nàng về dòng máu đế vương đang chảy trong huyết quản, về những người tỷ muội đang đứng trên đỉnh cao quyền lực, và về lời hứa với chính mình: sẽ sống vì bản thân và những người thật sự yêu thương nàng.

Đôi mắt phượng của Chiêu Minh bỗng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết, như hai vì tinh tú vừa thoát khỏi màn sương đêm dày đặc. Hội Hoa Quý... Được thôi. Nếu đó là nơi khởi đầu, nàng sẽ không ngại ngần bước lên sân khấu. Nhưng nàng sẽ không chỉ biểu diễn. Nàng sẽ cho họ thấy, một đóa cúc dại cũng có thể tỏa hương ngào ngạt, đủ để lay động cả một vườn hoa, thậm chí, là cả một đế quốc.

Một nụ cười khẽ nở trên môi nàng, mang theo chút lạnh lẽo, một chút thách thức, và rất nhiều quyết tâm. Giấc mộng lụa vàng của nàng, có lẽ sẽ không còn tĩnh lặng nữa.