Bóng tối trong căn phòng hẹp bị xé toạc bởi ánh sáng xanh lơ phát ra từ ba màn hình máy tính cỡ lớn.
Lucien Valebright tựa lưng vào chiếc ghế da cũ kỹ, đôi mắt hắn không hề chớp, phản chiếu những dòng mã nhị phân đang đổ thác xuống như một cơn mưa dữ dội.
Tiếng quạt tản nhiệt rít lên từng hồi, hòa cùng nhịp đập trầm đục của trái tim hắn trong lồng ngực.
Hắn không phải là một "game thủ" theo nghĩa thông thường, những kẻ đang háo hức chờ đợi để được đắm mình vào thế giới ảo SAO ngoài kia đối với hắn chỉ là lũ cừu non.
Lucien vươn ngón tay thon dài, gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ, cảm nhận sự rung động li ti của dòng điện chạy qua các bảng mạch.
Hắn đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ rất lâu, kể từ khi cái tên "Asuna Yuuki" lọt vào tầm ngắm của hắn như một tạo vật hoàn mỹ nhất của tạo hóa.
Chiếc mũ NerveGear nằm trên bàn tỏa ra một vẻ đẹp cơ khí lạnh lẽo, một cánh cửa dẫn đến thiên đường, hoặc là một chiếc lồng giam vĩnh cửu.
Lucien nhếch môi, nụ cười của hắn mang theo sự tàn nhẫn của một kẻ săn mồi đã nhìn thấy con mồi bước vào bẫy.
Hắn bắt đầu khởi động chương trình can thiệp sâu, một loại virus kỹ thuật số mà hắn đã tự tay nhào nặn từ những kẽ hở nhỏ nhất của hệ thống Cardinal.
Mục tiêu không phải là trò chơi, mục tiêu là linh hồn của một thiếu nữ.
Dòng dữ liệu mang tên "Asuna Yuuki" bắt đầu hiện lên, định vị chính xác tọa độ sóng não của cô tiểu thư nhà tài phiệt đang kết nối từ căn biệt thự xa hoa.
Lucien đeo chiếc mũ lên đầu, cảm giác hơi lạnh từ lớp đệm lót áp sát vào thái dương khiến hắn khẽ rùng mình.
"Link Start!"
Tiếng hô khẽ vang lên trong căn phòng vắng, và ngay lập tức, ý thức của Lucien bị cuốn trôi vào một đường hầm ánh sáng rực rỡ.
Nhưng thay vì dừng lại ở sảnh chờ của khởi đầu, hắn bẻ lái dòng chảy dữ liệu, lao thẳng vào vùng không gian đệm giữa máy chủ và người dùng.
Tại đó, hắn nhìn thấy cô - một khối ánh sáng thuần khiết, mong manh và tràn đầy sức sống.
Đó là ý thức của Asuna Yuuki, đang lơ lửng trong trạng thái chuyển giao để hóa thân vào nhân vật trong game.
Lucien không ngần ngại, hắn điều khiển những sợi tua cảm kỹ thuật số của mình, giống như một con nhện khổng lồ bủa vây lấy con mồi.
Hắn đâm xuyên qua lớp màng bảo vệ sóng não của cô, một sự xâm nhập thô bạo và không có đường lui.
Trong không gian ảo không trọng lực, tiếng hét câm lặng của Asuna vang vọng trong hư vô khi dữ liệu của cô bị ghi đè.
Từng ký ức, từng phản xạ, từng nhịp đập tâm hồn của cô gái ấy bị Lucien bóc tách, nghiền nát và thay thế bằng ý chí đen tối của chính hắn.
Hắn cảm nhận được sự mềm mại của những sợi dây thần kinh đang run rẩy dưới sự tàn phá của mình.
Đó là một cảm giác khoái lạc bệnh hoạn, giống như việc bạn đang xé nát một bức tranh tuyệt mỹ để tự tay vẽ lên đó những nét vẽ của quỷ dữ.
Quá trình đồng bộ hóa đạt mức 99%, Lucien bắt đầu cảm thấy cơ thể mình thay đổi.
Cảm giác về trọng lượng, về giới tính, về sự tồn tại của chính hắn đang bị bóp méo một cách kỳ lạ.
Khi con số chạm mốc 100%, bóng tối bao trùm tất cả.
Khi Lucien mở mắt ra một lần nữa, hắn không còn đứng trong căn phòng tối tăm của mình.
Hắn đang đứng giữa quảng trường trung tâm của Thành phố Khởi đầu, xung quanh là hàng ngàn người chơi đang hò hét vui sướng.
Hắn đưa tay lên, nhìn vào lòng bàn tay trắng nõn, những ngón tay búp măng thon dài và làn da mịn màng như sứ.
Hắn khẽ chạm tay xuống eo, cảm nhận đường cong mềm mại của một thiếu nữ, sự khác biệt sinh học này khiến hắn hít vào một hơi thật sâu.
Mùi hương của không khí trong game, mùi của cỏ và đá, tất cả đều chân thực đến mức đáng sợ.
Lucien, giờ đây trong hình hài của Asuna, khẽ nở một nụ cười kín đáo dưới lớp áo choàng.
Hắn đưa tay vuốt ve mái tóc dài màu hạt dẻ, cảm giác từng sợi tóc lướt qua kẽ tay mềm mại như tơ lụa.
Đây không còn là một nhân vật ảo, đây là cơ thể của "cô ta" mà hắn đã chiếm đoạt được hoàn toàn.
Hắn cảm nhận được nhịp tim đập đều đặn trong lồng ngực phập phồng, một sự sống mới mẻ và đầy cám dỗ.
Đúng lúc đó, bầu trời đột ngột chuyển sang màu đỏ rực như máu, những ô vuông cảnh báo hiện lên dày đặc.
Kayaba Akihiko xuất hiện, một bóng ma khổng lồ trên bầu trời, tuyên bố về một trò chơi tử thần.
Mọi người xung quanh bắt đầu hoảng loạn, những tiếng khóc và tiếng la hét vang lên xé lòng.
Nhưng Lucien chỉ đứng đó, đôi mắt màu hạt dẻ của hắn lấp lánh một sự hưng phấn điên cuồng.
Hắn không sợ chết, bởi vì hắn đã không còn là con người từ lúc bắt đầu cuộc hành trình này.
Hắn lén lút đưa tay vào bên trong lớp áo giáp nhẹ, chạm vào làn da mát lạnh ở vùng bụng, tận hưởng cảm giác sở hữu tuyệt đối.
"Từ nay về sau, Asuna Yuuki chỉ là một cái vỏ rỗng," hắn thì thầm, giọng nói trong trẻo của một cô gái nhưng mang theo tông điệu của một kẻ ác ma.
"Và ta, sẽ là người điều khiển cái vỏ xinh đẹp này để đùa giỡn với cả thế giới."
Hắn nhìn thấy Kirito trong đám đông, thấy những kẻ sẽ trở thành anh hùng trong tương lai.
Một ý nghĩ đen tối nảy ra trong đầu hắn, về việc sẽ quyến rũ, thao túng và nghiền nát tất cả bọn họ bằng chính vẻ đẹp này.
Thời gian trong SAO trôi qua như một giấc mộng dài đầy máu và nước mắt đối với người khác.
Nhưng với Lucien, đó là một sân chơi để hắn rèn luyện kỹ năng giả dạng và thấu hiểu mọi ngõ ngách trong cơ thể mới này.
Hắn học cách di chuyển như một vũ công, cách dùng kiếm sắc sảo như một tia chớp, và cách dùng ánh mắt ngây thơ để che giấu tâm hồn thối nát.
Nhiều tháng sau, khi trận chiến cuối cùng kết thúc, khi lâu đài Aincrad sụp đổ trong ánh hoàng hôn của dữ liệu.
Lucien không hề lo lắng về việc phải quay lại thực tại.
Hắn đã chuẩn bị một bước cuối cùng, một cú lừa ngoạn mục nhất đối với hệ thống y tế của thế giới thực.
Khi ý thức được kéo ra khỏi thế giới ảo, hắn không quay về cái xác khô héo của Lucien Valebright.
Hắn bám chặt vào dòng dữ liệu sinh học của Asuna, len lỏi qua các kết nối thần kinh đang truyền về bệnh viện.
Tại một phòng chăm sóc đặc biệt ở Tokyo, cơ thể của Asuna Yuuki khẽ co giật trên giường bệnh.
Các bác sĩ hối hả chạy vào, họ kinh ngạc khi thấy bệnh nhân đã hôn mê sâu bỗng nhiên mở mắt.
Hơi thở của cô dồn dập, đôi môi nhợt nhạt mấp máy như muốn nói điều gì đó.
Nhưng trong thâm tâm của "Asuna" lúc ấy, Lucien đang cười thầm trong sự đắc thắng tuyệt đối.
Hắn cảm nhận được sức nặng của cơ thể thực sự, sự ấm áp của máu đang chảy trong huyết quản và cả cảm giác đau nhức nhẹ của các cơ bắp lâu ngày không vận động.
Hắn đưa đôi mắt nhìn quanh căn phòng sang trọng, nhìn thấy người mẹ quý tộc của mình đang khóc nức nở bên cạnh.
Hắn giơ bàn tay gầy yếu lên, để bà nắm lấy, cảm nhận sự tiếp xúc da thịt chân thực đến rùng mình.
"Asuna... con đã tỉnh lại rồi!" Bà Yuuki nghẹn ngào.
Lucien mỉm cười, một nụ cười yếu ớt nhưng đầy vẻ thánh thiện mà hắn đã tập luyện hàng ngàn lần trong game.
"Vâng... mẹ... con đã về rồi."
Hắn tận hưởng sự ấm áp của bàn tay bà, đồng thời trong đầu đã bắt đầu vạch ra kế hoạch tiếp theo.
Đêm đó, khi mọi người đã ra ngoài, Lucien ngồi dậy, bước xuống giường bằng đôi chân trần trên sàn đá lạnh.
Hắn đi đến trước gương trong phòng tắm, nhìn ngắm hình ảnh phản chiếu của mình.
Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt to tròn long lanh, bờ vai trần mảnh dẻ thấp thoáng sau lớp áo bệnh nhân mỏng manh.
Hắn đưa tay vuốt dọc theo cổ, xuống xương quai xanh và dừng lại ở vùng ngực đang phập phồng theo từng nhịp thở.
