Chương 8: Tàn Tro Và Lời Thề Máu

Bóng tối không mang theo hơi ấm. Nó chỉ là một khoảng lặng kéo dài vô tận, nơi âm thanh bị bóp nghẹt và thời gian tan chảy thành một thứ chất lỏng đặc quánh.

Trong căn phòng sâu nhất dưới lòng Hắc Thành—nơi chưa bị pháo hạm của Asteria chạm tới—tiếng nhỏ giọt của Mạch thạch lỏng vang lên đều đặn. Jin nằm trên một phiến đá đen tuyền, lồng ngực phập phồng một cách khó nhọc. Những vết thương trên lưng cậu không khép miệng theo cách thông thường. Hư Vô đang ăn mòn chính những tế bào đang cố gắng tái tạo, tạo ra một làn khói xám nhạt bốc lên từ da thịt.

Kera đứng bên cạnh, những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên không trung, dệt nên những sợi tơ ma thuật màu tím để ổn định lại dòng chảy năng lượng đang hỗn loạn trong người cậu. Gương mặt cô không chút mệt mỏi, ngược lại, đôi mắt ấy rực lên một thứ ánh sáng cuồng nhiệt, giống như một kẻ điêu khắc vừa tìm thấy khối ngọc quý nhất đời mình.

"Đau không?"

Kera khẽ hỏi, dù cô biết câu trả lời.

Jin mở mắt. Đồng tử của cậu giờ đây không còn là một vòng tròn hoàn hảo, nó méo mó và sâu hoắm như một lỗ đen. Cậu nhìn trần nhà bằng đá, giọng nói khô khốc như tiếng lá rụng trên mộ phần.

"Tôi... không cảm thấy gì cả."

Kera khẽ cười, tiếng cười tan vào bóng tối.

"Đúng vậy. Đau đớn đã biến mất cùng xiềng xích thứ nhất. Sợ hãi đã tan biến cùng xiềng xích thứ hai. Và giờ đây, những ký ức rác rưởi đang rời bỏ em. Em thấy thế nào, Jin? Sự trống rỗng có tuyệt đẹp không?"

Jin không trả lời. Cậu cố gắng lục tìm trong đầu mình một cái tên, một gương mặt. Có một cô gái tóc bạch kim với đôi mắt đẫm lệ. Có một đứa trẻ đang gào khóc giữa đống đổ nát. Nhưng mỗi khi cậu chạm vào những hình ảnh đó, chúng lại vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh thủy tinh, cứa vào linh hồn cậu trước khi biến mất mãi mãi.

Cậu chỉ nhớ mình có một nhiệm vụ. Cậu nhớ mình là một vũ khí.

"Kẻ mang vương miện vàng..."

Jin thầm thì, bàn tay vô thức siết chặt lấy phiến đá dưới thân.

"Hắn vẫn còn sống."

Kera cúi xuống, hơi thở nồng mùi hoa hồng đen chạm vào gò má tái nhợt của Jin.

"Hắn sẽ chết, nhưng chưa phải bây giờ. Asteria cần phải sụp đổ từ bên trong trước khi em giáng đòn kết liễu. Hãy nghỉ ngơi đi, món quà của ta. Khi em tỉnh lại, ta sẽ cho em thấy một thế giới mà ở đó, em không cần phải nhớ bất cứ điều gì để trở thành kẻ mạnh nhất."

***

Trên bầu trời, flagship "Solarium" của Vương quốc Ánh Sáng đang lướt đi giữa những đám mây tàn tro. Khác với vẻ lộng lẫy thường ngày, con tàu mang theo bầu không khí nặng nề như một cỗ quan tài bay.

Trong phòng họp chiến lược, Quốc vương Shaha đứng trước tấm bản đồ ma thuật. Gương mặt ông ta lạnh lùng như tạc từ đá pha lê, không chút biến sắc trước bản báo cáo thương vong đang hiện lên đều đặn.

"Mất ba chiến hạm hạng trung. Hai trăm kỵ sĩ tử trận. Một trăm năm mươi người mất tích trong vùng Hư Vô."

Một vị tướng già run rẩy đọc báo cáo.

"Bệ hạ... sức mạnh của đứa trẻ đó... chúng ta chưa từng thấy thứ gì tương tự. Nó không phải ma thuật, nó là sự phủ định ma thuật."

*RẦM!*

Cánh cửa phòng họp bị đẩy mạnh. Yuki bước vào, bộ giáp bạc của cô đầy những vết xước đen kịt do bị Hư Vô ăn mòn. Mái tóc bạch kim rối bời, và đôi mắt xanh khởi nguyên giờ đây rực cháy một ngọn lửa phẫn nộ mà Shaha chưa từng thấy trước đây.

"Tại sao?"

Yuki gằn giọng, từng chữ bật ra qua kẽ răng đang nghiến chặt.

Shaha không quay lại, giọng nói của ông ta vẫn bình thản đến mức tàn nhẫn.

"Ta đã bảo con mang về đầu của nó, Yuki. Thay vào đó, con lại ôm lấy nó và suýt chút nữa khiến bản thân tan thành tro bụi."

"Ông đã bắn vào chúng tôi!"

Yuki hét lên, bước tới sát chiếc bàn chiến lược.

"Ông biết tôi đang ở đó! Ông sẵn sàng hy sinh cả tôi, cả đội quân của mình chỉ để giết một thiếu niên đang bị thương sao? Đây là 'Ánh Sáng' mà ông luôn tự hào sao, thưa Bệ hạ?"

Shaha từ từ quay lại. Áp lực từ Mạch của ông ta bùng nổ, khiến những vị tướng xung quanh phải lùi lại vì khó thở. Nhưng Yuki không lùi. Cô đứng thẳng, Thiên Quang từ người cô tỏa ra đối chọi gay gắt với uy quyền của nhà vua.

"Thế giới này không cần một thánh nữ yếu lòng, Yuki."

Shaha tiến lại gần, đôi mắt vàng rực xoáy sâu vào cô.

"Con nhìn xuống dưới kia xem. Hắc Thành là một khối ung nhọt. Jin là mầm mống của sự diệt vong. Nếu ta phải hy sinh con để giữ cho bầu trời Asteria không sụp đổ, ta sẽ làm điều đó mà không chớp mắt. Đó là cái giá của ngai vàng. Đó là trách nhiệm của kẻ bảo vệ trật tự."

Yuki khẽ cười, một nụ cười đầy cay đắng.

"Trật tự được xây dựng trên sự dối trá và máu của những người vô tội... nếu đó là thứ ông bảo vệ, thì cái ngai vàng này mục nát hơn cả Mặt Đất rồi."

"Lôi cô ta đi."

Shaha lạnh lùng ra lệnh.

"Tước quyền chỉ huy. Giam lỏng trong Thánh Điện cho đến khi tâm trí cô ta tỉnh táo lại. Asteria không cần một chiến binh mang trái tim của kẻ thù."

Hai kỵ sĩ cao lớn bước tới, nhưng họ khựng lại khi thấy thanh kiếm pha lê của Yuki bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng trắng rực rỡ, nóng bỏng đến mức làm chảy cả sàn kim loại dưới chân.

"Đừng chạm vào tôi."

Yuki nói, giọng cô bình tĩnh một cách lạ thường.

Cô nhìn Shaha một lần cuối, ánh mắt không còn là sự kính trọng của một thần dân, mà là sự đoạn tuyệt của một kẻ đã nhìn thấu vực thẳm.

"Ông nói đúng một điều, thưa Bệ hạ. Jin là một mảnh vỡ. Nhưng chính ông đã đập vỡ cậu ấy. Và một ngày nào đó, những mảnh vỡ này sẽ quay lại để đòi lại tất cả những gì ông đã đánh cắp."

Yuki quay lưng bước đi, bóng dáng cô đơn độc nhưng kiêu hãnh giữa vòng vây của những kỵ sĩ Ánh Sáng. Shaha nhìn theo, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Ông ta cảm nhận được—một sự rạn nứt không thể cứu vãn đã xuất hiện ngay trong lòng vương quốc mạnh nhất.

***

Dưới đống đổ nát của cung điện Thái Âm, Hắc Thành chìm trong khói lửa. Những tiếng rên rỉ của người bị thương vang lên lạc lõng giữa những bức tường đá đổ nát.

Hana ngồi bó gối dưới chân một bức tượng thần đã mất đầu. Bàn tay cô bé rướm máu vì đã đào bới đống gạch vụn suốt nhiều giờ liền. Trên đùi cô là mảnh vỡ của chiếc mặt nạ bạc—thứ duy nhất còn sót lại của anh trai cô.

"Em đã nói là sẽ không bao giờ rời xa mà..."

Hana thì thầm, nước mắt rơi lã chã xuống mảnh kim loại lạnh lẽo.

Một bóng đen cao lớn đổ ụp xuống chỗ cô bé. Hana giật mình ngước lên, đôi mắt nhòe lệ mở to.

Đó là Aeron.

Bộ giáp xanh điện tử của hắn giờ chỉ còn là những mảnh vụn đen kịt. Cánh tay phải của hắn bị băng bó sơ sài, máu vẫn thấm đỏ lớp vải. Hắn không còn vẻ ngạo mạn thường ngày, gương mặt hốc hác và đôi mắt tràn đầy sự thất bại.

"Ngươi... ngươi là em gái của nó."

Aeron nói, giọng khàn đặc.

Hana lùi lại, tay siết chặt mảnh mặt nạ.

"Đừng lại gần tôi! Các người đã bắt anh ấy đi! Các người đã phá hủy tất cả!"

Aeron cười khẩy, một tiếng cười khô khốc chứa đầy sự tự giễu.

"Bắt nó đi? Cô bé, cô không hiểu gì cả. Anh trai cô đã tự tay xóa sổ một nửa quân đoàn của chúng ta. Hắn không phải là kẻ bị bắt, hắn là kẻ hủy diệt. Và giờ đây, hắn đang ở cùng con quỷ Kera đó. Hắn sẽ sớm quên sạch cô là ai thôi."

"Anh ấy sẽ không bao giờ quên!"

Hana hét lên, đứng bật dậy.

"Dù các người có làm gì, dù thế giới này có tàn ác thế nào, anh Jin vẫn sẽ quay lại. Anh ấy hứa sẽ đưa tôi đến cánh đồng hoa..."

Aeron nhìn cô bé, một thoáng thương hại hiện lên trong đôi mắt mệt mỏi của hắn. Hắn đã thấy Jin bảo vệ Yuki. Hắn đã thấy khoảnh khắc cuối cùng khi đứa trẻ mang Hư Vô ấy gục ngã vì kiệt sức để che chắn cho kẻ thù.

"Cánh đồng hoa không tồn tại cho những kẻ mang Hư Vô, cô bé ạ."

Hắn ngồi xuống một tảng đá đối diện, thở dài.

"Nhưng... ta cũng không còn nơi nào để về nữa. Shaha sẽ xử tử ta vì tội thất bại. Yuki thì bị giam giữ. Asteria mà ta hằng tôn thờ hóa ra chỉ là một đống đổ nát lấp lánh."

Hắn nhìn Hana, rồi nhìn về phía chân trời, nơi hạm đội Ánh Sáng đang dần khuất bóng sau làn mây.

"Nếu cô muốn tìm nó, cô sẽ chết trước khi thấy bóng dáng nó đấy."

Hana lau nước mắt, đôi vai nhỏ bé run rẩy nhưng ánh mắt lại trở nên kiên định đến lạ lùng.

"Tôi không sợ chết. Tôi chỉ sợ anh ấy phải cô đơn một mình trong bóng tối đó thôi."

Cô bé đứng thẳng dậy, nhét mảnh mặt nạ vào túi áo. Năng lượng từ Balot Sinh Mệnh vẫn còn dư âm trong người Hana, khiến đôi mắt cô bé thoáng hiện lên một sắc xanh lục huyền ảo.

"Ngươi biết đường đến Hắc Thành chứ?"

Aeron sững sờ nhìn đứa trẻ trước mặt.

"Ngươi định đi bộ đến đó sao? Qua sa mạc tro và những vùng đất chết?"

"Tôi sẽ đi."

Hana trả lời, giọng không một chút do dự.

Aeron im lặng một hồi lâu. Hắn nhìn xuống bàn tay mình—nơi những tia chớp trắng đang yếu ớt lóe lên rồi tắt lịm. Hắn đã mất tất cả. Danh dự, sức mạnh, và cả niềm tin.

"Đúng là điên rồ..."

Hắn đứng dậy, phủi lớp bụi trên bộ giáp rách.

"Nhưng có lẽ... đi theo một đứa trẻ điên rồ còn tốt hơn là chờ chết như một kẻ hèn nhát."

Aeron nhặt một thanh kiếm gãy dưới đất, tra vào bao.

"Đi thôi. Ta biết một lối tắt qua các đường hầm khai thác Mạch thạch. Nhưng nếu ngươi gục ngã giữa chừng, ta sẽ không cõng ngươi đâu."

Hana không nói gì, cô bé chỉ gật đầu và bước đi. Một đứa trẻ không có sức mạnh và một chiến binh đã mất tất cả, bắt đầu cuộc hành trình ngược dòng vào trái tim của bóng tối.

***

Tại một địa điểm bí mật sâu trong lòng đất, cách xa cả sự kiểm soát của Ánh Sáng lẫn Hắc Ám.

Một người đàn ông ngồi trong căn phòng đầy những đồng hồ cát chảy ngược. Gương mặt ông ta bị che phủ bởi một lớp mặt nạ bằng gỗ có hình vòng tròn vô tận. Xung quanh ông ta là bảy vị trí ghế đá, nhưng chỉ có ba chiếc là có người ngồi.

"Chu kỳ đã bắt đầu sớm hơn dự kiến."

Một giọng nói trầm thấp, vang vọng như từ nhiều tầng không gian khác nhau phát ra từ người đàn ông ngồi giữa—Gari.

"Balot Sinh Mệnh đã thức tỉnh. Hư Vô đã phá vỡ xiềng xích thứ ba. Thiên Quang đang nghi ngờ chính nguồn gốc của mình."

"Chúng ta có nên can thiệp không, thưa ngài Gari?"

Một bóng người ngồi ở phía xa lên tiếng, giọng nói mang theo sự lạnh lẽo của thời gian.

Gari nhìn hạt cát cuối cùng rơi xuống trong chiếc đồng hồ trước mặt.

"Không cần. Hãy để chúng tàn sát lẫn nhau. Hãy để nỗi đau của đứa trẻ đó đạt đến đỉnh điểm. Khi xiềng xích cuối cùng vỡ ra, Thánh Địa sẽ tự động mở cửa. Và lúc đó, La Hoàn sẽ thu hoạch tất cả."

Ông ta đứng dậy, chiếc áo choàng xám bay phất phơ dù không có gió.

"Thế giới này đã xoay quanh một trục sai lầm quá lâu rồi. Đã đến lúc phải tái thiết lập."

Bóng tối bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn lại tiếng tích tắc của những chiếc đồng hồ đang chạy đua với ngày tận thế.

***

Trong khi đó, tại Hắc Thành.

Jin bừng tỉnh. Cậu không còn nằm trên phiến đá. Cậu đang đứng giữa một không gian trắng xóa, vô tận.

Phía trước cậu, có một người đang đứng.

Đó là một người đàn ông trung niên, mặc bộ quần áo giản dị của một thợ rèn, gương mặt hiền từ nhưng đôi mắt lại chứa đựng cả một bầu trời u buồn.

"Cha...?"

Jin thốt lên, cái tên ấy tự động bật ra từ một nơi sâu thẳm nhất trong linh hồn mà Kera chưa thể chạm tới.

Người đàn ông mỉm cười, nhưng hình bóng của ông bắt đầu nhạt nhòa, giống như khói bị gió thổi tan.

"Jin... đừng nhìn vào vực thẳm. Hãy nhìn vào những gì con đang bảo vệ."

"Con không nhớ... con không bảo vệ gì cả..."

Jin cố gắng lao tới, nhưng đôi chân cậu như bị xích lại bởi những sợi xích đen kịt.

"Nhớ lấy, con trai..."

Hình bóng người cha tan biến, chỉ còn lại một câu nói vang vọng:

"Thanh kiếm không nằm ở đôi tay, nó nằm ở lý do con vung nó lên."

Jin giật mình tỉnh dậy. Cậu thấy mình đang ngồi trong một căn phòng xa lạ, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Cánh tay trái của cậu đang rung lên bần bật, và những vết sẹo do xiềng xích để lại đang tỏa ra một thứ ánh sáng tím mờ ảo.

Cửa phòng mở ra. Kera bước vào, trên tay cầm một chiếc khay.

"Em mơ thấy ác mộng sao?"

Jin nhìn cô, đôi mắt đen không chút cảm xúc, nhưng sâu trong lòng, một hạt giống nghi ngờ đã bắt đầu nảy mầm.

"Tôi muốn một thanh kiếm mới."

Cậu nói, giọng phẳng lặng.

Kera khựng lại, rồi nụ cười của cô ta mở rộng.

"Tất nhiên rồi. Thanh kiếm gỗ đó đã không còn đủ sức chứa đựng sự vĩ đại của em. Ta sẽ đưa em đến kho vũ khí cấm. Ở đó, có một thứ đã chờ đợi kẻ mang Hư Vô suốt một nghìn năm qua."

Jin đứng dậy. Cậu không còn là thiếu niên ở ngôi làng nhỏ. Cậu cũng chưa hoàn toàn là con quỷ của Kera. Cậu là một thực thể đang lơ lửng giữa sự tồn tại và hư vô, bước đi trên con đường được lát bằng tàn tro của chính quá khứ của mình.

Bên ngoài, mặt trăng tím của Hắc Thành đang lên cao, báo hiệu một đêm dài của sự tàn sát và những âm mưu không hồi kết.