Nó giống như việc một tấm bản đồ cũ kỹ bị vò nát, rồi lại được bàn tay vô hình nào đó vuốt phẳng ra, nhưng các đường nét địa lý đã hoàn toàn biến dạng.
Tần Uyên thấy mình trôi bồng bềnh giữa một dòng thác ánh sáng màu bạc, nơi những mảnh vỡ của thành phố bay lướt qua anh như những bóng ma.
Anh thấy một góc mái đình, một chiếc ô rách, và cả những khuôn mặt người đang tan chảy vào hư không.
Trọng lực ở đây đã chết. Hoặc có lẽ, khái niệm về "trên" và "dưới" đã bị xóa sổ khỏi từ điển của vũ trụ.
Anh nhắm mắt lại, không phải vì sợ hãi, mà để bảo vệ tâm trí khỏi sự hỗn loạn của những thông tin thị giác đang điên cuồng dội tới.
Trong bóng tối của nội tâm, anh bắt đầu đếm nhịp thở.
Một. Hai. Ba.
Mỗi nhịp thở là một lần anh tự khẳng định sự tồn tại của chính mình giữa vòng xoáy nhận thức đang tan rã.
Bất thình lình, một cơn chấn động dữ dội ập đến, tựa như một bàn tay khổng lồ vừa tóm lấy gáy anh và ném mạnh xuống mặt đất.
Tiếng gió rít gào bên tai đột ngột im bặt, thay thế vào đó là một sự tĩnh lặng đặc quánh, lạnh lẽo như nước đá.
Tần Uyên mở mắt.
Dưới lưng anh không còn là dòng thác bạc, mà là những viên gạch bát tràng thô nhám, phủ đầy rêu xanh và thấm đẫm hơi sương.
Anh từ từ ngồi dậy, cử động khớp cổ nghe rõ tiếng răng rắc khô khốc.
Xung quanh anh là một sân rộng mênh mông, bao phủ bởi một màn sương mờ ảo, bảng lảng như khói hương.
Phía trước là một ngôi đạo quán cổ kính, những mái ngói vút cong như đôi cánh của một loài chim đại ngàn đang chực chờ bay vút vào màn đêm.
Trên tấm biển gỗ treo trước cổng chính, ba chữ "Vô Nhân Quán" hiện lên mập mờ, nét chữ rồng bay phượng múa nhưng lại toát lên một vẻ thê lương, lạnh lẽo.
Tần Uyên đứng dậy, phủi đi lớp bụi bặm bám trên vạt áo đã sờn cũ.
Anh không vội vàng bước đi. Anh đứng yên, quan sát.
Ở đây không có mặt trăng khổng lồ, cũng không có bầu trời tím lờ đờ của thành phố bay.
Bầu trời ở đây đen kịt, một màu đen sâu thẳm không chút ánh sao, khiến cho ngôi đạo quán trông như một hòn đảo lẻ loi giữa đại dương bóng tối.
Điểm kỳ quái nhất không nằm ở kiến trúc, mà nằm ở những "thứ" đang đứng trong sân.
Hàng nghìn bức tượng đạo sĩ bằng đá xám đứng san sát nhau, tạo thành những hàng dài thẳng tắp.
Có bức tượng đang cầm kiếm, có bức đang bắt ấn, có bức lại như đang cúi đầu suy ngẫm.
Mỗi bức tượng đều được tạc tinh xảo đến từng sợi tóc, từng nếp nhăn trên vạt áo, và đặc biệt là đôi mắt.
Những đôi mắt đá ấy không hề vô hồn, chúng dường như đang dõi theo từng cử động nhỏ nhất của anh.
Tần Uyên tiến lại gần một bức tượng gần nhất.
Anh đưa tay chạm vào lớp đá lạnh buốt trên cánh tay của nó.
Cảm giác rất thật. Đá cứng, nhám và có mùi của thời gian mục nát.
Nhưng khi anh áp sát tai vào ngực bức tượng, một âm thanh cực nhỏ, mơ hồ như tiếng mọt nghiến gỗ vang lên.
*Thình thịch. Thình thịch.*
Đó không phải là tiếng tim đập của con người, mà là nhịp đập của đá.
Anh nhếch môi, một suy nghĩ lóe lên trong đầu: Ở nơi này, sự phân biệt giữa sinh vật và vật thể chỉ là một ranh giới mỏng manh của nhận thức.
"Ai đó?" Một giọng nói thanh mảnh, run rẩy vang lên từ phía sau những hàng tượng.
Tần Uyên không quay đầu lại ngay lập tức. Anh phân tích giọng nói: Giọng của một bé gái, khoảng mười tuổi, nhịp thở dồn dập, cơ thể đang ở trạng thái căng thẳng tột độ.
Anh chậm rãi xoay người.
Từ sau một bức tượng đạo sĩ cầm phất trần, một đứa bé gái nhỏ thốn, mặc bộ đồ nâu sòng quá khổ đang ló đầu ra nhìn anh.
Khuôn mặt nó lấm lem bùn đất, đôi mắt to tròn chứa chan sự sợ hãi nhưng cũng đầy vẻ van nài.
"Anh... anh là người sống hay là tượng?" Đứa bé hỏi, giọng nó nhỏ đến mức gần như bị sương mù nuốt chửng.
Tần Uyên nhìn nó, ánh mắt bình thản như mặt hồ không gợn sóng.
"Tôi là người," anh đáp, giọng nói trầm thấp và vững chãi. "Còn em, tại sao lại ở đây?"
Đứa bé nghe thấy câu trả lời thì dường như trút được gánh nặng, nó chạy nhào tới chỗ anh nhưng rồi khựng lại cách khoảng ba bước chân, nhìn anh với vẻ cảnh giác.
"Anh đừng cử động mạnh! Đừng nhìn vào mắt họ quá lâu!" Nó thì thầm, tay chỉ về phía những bức tượng.
"Mẹ bảo... ban ngày họ là tượng, ban đêm họ sẽ tìm người để đổi chỗ," đứa bé run cầm cập. "Nếu anh nhìn họ lâu, họ sẽ nghĩ anh muốn đổi. Và khi đó... anh sẽ cứng lại, còn họ sẽ bước ra ngoài."
Tần Uyên quay lại nhìn hàng nghìn bức tượng đạo sĩ.
Một quy luật mới. Một sai nhận thức tập thể khác.
Mọi người tin rằng tượng có thể đổi chỗ với người, và niềm tin ấy đã biến ngôi đạo quán này thành một bẫy linh hồn khổng lồ.
Anh không cảm thấy sợ hãi, trái lại, anh thấy thú vị.
Thế giới này luôn vận hành theo cách đó: Những nỗi sợ hãi không tên của con người chính là nguyên liệu để nhào nặn nên quỷ dữ.
"Tên em là gì?" Anh hỏi đứa bé.
"Em không có tên... em chỉ nhớ người ta gọi em là Mót," đứa bé cúi đầu, ngón tay vò nát vạt áo.
Tần Uyên nhìn sâu vào bóng tối bên trong ngôi đạo quán.
Ở đó, anh cảm nhận được một luồng ý chí mạnh mẽ hơn, cổ xưa hơn.
Nó giống như một con nhện khổng lồ đang ngồi ở trung tâm tấm lưới, lặng lẽ quan sát con mồi vừa sa bẫy.
"Mót, em đã ở đây bao lâu rồi?"
"Em không biết... hình như lâu lắm rồi. Có nhiều người đã đến, nhưng rồi họ đều biến thành đá cả."
Đứa bé chỉ tay về phía cuối sân, nơi có một bức tượng trông rất mới, trên mặt vẫn còn đọng lại những vệt nước mắt đã hóa thạch.
Tần Uyên bước đi, đôi giày vải nện lên nền gạch tạo ra những tiếng động khô khốc.
Mỗi bước anh đi, những bức tượng xung quanh dường như khẽ nhích lại gần hơn một chút.
Chỉ một chút thôi, không đủ để mắt thường nhận ra nếu không quan sát cực kỳ tinh vi.
Nhưng với Tần Uyên, mỗi milimet di chuyển của chúng đều nằm trong tính toán.
Anh nhận ra rằng, chúng không di chuyển bằng cơ bắp. Chúng di chuyển bằng sự "thừa nhận" của không gian.
Khi anh không nhìn vào chúng, chúng không tồn tại như một vật thể cố định.
Chúng là những khả năng. Và khả năng cao nhất là chúng muốn tiếp cận anh.
"Xóa bỏ khái niệm: Sự khác biệt giữa Động và Tĩnh," Tần Uyên thầm nghĩ trong đầu.
Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy sân đạo quán.
Trong nhận thức của Tần Uyên lúc này, những bức tượng đá kia không còn là vật thể bất động, và chính anh cũng không còn là một sinh vật đang di chuyển.
Tất cả chỉ là những khối vật chất đang rung động ở các tần số khác nhau.
Khi ranh giới giữa "người" và "tượng" bị xóa nhòa, áp lực từ những đôi mắt đá kia đột ngột biến mất.
Chúng không còn có thể "đổi chỗ" với anh, bởi vì trong hệ thống quy luật mới của anh, chẳng có chỗ nào để mà đổi.
Anh bước lên những bậc thềm đá dẫn vào chính điện.
Cánh cửa gỗ nặng nề tự động mở ra, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt rợn người.
Bên trong điện thờ không có khói nhang, cũng chẳng có ánh đèn.
Chỉ có một bức tượng khổng lồ ngồi trên đài sen, nhưng bức tượng này không có mặt.
Thay vào đó, nơi lẽ ra là khuôn mặt lại là một lỗ đen sâu hoắm, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.
"Ngài là ai?" Tần Uyên đứng trước bức tượng, giọng nói anh vang vọng trong không gian trống rỗng.
Không có tiếng trả lời, nhưng từ trong lỗ đen kia, hàng vạn sợi chỉ màu xám bắt đầu chui ra, bò lổm ngổm trên sàn nhà như những con giun đất.
Chúng hướng về phía Tần Uyên, cố gắng quấn lấy chân anh.
Mót đứng ở ngoài sân hét lên kinh hãi: "Anh ơi chạy đi! Đạo chủ tỉnh dậy rồi!"
Tần Uyên vẫn đứng yên. Gân xanh trên trán anh khẽ giật, nhưng đôi mắt vẫn lạnh lùng như băng tuyết.
Anh không lùi lại, mà đưa tay ra, trực tiếp tóm lấy một sợi chỉ xám.
Sợi chỉ lạnh ngắt, nhầy nhụa và mang theo một luồng oán niệm cực lớn.
Nó cố gắng chui vào da thịt anh, cố gắng nhuộm đen nhận thức của anh bằng những ký ức chết chóc.
"Ngươi muốn ghi chép tôi vào đống đá này sao?" Tần Uyên khẽ cười, nụ cười không mang theo chút ấm áp nào.
"Tiếc là, trang giấy của ngươi không đủ lớn để chứa đựng sự hư vô."
Anh nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ sức mạnh của ý chí.
Lần này, anh không xóa bỏ một khái niệm nhỏ lẻ.
Anh nhìn vào bức tượng không mặt kia, nhìn vào nguồn gốc của sự tồn tại của nó.
Nó tồn tại vì người ta tin vào "Sự trừng phạt của đá".
Người ta tin rằng nếu phạm sai lầm, họ sẽ bị hóa đá.
Nỗi sợ hãi về sự bất động vĩnh viễn đã nuôi dưỡng nên thực thể này.
"Xóa bỏ khái niệm: Trọng lượng của tội lỗi."
Thế giới bỗng chốc rung chuyển.
Bức tượng khổng lồ trên đài sen bắt đầu rạn nứt. Những sợi chỉ xám đang quấn lấy chân Tần Uyên đột ngột mất đi sức sống, hóa thành những sợi tơ nhện mục nát rồi tan biến trong không khí.
Lỗ đen trên mặt bức tượng co rút lại, phát ra những tiếng rít chói tai như tiếng hàng ngàn linh hồn đang gào thét.
Khi tội lỗi không còn trọng lượng, đá cũng không còn lý do để giam giữ linh hồn.
Hàng nghìn bức tượng đạo sĩ ngoài sân đồng loạt đổ gục.
Tiếng đá vỡ vụn vang lên rầm rập, bụi mù bốc lên che khuất cả tầm nhìn.
Nhưng từ trong những mảnh vỡ ấy, không có máu thịt hiện ra.
Chỉ có những làn khói trắng bay vút lên trời, giống như những con chim vừa thoát khỏi lồng sắt.
Tần Uyên đứng giữa điện thờ đổ nát, nhìn bức tượng đạo chủ tan tành thành tro bụi.
Anh thấy một mảnh ngọc màu đen rơi ra từ tâm của bức tượng.
Anh cúi xuống nhặt nó lên. Mảnh ngọc tỏa ra một hơi ấm kỳ lạ, trái ngược hoàn toàn với cái lạnh lẽo lúc trước.
Trên mặt ngọc khắc một chữ duy nhất: "Nghịch".
"Anh... anh đã làm gì vậy?" Mót lảo đảo bước vào điện, đôi mắt nó tràn đầy sự kinh ngạc xen lẫn sùng bái.
Những bức tượng đã biến mất, sân đạo quán giờ đây chỉ còn là một bãi đất trống hoang tàn.
Tần Uyên không trả lời nó. Anh nhìn mảnh ngọc trong tay, cảm nhận được một sự liên kết mờ nhạt với một nơi nào đó xa xôi hơn.
Âm Giới.
Nơi này chỉ là lớp vỏ bọc, là trạm dừng chân của những linh hồn bị nhận thức sai lầm giam giữ.
Và mảnh ngọc này chính là chìa khóa để tiến sâu hơn vào vùng đất của những ký ức đã chết.
"Đi thôi," Tần Uyên nói, giọng anh vẫn đều đều.
"Đi đâu ạ?" Mót ngơ ngác hỏi.
"Đến nơi mà em có thể tìm thấy tên của mình," anh bước ra khỏi điện thờ, hướng về phía chân trời nơi bóng tối đang bắt đầu nứt ra một kẽ hở màu đỏ máu.
Mót nhìn theo bóng lưng của anh, một bóng lưng cô độc nhưng lại vững chãi đến mức khiến người ta cảm thấy cả thế giới này có sụp đổ thì anh vẫn sẽ đứng đó.
Nó vội vàng chạy theo, đôi bàn chân nhỏ bé giẫm lên những mảnh vụn của đá, lòng tràn đầy một niềm hy vọng mà nó đã đánh mất từ hàng trăm năm qua.
Tần Uyên bước đi, tâm trí anh đã bắt đầu tính toán cho những bước tiếp theo.
Anh không quan tâm đến việc cứu đứa bé này, cũng không quan tâm đến việc giải phóng những linh hồn kia.
Mọi hành động của anh đều nhằm một mục đích duy nhất: Tìm kiếm quy luật cốt lõi của thế giới này và bẻ gãy nó.
Mảnh ngọc "Nghịch" là một biến số mới.
Và anh, Tần Uyên, chính là kẻ sẽ biến biến số đó thành họng súng nhắm thẳng vào trái tim của vận mệnh.
Khi họ bước ra khỏi cổng Vô Nhân Quán, không gian phía sau lưng họ đột ngột sụp đổ, tan biến vào hư không như một bức tranh bị đốt cháy.
Trước mặt họ giờ đây là một con đường dài dằng dặc, được lót bằng những lá bùa vàng rực, bay lất phất trong một cơn gió không rõ nguồn cơn.
Xa xa, tiếng sóng vỗ rì rào vang lên, nhưng đó không phải là tiếng sóng biển.
Đó là tiếng gào khóc của hàng triệu linh hồn đang trôi dạt dưới dòng sông Vong Xuyên của Âm Giới.
Tần Uyên siết chặt mảnh ngọc trong lòng bàn tay.
Một cuộc chơi mới vừa thực sự bắt đầu.
Và lần này, đối thủ của anh không còn là những bức tượng đá vô tri, mà là những kẻ đang nắm giữ cán cân của sự sống và cái chết.
Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi vị của tử khí đang tràn ngập trong phổi.
"Quy luật tiếp theo... là gì?" anh thầm hỏi, đôi mắt ánh lên một tia sáng sắc lạnh như dao mổ.
Phía cuối con đường bùa chú, một chiếc thuyền không người chèo đang từ từ cập bến, chờ đợi những vị khách không mời mà đến.
Tần Uyên không do dự, anh bước lên thuyền.
Con thuyền khẽ rùng mình, rồi lặng lẽ lướt đi vào màn sương đỏ quạch của Âm Giới.
Để lại sau lưng một thế giới cũ đang tan rã, và một tương lai mà ngay cả thần linh cũng không thể tiên đoán.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
