Những luồng khí lạnh buốt luồn lách qua những khe đá obsidian sắc lẹm, tạo ra thứ âm thanh như tiếng khóc than của hàng vạn linh hồn bị kẹt lại giữa hai tầng thế giới. Bụi đỏ bám đầy trên những vách đá dựng đứng, nhuộm không gian thành một màu máu khô xám xịt.
Trên đỉnh của một khối đá nhô ra như lưỡi dao, Jin đứng đó.
Cậu không mặc giáp. Chỉ có bộ y phục đen rách rưới bay phần phật trong gió dữ. Thanh Kurobane đeo bên hông không hề phát ra một tia sáng nào, nó im lìm như một cái xác, nhưng áp lực tỏa ra xung quanh khiến ngay cả không khí cũng phải biến dạng.
Dưới đáy hẻm núi, đoàn xe của Vương quốc Ánh Sáng đang tiến vào.
Mười hai cỗ xe bọc thép được kéo bởi những sinh vật mang Mạch quang năng, tỏa ra ánh sáng trắng vàng lộng lẫy giữa vùng đất chết. Bao quanh chúng là hàng trăm kỵ sĩ tinh nhuệ, bộ giáp của họ phản chiếu ánh sáng rực rỡ, tạo thành một dải lụa vàng ròng di chuyển giữa lòng vực thẳm.
Ở trung tâm đoàn xe, một cỗ xe lớn nhất, được bảo vệ bởi bốn lớp kết giới ma thuật, đang chứa đựng thứ mà Kera thèm khát: Balot Ký Ức.
"Báo cáo, thưa Đội trưởng Vane! Áp lực Mạch phía trước có dấu hiệu bất thường."
Một kỵ sĩ trẻ tuổi ghì cương thú cưỡi, giọng run rẩy báo cáo.
Vane, một chiến binh dạn dày với vết sẹo dài chạy dọc mặt, nheo mắt nhìn lên những vách đá tối tăm. Ông ta siết chặt thanh trọng kiếm, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng—thứ cảm giác mà ông chỉ thấy khi đối đầu với những thảm họa tự nhiên.
"Tăng cường kết giới! Tất cả chuẩn bị chiến đấu!"
Vane gầm lên.
"Chúng ta đang vận chuyển trái tim của lịch sử. Không được phép để bất kỳ bóng ma nào chạm vào nó!"
Tiếng hô của Vane chưa kịp dứt, sự im lặng đột ngột bao trùm toàn bộ hẻm núi.
Không còn tiếng gió rít. Không còn tiếng xích sắt va chạm.
Trên đỉnh vách đá, Jin khẽ cử động ngón tay. Cậu không cảm thấy căm thù những kẻ bên dưới. Cậu không cảm thấy phấn khích vì sắp được giết chóc. Cậu chỉ thấy... trống rỗng.
Một khoảng không đen ngòm nơi đáng lẽ phải là trái tim.
Cậu bước hụt một bước, để cơ thể rơi tự do xuống vực thẳm sâu hàng trăm mét.
"Kẻ địch tấn công từ trên không!"
Vane hét lên, vung kiếm. Một luồng sáng vàng rực phóng lên trời.
Jin không né. Cậu cũng không rút kiếm.
Cậu chỉ đưa bàn tay trái ra. Khí đen Hư Vô cuộn xoáy, nuốt chửng luồng sáng của Vane như một hố đen nuốt chửng một tia chớp nhỏ nhoi.
*BÙM!*
Jin tiếp đất ngay giữa đội hình tiên phong.
Cú va chạm không tạo ra vụ nổ đất đá. Nó tạo ra một vòng tròn hư vô. Toàn bộ kỵ sĩ, thú cưỡi và mặt đất trong bán kính mười mét biến mất ngay lập tức, để lại một hố sâu phẳng lì, nhẵn nhụi như được mài giũa bởi một bàn tay thần thánh.
Jin đứng dậy giữa cái hố đó, mái tóc đen che khuất đôi mắt.
"Ngươi... ngươi là cái quái gì?"
Một kỵ sĩ trẻ tuổi đứng gần đó lắp bắp, thanh giáo trong tay anh ta rung lên bần bật.
Jin ngước mắt lên. Đôi mắt đen đặc không còn đồng tử khiến người đối diện cảm thấy như đang nhìn vào vực thẳm của cái chết.
Cậu không trả lời. Cậu chỉ bước tới.
*Xoẹt!*
Thanh Kurobane rời bao nhanh đến mức không ai kịp thấy đường kiếm. Một vạch đen mỏng manh vắt ngang không trung.
Người kỵ sĩ trẻ đứng sững lại. Một giây sau, cả cơ thể anh ta cùng bộ giáp và thanh giáo bị cắt làm đôi, nhưng không có máu chảy ra. Vết cắt bị Hư Vô ăn mòn, tan biến thành tro bụi ngay trước khi kịp chạm đất.
"Giết hắn! Bảo vệ Balot!"
Vane lao tới, trọng kiếm rực lửa.
"Thiên Quang Trảm!"
Lưỡi kiếm mang theo sức mạnh của một kỵ sĩ cấp cao giáng xuống đầu Jin.
Jin khẽ nghiêng người. Động tác của cậu không mang theo sự hoa mỹ, nó là sự tối giản của cái chết. Cậu đâm ngược chuôi kiếm vào bụng Vane.
*Rắc!*
Tiếng xương sườn gãy vụn vang lên khô khốc. Vane văng ra xa, đập mạnh vào vách đá.
Jin tiếp tục tiến về phía cỗ xe trung tâm. Những mũi tên ánh sáng trút xuống như mưa, nhưng mỗi khi chúng chạm vào vùng không gian quanh cậu, chúng đều bị bẻ cong hoặc tan biến.
Cậu là một vị thần của sự phủ định.
"Dừng lại... xin cậu... dừng lại..."
Một tiếng kêu yếu ớt vang lên từ gầm một cỗ xe bị lật.
Đó là một phu xe, một người dân thường từ Mặt Đất bị cưỡng bách phục vụ quân đội. Chân ông ta bị kẹt dưới bánh xe gỗ, máu chảy dài trên mặt đất.
Jin dừng lại.
Cậu nhìn người đàn ông đang run rẩy đó. Một mảnh vỡ ký ức xa xôi chợt lóe lên—hình ảnh bà Lyn đang băng bó vết thương cho một người làng.
Trong sâu thẳm tâm trí Jin, xiềng xích thứ tư—Đồng Cảm—rung lên dữ dội. Những vết nứt li ti bắt đầu lan rộng trên bề mặt kim loại vô hình của nó.
Cậu cảm thấy một sự thôi thúc mơ hồ. Một tiếng nói nhỏ nhoi: *Cứu ông ấy.*
Nhưng ngay sau đó, hơi lạnh từ Kurobane truyền qua lòng bàn tay, xộc thẳng vào não bộ cậu.
*Sự đồng cảm là điểm yếu của kẻ mang Hư Vô.*
Tiếng của Kera vang vọng trong đầu cậu, ngọt ngào như mật độc.
Jin nhìn người phu xe. Đôi mắt cậu vẫn không đổi sắc.
Người đàn ông đưa tay ra, hy vọng vào một sự cứu rỗi.
"Cứu... cứu tôi..."
Jin bước qua người ông ta.
Một kỵ sĩ Ánh Sáng lao tới từ phía sau, định dùng người phu xe làm lá chắn để tấn công lén lút.
Jin xoay người, thanh Kurobane vung một vòng tròn hoàn mỹ.
Nhát chém không chỉ cắt qua tên kỵ sĩ. Nó cắt qua cả người phu xe, cắt qua cỗ xe gỗ, và cắt luôn cả một phần vách đá phía sau.
Tất cả tan biến.
Tiếng rắc của xiềng xích thứ tư vỡ vụn vang lên trong linh hồn Jin, nghe còn rõ hơn cả tiếng gào thét của chiến trường.
Cậu không cảm thấy hối hận. Cậu không cảm thấy đau đớn.
Cậu chỉ thấy thế giới này trở nên tĩnh lặng hơn một chút.
***
Trong lúc đó, sâu dưới lòng đất, hơi lạnh của cái chết dường như cũng len lỏi vào tận những đường hầm tối tăm nhất.
Hana đột ngột dừng bước. Cô bé ôm lấy ngực, gương mặt tái nhợt đi dưới ánh sáng lờ mờ của những viên Mạch thạch.
"Anh ấy... anh ấy vừa làm điều gì đó rất đau lòng..."
Hana thì thầm, giọng run rẩy.
Aeron, người đang lảo đảo đi phía sau, cau mày. Hắn tựa lưng vào vách đá, thở dốc.
"Ngươi lại bắt đầu rồi đấy, nhóc con. Anh trai ngươi đang đi tàn sát người của vương quốc ta, và ngươi ngồi đây để cảm nhận nỗi đau của hắn sao?"
Hana quay lại nhìn Aeron. Đôi mắt cô bé rưng rưng nhưng chứa đựng một sự kiên định đến đáng sợ.
"Không phải nỗi đau của người bị giết. Là nỗi đau của anh Jin. Mỗi khi anh ấy giết một ai đó, một phần linh hồn của anh ấy lại vỡ ra. Tôi cảm nhận được... nó lạnh lắm, anh Aeron."
Aeron im lặng. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy của mình. Hắn đã từng là một thiên tài, một niềm hy vọng. Hắn đã từng tin rằng sức mạnh là tất cả. Nhưng giờ đây, đứng trước một đứa trẻ không có chút ma lực nào nhưng lại mang một trái tim quá lớn, hắn cảm thấy mình thật nhỏ bé.
"Nếu chúng ta không nhanh chân, cái 'lạnh' đó sẽ nuốt chửng cả anh trai ngươi và thế giới này. Đường hầm phía trước bị chặn bởi một bầy Quái mạch cấp 4. Ta không còn sức mạnh để bảo vệ ngươi đâu."
Hana không nói gì, cô bé chỉ nắm chặt mảnh mặt nạ bạc của Jin trong tay.
"Tôi sẽ bảo vệ anh."
Aeron sững sờ, rồi bật cười chua chát.
"Một đứa trẻ bảo vệ một Lôi Vương... nực cười thật. Nhưng thôi được, đi đi. Nếu ta phải chết ở đây, ít nhất hãy để ta chết khi đang đi về phía ánh sáng, thay vì trốn chui trốn nhủi trong bóng tối này."
Hai người tiếp tục dấn bước. Phía trước họ, những âm thanh gầm gừ của quái vật bắt đầu vang lên, hòa cùng tiếng nhỏ giọt của mạch thạch lỏng.
***
Trở lại hẻm núi Tử Thần.
Trận chiến đã đi đến hồi kết. Nói đúng hơn, đó là một cuộc thảm sát một chiều.
Hàng trăm kỵ sĩ Ánh Sáng nằm la liệt, hoặc nói đúng hơn là đã tan biến vào hư không. Những cỗ xe bọc thép giờ chỉ còn là những đống phế liệu méo mó.
Vane quỳ sụp dưới đất, thanh trọng kiếm đã gãy làm đôi. Ông ta nhìn Jin đang đứng trước cỗ xe trung tâm, máu của chính mình trào ra từ miệng.
"Ngươi... ngươi sẽ không bao giờ có được nó..."
Vane thều thào.
"Balot Ký Ức... nó sẽ nguyền rủa ngươi..."
Jin không nhìn ông ta. Cậu vung kiếm, cắt đứt bốn lớp kết giới của cỗ xe như cắt một tờ giấy mỏng.
Bên trong, một hộp gỗ làm từ cây thánh thụ mở ra. Một viên ngọc màu tím nhạt, bên trong chứa đựng những dòng chảy ký ức của hàng nghìn năm, đang lơ lửng tỏa sáng.
Balot Ký Ức.
Khi Jin đưa tay chạm vào viên ngọc, một luồng xung kích dữ dội ập vào tâm trí cậu.
Hàng vạn hình ảnh hiện ra.
Những cuộc chiến cổ xưa. Những vương quốc sụp đổ. Tiếng cười của trẻ thơ. Tiếng khóc của người mẹ. Tất cả những cảm xúc mà con người từng trải qua trong suốt lịch sử Asteria đổ dồn vào một thực thể đang trống rỗng.
"A..."
Jin khuỵu xuống, tay ôm chặt lấy đầu.
Xiềng xích thứ tư vừa vỡ đang cố gắng chống lại dòng thác ký ức này. Hư Vô trong người cậu bùng nổ, cố gắng xóa bỏ mọi thứ đang xâm nhập.
"Đừng... nhìn... ta..."
Jin gầm lên. Khí đen từ người cậu tỏa ra, nhuộm tím cả bầu trời hẻm núi.
Viên Balot Ký Ức bắt đầu nứt ra dưới áp lực của Hư Vô. Những dòng ký ức rò rỉ ra ngoài, tạo thành những bóng ma lờ mờ của quá khứ bay lượn xung quanh chiến trường đầy xác chết.
Cậu thấy cha mình.
Cậu thấy mẹ mình đang mỉm cười.
Cậu thấy một Jin thuở nhỏ đang chạy trên cánh đồng hoa.
"Tất cả... là giả dối!"
Jin vung mạnh thanh Kurobane, chém tan những bóng ma ký ức.
Cậu đứng dậy, hơi thở dồn dập. Viên Balot Ký Ức giờ đây đã mất đi ánh sáng lung linh, nó trở nên tối tăm và u ám, bị đồng hóa bởi sức mạnh của Jin.
Cậu cầm lấy viên ngọc, siết chặt trong lòng bàn tay.
"Xong rồi."
Giọng nói của Kera vang lên ngay bên cạnh. Cô ta xuất hiện từ bóng tối như một bóng ma, đôi mắt tím rực sáng niềm vui sướng.
"Làm tốt lắm, Jin của ta. Em đã vượt qua được sự yếu đuối cuối cùng của nhân tính."
Kera bước tới, chạm nhẹ vào vai Jin. Cậu rùng mình, nhưng không tránh né. Sự đồng cảm đã mất, cậu không còn cảm thấy ghê tởm trước sự tàn độc của người đàn bà này nữa.
"Nhìn xem."
Kera chỉ tay về phía chân trời, nơi Asteria vẫn đang tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời cao.
"Hành động của em hôm nay đã gửi một thông điệp đến Shaha. Hắn sẽ sợ hãi. Hắn sẽ phát điên. Và khi hắn phát điên, hắn sẽ lộ ra sơ hở."
Cô ta ghé sát tai cậu, hơi thở thơm mùi hoa hồng đen.
"Tiếp theo, chúng ta sẽ đón 'Thánh nữ' của em về đây. Em có muốn thấy Yuki quỳ dưới chân mình không?"
Jin nhìn về phía Asteria. Hình ảnh Yuki hiện lên trong đầu cậu, nhưng nó không còn mang theo hơi ấm. Nó chỉ là một mục tiêu. Một thứ cần được chinh phục hoặc xóa bỏ.
"Tôi sẽ mang cô ta về."
Jin trả lời, giọng nói không còn một chút dao động.
Kera mỉm cười, một nụ cười thỏa mãn đến cực điểm. Cô ta vung tay, một vòng xoáy không gian mở ra.
"Đi thôi. Hắc Thành đang chờ đón anh hùng của nó."
Hai bóng đen biến mất vào hư không, để lại hẻm núi Tử Thần chỉ còn là một vùng đất chết thực sự, nơi ngay cả ký ức cũng đã bị xóa sổ.
***
Tại Asteria, bên trong Thánh Điện.
Yuki đột ngột đứng bật dậy. Cô nhìn xuống đôi bàn tay đang run rẩy của mình.
Viên Balot Không Gian đặt trên bàn đột ngột phát ra một tiếng *rắc* nhỏ. Một vết nứt xuất hiện trên bề mặt hoàn mỹ của nó.
"Jin..."
Yuki thầm thì, nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống.
Cô không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cô cảm nhận được—sợi dây liên kết mong manh cuối cùng giữa cô và Jin vừa bị cắt đứt.
Bên ngoài, bầu trời Asteria đột ngột chuyển sang màu tím thẫm. Một điềm báo đen tối bao trùm lấy vương quốc Ánh Sáng.
Shaha bước vào phòng, gương mặt ông ta xám xịt hơn bao giờ hết.
"Đoàn xe đã bị tiêu diệt. Balot Ký Ức đã mất."
Ông ta nhìn Yuki, đôi mắt vàng rực không còn chút kiên nhẫn nào.
"Ngày mai, con sẽ bước vào hồ Thiên Quang. Ta không cần sự đồng ý của con nữa. Asteria cần một vị thần để chống lại quỷ dữ, và con sẽ là vị thần đó, dù con có muốn hay không."
Yuki ngước lên nhìn Shaha. Lần đầu tiên, cô không còn sợ hãi áp lực của ông ta. Cô nhìn ông ta với một sự khinh bỉ sâu sắc.
"Ông đã thắng, thưa Bệ hạ."
Yuki nói, giọng lạnh lùng như băng giá.
"Ông đã biến tất cả chúng tôi thành những con quái vật. Hãy hy vọng rằng ông có thể sống sót để thấy cái thế giới 'hoàn hảo' mà ông đã xây dựng."
Shaha không trả lời. Ông ta quay lưng bước đi, nhưng đôi vai ông ta khẽ rung lên. Sự sợ hãi—thứ mà ông ta luôn cố che giấu—giờ đây đã bắt đầu ăn mòn lấy trái tim của vị vua vĩ đại nhất.
Cuộc chiến Thánh Địa đã bước sang một giai đoạn mới. Một giai đoạn mà ở đó, không còn chỗ cho sự đồng cảm, chỉ còn lại sự tàn sát và những tiếng vang của hư vô.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
