Chuong 6

CHƯƠNG 1: TIẾNG CÒI KHÔNG VANG LÊN TRONG GIÓ MÙA HÈ

Miyagi đón Natsu bằng một cơn mưa rào cuối tháng Tư. Mặt đường nhựa bốc lên thứ mùi đất ẩm ướt, ngột ngạt, đặc quánh hương vị của một vùng đất xa lạ.

Kaori Natsu đứng dưới mái hiên nhà thể chất trường cao trung Karasuno, đôi bàn tay siết chặt quai chiếc ba lô vải đã sờn góc. Cô khẽ hà hơi vào lòng bàn tay. Giữa tiết trời lập hạ, các đầu ngón tay của cô vẫn lạnh ngắt — một di chứng tâm lý kéo dài từ những ngày tháng ở Hyogo.

Đó là chứng run tay vô thức mỗi khi nghe thấy tiếng đế giày thể thao miết xuống sàn gỗ, một phản xạ co cụm trước nỗi sợ hãi mang tên "kỳ vọng".

Kít. Kít. Rầm!

Bên trong cánh cửa kéo bằng kim loại, âm thanh quen violent ấy vẫn đều đặn vang lên như một bản nhạc nền của số phận. Tiếng đập bóng khô khốc, tiếng gầm gừ của những thiếu niên đang vắt kiệt thanh xuân, và cả tiếng kim loại của chiếc lưới rung lên bần bật dưới áp lực của những cú đập ngàn cân.

Natsu nhắm mắt lại. Trong một ảnh chớp nháy của ký ức, tâm trí cô bị kéo ngược về sào huyệt rực rỡ ánh đèn của bầy cáo Inarizaki.

Natsu vốn là một đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở mảnh đất Hyogo, mang trong mình chất giọng Kansai đặc sệt, hào sảng và có chút bộc trực. Cô chỉ mới gắn bó vỏn vẹn một học kỳ đầu năm lớp mười tại ngôi trường danh tiếng ấy, nhưng những vết thương nó để lại thì sâu hoắm như thể cả một đời người.

Một học kỳ ngắn ngủi tại quê nhà. Một học kỳ bắt đầu bằng danh hiệu "Tân binh quái vật" của đội tuyển nữ Inarizaki, và kết thúc bằng một trận thua thảm khốc tại vòng loại giải Cao trung — nơi cú đập quyết định của Natsu bị hàng chắn đối phương chặn đứng.

Tiếng còi mãn cuộc vang lên, kéo theo sự sụp đổ của một đế chế, và cũng bẻ gãy hoàn toàn tinh thần của một cô gái năm nhất mười lăm tuổi. Những lời xì xào, áp lực từ băng rôn "Chúng ta không cần những ký ức", và cảm giác tội lỗi khi làm hỏng mùa giải của các tiền bối khóa trên đã đẩy Natsu vào hố sâu của sự hoảng loạn.

Cô chọn cách trốn chạy, thu dọn hành lý rời khỏi Hyogo để chuyển đến Miyagi sống cùng bà ngoại ngay khi học kỳ hai bắt đầu. Giữa mảnh đất Đông Bắc xa lạ này, cô học cách giấu đi chất giọng Kansai quê hương, ép mình nói thứ giọng tiêu chuẩn (Kantou) dịu dàng, tròn vành rõ chữ, như một cách để cắt đứt sợi dây liên kết với quá khứ vụn vỡ.

Và hơn cả, nơi hang Cáo ấy có một vị tiền bối chuyền hai đội nam lớn hơn cô một tuổi — Miya Atsumu. Kẻ sở hữu ánh mắt sắc lẹm như chim ưng và những đường chuyền hoàn hảo đến mức cực đoan.

Suốt một học kỳ ngắn ngủi đứng chung dưới mái trường Inarizaki, vị tiền bối năm hai ấy luôn nhìn đứa em khóa dưới năm nhất như cô bằng nửa con mắt, gằn giọng với thứ ngữ điệu Kansai đặc sệt:

“Natsu, bóng đến rồi. Không ghi được điểm thì đừng nhìn mặt anh.”

Miya-senpai là mặt trời rực rỡ, nhưng cũng là ngọn lửa sẵn sàng thiêu rụi những kẻ không đủ sức đứng chung sân đấu với anh.

Cô đã từng yêu cái cách anh nâng niu quả bóng, nhưng chính sự thiên tài đầy áp bức ấy, cộng hưởng với thất bại cay đắng ở giải nữ, đã đẩy một đứa trẻ năm nhất kém anh một tuổi như cô vào ngõ cụt của sự kiệt quệ.

"Úi da! Xin lỗi, xin lỗi, tớ không cố ý!"

Một giọng nói trong trẻo, mang theo tiếng thở dốc hốt hoảng kéo Natsu khỏi vũng lầy ký ức.
Trước mặt cô là một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc vàng buộc lệch một bên, đang luống cuống nhặt những tờ tài liệu bị gió thổi bay tứ tung trên bậc thềm ẩm ướt. Đó là Yachi Hitoka, cô bạn cùng lớp năm nhất đã rủ rê Natsu đến buổi thử việc làm quản lý tập sự ngày hôm nay.

"Để tớ giúp."

Natsu cúi người, những ngón tay thon dài gầy gò nhanh nhẹn nhặt lấy những tờ giấy suýt chút nữa đã bay vào vũng nước mưa. Khi ngón tay cô chạm vào tờ đơn đăng ký câu lạc bộ bóng chuyền nam Karasuno, lồng ngực cô khẽ thắt lại. Một cảm giác nhói buốt lan tỏa.

Giọng nói cô cất lên, mềm mại và chuẩn mực chuẩn giọng Kantou, sử dụng cách xưng hô bạn bè đồng lứa đầy tự nhiên, không còn một chút âm hưởng nào của vùng Kansai nắng gió:

"Cậu có sao không, Yachi?"

"Cảm ơn cậu nhiều nhé, Kaori!" Yachi ôm đống giấy tờ vào ngực, thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt tròn xoe ngập tràn sự cảm kích.

"Shimizu-senpai đang đợi chúng mình bên trong. Tớ… tớ vẫn thấy run quá. Đội bóng chuyền nam toàn những người trông đáng sợ lắm..."

Natsu khẽ mỉm cười, nụ cười nhạt nhòa và mong manh như ánh nắng xuyên qua làn sương mù:

"Không sao đâu. Họ chỉ là những người chơi bóng thôi mà."

Chỉ là những người chơi bóng thôi. Natsu tự nhủ, cố gắng trấn an nhịp tim đang loạn nhịp. Cô đến đây để nương tựa vào vòng tay già nua, ấm áp của bà ngoại, để tìm một trạm dừng chân tĩnh lặng.

Cô chọn Karasuno vì đây là một "phế vương" đã sa sút ở một tỉnh lẻ. Cô nghĩ mình có thể lùi lại phía sau vạch sân, làm một quản lý bình lặng, nhìn ngắm niềm đam mê của người khác dưới một góc nhìn tĩnh lặng để xoa dịu vết thương của chính mình.

Nhưng ngay khi Natsu bước chân qua cánh cửa nhà thể chất, cô lập tức nhận ra mình đã nhầm. Karasuno của năm nay không hề bình lặng. Nó là một tổ quạ đang sục sôi, một vùng đất của những "quạ đen gãy cánh" đang khao khát sải cánh trở lại bầu trời, dũng mãnh và không sợ hãi.

"Kageyama! Chuyền cho tớ một quả nữa! Quả cao hơn, nhanh hơn ấy!" Một cậu năm nhất tóc cam rực rỡ, nhỏ con nhưng sở hữu đôi chân như có lò xo, đang liên tục bật nhảy giữa không trung như một con quạ nhỏ hung hăng.

"Im đi, Hinata! Tập trung vào bước một trước đi thằng ngốc này! Cậu muốn gãy tay à?!" Cậu chàng chuyền hai năm nhất tóc đen tên Kageyama gầm lên, gương mặt hằm hằm sát khí nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ ý chí độc đoán không thua gì tiền bối Miya Atsumu.

Natsu đứng nép sau lưng Shimizu Kiyoko — vị quản lý năm ba xinh đẹp, người sở hữu nét quý phái và điềm tĩnh như một mặt hồ mùa đông. Shimizu-senpai quay lại nhìn Natsu, ánh mắt dịu dàng nhưng sắc sảo như có thể nhìn thấu lớp mặt nạ mà cô đang cố đeo lên:

"Em là Kaori đúng không? Yachi đã nói với chị rồi. Cứ tự nhiên nhé, không cần quá căng thẳng đâu."

"Vâng, làm phiền chị rồi, Shimizu-senpai." Natsu cúi đầu lễ phép. Cô cố tình đứng dịch sang góc khuất, nơi bóng tối của khán đài che khuất nửa khuôn mặt mình.

Nhưng bầu không khí trong nhà thể chất này quá sống động. Nó không mang cái lạnh lẽo, áp lực nghẹt thở như ở hang Cáo Inarizaki, nơi mỗi lỗi lầm đều phải trả giá bằng sự đào thải.

Ở đây, có một vị đội trưởng năm ba Sawamura Daichi với ánh mắt kiên định như đại ngọc bảo bọc cả đàn quạ; có một Sugawara-senpai cười hiền hậu, liên tục vỗ vai an ủi đàn em; và một "vị thần bảo hộ" năm hai Nishinoya Yuu nhỏ con nhưng sở hữu nguồn năng lượng bùng nổ, đang lao mình cứu bóng trên sàn gỗ với một sự hoang dại đầy thuần khiết.

"Này, em gái mới đến hả? Trông em có vẻ xanh xao quá nha!" Tiền bối năm hai Tanaka Ryuunosuke vuốt cái đầu trọc của mình, ghé sát lại gần với điệu bộ cố làm ra vẻ ngầu nhưng lại bị Sugawara-senpai cốc đầu một cái đau điếng.

"Đừng có làm người ta sợ, Tanaka!" Sugawara-senpai quay sang nhìn Natsu, cười trấn an:

"Chào em, bọn anh hơi ồn ào một chút, nhưng không có ác ý đâu."

"Vâng, em không sao đâu ạ..." Natsu đáp bằng chất giọng Kantou đều đều, giấu nhẹm đi thứ ngữ điệu Kansai vốn dĩ sẽ bật ra mỗi khi cô căng thẳng.

Sự nồng hậu của bầy quạ Karasuno khiến một kẻ mang đầy vết sẹo như cô cảm thấy vừa ấm áp, lại vừa lạc lòng.

Trận đấu tập nội bộ của Karasuno diễn ra ngay sau đó. Natsu đứng ngoài biên, tay cầm cuốn sổ ghi chép nhưng ánh mắt cô, theo một bản năng đã ăn sâu vào xương tủy, không ngừng di chuyển theo quỹ đạo của quả bóng.

Đập bóng từ góc chữ A… bọc lót hàng sau hơi chậm… chắn bóng đôi chưa khép góc… Những phân tích chiến thuật tự động nảy số trong đầu cô. Natsu giật mình, vội vàng siết chặt cây bút bi đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Cô phải dừng lại. Cô không được phép nhớ về bóng chuyền nữa.

"Cẩn thận!!!"

Một tiếng thét thất thanh xé toạc không gian nhà thể chất.

Đó là một pha bóng hỏng. Kageyama chuyền bóng hơi quá tay vì một thoáng mất tập trung, và Hinata, trong một nỗ lực đập bóng điên cuồng, đã đánh trúng cạnh quả bóng khiến nó bay lệch quỹ đạo với một tốc độ kinh hoàng.

Quả bóng không bay vào sân. Nó như một viên thiên thạch rực lửa, lao thẳng về phía băng ghế kỹ thuật — nơi Yachi Hitoka đang đứng đờ người ra vì hoảng sợ, hai tay ôm đầu nhắm chặt mắt. Với lực đập của một con quái vật như Hinata, quả bóng đó nếu trúng mặt có thể bẻ gãy sống
mũi của một cô gái nhỏ nhắn.

"Yachi!" Shimizu-senpai ở quá xa, Tsukishima và Yamaguchi ở phía đối diện hoàn toàn bất lực.
Trong một phần vạn giây đó, thời gian như ngưng đọng.

Bộ não của Natsu trống rỗng, nhưng cơ thể của một kẻ từng đứng ở đỉnh cao giải toàn quốc, một đứa đàn em từng bị cái bóng của bầy Cáo đè nặng, đã tự đưa ra câu trả lời.

Rầm!

Tiếng động vang lên không phải là tiếng da thịt va chạm đau đớn. Nó là một âm thanh trầm đục, gọn gàng và vô cùng dứt khoát.

Cả nhà thể chất bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Đến cả tiếng thở dốc cũng bị nuốt chửng bởi sự kinh ngạc.

Yachi run rẩy mở mắt ra. Cô không hề cảm thấy đau đớn. Trước mặt cô, Kaori Natsu đã đứng chắn từ lúc nào như một bức tường thành kiên cố. Chân trái bước lên một bước tạo thế vững chãi, hai tay đan chặt vào nhau tạo thành một mặt phẳng hoàn hảo, khuỷu tay ép sát, vai nhô cao.

Một tư thế đệm bóng phòng thủ (dig) chuẩn mực đến mức cực đoan, như được đúc ra từ sách giáo khoa của những huấn luyện viên hàng đầu quốc gia.

Quả bóng bay với vận tốc xé gió khi chạm vào tay Natsu không hề bật văng ra ngoài, mà bị triệt tiêu hoàn toàn lực quán tính bởi kỹ thuật ghìm cổ tay điêu luyện. Nó nảy ngược lên không trung một cách êm ái, vẽ nên một đường cầu vồng hoàn mỹ, rồi rơi gọn gàng vào rổ đựng bóng cách đó ba mét.

Bộp.

Quả bóng nằm im. Sự im lặng kéo dài như vô tận.
Natsu đứng thẳng người dậy, hai tay buông thõng. Đoạn cổ tay trắng ngần của cô ngay lập tức hằn lên một vệt đỏ tấy, nóng rát như lửa đốt. Hới thở của cô dồn dập. Bản năng vừa trỗi dậy trong tích tắc bỗng chốc rút lui, để lại trong cô một nỗi sợ hãi tột cùng. Ký ức về trận thua năm đó, cảm giác bóng chạm tay đầy bất lực lại ùa về, bóp nghẹt lồng ngực cô.

"Ôi chaooo!!!" Hinata là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí đóng băng. Cậu lao tới như một mũi tên, đôi mắt sáng rực như chứa cả dải ngân hà.

"Cậu… cậu vừa làm thế nào vậy?! Quả bóng đó đi nhanh lắm mà! Cậu đỡ nó nhẹ như không ấy! Cậu là thiên tài ẩn mình của trường nào chuyển đến đúng không?!"

"Hinata, im lặng chút đi." Kageyama bước tới, bước chân chậm rãi nhưng áp lực tỏa ra lại vô cùng nặng nề.

Ánh mắt sắc bén như dao cạo của một chuyền hai thiên tài xoáy sâu vào đôi bàn tay đang run rẩy của Natsu. Cậu ta thừa hiểu: cú đỡ bóng vừa rồi không phải là ăn may.

"Cách chọn vị trí, góc đón bóng, và cả cách cậu giảm
lực… Đó không phải là động tác của một người nghiệp dư."

Kageyama tiến thêm một bước, giọng trầm xuống đầy chất vấn:

"Cậu… từng chơi ở vị trí nào? Tại sao một người có kỹ năng cấp độ này lại đến đây làm quản lý tập sự tại Karasuno?"

Sự chú ý của cả đàn quạ đen đổ dồn về phía góc sân. Đội trưởng Sawamura bước lại gần, ánh mắt mang theo sự kinh ngạc xen lẫn sự bảo bọc của một người anh lớn.

Cậu bạn năm nhất cao kều Tsukishima Kei đứng khoanh tay từ xa, khẽ nheo mắt đầy dò xét, trong khi Nishinoya-senpai thì thốt lên đầy phấn khích:

"Đường bóng vừa rồi đẹp tuyệt! Hoàn hảo đến mức anh cũng phải nể phục đấy!"

Natsu cảm thấy mồ hôi lạnh vã ra sau lưng. Áp lực từ những ánh mắt này khiến cô ngạt thở. Trong cơn hoảng loạn tột độ, phòng tuyến ngôn ngữ Kantou hoàn hảo mà cô dựng lên suốt thời gian qua suýt chút nữa đã vỡ vụn.

Suýt nữa cô đã thốt lên một câu bằng giọng Kansai gắt gỏng của quê hương Hyogo. Nhưng cô đã kịp cắn chặt môi, nuốt ngược thứ âm điệu đó vào trong, ép bản thân dùng giọng phát thanh viên chuẩn chỉnh, cố xưng hô "cậu - tớ" như những người bạn cùng tuổi bình thường:

"Không… không phải đâu. Chỉ là bản năng tự vệ thôi. Tớ vô tình vung tay lên thôi mà."

"Nói dối." Kageyama thẳng thừng ngắt lời, đôi mắt không chút khoan nhượng.

"Bản năng tự vệ không bao giờ tạo ra một đường bóng kiến tạo hoàn hảo cho chuyền hai như thế."

"Được rồi, Kageyama. Đừng dồn ép bạn học mới." Shimizu-senpai bước đến, khéo léo đứng chắn giữa Natsu và những ánh mắt tò mò của đám con trai.

Chị đặt một tay lên vai Natsu, cảm nhận được cơ thể cô gái nhỏ đang run lên bần bật vì những chấn động tâm lý. Chị quay sang bảo Yachi:

"Yachi, lấy giúp chị túi đá." Sau đó quay lại nhìn Natsu với ánh mắt xót xa: "Kaori, đi cùng chị ra phòng y tế chườm tay nhé."

"Vâng… cảm ơn chị nhiều ạ." Natsu cúi đầu, gần như là chạy trốn khỏi nhà thể chất, để lại sau lưng những tiếng xì xào và một dấu hỏi lớn trong lòng những chú Quạ đen xứ Miyagi.

------------------------------

Tối hôm đó, cơn mưa rào đã dứt hẳn, để lại những vũng nước đọng phản chiếu ánh đèn đường nhạt nhòa.

Natsu đi bộ một mình trên con đường dốc vắng vẻ dẫn về ngôi nhà nhỏ của bà ngoại. Mặt túi đá chườm áp vào cổ tay làm dịu đi cái nóng rát của da thịt, nhưng không cách nào làm dịu được sự hỗn loạn, bão giông trong lòng cô.

Ngôi nhà của bà ngoại ngập tràn mùi hương của trà xanh và gỗ cũ — một thế giới dịu dàng, chậm rãi đối lập hoàn toàn với sự khắc nghiệt của hang Cáo Inarizaki. Bà ngoại chưa bao giờ hỏi cô về bóng chuyền, bà chỉ dịu dàng đón cô vào lòng khi cô ôm vali trở về với đôi mắt sưng mọng.

Natsu ngửa cổ nhìn lên bầu trời đêm thẫm tối của Miyagi. Cô đã nghĩ mình có thể mượn mảnh đất này, mượn thứ giọng nói Kantou xa lạ này để biến thành một con người khác, một kẻ đứng ngoài cuộc chơi.

Nhưng cảm giác quả bóng chạm vào da thịt vừa rồi… thứ cảm giác nặng trĩu, đau đớn nhưng lại khiến lồng ngực cô đập lên những tiếng rộn ràng đầy kiêu hãnh ấy… Cô nhận ra, mình chưa từng quên nó. Ký ức thất bại bóp nghẹt cô, nhưng chính tình yêu với bóng chuyền mới là thứ đang cào xé tâm can cô lúc này.

Ting.

Tiếng chuông điện thoại trong túi áo vang lên, âm thanh khô khốc xé toạc không gian tĩnh mịch.
Natsu lấy điện thoại ra. Trên màn hình khóa là một tin nhắn từ một số điện thoại không lưu tên, nhưng dãy số ấy cô đã thuộc lòng. Mã vùng của tỉnh Hyogo.

[ Người gửi: Miya Atsumu
Nội dung: Nghe nói nhóc trốn về Miyagi ở với bà ngoại rồi à? Đồ nhát gan. Thua một trận vòng loại giải nữ mà đã suy sụp đến mức chạy trốn. Giải Mùa Xuân năm nay, Inarizaki tụi anh sẽ đến tận nơi bắt nhóc trở về. Đừng tưởng là đàn em năm nhất thì anh đây sẽ nương tay. ]

Natsu đứng sững lại giữa con dốc vắng người. Gió mùa hè lướt qua tóc cô, mang theo cái lạnh buốt của những ngày tháng cũ ở Inarizaki.

Miya-senpai — chuyền hai kiêu ngạo nhìn đời bằng nửa con mắt, vị tiền bối hơn cô một tuổi, người dùng chất giọng Kansai đặc sệt đầy thân thuộc ấy để viết nên những lời tàn nhẫn nhất, bóc trần mọi lớp vỏ bọc mà cô cố công xây dựng.

Quá khứ thất bại, xuất thân Hyogo và vị tiền bối thiên tài rốt cuộc đã theo cơn gió mùa hè mà đuổi kịp đến tận sào huyệt mới của bầy Quạ đen.