Mùi ozone nồng nặc trộn lẫn với vị đồng tanh tưởi của máu tươi bao trùm lấy phòng họp. Ánh đèn tuýp trên trần nhà chớp nháy liên hồi, phát ra những tiếng *tạch tạch* khô khốc, mỗi lần ánh sáng lóe lên lại rọi rõ thêm khuôn mặt vặn vẹo đến biến dạng của Trương Hoài trên sàn nhà.
Trần Đại Hải, Viện phó thường trực, kẻ vốn nổi tiếng với cái bụng phệ và giọng nói sang sảng, giờ đây thu mình lại như một con tôm luộc. Lão tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, đôi môi tím tái không ngừng đánh lô tô. Hai vị lãnh đạo còn lại cũng chẳng khá khẩm hơn, một người đã tè ra quần, mùi khai nồng nặc bốc lên át cả mùi nhang khói hư ảo đang lờ lững trong không trung.
Tô Diệp không nhìn cái xác. Anh rút một chiếc khăn tay trắng muốt từ túi ngực, thong thả lau đi một vệt máu li ti chẳng may bắn lên mu bàn tay. Động tác của anh chuẩn xác, từ tốn như đang chuẩn bị bước vào một ca phẫu thuật quan trọng nhất cuộc đời.
"Bác sĩ Trần, hình như ông quên chưa trả lời câu hỏi của tôi."
Tô Diệp cất giọng, phá tan bầu không khí đặc quánh. Giọng anh không cao, nhưng lại mang theo một loại từ trường lạnh lẽo khiến xương tủy người ta tê buốt.
Trần Đại Hải giật bắn người, lắp bắp qua kẽ răng:
"Tô... Tô Diệp... Cậu... Cậu đã làm gì? Trương Hoài... ông ta..."
Tô Diệp bước tới trước mặt lão, đôi giày da nện xuống sàn nhà tạo nên những tiếng *cộp, cộp* đều đặn như nhịp đồng hồ đếm ngược tử thần. Anh nghiêng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt đang giãn ra vì sợ hãi của Trần Đại Hải.
"Tôi chẳng làm gì cả. Tôi chỉ mang đến đây một nhân chứng. Một nhân chứng mà các ông đã cố gắng 'chôn cất' thật sâu dưới những tầng báo cáo giả mạo."
Cái bóng của Lâm Tiểu Vũ vẫn đứng đó, ngay sau lưng Tô Diệp. Nó không có khuôn mặt rõ ràng, chỉ là một khối đen đậm đặc với những sợi tóc dài rũ rượi, nhưng hơi lạnh tỏa ra từ nó khiến những bức tranh treo trên tường bắt đầu đóng một lớp sương giá mỏng.
"Quy tắc rất đơn giản."
Tô Diệp lật mở xấp tài liệu trên bàn, đẩy nó về phía Trần Đại Hải.
"Lâm Tiểu Vũ chết vì bị nghẹt thở do hỏa hoạn, nhưng thực tế là do các người đã khóa cửa thoát hiểm để che đậy vụ sai sót thiết bị y tế. Oán niệm của cô ấy là 'Sự thật không thể bị che giấu'. Kẻ nào dùng miệng để thốt ra lời nói dối trước mặt cô ấy, phổi kẻ đó sẽ bị lấp đầy bởi chính oán khí của sự thật đó."
Anh mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.
"Trương Hoài đã nói dối. Và ông ta đã 'nghẹn' mà chết. Bây giờ, đến lượt các vị. Bản báo cáo này nói rằng Lâm Tiểu Vũ chết do tai nạn khách quan và tôi là người chịu trách nhiệm chính vì lơ là ca trực. Các vị có muốn ký lại không?"
Trần Đại Hải nhìn cái xác của Trương Hoài – cái cổ gãy gập, đôi mắt lồi ra như muốn nổ tung. Lão hiểu rồi. Đây không phải là thương lượng. Đây là một bản án.
"Tôi... tôi ký... Tôi sẽ ký ngay!"
Lão vồ lấy cây bút máy, đôi tay run rẩy đến mức suýt làm rơi nó. Chữ ký của lão nguệch ngoạc, méo mó, nhưng nó đại diện cho sự đầu hàng tuyệt đối của quyền lực trước bóng tối. Hai người còn lại cũng cuống cuồng làm theo, tiếng ngòi bút sột soạt trên giấy nghe như tiếng xé vải trong đêm vắng.
Tô Diệp thu lại bản báo cáo đã có đủ chữ ký và dấu mộc. Anh hài lòng gật đầu.
Hơi lạnh trong phòng đột ngột tan biến. Cái bóng của Lâm Tiểu Vũ mờ dần rồi biến mất vào trong bóng tối dưới chân Tô Diệp. Ánh đèn phòng họp trở lại bình thường, soi rõ cảnh tượng hỗn loạn.
"Gọi cấp cứu đi."
Tô Diệp vừa đi ra phía cửa vừa nói vọng lại, giọng thản nhiên như đang dặn dò y tá thay băng cho bệnh nhân.
"Nói là bác sĩ Trương bị nhồi máu cơ tim cấp do làm việc quá độ. Với chữ ký của các vị ở đây, tôi tin là cảnh sát sẽ không làm khó dễ chúng ta đâu."
Cánh cửa khép lại, để lại ba con người quyền lực nhất bệnh viện đang ngồi bệt dưới đất, hơi thở hổn hển như vừa từ cõi chết trở về.
***
Tô Diệp bước ra khỏi tòa nhà hành chính. Gió đêm Vũ Hán thổi lồng lộng, mang theo hơi ẩm từ Trường Giang. Anh đứng dưới ánh đèn đường vàng vọt, lấy điện thoại ra.
Một thông báo mới từ hệ thống hiện lên trong nhãn cầu:
【 Kỹ năng mới: Cảm ứng oán niệm qua hình ảnh đã kích hoạt. 】
【 Chỉ dẫn: Vật chủ có thể nhìn thấy tàn dư oán khí thông qua các phương tiện kỹ thuật số. Oán niệm càng lớn, hình ảnh càng chân thực. 】
Tô Diệp nheo mắt. Đây chính là thứ anh cần để mở rộng "bàn cờ" của mình. Anh không thể mãi quanh quẩn trong bệnh viện này. Thế giới ngoài kia mới là một mỏ vàng của những oan ức và hận thù.
Anh mở ứng dụng mạng xã hội Weibo. Những dòng tin tức nóng hổi nhảy múa trên màn hình. Đa phần là tin giải trí vô thưởng vô phạt, nhưng khi anh lướt qua một đoạn video ngắn đang có xu hướng lan truyền (trending), đồng tử anh đột ngột co rút.
Đó là một đoạn livestream đã bị cắt đoạn. Trong video, một cô gái trẻ – một streamer nổi tiếng – đang nhảy múa trong căn hộ sang trọng của mình. Nhưng điều khiến Tô Diệp chú ý không phải là nhan sắc hay vũ đạo của cô ta.
Qua lăng kính của hệ thống, đoạn video không còn bình thường nữa.
Xung quanh cổ cô gái có một sợi dây thừng màu đỏ thẫm, hư ảo nhưng đặc quánh oán khí. Sợi dây không buộc vào trần nhà, mà nó nối dài vào trong bóng tối phía sau cánh cửa tủ quần áo đang khép hờ. Cứ mỗi khi cô gái xoay người, sợi dây lại siết chặt thêm một chút, khiến da cổ cô ta đỏ ửng lên, nhưng bản thân cô ta dường như không hề hay biết, vẫn cười nói vui vẻ với camera.
Tiêu đề video: "Sự biến mất bí ẩn của Streamer Mèo Nhỏ sau buổi live cuối cùng."
Bình luận phía dưới dày đặc:
"Cô ấy đã mất tích 3 ngày rồi."
"Cảnh sát nói cửa khóa trong, không có dấu vết đột nhập."
"Nhìn kìa, phút thứ 4:12, có cái gì đó trong tủ quần áo!"
Tô Diệp cảm nhận được một luồng điện chạy dọc sống lưng. Không phải vì sợ, mà vì hưng phấn. Oán khí trong đoạn video này nồng đậm hơn Lâm Tiểu Vũ gấp nhiều lần. Đây không phải là một vụ án oan đơn thuần, đây là một "lệ quỷ" đang trong quá trình hình thành hoàn chỉnh.
"Mèo Nhỏ..."
Tô Diệp thì thầm cái tên đó. Anh tắt điện thoại, bước về phía bãi đậu xe.
***
Sáng hôm sau. Cục Công an thành phố Vũ Hán.
Thẩm Nhược Băng nhìn chằm chằm vào những tấm ảnh hiện trường trên bảng ghim. Cô là một điều tra viên trẻ, nhưng đôi mắt sắc sảo và phong cách làm việc quyết liệt đã khiến cô trở thành "cái gai" trong mắt không ít đồng nghiệp nam.
"Đội trưởng, kết quả pháp y vụ Trương Hoài ở bệnh viện đã có." – Một cảnh sát trẻ bước vào, đặt tập hồ sơ lên bàn.
Thẩm Nhược Băng không quay đầu lại, hỏi:
"Nhồi máu cơ tim?"
"Vâng, về mặt sinh học là vậy. Nhưng có một điểm kỳ lạ. Áp lực trong phổi của nạn nhân cao một cách bất thường, như thể ông ta bị ép thở trong một môi trường áp suất cao cực độ ngay trước khi chết. Và... tư thế gãy cổ đó, pháp y nói không giống do tác động ngoại lực trực tiếp, mà giống như cơ bắp tự co rút mạnh đến mức bẻ gãy xương."
Thẩm Nhược Băng nhíu mày. Cô xoay người lại, cầm lấy tập hồ sơ.
"Còn những người có mặt tại đó?"
"Viện phó Trần và hai người khác đều khẳng định Trương Hoài đột ngột gục xuống. Có một bác sĩ tên là Tô Diệp vào ngay sau đó để cấp cứu nhưng không kịp. Họ còn đưa ra một bản báo cáo nội bộ cho thấy Trương Hoài đang chịu áp lực rất lớn về các sai phạm y tế gần đây."
Thẩm Nhược Băng dừng lại ở cái tên "Tô Diệp". Cô cầm tấm ảnh thẻ của anh lên. Một khuôn mặt điển trai nhưng lãnh đạm, đặc biệt là đôi mắt, nó phẳng lặng đến mức khiến người ta cảm thấy bất an.
"Quá sạch sẽ."
Cô lẩm bẩm.
"Mọi thứ diễn ra quá khớp, quá sạch sẽ thường là kết quả của một sự sắp đặt hoàn hảo. Trương Hoài chết ngay khi các bằng chứng chống lại Tô Diệp chuẩn bị được công bố. Trần Đại Hải vốn là phe của Trương Hoài, tại sao đột nhiên lại quay sang bảo vệ Tô Diệp?"
"Đội trưởng, cô nghi ngờ có án mạng sao? Nhưng camera hành lang cho thấy Tô Diệp vào phòng sau khi Trương Hoài đã ngã xuống."
Thẩm Nhược Băng không trả lời. Bản năng của một người cảnh sát mách bảo cô rằng có một sợi dây vô hình đang kết nối những sự việc này lại.
Đúng lúc đó, chuông điện thoại của cô reo lên.
"Đội trưởng Thẩm, có biến ở khu chung cư phía Tây. Vụ mất tích của streamer Mèo Nhỏ... hàng xóm báo có mùi hôi thối bốc ra từ phòng cô ta. Nhưng vấn đề là... nhân viên an ninh tòa nhà vừa kiểm tra camera, họ thấy một người đàn ông lạ mặt vừa đi vào đó."
"Ai?"
"Hắn mặc áo blouse trắng, đeo khẩu trang. Hắn đi thẳng vào thang máy, dường như có chìa khóa phòng."
Thẩm Nhược Băng cầm lấy áo khoác, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
"Xuất phát ngay. Gọi thêm đội kỹ thuật."
***
Khu chung cư cao cấp Tân Hải.
Tô Diệp đứng trước căn hộ số 1402. Mùi tử khí đối với người thường là sự kinh tởm, nhưng đối với anh lúc này, nó giống như một thứ chỉ dấu dẫn đường.
Anh không cần chìa khóa.
Dưới chân anh, một làn khói đen mỏng manh luồn qua khe cửa, tiếng *cạch* nhẹ nhàng vang lên, ổ khóa tự động xoay chuyển.
Căn phòng tối om, rèm cửa kéo kín mít. Không gian đặc quánh hơi ẩm và mùi nước hoa rẻ tiền đã lên men.
Tô Diệp bước vào, đôi mắt xám tro của anh nhìn thấu bóng tối.
Giữa phòng khách, chiếc ring-light dùng để livestream vẫn còn đó, bộ máy tính đắt tiền vẫn đang ở chế độ ngủ, đèn LED trên case máy tính nhấp nháy màu đỏ như một con mắt quỷ đang quan sát.
Tô Diệp đi thẳng tới chiếc tủ quần áo bằng gỗ sồi lớn ở góc phòng.
Oán khí ở đây đậm đặc đến mức kết tinh thành những giọt nước đen ngòm chảy dài trên cánh cửa tủ.
"Ra đi."
Tô Diệp nói, giọng anh vang vọng trong căn phòng trống trải.
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng *sột soạt* từ bên trong tủ, giống như tiếng móng tay cào vào gỗ.
*Rắc... rắc...*
Cánh cửa tủ từ từ hé mở. Một bàn tay trắng bệch, gầy guộc với những móng tay sơn màu hồng nhạt đã bong tróc thò ra ngoài. Theo sau đó là một cái đầu rũ rượi tóc, khuôn mặt của cô gái trong video livestream giờ đây chỉ còn là một hốc tối sâu hoắm với cái miệng há hốc như đang cố gắng hớp lấy không khí.
Sợi dây thừng màu đỏ trên cổ cô ta giờ đây đã hóa thành thật, nó siết chặt vào da thịt, máu đen rỉ ra thấm đẫm chiếc váy ngủ mỏng manh.
【 Cảnh báo: Phát hiện Lệ Quỷ cấp độ C - "Kẻ Bị Treo". 】
【 Quy tắc giết chóc: "Ánh nhìn của công chúng". Chỉ cần bạn nhìn vào mắt nó, bạn sẽ trở thành 'người hâm mộ' tiếp theo bị treo lên. 】
Tô Diệp không hề né tránh. Anh nhìn thẳng vào hốc mắt đen ngòm của lệ quỷ Mèo Nhỏ.
"Quy tắc của cô là bắt người khác nhìn mình sao?"
Tô Diệp khẽ nhếch môi, anh đưa tay lên, những ngón tay thon dài khẽ búng một cái.
"Thật trùng hợp, tôi cũng có một quy tắc dành cho cô."
Phía sau Tô Diệp, bóng đen của Lâm Tiểu Vũ đột ngột trồi lên, nhưng lần này nó to lớn hơn, áp đảo hơn. Nó không nhìn Mèo Nhỏ, mà nó bắt đầu... lột da mặt mình ra.
Một quy tắc chống lại một quy tắc.
Căn phòng bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những chai lọ trên bàn rơi xuống vỡ tan tành. Ánh sáng từ chiếc ring-light vụt sáng trưng, soi rõ cảnh tượng kinh hoàng: Hai thực thể siêu nhiên đang đối đầu nhau trong một không gian chật hẹp, oán khí va chạm tạo ra những tia lửa đen xì.
Đúng lúc đó, từ phía cửa chính, một tiếng rầm vang dội.
"Cảnh sát đây! Giơ tay lên!"
Thẩm Nhược Băng cùng ba cảnh sát cơ động ập vào, súng trong tay họ lăm lăm hướng về phía bóng lưng của người đàn ông mặc áo blouse trắng.
Nhưng những gì họ nhìn thấy tiếp theo đã phá vỡ hoàn toàn thế giới quan của họ.
Trong ánh sáng chói lòa của chiếc đèn livestream, họ thấy một cô gái treo lơ lửng giữa hư không, cổ bị thắt bởi một sợi dây thừng máu, và một người đàn ông đang đứng đó, thản nhiên đưa tay vuốt ve mái tóc của cái xác khô héo kia.
Tô Diệp quay đầu lại, nửa khuôn mặt anh chìm trong bóng tối, nửa còn lại phản chiếu ánh đèn neon xanh đỏ.
"Đội trưởng Thẩm, cô đến hơi sớm rồi."
Anh mỉm cười, một nụ cười khiến Thẩm Nhược Băng cảm thấy tim mình như bị một bàn tay băng giá bóp nghẹt.
"Chào mừng cô đến với... thế giới thực."
Ngay lập tức, chiếc đèn livestream nổ tung. Bóng tối nuốt chửng tất cả. Tiếng hét của những người cảnh sát vang lên, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi một tiếng cười lanh lảnh, điên dại của một kẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
