Màu đỏ rực rỡ đến chói mắt, tựa như những cánh hoa bỉ ngạn nở rộ trên nền tuyết trắng, thấm đẫm tấm lụa đào mà Tô Uyển Ca yêu thích nhất. Tiếng vỗ tay của khán giả vẫn còn vang vọng bên tai, ánh đèn sân khấu vẫn còn nóng rực trên đỉnh đầu, nhưng hơi thở của nàng lại đang lịm dần giữa bóng tối vây hãm.
Nàng đã chết. Chết giữa đỉnh cao của danh vọng, chết bởi lòng tham và sự đố kỵ điên cuồng của những kẻ tôn thờ nàng.
Nhưng... tại sao lại lạnh thế này?
Cái lạnh không phải của mùa đông hiện đại với máy sưởi và chăn lông cừu, mà là cái lạnh thấu xương tủy, ẩm thấp và bốc lên mùi gỗ mục cùng hương thuốc đắng chát.
"Khụ... khụ..."
Cơn đau xé toạc lồng ngực khiến nàng bật ra tiếng ho khan yếu ớt. Tô Uyển Ca – không, giờ đây là Tạ Vãn Ninh – nặng nề mở mắt.
Đập vào mắt nàng là trần nhà loang lổ vết ẩm mốc, mành thưa rách nát rủ xuống như mạng nhện. Gió rít qua khe cửa sổ giấy bị thủng, từng cơn lạnh lẽo quất thẳng vào da thịt khiến nàng run rẩy.
Đây không phải là bệnh viện. Đây là một nấm mồ sống.
Ký ức của nguyên chủ như một dòng nước lũ tràn về, xô lệch và vỡ vụn. Tạ Vãn Ninh, đích nữ của Tri huyện Thanh Châu, mười lăm tuổi, bị mẹ kế nuôi thành một kẻ nhu nhược, hèn nhát, và giờ đây là một xác chết còn hơi ấm sau ba ngày sốt cao không một bát nước ấm.
Bên ngoài cửa gỗ khép hờ, tiếng nói cười lanh lảnh vọng vào, nghe chừng rất gần nhưng lại lạnh lùng đến tàn nhẫn.
"Nương, ả ta thật sự sắp chết rồi sao? Con không muốn nhìn thấy cái xác thối của ả trong phủ đâu, xui xẻo lắm."
"Nhược Yên, khẽ cái miệng lại. Cha con sắp về rồi, dù sao nó cũng là đích nữ, chúng ta phải diễn cho trót vở kịch này."
Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy tính toán tiến lại gần. Cánh cửa gỗ rít lên một tiếng khô khốc. Một người phụ nữ vận y phục lụa là, khuôn mặt phúc hậu nhưng đôi mắt lại sắc lẹm như dao cạo bước vào. Theo sau là một thiếu nữ trẻ hơn, mặc áo choàng lông cáo trắng muốt, đôi mắt lộ rõ vẻ chán ghét khi nhìn về phía giường bệnh.
Liễu thị - kế mẫu của nàng. Và Tạ Nhược Yên – đứa em gái cùng cha khác mẹ được cưng chiều như minh châu.
Liễu thị bước tới bên giường, rút khăn tay che mũi, ra vẻ xót xa nhưng giọng nói lại bình thản đến lạ lùng:
"Vãn Ninh, con thấy trong người thế nào rồi? Số mệnh con thật khổ, đại phu nói con không qua khỏi mùa đông này. Thôi thì bát thuốc này là tâm ý cuối cùng của nương, uống xong rồi đi cho thanh thản."
Bà ta ra hiệu cho một nha hoàn bưng bát thuốc đen ngòm, đặc quánh mùi thạch tín và sâm rẻ tiền. Mùi vị ấy, với một người nhạy cảm với mùi hương như Tô Uyển Ca, chẳng khác nào lời tuyên án tử hình lần thứ hai.
Nàng không cử động, chỉ lặng lẽ nhìn Liễu thị qua làn mi dài vẫn còn vương những hạt bụi của căn phòng cũ nát. Đôi mắt vốn dĩ luôn đục ngầu vì sợ hãi, nay bỗng chốc trở nên trong vắt, sâu thẳm như hồ nước mùa thu, mang theo một áp lực vô hình khiến Liễu thị khựng lại.
"Nương..."
Tiếng gọi khô khốc bật ra từ cổ họng bỏng rát. Tạ Vãn Ninh khó khăn ngồi dậy, mái tóc đen dài rối bời xõa trên bờ vai gầy guộc, làn da trắng nhợt nhạt dưới ánh sáng mờ ảo lại mang một vẻ đẹp liêu trai, thoát tục.
"Con còn sống sao?"
Tạ Nhược Yên thốt lên, lùi lại một bước, mặt biến sắc.
Vãn Ninh không nhìn ả, nàng chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc ra, đón lấy bát thuốc từ tay nha hoàn. Những ngón tay nàng dù run rẩy nhưng dáng vẻ cầm bát lại ung dung đến lạ kỳ, giống như đang tham gia một buổi trà đạo thượng lưu hơn là uống thuốc độc.
Nàng đưa bát thuốc lên mũi, khẽ nhắm mắt, hít một hơi rồi khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy thanh nhã, dịu dàng, nhưng lại khiến sống lưng Liễu thị lạnh toát.
"Thuốc này... thơm thật. Có hoàng kỳ, có quế chi, lại thêm cả... 'hương vị' riêng của nương nữa. Thật khiến con cảm động."
Liễu thị nheo mắt, lòng bàn tay trong ống tay áo siết chặt:
"Con hiểu chuyện là tốt. Mau uống đi khi còn nóng."
Vãn Ninh nâng bát thuốc lên, nhưng ngay khi chạm vào môi, nàng đột ngột buông tay.
"Choảng!"
Bát sứ vỡ tan tành dưới sàn nhà. Thuốc đen bắn tung tóe lên vạt váy thêu hoa lộng lẫy của Liễu thị.
"Ngươi làm cái gì thế hả?!"
Tạ Nhược Yên hét lên, định lao tới tát nàng một cái.
Vãn Ninh nhanh như cắt chộp lấy cổ tay Nhược Yên. Dù cơ thể đang yếu nhược, nhưng nàng biết cách dùng lực từ khớp xương, khiến Nhược Yên đau đến mức mặt mũi vặn vẹo.
"Tay áo của nương có dính bột gỗ đàn hương trắng, nhưng bát thuốc này lại có xạ hương nhẹ. Hai thứ này trộn lại, với người đang sốt cao như con, chẳng khác nào đẩy con vào chỗ chết nhanh hơn một chút."
Nàng buông tay Nhược Yên ra, đôi mắt lạnh lùng xoáy sâu vào gương mặt đang dần mất đi vẻ bình tĩnh của Liễu thị.
"Nương, người vội vàng như vậy, là sợ cha về thấy con vẫn còn sống, hay sợ con sẽ nói ra... bí mật đêm mười lăm năm trước ở sau vườn lê?"
Gương mặt Liễu thị lập tức trắng bệch không còn một giọt máu. Bí mật đó là tử huyệt của bà ta, là cách bà ta đã bước chân vào Tạ phủ khi chính thất vẫn còn đang thoi thóp. Làm sao một con bé mười lăm tuổi, vốn bị bà ta hạ độc đến ngu muội, lại có thể biết được?
"Ngươi... ngươi nói bậy bạ gì đó!"
Liễu thị lắp bắp, giọng nói run rẩy.
Vãn Ninh không trả lời, nàng dựa lưng vào thành giường gỗ mục, hơi thở vẫn còn yếu nhưng khí thế đã hoàn toàn thay đổi. Nàng hiểu rõ quy tắc của thế giới này: Muốn sống, phải khiến kẻ thù sợ hãi. Muốn được che chở, phải khiến kẻ mạnh nhất chú ý.
Đúng lúc này, từ bên ngoài phủ vọng vào tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng loa báo hiệu vang trời.
"Nhiếp Chính Vương giá lâm! Tạ phủ tiếp chỉ!"
Cả căn phòng rơi vào sự im lặng chết chóc. Nhiếp Chính Vương Tiêu Cảnh Huyền? Kẻ nắm quyền sinh sát cả Đại Chu, người được mệnh danh là "Diêm Vương mặt sắt", sao lại đến một huyện nhỏ như Thanh Châu, lại còn vào thẳng Tạ phủ?
Liễu thị tái mặt, không kịp đôi co với Vãn Ninh, vội vàng kéo Nhược Yên ra ngoài:
"Mau! Mau ra tiền sảnh tiếp giá! Con tiện tỳ này để sau tính!"
Cánh cửa đóng sầm lại. Vãn Ninh ngồi trong bóng tối, khóe môi khẽ cong lên một độ cong lạnh lẽo. Nàng biết, cơ hội của mình đã đến.
Nàng lảo đảo đứng dậy, dùng chút sức tàn cuối cùng tiến đến bên chiếc gương đồng mờ mịt. Trong gương, một gương mặt vừa lạ vừa quen hiện ra. Đẹp, một vẻ đẹp có thể lay chuyển tâm can nhưng lại quá đỗi mỏng manh.
Nàng rút từ dưới gối ra một túi hương nhỏ đã cũ nát – di vật duy nhất của mẫu thân. Nàng tháo túi hương ra, rắc một ít bột gỗ khô vào chiếc lư hương nhỏ đã tắt ngấm từ lâu, rồi dùng đá lửa mồi lên một tia sáng yếu ớt.
Một mùi hương kỳ lạ bắt đầu lan tỏa. Nó không nồng nàn như hoa, không trầm mặc như gỗ, mà lạnh lẽo như tuyết đầu mùa, lại có chút thanh khiết của hoa mai sau mưa.
Đây là "Mai Tuyết" – mùi hương khiến con người ta bình tâm nhưng lại khơi gợi những ký ức sâu thẳm nhất.
Vãn Ninh thay một bộ y phục màu trắng ngà đơn sơ nhất, xõa mái tóc dài, không trang điểm, không trang sức. Nàng bước ra khỏi căn phòng u ám, từng bước một, chậm rãi tiến về phía tiền sảnh.
Tại tiền sảnh, không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Tạ tri huyện đang quỳ rạp dưới đất, trán chạm sàn, mồ hôi chảy ròng ròng. Liễu thị và Nhược Yên nép vào một góc, không dám thở mạnh.
Giữa sảnh lớn, một người đàn ông ngồi trên ghế chủ vị. Hắn vận mãng bào màu đen thêu chỉ vàng, gương mặt tuấn mỹ nhưng lạnh lùng như tạc từ băng đá. Đôi mắt hắn hẹp dài, thâm trầm, chỉ cần một cái liếc nhìn cũng đủ khiến người đối diện cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim đâm vào da thịt.
Đó chính là Nhiếp Chính Vương – Tiêu Cảnh Huyền.
Hắn đang cầm một cuộn sổ ghi chép, ngón tay thon dài gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn gỗ. Mỗi tiếng gõ như một nhịp trống đập vào tim Tạ tri huyện.
"Tạ huyện lệnh, ngươi nói đích nữ của ngươi bệnh nặng, không thể diện kiến?"
Giọng nói của hắn trầm thấp, từ tính nhưng mang theo áp lực ngàn cân.
"Bẩm... bẩm Vương gia, Vãn Ninh thực sự sốt cao không tỉnh, thần... thần không dám để con bé mạo phạm oai nghiêm của ngài."
Tạ tri huyện lắp bắp trả lời.
Tiêu Cảnh Huyền khẽ nhướng mày, ánh mắt hắn đột ngột dời về phía hành lang tối tăm.
Ở đó, một mùi hương thanh khiết, lạnh lẽo vừa thoảng qua, đánh tan mùi nhang muỗi và mùi bụi bặm trong sảnh lớn.
Một bóng dáng trắng ngần như ảo ảnh hiện ra. Tạ Vãn Ninh bước đi lảo đảo, gương mặt tái nhợt nhưng đôi mắt lại sáng rực dưới ánh đèn dầu. Nàng không quỳ, mà chỉ tựa vào cột trụ gỗ, hơi thở dốc, nhìn thẳng vào Tiêu Cảnh Huyền.
"Dân nữ Tạ Vãn Ninh... tham kiến Vương gia."
Giọng nói nàng mỏng manh như tơ, nhưng lại rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.
Tiêu Cảnh Huyền dừng hẳn động tác gõ tay. Hắn nhìn cô gái trước mặt – người mà cấp dưới báo cáo là "một kẻ ngu muội, vô dụng". Nhưng mùi hương trên người nàng, ánh mắt nàng, và cả cách nàng đứng đó giữa cơn bệnh tật... không hề giống một kẻ ngu ngốc.
Hắn đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía nàng. Đôi ủng đen thêu mây dừng lại ngay trước mặt Vãn Ninh. Hắn cao hơn nàng hẳn một cái đầu, hơi thở nam tính mạnh mẽ và áp lực vương giả phủ xuống bao trùm lấy nàng.
Hắn đưa bàn tay lạnh lẽo nâng cằm nàng lên, bắt nàng phải đối diện với đôi mắt sắc sảo của mình.
"Tạ Vãn Ninh?"
Hắn hỏi lại, thanh âm không rõ vui buồn.
"Vâng."
Nàng mỉm cười, một nụ cười yếu ớt nhưng đầy thách thức.
"Ngươi có biết, lừa dối bản vương là tội gì không?"
Hắn cúi xuống, ghé sát tai nàng, mùi hương "Mai Tuyết" từ cổ nàng xộc vào mũi hắn, khiến đồng tử hắn khẽ co rút.
"Dân nữ không lừa dối ngài. Dân nữ thực sự sắp chết..."
Nàng khẽ thì thầm, hơi thở nóng hổi của nàng phả vào cổ hắn.
"Nhưng trước khi chết, dân nữ muốn mượn của Vương gia một thứ."
Tiêu Cảnh Huyền nheo mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong nguy hiểm:
"Mượn gì?"
Vãn Ninh đột ngột ngã về phía trước, hai tay nắm chặt lấy vạt áo bào của hắn. Nàng ngước nhìn hắn, đôi môi run rẩy nhưng lời nói lại cực kỳ kiên định:
"Mượn... mạng của người đã giết mẹ con."
Nói xong, nàng nhắm mắt, hoàn toàn ngất đi trong vòng tay của người đàn ông quyền lực nhất Đại Chu.
Cả sảnh lớn kinh hoàng. Tạ tri huyện suýt ngất xỉu, Liễu thị mặt cắt không còn giọt máu.
Tiêu Cảnh Huyền nhìn cô gái trong tay mình. Bàn tay nàng dù nhỏ bé nhưng lại bám chặt lấy áo hắn như bám vào sợi dây cứu mạng duy nhất. Hắn không đẩy nàng ra, trái lại, hắn cảm nhận được nhịp tim hỗn loạn của nàng đang đập vào ngực mình.
Mùi hương trên người nàng vẫn quẩn quanh, dường như đang len lỏi vào từng lỗ chân lông, khơi dậy một cảm giác chiếm hữu kỳ lạ mà hắn chưa từng có.
Hắn bế thốc nàng lên trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, giọng nói lạnh lùng vang vọng khắp phủ:
"Truyền thái y của bản vương. Nếu nàng ta không sống lại, toàn bộ Tạ phủ... chôn cùng."
Liễu thị ngã khuỵu xuống đất. Nhược Yên nghiến răng đến bật máu.
Còn Tiêu Cảnh Huyền, hắn cúi đầu nhìn gương mặt đang hôn mê của Vãn Ninh, trong lòng thầm nghĩ:
"Thú vị. Để xem nàng định dùng thứ gì để trả nợ cho bản vương."
Nhưng hắn không biết rằng, cuộc gặp gỡ định mệnh này chỉ là khởi đầu cho một ván cờ mà trong đó, hắn tưởng mình là người cầm quân, nhưng thực chất lại đang dần trở thành con cờ trung thành nhất của nàng.
Đêm đó, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt. Trong căn phòng xa hoa nhất của Tạ phủ mà Tiêu Cảnh Huyền chiếm dụng, ánh nến lung linh hắt bóng hai người lên bức bình phong.
Vãn Ninh khẽ cựa mình, hơi thở dần ổn định nhờ châm cứu. Trong cơn mơ màng, nàng cảm nhận được một bàn tay thô ráp đang vuốt ve gò má mình.
"Đừng đi..."
Nàng lẩm bẩm, bàn tay vô thức nắm lấy ngón tay của người đàn ông.
Tiêu Cảnh Huyền khựng lại, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào bàn tay nhỏ bé đang đan vào tay mình. Hắn định rút tay ra, nhưng cảm giác mềm mại, ấm áp ấy lại khiến hắn chần chừ.
Đúng lúc ấy, một ám vệ xuất hiện sau bức màn, quỳ xuống báo cáo:
"Bẩm Vương gia, đã điều tra được. Mẹ ruột của Tạ tiểu thư... có lẽ không chết vì khó sinh như lời đồn."
Ánh mắt Tiêu Cảnh Huyền lập tức trở nên sắc lạnh. Hắn nhìn Vãn Ninh, người đang ngủ say nhưng đôi mày vẫn khẽ nhíu lại như đang chịu đựng nỗi đau tột cùng.
"Điều tra tiếp. Tất cả những kẻ liên quan... một người cũng không để sót."
Phía sau hắn, trên giường bệnh, đôi mắt của Tạ Vãn Ninh từ từ mở ra. Nàng nhìn bóng lưng của hắn, ánh mắt không hề có vẻ gì là của một người vừa tỉnh lại sau cơn mê.
Nàng khẽ sờ vào vị trí tim mình, nơi vẫn còn vương hơi ấm từ ngực áo của hắn.
"Tiêu Cảnh Huyền... quân cờ đầu tiên này, ta nhận."
Nhưng ngay khi nàng định ngồi dậy, một cơn đau dữ dội từ bụng dưới truyền đến. Nàng nhăn mặt, đưa tay chạm vào ga giường.
Vãn Ninh tái mặt, nàng quên mất một điều... cơ thể này mười lăm tuổi, và đây là lần đầu tiên...
Vị Nhiếp Chính Vương lạnh lùng chưa từng biết đến sự dịu dàng là gì, lúc này lại đứng chôn chân tại chỗ, gương mặt hiện lên một vẻ lúng túng hiếm thấy.
Và bí mật mà Vãn Ninh sắp nói ra, lại bị cắt ngang bởi một tình huống dở khóc dở cười nhất trong lịch sử trạch đấu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
