Chương 9: Pháo Đài Thép Và Bàn Cờ Máu

Chiếc xe bán tải bọc thép lao đi trong màn đêm, tiếng động cơ gầm rú như một con thú bị thương đang cố lết về hang ổ. Phía sau, ánh lửa từ Khu Công nghệ cao đã mờ dần, nhưng mùi khét của thịt cháy và tiếng gào rú của bầy Licker vẫn như còn luẩn quẩn trong buồng lái.

Lâm Thiên siết chặt vô lăng, ánh mắt hắn dán chặt vào con đường tối tăm phía trước. Trên băng ghế phụ, khối pha lê lượng tử tỏa ra ánh sáng xanh lam dìu dịu, phản chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng của hắn.

[Cảnh báo: Lượng nhiên liệu còn lại 12%. Hệ thống Orbital Command đang trong trạng thái chờ nâng cấp.]

"Sếp, chúng ta về tới rồi!"

Tiếng của SCV số 01 vang lên qua hệ thống liên lạc, đầy vẻ phấn chấn.

Trước mắt Lâm Thiên, bãi phế liệu số 2 hiện ra như một pháo đài thép mọc lên giữa vùng hoang dã. Những tháp canh tạm bợ, những ánh đèn pha quét qua quét lại, và bóng dáng cao lớn của hai Marine đang đứng gác tại cổng chính khiến lòng Lâm Thiên hơi chùng xuống. Đây là nơi duy nhất trên thế giới này hắn thực sự nắm quyền kiểm soát.

Két—!

Tiếng phanh xe chói tai vang lên. Lâm Thiên bước xuống xe, chân hắn vừa chạm đất đã cảm nhận được một luồng không khí khác hẳn. Đó là mùi của trật tự, của kỷ luật thép.

Trần Cương cùng một vài người đàn ông đang cầm súng trường đứng ở phía sau hàng rào, khuôn mặt họ lộ rõ vẻ kinh hoàng lẫn nhẹ nhõm khi thấy Lâm Thiên trở về.

"Lâm Thiên! Cậu về rồi... ơn trời."

Trần Cương chạy lại, hơi thở dồn dập.

"Thành phố... thành phố nổ tung rồi. Chúng tôi đứng từ đây nhìn thấy những vệt sáng đỏ rực, tiếng nổ vang tận sang đây."

Lâm Thiên nhìn lướt qua đám người đang co rúm phía sau Trần Cương. Đó là những công nhân cũ của bãi phế liệu và một vài người tị nạn mà Trần Cương đã "nhặt" được dọc đường. Tổng cộng khoảng gần ba mươi người.

"Anh Cương, từ giờ phút này, bãi phế liệu này không còn là bãi phế liệu nữa."

Lâm Thiên nói, giọng hắn đanh thép, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của đêm tận thế.

"Đây là Căn cứ Alpha. Mọi người ở đây, nếu muốn sống, phải tuân theo luật của tôi."

Hắn quay sang phía Trung tâm chỉ huy, nơi khối kiến trúc khổng lồ đang rục rịch chuyển động.

"Hệ thống, kích hoạt Lõi lượng tử. Bắt đầu nâng cấp Trung tâm chỉ huy lên Cấp 2!"

[Xác nhận. Tiêu tốn 2000 Khoáng sản, 500 Vespene Gas và Lõi lượng tử.]
[Quá trình nâng cấp: 0%... 1%... Dự kiến hoàn thành trong 6 giờ.]

Ầm! Ầm! Ầm!

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Những tấm thép Neosteel trên bề mặt Trung tâm chỉ huy bắt đầu trượt đi, để lộ ra những cấu trúc máy móc tinh vi bên trong. Những luồng tia lửa điện xanh biếc bao phủ toàn bộ khối kiến trúc.

Đám người tị nạn sợ hãi quỳ sụp xuống đất, họ tưởng rằng đó là một loại phép thuật hay công nghệ của người ngoài hành tinh.

Lâm Thiên không để tâm đến sự kinh ngạc của họ. Hắn đi thẳng vào khoang chỉ huy tạm thời, nơi SCV số 01 đang đứng chờ.

"Số 01, nhiệm vụ mới cho anh."

"Có ngay sếp! Anh cứ ra lệnh, thép của tôi đang nóng hổi đây!"

Lâm Thiên chỉ tay về phía khu vực trống ở phía Đông bãi phế liệu, nơi tiếp giáp với con lộ chính.

"Xây dựng một khu vực cư trú cho người tị nạn. Tôi muốn nó phải có tường bao kiên cố, hệ thống quét sinh học và khu vực hậu cần riêng biệt. Đừng để họ tiếp cận quá gần vào khu vực Barracks và Factory."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên sự tính toán.

"Đặt tên là 'Khu tị nạn số 1'. Phí cư trú: 100 xu mỗi ngày. Nếu không có tiền, họ phải lao động chân tay: phân loại phế liệu, đào rãnh phòng thủ hoặc làm sạch linh kiện. Ai không làm việc, đuổi ra ngoài cho zombie ăn thịt."

Trần Cương đứng bên cạnh, nghe những lời này mà rùng mình.

"Lâm Thiên... 100 xu một ngày? Hiện tại tiền mặt đã mất giá, lấy đâu ra..."

Lâm Thiên quay lại nhìn thẳng vào mắt Trần Cương.

"Anh Cương, anh vẫn chưa hiểu sao? Tiền mặt có thể mất giá, nhưng xu trong hệ thống của tôi thì không. Tôi cần họ hiểu rằng sự an toàn có cái giá của nó. Nếu tôi cho không họ, họ sẽ coi đó là điều hiển nhiên. Khi đó, sự hỗn loạn sẽ nảy sinh từ bên trong."

Hắn bước đến bảng điều khiển, ngón tay lướt nhanh.

"Hệ thống, tiêu thụ 5000 xu từ kho dự trữ, sản xuất thêm 10 Marine. Tôi muốn quân số lên đến 20 người ngay trong đêm nay. Ngoài ra, sau khi CC lên cấp 2, lập tức đặt móng xây dựng Factory (Nhà máy cơ khí)."

[Xác nhận. Tiến trình đào tạo Marine bắt đầu. Tiêu tốn 500 khoáng sản.]
[Xác nhận. Lệnh xây dựng Factory đã được xếp hàng.]

Tiếng búa máy, tiếng hàn xì và tiếng động cơ của SCV bắt đầu vang dội khắp khu căn cứ.

Lâm Thiên đứng trên đỉnh cao nhất, nhìn xuống đám người đang lóp ngóp dưới kia. Hắn không phải là kẻ ác, nhưng hắn hiểu logic của sự sinh tồn. Trong StarCraft, người dân (Civilian) chỉ là một tài nguyên. Hắn cần họ để duy trì các hoạt động hậu cần mà SCV không cần phí sức làm, để tạo ra một "vùng đệm" xã hội.

Quan trọng hơn, hắn cần một lực lượng dự bị.

"Sếp! Có tin nhắn từ vệ tinh!"

SCV số 01 chạy lại, đưa cho Lâm Thiên một thiết bị liên lạc cầm tay vừa được nâng cấp.

Màn hình hiện lên một dòng chữ đỏ rực, kèm theo biểu tượng một con đại bàng màu vàng – huy hiệu của Quân đoàn 7.

"Gửi kẻ sở hữu bãi phế liệu số 2. Tôi là Đại tá Cao Hùng. Thành phố đang sụp đổ. Quân đoàn 7 đang thiết lập vùng an toàn tại Khu quân sự phía Bắc. Chúng tôi yêu cầu anh chia sẻ công nghệ và phối hợp tác chiến. Nếu không, chúng tôi sẽ coi anh là mối đe dọa tiềm tàng của quốc gia."

Lâm Thiên cười khẩy, hắn bóp nát thiết bị liên lạc trong lòng bàn tay.

"Phối hợp? Các người chỉ muốn cướp lấy công nghệ của tôi để giữ ghế mà thôi."

Hắn quay sang nhìn về phía trung tâm thành phố. Ở đó, bầu trời không còn màu đen nữa, mà rực lên một màu đỏ của máu và lửa điện. Đó là địa bàn của Tạ Hành.

Hệ thống Scanner Sweep của Lâm Thiên vừa bắt được một tín hiệu cực mạnh từ hướng Sân vận động.

Tạ Hành đang nâng cấp Nhà Chính lên Cấp 3.

Tốc độ của kẻ đó thực sự quá nhanh. Có lẽ gã đã hiến tế hàng ngàn người sống sót để đổi lấy tài nguyên thăng cấp.

"Muốn chơi cuộc đua vũ trang sao?"

Lâm Thiên lẩm bẩm, ánh mắt hắn trở nên lạnh lùng đến cực điểm.

6 giờ trôi qua trong tiếng máy móc gầm rú.

[Thông báo: Quá trình nâng cấp hoàn tất!]
[Trung tâm chỉ huy đã đạt Cấp 2 – Fortress Command (Pháo đài chỉ huy).]
[Mở khóa đơn vị mới: Hellion (Xe bọc thép hỏa tiễn), Widow Mine (Mìn góa phụ).]
[Mở khóa công nghệ: Siege Tank (Xe tăng công thành) – Yêu cầu Factory có gắn module Tech Lab.]

Rầm!

Một cấu trúc khổng lồ hình hộp, bao phủ bởi những tấm giáp gai góc và những họng súng máy tự động 360 độ, hiện ra sừng sững giữa bãi phế liệu. Đây không còn là một cái nhà kho cũ nữa, mà là một pháo đài thép thực thụ.

"Bắt đầu xây dựng Factory!"

Lâm Thiên ra lệnh.

Hai chiếc SCV lao vào khu vực đã được san lấp. Những cánh tay máy chuyển động với tốc độ kinh hoàng, dựng lên những cột trụ thép khổng lồ. Mùi dầu mỡ, mùi thép nung và tiếng rít của búa hơi tạo nên một bản nhạc công nghiệp đầy hưng phấn.

Trong khi đó, ở Khu tị nạn số 1, những người sống sót đầu tiên đã được đưa vào. Họ được phát những khẩu phần ăn tổng hợp từ hệ thống – thứ thực phẩm có mùi vị như bìa các-tông nhưng cực kỳ giàu năng lượng.

Trần Cương đi dọc theo dãy nhà bạt được dựng lên tạm thời, nhìn những khuôn mặt hốc hác đang bám lấy hàng rào thép gai.

"Mọi người nghe đây!"

Trần Cương hét lớn.

"Lâm Thiên sếp của chúng tôi đã cho mọi người một con đường sống. Nhưng ở đây không có bữa ăn nào là miễn phí. Ngày mai, tất cả đàn ông sẽ phải tham gia đội dân phu, phụ giúp các 'chiến binh thép' thu gom sắt vụn. Phụ nữ sẽ tham gia đội hậu cần, nấu ăn và dọn dẹp. Ai vi phạm kỷ luật, sẽ bị tống ra ngoài ngay lập tức!"

Một người đàn ông trung niên, trông có vẻ là một giáo viên, run rẩy giơ tay.

"Anh... anh cảnh sát, chúng tôi có thể gặp Lâm Thiên được không? Chúng tôi muốn biết khi nào Chính phủ sẽ đến cứu..."

Trần Cương im lặng một lúc, rồi anh chỉ tay về phía thành phố đang chìm trong khói lửa.

"Chính phủ? Các người nhìn đi. Chính phủ còn đang bận tự cứu lấy mình. Ở đây, người duy nhất có thể cứu các người là Lâm Thiên. Và tin tôi đi, cậu ấy không thích những câu hỏi thừa thãi đâu."

Phía sau họ, tiếng động cơ hạng nặng vang lên.

Từ trong xưởng Factory vừa mới hoàn thành xong phần khung chính, một chiếc xe bọc thép bốn bánh với nòng súng phun lửa dài dằng dặc từ từ lùi ra.

Đó là một chiếc Hellion.

Toàn thân nó được sơn màu xám đen, động cơ phản lực phía sau thỉnh thoảng lại khạc ra những luồng lửa xanh biếc. Đây là đơn vị cơ giới đầu tiên của Lâm Thiên, đại diện cho sự bắt đầu của kỷ nguyên cơ giới hóa quân đoàn Terran.

Lâm Thiên bước tới, đặt tay lên lớp vỏ thép nóng hổi của chiếc Hellion.

"Hệ thống, báo cáo tình trạng quân số."

[Báo cáo Chỉ huy:]
[- 20 Marine (Lính thủy đánh bộ)]
[- 01 Hellion (Xe hỏa tiễn)]
[- 08 SCV (Công nhân xây dựng)]
[- 02 MULE (Robot thu thập)]
[- Tài nguyên còn lại: 15,000 xu, 300 Gas, 1200 Khoáng sản.]

"Chưa đủ... vẫn còn quá yếu so với quân đoàn Rhino của Tạ Hành."

Lâm Thiên trầm ngâm. Hắn biết, Siege Tank mới là chìa khóa để lật ngược thế cờ. Nhưng để có Siege Tank, hắn cần nhiều Vespene Gas hơn nữa.

"Số 01, chuẩn bị sẵn sàng. Ngày mai chúng ta sẽ mở rộng phạm vi kiểm soát sang Khu công nghiệp phía Nam. Tôi nghe nói ở đó có một nhà máy hóa chất khổng lồ. Đó sẽ là mỏ Gas của chúng ta."

"Tuân lệnh sếp! Tôi sẽ chuẩn bị thêm vài mũi khoan kim cương!"

Lâm Thiên nhìn lên bầu trời đêm. Ánh trăng máu dường như đang cười nhạo sự nhỏ bé của con người. Hắn biết, ở một nơi nào đó trong trung tâm thành phố, Tạ Hành cũng đang nhìn về phía này.

---

Cùng lúc đó, tại Sân vận động trung tâm thành phố.

Ánh đèn Tesla rực rỡ soi sáng một quảng trường rộng lớn, nơi hàng ngàn người đang quỳ rạp dưới chân một đài cao.

Tạ Hành đứng đó, tay cầm một thanh kiếm sĩ quan bằng thép sáng loáng, bộ vest đen của gã không một vết bụi. Gã nhìn xuống đám đông, ánh mắt tràn đầy sự cuồng ngạo và khinh rẻ.

Phía sau gã, mười chiếc xe tăng Rhino đang nổ máy xình xịch, nòng pháo chỉa thẳng về phía những tòa nhà cao tầng xung quanh.

"Báo cáo Đại ca!"

Một tên lính nghĩa vụ hớt hải chạy lại, quỳ sụp xuống.

"Đội tuần tra tại Khu Công nghệ cao đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Ba chiếc Rhino... đều bị bắn nát."

Nụ cười trên môi Tạ Hành khựng lại. Gã từ từ quay đầu, đôi mắt hẹp dài nheo lại đầy nguy hiểm.

"Ba chiếc Rhino? Bị bắn nát? Là do quân đội làm sao?"

"Dạ... dạ không phải. Theo dữ liệu hộp đen gửi về, đó là một nhóm nhỏ lính mặc bộ giáp kỳ lạ và một chiếc xe bọc thép có khả năng phát ra xung điện từ."

Tạ Hành im lặng. Gã bước lại gần tên lính, bất thần vung kiếm.

Xoẹt!

Cái đầu của tên lính lăn long lóc trên sàn đá. Tạ Hành thản nhiên lau vết máu trên lưỡi kiếm vào vạt áo của cái xác.

"Phế vật. Có ba chiếc xe tăng mà cũng để lũ chuột nhắt đó hành hạ."

Gã nhìn về hướng ngoại ô, nơi có một đốm sáng xanh lam mờ nhạt của Trung tâm chỉ huy cấp 2 đang tỏa sáng.

"Lâm Thiên sao? Thú vị đấy. Một kẻ khác cũng sở hữu hệ thống xây dựng..."

Tạ Hành nhếch môi, để lộ một hàm răng trắng nhởn.

"Truyền lệnh của ta. Tạm dừng việc tấn công các khu dân cư. Tập trung toàn bộ quân lực, sản xuất thêm 20 xe tăng Rhino và 50 lính Flak Trooper. Ta muốn xem, cái pháo đài nhỏ bé của hắn chịu được bao nhiêu phát pháo 120 ly của ta."

Gã nâng ly rượu vang đỏ lên, nhấp một ngụm, ánh mắt rực lên sự tàn nhẫn.

"Thế giới này không cần hai Chỉ huy. Chỉ có một kẻ được phép đứng trên đỉnh cao nhất của đống xác chết này. Và kẻ đó, chắc chắn là ta."

Dưới ánh trăng máu, hai thế lực cơ giới mạnh nhất thành phố bắt đầu âm thầm tích lũy hỏa lực, chuẩn bị cho một cuộc va chạm kinh thiên động địa, nơi mà máu thịt con người chỉ là thứ phụ phẩm rẻ mạt của thép và lửa đạn.