Bầu trời phía Nam Đô không còn ranh giới giữa ngày và đêm.
Bụi mù, khói súng và những đám mây bào tử màu tím sẫm từ cuộc "Cộng sinh Zerg" dệt nên một bức màn liệm khổng lồ che khuất mặt trời. Từ phía xa, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Tiếng động không phải là tiếng sấm, mà là sự cộng hưởng của hàng triệu bước chân thối rữa nện xuống lòng đường nhựa.
Sóng triều zombie.
Nó không giống như những gì người ta thấy trong phim ảnh. Nó là một dòng lũ đen kịt, nhầy nhụa, cuồn cuộn đổ về phía bãi phế liệu như một cơn sóng thần bằng thịt và xương. Mùi hôi thối nồng nặc tràn tới trước, đặc quánh đến mức khiến những người lính gan dạ nhất cũng phải buồn nôn.
Lâm Thiên đứng trên đỉnh tháp canh của Trung tâm chỉ huy, đôi mắt hắn rực lên ánh tím lạnh lẽo. Hắn nhìn xuống 200 "người lây nhiễm" đang đứng bất động phía trước hàng rào thép gai.
Họ từng là những người tị nạn, là những kẻ đã quỳ xuống xin hắn một miếng ăn. Giờ đây, họ là những khối thịt biến dạng với những bào tử nổ phập phồng dưới lớp da xám xịt.
Trần Cương run rẩy bên cạnh, khẩu súng trong tay anh ta suýt rơi xuống đất. Anh ta nhận ra người đàn ông dẫn đầu hàng quân lây nhiễm kia – đó là lão Lý, người vừa tối qua còn chia cho anh ta một mẩu bánh mì khô.
"Lâm Thiên... họ... họ vẫn còn là người chứ?"
Trần Cương hỏi, giọng khản đặc, hy vọng vào một câu trả lời dù là dối trá.
Lâm Thiên không quay đầu lại, đôi mắt hắn vẫn dán chặt vào bức tường đen đang tràn tới cách đó chưa đầy một cây số.
"Họ là những người duy nhất cứu được chúng ta lúc này."
Hắn nhấc bộ đàm lên, giọng nói đều đều như một cỗ máy.
"Marine số 01 đến 15, dàn đội hình chữ V sau Bunker. Siege Tank số 01 và 03, khóa mục tiêu vào tâm sóng triều. Siege Tank số 02, dùng nòng pháo dự phòng bắn đạn khói để chỉ thị mục tiêu."
"Rõ, sếp!"
Tiếng đáp vang lên khô khốc qua hệ thống liên lạc.
Sóng triều đã tới. Con zombie đầu tiên – một sinh vật biến dị với cái cổ dài ngoằng và tứ chi khẳng khiu – lao sầm vào hàng rào thép gai. Theo sau nó là hàng vạn, hàng triệu con khác. Chúng dẫm đạp lên nhau, dùng xác đồng loại làm thang để vượt qua các chướng ngại vật.
"Kích hoạt Infested Terran."
Lâm Thiên ra lệnh bằng ý nghĩ.
Ngay lập tức, 200 người lây nhiễm chuyển động. Họ không dùng súng, không dùng kiếm. Họ lao thẳng vào lòng đám đông zombie với một tốc độ kinh người.
Khi bị hàng chục con zombie vây quanh và xé xác, những khối u trên người họ đột ngột phát sáng rực rỡ.
*BÙM! BÙM! BÙM!*
Hàng loạt vụ nổ sinh học nổ ra liên tiếp. Mỗi vụ nổ không chỉ thổi bay hàng trăm con zombie xung quanh mà còn phát tán một loại dịch axit màu tím cực mạnh, khiến những con zombie còn sống sót bị tan chảy ngay lập tức.
Chiến trường biến thành một cái cối xay thịt khổng lồ.
"Siege Tank... Khai hỏa!"
*ĐOÀNG! ĐOÀNG!*
Hai nòng pháo Plasma xung kích gầm lên. Những quầng sáng xanh biếc lao thẳng vào giữa dòng lũ đen, tạo ra những khoảng trống đường kính hàng chục mét giữa đám đông nghịt người. Nhưng chỉ vài giây sau, khoảng trống đó lại bị lấp đầy bởi những con zombie khác đang điên cuồng lao tới.
***
Ngày thứ nhất trôi qua trong một cơn ác mộng kéo dài.
Lâm Thiên không rời khỏi tháp canh một giây nào. Hệ thống liên tục báo cáo tình trạng cạn kiệt tài nguyên.
[Cảnh báo: Đạn dược của Marine còn 30%. Năng lượng Siege Tank còn 15%.]
[Số dư tài khoản: 0 xu.]
"Sếp! Chúng đông quá! Bắn không xuể!"
Marine số 01 hét lên qua bộ đàm, khẩu súng Gauss C-14 trong tay anh ta đã nóng đỏ cả nòng. Những vỏ đạn thép rơi xuống sàn Bunker tạo thành một đống cao quá đầu gối.
Xác zombie phía trước căn cứ đã chất cao thành một bức tường cao tới 5 mét. Lũ zombie phía sau bắt đầu bò lên đống xác đó để tràn vào bên trong.
Lâm Thiên nhìn vào những mảnh vụn xe tăng Rhino của Tạ Hành đang nằm rải rác.
"Số 01, điều khiển SCV ra ngoài thu gom phế liệu ngay lập tức. Ta cần kim loại để tái chế đạn dược."
"Sếp điên rồi sao? Ngoài đó toàn là zombie!"
SCV số 01 gào lên.
"Dùng giáp Neosteel che chắn, tận dụng khoảng nghỉ giữa hai đợt pháo kích. Nếu không có đạn, tất cả chúng ta sẽ thành phân bón cho lũ quái vật đó. Làm đi!"
Lâm Thiên lạnh lùng ra lệnh, không cho phép tranh cãi.
Đêm đầu tiên, ánh lửa từ những họng súng Marine xé toạc màn đêm. Tiếng gào thét của zombie và tiếng nổ của pháo công thành tạo nên một bản nhạc tang tóc kéo dài đến tận hừng đông.
***
Ngày thứ hai, tình hình càng trở nên tuyệt vọng hơn.
Lũ zombie không còn chỉ là những kẻ vô não. Xuất hiện những con "Screamer" với tiếng hú chói tai có thể làm tê liệt hệ thống cảm biến của Marine, và những con "Tanker" khổng lồ với lớp da dày có thể chịu được vài phát đạn Gauss.
Lâm Thiên đã phải tự mình cầm súng. Hắn đứng ở cổng chính, mỗi phát đạn từ khẩu súng lục công nghệ cao đều găm thẳng vào nhãn cầu của những con biến dị cấp cao.
Cơ thể hắn bắt đầu biểu tình. Cơn đói và sự mệt mỏi tấn công đại não, nhưng dòng máu tím Zerg trong người đang kích thích các tế bào, ép buộc hắn phải tỉnh táo.
"Cảnh báo: Chỉ số nhân tính tụt xuống 42%."
Hệ thống nhắc nhở, nhưng Lâm Thiên chỉ thấy buồn cười. Nhân tính? Trong cái biển xác thịt thối rữa này, nhân tính là thứ rẻ mạt nhất.
Hắn nhìn thấy Trần Cương đang gục xuống vì kiệt sức, hai tay run rẩy không thể nâng nổi khẩu súng. Những người dân phu còn lại trong căn cứ đang khóc lóc, cầu nguyện trước những bức tượng thần linh vô vọng.
"Đứng dậy!"
Lâm Thiên bước tới, xách cổ áo Trần Cương lên, ném cho anh ta một ống tiêm Stimpack.
"Tiêm nó vào, hoặc chết và trở thành một trong số chúng ở ngoài kia. Chọn đi!"
Trần Cương nhìn vào đôi mắt tím rực không một chút cảm xúc của Lâm Thiên, khẽ rùng mình. Anh ta cầm lấy ống tiêm, đâm mạnh vào đùi.
"Aaaaa!"
Tiếng gào đau đớn vang lên, nhưng ngay sau đó, đôi mắt Trần Cương đỏ rực, anh ta cầm súng lao trở lại vị trí phòng thủ với một sức mạnh điên cuồng.
Đêm thứ hai, Siege Tank số 03 bị một con zombie cấp 3 thuộc hệ "Putter" phun axit làm hỏng hoàn toàn tháp pháo. Lâm Thiên buộc phải ra lệnh cho SCV tháo dỡ nó ngay tại chỗ để lấy linh kiện sửa chữa cho chiếc số 01.
Sự hy sinh là bắt buộc. Logic của chiến tranh không có chỗ cho sự bảo toàn hoàn hảo.
***
Ngày thứ ba, mọi thứ đã chạm đến giới hạn cuối cùng.
Căn cứ Alpha giờ đây giống như một hòn đảo nhỏ giữa đại dương máu đen. Những bức tường thép của bãi phế liệu đã bị móp méo, nhiều chỗ bị thủng bởi sức mạnh của lũ biến dị.
Đạn của Marine đã hết. Họ buộc phải rút lưỡi lê nhiệt năng ra để cận chiến.
Tiếng kim loại va chạm với xương cốt, tiếng thịt bị xé toạc vang lên ghê rợn. 15 Marine giờ chỉ còn lại 8 người, bộ giáp của họ đầy những vết cào xé và dịch nhầy.
Lâm Thiên đứng ở trung tâm vòng vây, thanh kiếm năng lượng mà hắn thu được từ nữ binh của Vương Tử Hiên vung lên thành những vòng tròn chết chóc. Mỗi nhát chém đều mang theo áp lực của một kẻ chỉ huy, nghiền nát đầu lâu của bất kỳ con zombie nào dám tiến lại gần.
"Sếp... tôi hết năng lượng rồi... hệ thống thủy lực... kẹt rồi..."
Tiếng của SCV số 01 nhỏ dần qua bộ đàm. Nó đang bị hàng trăm con zombie bao vây, cố gắng dùng cánh tay máy để đập nát chúng.
Lâm Thiên nhìn về phía chân trời. Sóng triều zombie bắt đầu mỏng dần. Đợt tấn công cuối cùng đang diễn ra.
Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị máu trong cổ họng.
"Hệ thống... dồn toàn bộ năng lượng còn lại của lò phản ứng vào sóng xung kích của Command Center. Giải phóng 'Sóng não Zerg'!"
[Cảnh báo: Hành động này sẽ gây tổn thương vĩnh viễn cho vỏ não của chỉ huy và tiêu tốn 100% năng lượng dự trữ. Ngài có chắc chắn?]
"Kích hoạt ngay!"
Lâm Thiên gầm lên.
Từ đỉnh của Trung tâm chỉ huy, một luồng sóng xung kích màu tím đậm tỏa ra theo hình vòng tròn, quét qua toàn bộ chiến trường trong bán kính 2km.
Những con zombie đang điên cuồng đột ngột khựng lại. Đầu của chúng nổ tung như những quả dưa hấu chín quá lứa dưới áp lực của sóng não cấp cao. Hàng vạn con zombie ngã xuống đồng loạt như những quân bài domino.
Một sự im lặng đáng sợ bao trùm không gian.
Lâm Thiên quỵ xuống, thanh kiếm cắm sâu xuống đất để giữ cho cơ thể không đổ nhào. Máu chảy ra từ tai, từ mũi và từ khóe mắt hắn.
Ba ngày ba đêm. 72 giờ trong địa ngục.
Hắn ngước mắt nhìn lên. Sóng triều zombie đã biến mất, để lại một núi xác thịt chất cao hơn cả những tòa nhà xung quanh. Khói súng dần tản đi, để lộ ra khung cảnh hoang tàn đến rợn người.
"Chúng ta... thắng rồi sao?"
Trần Cương thều thào, anh ta ngồi bệt xuống đống xác zombie, khuôn mặt dính đầy máu và dịch đen, trông không khác gì một con quỷ.
Lâm Thiên không trả lời. Hắn cảm nhận được hệ thống đang bắt đầu quá trình thu thập tài nguyên tự động từ đống xác khổng lồ kia.
[Thông báo: Tiêu diệt 154,200 zombie.]
[Nhận được: 154,200 xu.]
[Nhận được: 30,000 đơn vị sinh khối Zerg.]
[Phát hiện: 50 tinh thạch biến dị cấp cao.]
Con số "154,200 xu" nhảy lên trên màn hình hologram khiến Lâm Thiên khẽ nhếch môi. Một con số khổng lồ, đủ để hắn xây dựng lại toàn bộ căn cứ và nâng cấp lên một tầm cao mới.
Nhưng cái giá phải trả...
Hắn nhìn vào bàn tay mình. Những sợi gân tím giờ đây đã không còn lặn xuống, chúng bắt đầu kết lại thành một lớp màng mỏng bao phủ lấy mu bàn tay hắn, trông giống như một loại giáp sinh học tự nhiên.
"Chỉ số nhân tính: 39%."
Tiếng máy móc lạnh lẽo vang lên trong đầu.
Lâm Thiên đứng dậy, bước đi loạng choạng về phía phòng chỉ huy. Hắn đi qua những xác Marine đã bị xé nát, đi qua những người dân phu đang ôm nhau khóc nức nở vì sống sót. Hắn không nhìn họ, ánh mắt hắn chỉ hướng về phía Tây Nam – nơi Cung Điện Tím của Vương Tử Hiên đang tọa lạc.
"Vương Tử Hiên... ngươi dùng sóng triều để mài mòn ta?"
Hắn lẩm bẩm, giọng nói khản đặc nhưng đầy sát khí.
"Ngươi sai rồi. Ngươi không mài mòn ta... ngươi chỉ đang giúp ta tiến hóa nhanh hơn mà thôi."
Hắn ngồi vào ghế chỉ huy, ra lệnh cho hệ thống bắt đầu quá trình tái thiết.
"Sản xuất 50 Marine. Sửa chữa Siege Tank. Xây dựng Nhà máy Hàng không (Starport). Ta muốn chiếc Wraith đầu tiên phải cất cánh trước khi mặt trời lặn."
"Sếp... anh không nghỉ ngơi chút sao?"
SCV số 01 hỏi, giọng nó đầy lo lắng khi thấy Lâm Thiên đang run lên từng hồi.
"Nghỉ ngơi là dành cho người chết."
Lâm Thiên lạnh lùng đáp.
Hắn mở màn hình theo dõi, nhìn thấy hình ảnh từ một vệ tinh tầm thấp vừa được khôi phục. Tại Cung Điện Tím, một buổi lễ cưới xa hoa đang được chuẩn bị. Vương Tử Hiên đang cười rạng rỡ bên cạnh một Lâm Hi đang chết lặng vì tuyệt vọng.
"Tận thế là một bữa tiệc."
Lâm Thiên nhìn vào đống xác zombie ngoài kia, rồi nhìn vào số xu đang tăng lên chóng mặt.
"Và ta sẽ là kẻ thu dọn bàn tiệc này bằng máu của tất cả các người."
Đúng lúc này, hệ thống lại vang lên một thông báo đỏ rực:
[Cảnh báo! Phát hiện dấu vết năng lượng của 'Người chơi số 2' - Tạ Hành đang hồi phục nhanh chóng tại tọa độ Cung Điện Tím.]
[Phát hiện: Vương Tử Hiên đang sử dụng công nghệ 'Nữ Binh' để dung hợp với hệ thống Red Alert của Tạ Hành.]
Lâm Thiên nheo mắt. Hai kẻ thù của hắn đang bắt tay nhau. Một kẻ có quân đội vô tận, một kẻ có công nghệ điều khiển tâm linh và hệ thống nữ binh cường hóa.
Sự kết hợp này sẽ tạo ra một con quái vật thực sự.
"Tốt lắm... càng mạnh, khi nghiền nát mới càng có cảm giác thành tựu."
Lâm Thiên ngả người ra ghế, đôi mắt tím rực sáng trong bóng tối của phòng chỉ huy.
Bên ngoài, tiếng máy móc của SCV lại bắt đầu gầm rú. Những tòa nhà mới mọc lên từ đống phế liệu, những người lính Marine mới bước ra từ Barracks với bộ giáp sáng loáng.
Căn cứ Alpha không chỉ hồi sinh, nó đang lột xác để trở thành một con quái thú bọc thép sẵn sàng nuốt chửng mọi kẻ ngáng đường.
Lâm Thiên cầm một chai nước, dốc sạch vào họng để gột rửa vị máu. Hắn nhìn vào bản đồ thế giới đang bị bóng tối bao phủ, chỉ còn vài điểm sáng yếu ớt của các căn cứ sống sót.
"Cuộc chơi bây giờ... mới thực sự bắt đầu."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
