Từng mảng mây xám xịt bị xé toạc, để lộ ra một khoảng không đỏ rực như máu đặc, đang rỉ ra từ một vết thương không bao giờ khép miệng. Ánh sáng ấy không mang lại hơi ấm; nó mang theo mùi vị của kim loại rỉ sét và sự mục rỗng của thời gian.
Tiếng chuông đại giáo đường vẫn rền rĩ. Mỗi nhịp gõ như một nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ, rung chuyển cả những khối đá cổ xưa đã trơ lì qua hai thế kỷ. Kha đứng đó, tà áo choàng đen phần phật trong gió lộng. Thanh kiếm trên tay hắn khẽ rung lên, một tiếng ngân trầm đục như tiếng thở dài của một kẻ bị giam cầm quá lâu trong hầm tối.
Dưới chân vách đá, thị trấn Ouroboros bắt đầu chuyển động.
Những bóng người lờ đờ bước ra khỏi các hang hốc, những ngôi nhà bằng đá vôi đã mòn vẹt. Họ là những "kẻ bất tử" – những phế phẩm của một kỷ nguyên không có điểm dừng. Có người cụt tay, có người mất nửa khuôn mặt, có người bụng dạ rỗng tuếch nhưng vẫn bước đi. Vết thương của họ không bao giờ lành hẳn, chúng chỉ đóng vảy rồi lại nứt ra, lặp đi lặp lại trong vô tận.
Nhưng hôm nay, họ không còn lờ đờ nữa.
Đám đông bắt đầu gào thét. Một thứ âm thanh khàn đặc, đứt quãng, thứ ngôn ngữ của những cổ họng đã lâu không dùng để nói, nay chỉ còn biết phát ra những tiếng rên rỉ nguyên thủy.
Kha tra kiếm vào bao, bước xuống con đường mòn dẫn về phía thị trấn. Mỗi bước chân của hắn đều nặng nề, lún sâu vào lớp tro tàn dày đặc.
"Nhìn kìa... nhìn kìa..."
Một gã đàn ông gầy trơ xương, đôi mắt chỉ còn là hai hốc tối om, bò toài dưới chân Kha. Gã nắm lấy gấu áo hắn, bàn tay khô khốc như cành củi khô.
"Nó đến rồi phải không? Cái chết... nó đến đón chúng ta rồi đúng không?"
Kha cúi xuống. Hắn nhìn thấy trong đôi mắt mù lòa kia không phải là nỗi sợ hãi, mà là một sự khao khát điên cuồng. Một sự thèm khát được tan biến, được mục nát, được trở về với đất mẹ mà họ đã bị xua đuổi suốt hai trăm năm qua.
Hắn khẽ gỡ bàn tay gã đàn ông ra, giọng lạnh như băng mỏng:
"Đừng hy vọng quá sớm."
Gã đàn ông ngẩn người, đôi môi nứt nẻ run rẩy:
"Nhưng... chuông đã reo. Bầu trời đã mở. Lời tiên tri nói rằng khi máu nhuộm đỏ hư không, vĩnh hằng sẽ kết thúc!"
Kha nhìn lên quầng sáng đỏ đang lan rộng. Hắn cảm thấy da thịt mình râm ran, một cảm giác ngứa ngáy khó chịu chạy dọc sống lưng. Đó không phải là sự giải thoát. Đó là một sự thay đổi về bản chất.
"Lời tiên tri không nói rằng chúng ta sẽ được chết."
Kha nói, đôi mắt sắc lạnh nheo lại.
"Nó chỉ nói rằng quy luật sẽ thay đổi."
Hắn bước qua gã đàn ông đang khóc nấc lên vì tuyệt vọng, hướng thẳng về phía quảng trường trung tâm, nơi chiếc chuông khổng lồ đang tự rung lên mà không cần người kéo.
Càng vào sâu trong thị trấn, không khí càng trở nên đặc quánh. Mùi lưu huỳnh nồng nặc hơn, trộn lẫn với mùi da thịt cháy sém. Những người dân ở đây bắt đầu có những biểu hiện lạ. Họ không còn đứng yên. Họ bắt đầu cào cấu chính mình.
"Áaaaa!"
Một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ phía tiệm rèn cũ.
Kha lao tới. Trước mắt hắn, một người phụ nữ đang quằn quại trên mặt đất. Điều kinh khủng không phải là việc bà ta đang tự xé rách lồng ngực mình, mà là những gì đang mọc ra từ vết thương đó.
Thay vì máu đỏ, một thứ chất lỏng màu đen đặc quánh như nhựa đường chảy ra. Và từ trong thớ thịt đỏ hỏn, những sợi tua cuốn màu trắng nhợt nhạt, trông giống như rễ cây nhưng lại có nhịp đập, đang len lỏi vươn ra ngoài. Chúng quấn lấy cánh tay bà ta, đâm xuyên qua lớp da, rồi lại chui vào trong.
Bà ta không chết. Bà ta đang biến đổi.
"Tránh xa bà ấy ra!"
Kha quát lớn khi thấy một vài kẻ hiếu kỳ định tiến lại gần.
Từ trong bóng tối của tiệm rèn, một ông lão với đôi vai lệch hẳn sang một bên bước ra. Lão Te đã sống ở đây từ trước khi thảm họa bất tử xảy ra. Lão là người duy nhất còn giữ được chút tỉnh táo nhờ vào việc tự nhốt mình trong hơi nóng của lò rèn suốt nhiều thập kỷ.
Lão Te run rẩy xách theo một can dầu, đôi mắt đục ngầu nhìn người phụ nữ đang biến dị.
"Kha... cái gì thế này? Tại sao bà ấy không hồi phục?"
Kha không trả lời. Hắn vung kiếm, một đường cơ bản nhưng chuẩn xác đến mức tuyệt đối. Thủ cấp của người phụ nữ rơi xuống, lăn lông lốc trên nền đá.
Thế nhưng, không có cái chết nào xảy ra.
Cái đầu rời ra vẫn tiếp tục gào thét, những sợi tua cuốn trắng hếu mọc ra từ cổ, cố gắng bò ngược lại phía thân thể để nối liền. Phần thân cũng không chịu kém cạnh, nó chồm dậy, đôi bàn tay giờ đã hóa thành những móng vuốt nhọn hoắt, lao về phía Kha.
"Chết tiệt."
Kha nghiến răng. Hắn xoay người, đá văng cái thân thể đang lao tới, đồng thời đoạt lấy can dầu từ tay Lão Te.
"Lùi lại!"
Hắn hất dầu hỏa lên cả cái đầu lẫn thân xác kia, rồi quẹt một que diêm.
Ngọn lửa bùng lên, xanh lét và hôi thối. Tiếng thét lúc này mới thực sự biến thành tiếng kêu cứu của quỷ dữ. Trong ngọn lửa, những sợi tua cuốn kia quằn quại, cháy đen, tỏa ra một làn khói tím lịm. Chỉ đến khi mọi thứ chỉ còn là đống tro đen kịt, sự chuyển động mới thực sự dừng lại.
Lão Te ngã bệt xuống đất, hơi thở dồn dập.
"Chúng ta... chúng ta không thể chết, nhưng chúng ta có thể hóa thành... thứ đó sao?"
Kha nhìn đống tro tàn, thanh kiếm trong tay hắn vẫn chưa tra vào bao. Hắn cảm nhận được sự rung động từ mặt đất. Không chỉ một người. Hàng trăm, hàng ngàn người trong thị trấn này, và có lẽ là cả thế giới, đang trải qua quá trình này.
Sự bất tử đang thối rữa.
"Đây không phải là sự kết thúc của vĩnh hằng."
Kha tra kiếm, giọng hắn thấp xuống, chứa đựng một nỗi căm phẫn sâu hoắm.
"Đây là sự tiến hóa của địa ngục."
Hắn quay sang nhìn Lão Te, ánh mắt lạnh lẽo khiến ông lão rùng mình.
"Lão có biết tại sao tôi lại được gọi là 'Kẻ Thu Thập' không?"
Lão Te lắc đầu, môi run cầm cập.
"Vì nhiệm vụ của tôi không phải là giết chóc. Nhiệm vụ của tôi là thu dọn những mảnh vụn còn sót lại của nhân tính trước khi tất cả biến thành quái vật."
Hắn ngước nhìn đại giáo đường. Tiếng chuông đã ngừng, nhưng một thứ khác đã thay thế nó. Một tiếng đập thình thịch, đều đặn và uy lực, phát ra từ chính tòa tháp chuông. Như thể tòa nhà bằng đá kia vừa mới có được một trái tim.
Và trái tim đó đang gọi hắn.
Quầng sáng đỏ trên bầu trời bỗng co rút lại, rồi bùng nổ thành những tia sét màu huyết dụ, đánh xuống đỉnh giáo đường. Cánh cổng gỗ nặng nề vốn đã đóng chặt hai thế kỷ bỗng từ từ mở ra, để lộ một khoảng tối sâu thẳm, không một tia sáng nào có thể lọt vào.
Từ trong bóng tối đó, một giọng nói vang lên. Nó không phải là tiếng người, mà là sự chồng chéo của hàng ngàn tiếng thì thầm, len lỏi vào tận tâm trí của mọi sinh vật đang hiện diện.
*"Kẻ mang kiếm... ngươi đã đợi quá lâu..."*
Kha siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Hắn cảm thấy dòng máu trong người mình đang sôi lên, một cảm giác đau đớn nhưng cũng đầy sảng khoái mà hắn chưa từng trải qua trong suốt hai trăm năm sống mòn.
"Ta không chỉ đợi."
Kha bước từng bước vững chắc về phía đại giáo đường, bỏ mặc sau lưng tiếng khóc than của những kẻ đang bắt đầu biến dị.
"Ta đã chuẩn bị sẵn một quan tài cho chính mình. Và có lẽ... cho cả thế giới này nữa."
Lão Te nhìn theo bóng lưng đơn độc của Kha, bóng hắn đổ dài trên mặt đường, đen kịt và gầy guộc dưới ánh sáng đỏ quái dị. Ông lão muốn gọi hắn lại, muốn cầu xin hắn đừng đi, nhưng cổ họng lão cứng đờ.
Khi Kha bước đến bậc thềm giáo đường, hắn dừng lại một chút, nhìn vào hư không bên cạnh.
Người mặt nạ bạc lại xuất hiện. Lần này, gã ngồi vắt vẻo trên một bức tượng thiên thần đã mất đầu, đôi chân đung đưa vẻ thích thú.
"Ngươi thấy sao, Kha? Bữa tiệc khai mạc có vẻ hơi... đẫm máu nhỉ?"
Kha không quay đầu lại.
"Ngươi là kẻ đã mở cánh cửa này."
"Ồ không, không phải ta."
Gã mặt nạ bạc cười, tiếng cười nghe như tiếng pha lê vỡ.
"Chính các người đã mở nó. Bằng sự khao khát được chết, bằng nỗi oán hận đối với thời gian. Ta chỉ là kẻ tra chìa khóa vào ổ thôi. Còn người vặn tay nắm... chính là ngươi đấy, 'Kẻ Thu Thập'."
Kha im lặng. Hắn biết gã nói đúng. Suốt hai trăm năm qua, hắn đã đi khắp thế gian, thu thập những tàn tích của cái chết, tìm kiếm một phương thức để chấm dứt sự hành hạ này. Và giờ đây, khi nó đến, nó lại mang một hình hài tàn khốc hơn mọi cơn ác mộng.
"Vào đi."
Gã mặt nạ bạc chỉ tay về phía cánh cổng tối om.
"Bên trong đó, ngươi sẽ tìm thấy thứ ngươi muốn. Hoặc, ngươi sẽ trở thành thứ mà ngươi ghét nhất."
Kha không chần chừ thêm một giây nào. Hắn bước chân vào bóng tối.
Cánh cổng giáo đường đóng sầm lại ngay khi gót giày của hắn vừa đi qua.
Bên ngoài, bầu trời đỏ rực bắt đầu rụng xuống những cơn mưa. Không phải mưa nước, mà là những giọt chất lỏng màu đen đặc, dính dớp. Mỗi nơi giọt mưa chạm vào, da thịt của những kẻ bất tử bắt đầu sủi bọt và nảy mầm.
Thế giới cũ đã chính thức sụp đổ. Một kỷ nguyên của những xác sống biến dị bắt đầu.
Trong bóng tối của đại giáo đường, Kha cảm nhận được một luồng hơi lạnh thấu xương. Hắn rút kiếm, lưỡi kiếm phát ra ánh sáng mờ ảo.
Trước mặt hắn, giữa sảnh đường mênh mông, một hình bóng đang ngồi trên ngai tòa của giám mục. Đó không phải là một vị thần, cũng không phải một ác quỷ.
Đó là một cô gái.
Cô ta có mái tóc trắng dài chạm đất, đôi mắt nhắm nghiền, và trên cổ cô ta là một vết cắt sâu hoắm, vẫn còn đang rỉ ra thứ ánh sáng vàng nhạt.
"Cuối cùng..."
Cô gái khẽ mở mắt. Đôi đồng tử của cô không có màu sắc, chỉ là một khoảng trắng mênh mông như tuyết.
"Kẻ có thể giết tôi... cũng đã đến."
Kha khựng lại. Đây không phải là thứ hắn mong đợi. Hắn có thể đối đầu với quỷ dữ, có thể chém giết quái vật, nhưng trước mặt hắn lúc này là một sinh linh trông mỏng manh như một ảo ảnh.
"Cô là ai?"
Hắn hỏi, thanh kiếm vẫn hướng về phía trước.
Cô gái mỉm cười, một nụ cười đẹp đến đau lòng, nhưng trong đó chứa đựng nỗi u uất của cả ngàn năm cô độc.
"Tôi là cái chết."
Cô nói, giọng nhẹ như gió thoảng.
"Và tôi đang bị giam cầm."
Kha cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Nếu cô ta là cái chết, và cô ta bị giam cầm... thì điều đó giải thích cho tất cả. Sự bất tử của thế giới này không phải là một món quà, cũng không phải một lời nguyền ngẫu nhiên.
Đó là một vụ bắt cóc quy mô toàn vũ trụ.
"Ai đã giam cầm cô?"
Kha tiến thêm một bước.
Cô gái nhìn ra phía sau Kha, nơi bóng tối đang bắt đầu vặn xoắn và hình thành những hình thù dị hợm.
"Đừng hỏi ai..."
Cô thì thầm, đôi mắt trắng dã chợt hiện lên vẻ kinh hoàng.
"Hãy hỏi... chúng sẽ làm gì với anh khi anh giết được tôi."
Vừa dứt lời, từ những góc tối của giáo đường, hàng chục bóng đen cao lớn, mặc áo choàng rách rưới, cầm theo những lưỡi hái rỉ sét từ từ hiện ra. Chúng không có mặt, chỉ có những hốc đen sâu thẳm bên dưới mũ trùm.
Chúng không phải là những kẻ bất tử biến dị bên ngoài. Chúng là những cai ngục của vĩnh hằng.
Kha xoay kiếm, một vòng tròn ánh sáng lạnh lẽo bao quanh hắn.
"Muốn ngăn cản ta sao?"
Hắn nhếch môi, một nụ cười đầy ngạo nghễ và cay đắng.
"Ta đã sống đủ lâu để không còn sợ bất cứ thứ gì, kể cả việc phải hủy diệt cả cái chết để tìm thấy sự bình yên."
Trận chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
