Sa mạc tro xám về đêm không có lấy một tiếng côn trùng. Chỉ có tiếng gió rít qua những hốc đá vôi, nghe như tiếng khóc than của những linh hồn bị lãng quên dưới đáy thế giới.
Jin bước đi, mỗi nhịp chân đều nặng nề như đeo chì. Trên tay trái của cậu, Balot Sinh Mệnh đang tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lục thuần khiết đến nhức mắt. Nó không chỉ là ánh sáng; nó là một thực thể sống. Viên ngọc đập nhịp nhàng, tỏa ra hơi ấm len lỏi qua lớp găng tay da, cố gắng thấm vào từng mạch máu của cậu.
Nhưng ngay khi hơi ấm đó chạm vào Mạch Hư Vô, một cơn đau dữ dội bùng phát.
Nó không phải nỗi đau vật lý — thứ mà Jin đã đánh mất khi xiềng xích thứ nhất vỡ vụn. Đó là một sự xung đột về bản chất. Hư Vô trong cậu là sự phủ định, là hố đen nuốt chửng mọi sự tồn tại. Trong khi đó, Balot Sinh Mệnh lại là sự khẳng định, là nguồn cội của mọi hơi thở.
Hai nguồn năng lượng cắn xé nhau trong lồng ngực Jin. Cậu quỵ xuống, một ngụm máu đen đặc tràn ra khỏi khóe môi, thấm vào lớp cát tro.
Cậu nhìn bàn tay mình. Những sợi gân xanh tím nổi lên cuồn cuộn, bò dọc theo cánh tay như những con rắn nhỏ đang cố thoát khỏi lớp da.
*Cậu không thể giữ nó quá lâu.*
Một bóng đen khổng lồ chợt đổ ập xuống từ phía sau. Jin không quay lại, nhưng luồng khí đen xung quanh cậu tự động dựng đứng lên như lông nhím, tạo thành một vùng không gian chết chóc.
“Cố gắng chế ngự một mảnh vỡ của Trái Tim Thế Giới khi linh hồn đang mục nát... em quả là một kẻ liều lĩnh, Jin.”
Kera bước ra từ màn đêm. Cô ta không đi bộ; cô ta lướt đi trên một làn khói tím thẫm, đôi bàn chân trần không bao giờ chạm vào lớp tro bẩn thỉu của Mặt Đất. Chiếc váy đen xẻ cao của cô ta đung đưa theo nhịp gió, để lộ đôi chân dài trắng muốt, tương phản hoàn toàn với sự tăm tối xung quanh.
Jin cố gắng đứng vững, tay vẫn siết chặt viên ngọc.
“Tôi đã lấy được nó. Giờ hãy đưa tôi về gặp Hana.”
Kera tiến lại gần, ngón tay thon dài khẽ nâng cằm Jin lên. Cô ta nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của cậu, nơi mà sự trống rỗng đang dần nuốt chửng những tia sáng cuối cùng. Cô ta không nhìn cậu như một con người, mà như một tác phẩm nghệ thuật đang dần hoàn thiện.
“Em đang run, Jin. Em đang sợ hãi sao?”
Jin gạt tay cô ta ra, giọng nói khàn đặc như tiếng đá mài.
“Tôi không còn biết sợ là gì nữa.”
Kera bật cười, tiếng cười lanh lảnh vang vọng giữa sa mạc hoang vu.
“Dối trá. Xiềng xích thứ hai — Sợ Hãi — đang nứt ra, nhưng nó chưa vỡ. Em vẫn còn sợ. Em sợ rằng nếu em trở thành quỷ, Hana sẽ không còn nhận ra em. Em sợ rằng ánh sáng của cô gái Thiên Quang kia sẽ thiêu cháy sự tồn tại của em.”
Cô ta áp sát vào tai cậu, hơi thở mang theo mùi hương nồng nàn của hoa hồng đen héo úa.
“Nhưng hãy nhìn xem, mảnh Balot này chính là chìa khóa. Nó sẽ cứu Hana, nhưng nó cũng sẽ là thứ gia cố thêm sự hủy diệt trong em.”
Kera vung tay, một vòng xoáy không gian mở ra, nuốt chửng cả hai vào bóng tối đặc quánh.
***
Tại Asteria, không khí trong Tòa Nghị Viện Ánh Sáng lạnh lẽo hơn bao giờ hết.
Yuki đứng giữa đại sảnh, đầu hơi cúi, mái tóc bạch kim che đi một phần gương mặt đang tái nhợt. Aeron đứng bên cạnh, bộ giáp xanh điện tử của hắn đầy những vết trầy xước và móp méo. Hắn đang run rẩy — không phải vì lạnh, mà vì nhục nhã.
“Thất bại?”
Giọng nói của Quốc vương Shaha vang lên từ phía trên ngai vàng, bình thản nhưng ẩn chứa một áp lực khiến không gian xung quanh như đặc lại.
“Thưa Bệ hạ... đó không phải là lỗi của tiểu thư Yuki!”
Aeron bước lên một bước, giọng hắn run rẩy nhưng đầy phẫn nộ.
“Thằng khốn đó... nó mang sức mạnh của quỷ dữ. Nó xóa sổ lôi điện của thần. Nó là một con quái vật không có nhân tính! Chúng thần đã cố gắng, nhưng...”
“Ta không hỏi ngươi, Aeron.”
Shaha cắt ngang, đôi mắt vàng rực của ông ta xoáy sâu vào Yuki.
“Yuki, con đã thấy gì ở đó? Ở đứa trẻ mang Hư Vô?”
Yuki im lặng một hồi lâu. Hình ảnh đôi mắt buồn bã của Jin dưới lớp mặt nạ bạc hiện về trong tâm trí cô. Nỗi đau mà cô cảm nhận được qua sợi dây liên kết vô hình kia vẫn còn âm ỉ trong lồng ngực.
“Con thấy... một linh hồn đang vỡ vụn, thưa Bệ hạ.”
Shaha khẽ nheo mắt. Ông ta đứng dậy, bước xuống từng bậc thang đá cẩm thạch trắng. Tiếng giày của ông ta gõ xuống sàn vang lên đều đặn, khô khốc.
“Một linh hồn vỡ vụn sẽ tạo ra những mảnh sắc lẹm nhất để cứa nát thế giới này. Con đã để lòng trắc ẩn che mờ lý trí. Balot Sinh Mệnh rơi vào tay Hắc Ám không chỉ là một mất mát về năng lượng, mà nó là sự khởi đầu cho cái chết của Mặt Đất. Khi không có Balot điều tiết, khu rừng ngọc bích ở phía Nam sẽ biến thành một vùng đất chết trong vòng bảy ngày.”
“Nghĩa là... những người dân sống quanh tàn tích đó... họ sẽ chết?”
Shaha không trả lời trực tiếp. Ông ta đi lướt qua cô, nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về phía mặt đất xa xăm.
“Đó là cái giá của sự yếu đuối. Yuki, con được sinh ra từ Thiên Quang không phải để cảm thông với bóng tối. Con được sinh ra để tiêu diệt nó. Nếu con không thể xuống tay, Asteria sẽ sụp đổ, và hàng triệu người trên bầu trời này sẽ phải trả giá cho sự do dự của con.”
Shaha quay lại, đưa cho cô một thanh kiếm mới. Lưỡi kiếm được rèn từ pha lê mặt trời, tỏa ra hơi nóng rực rỡ.
“Chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ không đợi chúng tấn công. Quân đội Ánh Sáng sẽ bao vây Hắc Thành. Và lần này, ta yêu cầu con mang về đầu của kẻ mang Hư Vô, hoặc đừng quay lại đây nữa.”
Yuki siết chặt chuôi kiếm mới. Lòng bàn tay cô đau rát vì hơi nóng, nhưng nỗi đau trong lòng còn lớn hơn gấp bội. Cô hiểu rằng, Shaha không chỉ đang ra lệnh; ông ta đang ép cô phải chọn phe. Hoặc là kẻ hủy diệt nhân danh ánh sáng, hoặc là kẻ phản bội mang danh nghĩa thánh nhân.
***
Hắc Thành. Điện Thái Âm.
Jin đứng sau một tấm rèm pha lê tím, nhìn vào bên trong.
Hana đang ngồi trên giường, đôi mắt cô bé rạng rỡ khi nhìn thấy viên ngọc xanh lục mà Kera đặt trên bàn. Năng lượng từ Balot Sinh Mệnh đang tỏa ra, bao bọc lấy cô bé trong một cái kén ánh sáng dịu nhẹ. Những vết thâm tím trên da thịt Hana biến mất, hơi thở của cô bé trở nên sâu và ổn định hơn bao giờ hết.
Kera đứng bên cạnh, dịu dàng vuốt tóc Hana. Nhưng ánh mắt của cô ta khi nhìn về phía tấm rèm, nơi Jin đang ẩn nấp, lại đầy vẻ chế giễu.
“Anh ấy đâu rồi ạ?”
Hana hỏi, giọng nói đã có sức sống hơn.
“Anh của em đang bận chuẩn bị cho một món quà lớn hơn cho em, Hana.”
Kera mỉm cười, một nụ cười hoàn hảo không tì vết.
“Anh ấy nói rằng, em phải thật khỏe mạnh để có thể đi cùng anh ấy đến những cánh đồng hoa ở phía bên kia thế giới.”
Hana cười, nụ cười ngây thơ ấy khiến trái tim Jin thắt lại. Cậu muốn lao vào đó, ôm lấy em gái mình, nói với cô bé rằng cậu đã về.
Nhưng cậu nhìn xuống bàn tay mình.
Lớp khí đen từ Hư Vô đang gặm nhấm chính lớp da thịt của cậu. Mùi của sự xóa sổ tỏa ra từ người cậu nồng nặc đến mức ngay cả những viên Mạch Thạch trong phòng cũng bắt đầu rạn nứt khi cậu tiến lại gần.
Cậu giống như một ngọn lửa đen, sẽ thiêu cháy bất cứ thứ gì cậu yêu thương nếu chạm vào.
Jin quay lưng đi, bước nhanh ra khỏi điện thờ. Cậu lao vào phòng tập luyện, nơi những con quái vật quỷ dữ đang chờ sẵn.
Cậu cần phải mạnh hơn. Cậu cần phải kiểm soát được thứ sức mạnh rác rưởi này trước khi nó nuốt chửng chút nhân tính cuối cùng.
“Lại đây!”
Jin gào lên. Luồng khí đen bùng nổ, phá tan những cột đá xung quanh.
Kera bước vào phòng tập, trên tay cầm một chiếc bình nhỏ chứa một loại chất lỏng màu vàng kim — thứ mà cô ta vừa chiết xuất từ Balot Sinh Mệnh.
“Em muốn kiểm soát nó sao? Vậy hãy thử cảm giác này đi.”
Cô ta hất chất lỏng đó vào người Jin.
Ngay lập tức, một tiếng thét đau đớn vang lên — không phải từ miệng Jin, mà từ chính linh hồn cậu.
Chất lỏng sinh mệnh giống như axit cực mạnh khi chạm vào Mạch Hư Vô. Nó bắt đầu cưỡng ép tái tạo những tế bào đã bị Hư Vô xóa sổ, rồi ngay lập tức Hư Vô lại xóa sổ chúng.
Một vòng lặp vô tận của sự sống và cái chết diễn ra ngay trong từng thớ thịt của Jin.
“Đừng có chống lại nó, Jin! Hãy nuốt chửng cả sự sống đó! Hãy biến Balot Sinh Mệnh thành thức ăn cho vực thẳm của em!”
Kera hét lên, ánh mắt cô ta cuồng nhiệt.
Jin quằn quại trên sàn đá. Trong cơn mê loạn của nỗi đau linh hồn, cậu thấy lại hình ảnh cha mẹ mình. Họ đang đứng trong một biển lửa, nhìn cậu với ánh mắt vừa xót thương vừa sợ hãi.
*“Chạy đi, Jin! Đừng để nó tìm thấy con!”*
Tiếng thét của người mẹ vang vọng trong tâm trí cậu.
Và rồi, một hình ảnh khác hiện lên. Yuki. Cô gái với mái tóc bạch kim đang đứng giữa một cánh đồng hoa, đưa tay về phía cậu.
*“Cậu không phải là quỷ...”*
“CÂM MIỆNG!”
Jin gầm lên. Một luồng xung kích đen kịt bùng nổ từ tâm cơ thể cậu, thổi bay toàn bộ phòng tập luyện thành bình địa. Kera bị hất văng ra sau, nhưng cô ta đứng vững lại ngay lập tức, đôi mắt rực sáng.
Jin đứng đó, giữa đống đổ nát. Toàn thân cậu bao phủ bởi một lớp giáp khí đen đặc quánh.
Xiềng xích thứ hai — Sợ Hãi — xuất hiện trước mắt cậu, mờ ảo nhưng đầy những vết nứt lớn.
Cậu nhìn vào hư không, đôi mắt không còn một tia cảm xúc nào. Cậu không còn sợ nỗi đau, không còn sợ cái chết, và giờ đây, cậu bắt đầu không còn sợ việc mình sẽ trở thành thứ gì nữa.
Nỗi sợ duy nhất còn sót lại, đang rung rinh như ngọn nến trước gió, là sợi dây liên kết với Hana.
Kera tiến lại gần, vỗ tay chậm rãi.
“Tuyệt vời. Em đã tiến hóa. Giờ thì, chúng ta có một vị khách không mời mà tới.”
Cô ta chỉ tay lên bầu trời tím thẫm của Hắc Thành.
Từ trong màn sương mù vĩnh cửu, hàng trăm đốm sáng trắng bắt đầu hiện ra. Đó không phải là sao. Đó là những chiến hạm của Asteria.
Tiếng tù và của quân đội Ánh Sáng vang lên, trầm hùng và đầy đe dọa, xé toạc sự im lặng của vùng đất bóng tối.
Quốc vương Shaha đã không chờ đợi. Ông ta mang toàn bộ sức mạnh của Ánh Sáng đến để tiêu diệt mầm mống Hư Vô ngay tại sào huyệt của nó.
Jin nhìn lên bầu trời, tay nắm chặt chuôi thanh kiếm gỗ đen. Thanh kiếm giờ đây đã biến đổi, nó không còn hình dạng gỗ thông thường mà giống như một khối vật chất đen đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng chạm vào nó.
“Hana ở đâu?”
Jin hỏi, giọng nói không còn một chút gợn sóng.
“Con bé an toàn. Nhưng nếu em thua, Ánh Sáng sẽ không để nó sống sót đâu.”
Kera mỉm cười, lùi vào trong bóng tối.
“Đi đi, thanh kiếm của ta. Hãy cho chúng thấy sự trống rỗng có màu gì.”
Jin bước ra ngoài tường thành. Phía trước cậu là hàng vạn Kỵ sĩ Ánh Sáng trong bộ giáp bạc rực rỡ, dẫn đầu là Yuki — người đang đứng trên mũi chiến hạm lớn nhất, thanh kiếm pha lê mặt trời trong tay cô tỏa sáng như một ngôi sao rụng xuống trần gian.
Hai ánh mắt chạm nhau giữa chiến trường rực lửa.
Một bên là Thiên Quang khởi nguyên, rực rỡ và đầy hy vọng.
Một bên là Hư Vô tuyệt đối, lạnh lẽo và trống rỗng.
Sợi dây liên kết vô hình giữa họ rung lên dữ dội, báo hiệu cho một cuộc thảm sát không thể tránh khỏi.
Jin đưa tay lên, từ từ tháo chiếc mặt nạ bạc ra. Cậu không cần nó nữa. Cậu muốn thế giới này phải nhìn thấy gương mặt của kẻ sẽ xóa sổ trật tự của chúng.
“Tới đây.”
Cậu thì thầm.
Và rồi, Jin biến mất trong một vệt đen xé toạc không gian, lao thẳng về phía hạm đội Ánh Sáng.
Cuộc Chiến Thánh Địa thực sự bắt đầu từ giây phút này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
