Điện thoại trên bàn học đột ngột rung lên bần bật khi đồng hồ vừa điểm nửa đêm.
Ánh trăng non của tỉnh Miyagi nhạt nhòa soi qua khung cửa sổ, hắt lên chiếc rổ bóng tre của bà ngoại đặt ở góc phòng. Kaori Natsu ngồi trên mép giường, hai chân buông thõng, nhìn chằm chằm vào màn hình đang nhấp nháy một dãy số không lưu tên nhưng mang mã vùng Hyogo. Cô không bắt máy. Gió đêm lướt qua khe rèm, mang theo cái lạnh se sắt của đỉnh núi xa. Tiếng chuông reo lên một hồi dài kiên nhẫn, rồi tự động chuyển sang hộp thư thoại.
Ting.
Đoạn tin nhắn thoại được phát ra, phá vỡ khoảng không gian tĩnh mịch bằng chất giọng Kansai trầm khàn, mang theo sự bực dọc và ngông cuồng không thể trộn lẫn của vị tiền bối năm hai Inarizaki:
“Nhóc không nghe máy cũng được. Nhưng hôm nay con lợn Samu đánh hỏng đường chuyền của anh. Đường bóng tốt như vậy mà nó dám đánh ra ngoài. Anh đây nhớ cái cách nhóc bay người đập bóng rồi. Đừng có chết rục ở Miyagi, Kaori Natsu.”
Lời nói của Miya Atsumu giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực cô. Nó thô bạo lột trần vết thương tâm lý từ trận thua thảm khốc của giải nữ nửa năm trước. Khi ấy, cô là “Tân binh quái vật”, một tay đập từng khiến đối phương phải lùi lại chỉ sau vài cú đánh. Cô là kẻ duy nhất ở đội nữ dám nuốt trọn những đường chuyền cực đoan, khó đoán và đầy tính áp đặt của Atsumu. Cậu ấy chưa bao giờ nói nhẹ nhàng với cô. Không phải vì ghét, mà vì cậu nhìn thấy thứ gì đó trong cô mà chính cô lúc đó còn chưa hiểu hết.
Cô tắt nguồn điện thoại. Ngón tay khẽ run khi đặt máy xuống bàn. Cô áp lòng bàn tay lên ngực đang phập phồng, cảm nhận nhịp tim đập loạn như một tiếng còi mãn cuộc không bao giờ dứt. Trong bóng tối của căn phòng nhỏ, ký ức ùa về không thương tiếc: ánh đèn nhà thi đấu Hyogo, tiếng reo hò của đối phương khi cú đập quyết định của cô bị chặn đứng, và ánh mắt trống rỗng của Atsumu từ ghế dự bị. Không giận dữ. Chỉ trống rỗng. Như thể cậu đã biết trước điều đó sẽ xảy ra.
Natsu nằm xuống, kéo chăn lên đến tận cằm. Cô nhắm mắt, nhưng giọng nói ấy vẫn vang vọng trong đầu.
Chiều hôm sau, nhà thể chất của trường Karasuno ngập trong thứ âm thanh khô khốc của những cú đập bóng cận biên. Và như một thói quen cố hữu, chỉ cần bầy Quạ đen tụ họp, bầu không khí lập tức biến thành một sàn diễn náo nhiệt, tràn ngập những màn chí choé và tấu hài không hồi kết.
“Kageyamaaa! Chuyền cho tớ một quả nữa! Quả lúc nãy thấp quá, tớ muốn bay cao hơn nữa!” Hinata Shōyō nhảy choi choi như một con cào cào, gương mặt hớn hở bám lấy vạt áo vị chuyền hai năm nhất.
“Im đi Hinata! Rõ ràng là cậu lấy đà sai nhịp, đồ ngốc này! Cậu muốn tôi chuyền bóng vào cái mặt đần của cậu hả?!” Kageyama Tobio gầm gừ, mặt hằm hằm, trán nổi đầy gân xanh như thể sẵn sàng lao vào bóp cổ cậu bạn tóc cam đến nơi.
“Gì cơ?! Rõ ràng tay tớ đã vươn hết cỡ rồi! Là do cậu chuyền như một ông vua độc tài ấy!”
“Cậu nói cái gì hả?!”
“Hai đứa bay thôi ngay trước khi anh tống khứ cả hai ra ngoài quét sân!” Đội trưởng Sawamura Daichi từ đằng sau bước tới, bẻ khớp tay rôm rốp kèm theo một nụ cười “hiền hậu” nhưng sát khí tỏa ra đậm đặc đến mức cả Hinata lẫn Kageyama lập tức ôm lấy nhau, run bần bật như hai chú cún dưới mưa.
Ở một góc khác của sân, Tanaka Ryuunosuke và Nishinoya Yuu đang quỳ rạp dưới chân quản lý năm ba Shimizu Kiyoko, hai cặp mắt lấp lánh như đèn pha, chắp tay thành kính:
“Kiyoko-san! Hãy nhìn cú đỡ bóng đầy quả cảm xả thân vì đại nghĩa vừa rồi của tụi em đi! Xin hãy ban cho tụi em một lời khen, dù là một cái liếc mắt lạnh lùng, một câu mắng chửi hay một cú giẫm chân của chị cũng được ạ!”
Shimizu thản nhiên ôm chồng bảng kẹp hồ sơ bước qua hai cái đuôi bám đuôi mà không hề chớp mắt, gương mặt lạnh lùng như băng tuyết mùa đông.
“Ôi… Kiyoko-san vừa ngó lơ tụi mình kìa Noya-san! Sự lạnh lùng đó thật là quyến rũ chết người mà!” Tanaka ôm ngực, làm điệu bộ như thể vừa trúng mũi tên tình ái.
“Đúng vậy, Ryuu! Chị ấy nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn không bị vẩn đục bởi phàm trần! Thật là một vị nữ thần tôn nghiêm!” Nishinoya vuốt quả tóc vuốt ngược đầy quả cảm, gật đầu lia lịa đồng tình.
“Hai cái tên ngốc này, thôi điên khùng đi để người ta còn dọn sân.” Sugawara Koushi từ sau bước đến, tay cầm rổ bóng, vừa cười bất lực vừa bất ngờ cốc đầu mỗi đứa một cái đau điếng. Cậu quay sang Natsu đang đứng che miệng cười khúc khích ở góc sân:
“Kaori-chan, đừng để ý hai đứa nó nhé. Đội chúng ta tuy hơi thiếu tế bào bình thường nhưng được cái… ồn ào lắm.”
“Vâng, các tiền bối vui vẻ như vậy tốt mà ạ.” Natsu cười nheo mắt, đáp lại bằng chất giọng Kantou mềm mại.
Cô đứng hơi chếch về phía sau Shimizu, tay cầm cuốn sổ ghi chép nhưng ánh mắt vẫn không tự chủ được mà theo dõi quỹ đạo của quả bóng. Mỗi lần bóng bay lên, cơ thể cô lại có phản xạ nhẹ – vai khẽ nghiêng, trọng tâm hạ thấp một chút. Cô nhận ra điều đó và vội vàng chỉnh lại tư thế, cố gắng trở thành một quản lý tập sự bình thường nhất có thể.
Trong khi đó, Tsukishima Kei đứng bên cạnh máy bán nước tự động, chầm chậm đẩy gọng kính rồi liếc nhìn Kageyama đang đứng hậm hực đút đồng xu vào máy. Cậu bạn năm nhất cao kều khẽ nở một nụ cười nửa miệng đầy ý vị châm biếm, cất cái giọng kéo dài đầy ngứa đòn:
“Này Đức Vua, cậu vẫn bận tâm về cú đệm bóng hôm trước của quản lý tập sự nhà chúng ta đúng không? Tớ nghe nói người vùng Kansai có cách thủ thế bọc lót góc chữ I rất đặc biệt đấy. Sao cậu không thử hỏi Kaori xem? Hay là bộ não vương giả của cậu không đủ dung lượng để hiểu kỹ thuật của người ta?”
Đầu óc của Kageyama vốn nảy số rất chậm với những lời mỉa mai lòng vòng mang tính “sát thương cao” của Tsukishima. Cậu ta đứng hình mất ba giây với hộp sữa trên tay, mặt đần thối ra, miệng lẩm bẩm:
“Dung lượng… Cái gì cơ?”
Nhưng ngay khi hai chữ “bọc lót” và “Kansai” kịp chui vào đại não cuồng bóng chuyền, đôi mắt đờ đẫn của cậu ta bỗng chốc sáng rực lên một cách đáng sợ. Kageyama lập tức vứt hộp sữa sang một bên, ôm lấy quả bóng, bước những bước dài hùng hổ, dậm chân rầm rầm thẳng về phía góc sân – nơi Natsu đang đứng phụ giúp Shimizu gom khăn lau.
Gương mặt cậu ta cau có, bặm trợn đến mức Yachi Hitoka đang đứng gần đó vừa ngẩng lên nhìn thấy liền ré lên một tiếng thất thanh:
“Á! Quái vật!” rồi lập tức trốn tọt sau lưng đàn anh khổng lồ Asahi. Asahi cũng giật mình, run rẩy giơ hai tay lên như thể chính mình mới là người bị Kageyama hăm dọa.
“Này, Kaori!”
Kageyama đột ngột lên tiếng, tông giọng cộc lốc vang lên xé toạc góc sân. Cậu ta thô bạo chìa quả bóng ra sát sạt mặt Natsu:
“Cậu đệm bóng cho tôi chuyền thử một quả đi. Tôi muốn nghe lại cái tiếng chát hôm trước. Tiếng bóng chạm tay của cậu rất lạ, nghe cứ như người đã đập bóng hàng vạn lần ấy. Mau lên, đệm thử một quả xem nào!”
“Hả? Kageyama, cậu lại dọa Kaori nữa rồi! Mặt cậu trông đáng sợ như quỷ dạ xoa đi đòi nợ ấy!” Hinata từ đâu lao lên như một mũi tên, chen vào giữa hai người, dang hai tay ra che chắn đầy nghĩa khí. “Nhưng mà… Kaori ơi, tớ cũng muốn xem cậu đệm bóng! Hôm qua cậu đỡ quả bóng của tớ nhẹ như không, bay cái vèo vào rổ luôn ấy! Cậu là cao thủ ẩn mình đúng không?!”
Natsu cảm thấy lưng ướt đẫm. Áp lực từ cái nhìn trực diện ngốc nghếch của Kageyama và đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi của Hinata khiến cổ họng cô khô lại. Cô bước lùi lại một bước, xua xua tay, lắc đầu từ chối bằng giọng điệu cố giữ thật bình thản:
“Tớ… tớ không biết đệm bóng đâu. Hôm qua chỉ là vô tình vung tay thôi. Tớ phải đi phụ chị Shimizu chuẩn bị nước uống cho buổi tập ngày mai đây.”
Nói rồi, cô vội vàng ôm lấy chồng khăn ẩm, cúi đầu bước nhanh chạy trốn khỏi sự dồn ép của hai tên cuồng bóng chuyền năm nhất.
“Kageyama, đồ ngốc này! Nhóc vừa làm mất đi cơ hội ngắm nụ cười của Kaori-chan rồi! Đồ thô lỗ!” Tanaka lao đến cốc đầu Kageyama một cái đau điếng.
“Hả?! Em chỉ hỏi về đường bóng thôi mà! Đau đấy Tanaka-senpai!” Kageyama ôm đầu, mặt mũi nhăn nhó đầy uất ức, hoàn toàn không hiểu nổi mình đã làm sai ở đâu.
Tsukishima đứng từ xa nhìn biểu cảm của Kageyama, khẽ tặc lưỡi đầy chán ghét: “Đúng là sinh vật đơn bào, Đức Vua của chúng ta chỉ có bóng chuyền trong đầu thôi sao?” Yamaguchi đứng cạnh bên thì chỉ biết cười trừ, gãi đầu bất lực trước các cậu bạn cùng khóa.
Natsu đi đến góc khuất gần ghế dự bị, đặt chồng khăn xuống và hít một hơi thật sâu. Ngón tay cô vẫn còn hơi tê. Cô nhìn xuống lòng bàn tay, nhớ lại cảm giác bóng chạm vào da thịt hôm qua – nặng trĩu, đau nhẹ, nhưng cũng khiến lồng ngực cô đập lên một nhịp kỳ lạ. Cô siết chặt nắm đấm, rồi từ từ thả lỏng.
Cô không được phép nhớ nữa.
Sau khi buổi tập kết thúc hoàn toàn, tiếng bước chân và tiếng cười nói ồn ào của bầy Quạ đen xa dần rồi mất hút ngoài cổng trường. Nhà thể chất chỉ còn lại ánh hoàng hôn đỏ ửng như máu nhuộm rực qua những ô cửa kính lớn, hắt những vệt dài cô quạnh lên mặt sàn gỗ ố vàng.
Natsu ở lại một mình để lau sàn. Tiếng cây lau sột soạt miết trên mặt gỗ đều đặn, vang vọng trong không gian trống trải đến lặng người. Cô làm việc chậm rãi, từng góc một, như thể đang cố kéo dài thời gian ở lại trong căn phòng này. Khi đẩy cây lau đến cuối sân, cô bỗng khựng lại trước một quả bóng màu vàng-xanh nằm im lìm sát vạch phát bóng.
Natsu buông cây lau sàn. Cô chầm chậm quỳ xuống, những ngón tay quấn băng gạc khẽ chạm vào lớp da sần sùi của quả bóng. Ký ức về một học kỳ nghẹt thở tại Hyogo, dải băng rôn đen khổng lồ của Inarizaki, và cả lời nói tàn nhẫn đầy kiêu ngạo của Miya Atsumu trong đoạn băng ghi âm đêm qua đột ngột dội về.
“Anh đây nhớ cái cách nhóc bay người đập bóng rồi. Đừng có chết rục ở Miyagi, Kaori Natsu.”
Một sự u uất xen lẫn kiêu hãnh bất kham dâng lên trong lồng ngực. Natsu ôm lấy quả bóng đứng bật dậy. Cô không muốn bị động chạy trốn nữa. Ngọn lửa của một cựu tay đập siêu mạnh từng hô mưa gọi gió dưới hang Cáo bị kìm nén quá lâu nay đã tìm thấy mồi lửa. Cô muốn tự mình kiểm tra xem, bản thân thực sự đã vỡ nát đến mức nào.
Natsu cầm bóng đứng ngay tại vạch phát bóng cuối sân. Cô hít một hơi thật sâu, rồi chầm chậm quay lưng lại, bước từng bước một ra phía ngoài khoảng không sau vạch sân để lấy đà. Nhịp chân quen thuộc tự động hiện ra – sáu bước đo đạc chính xác đến từng centimet, thói quen độc quyền được nhồi nhét từ những buổi cày cuốc cùng Miya Atsumu tại Hyogo.
Cô quay người lại đối diện với lưới. Ánh mắt dịu dàng ngày thường bỗng chốc co thắt lại, bén và rực lửa chiến đấu như một loài dã thú vừa thức giấc. Cô tung bóng. Quả bóng bay cao lên không trung, vẽ một đường cong hoàn mỹ dưới ánh hoàng hôn rực đỏ.
Natsu bắt đầu lao đi. Cô chạy đà từ ngoài vào với tốc độ kinh hoàng, dậm nhảy cực mạnh ngay trước khi chân chạm vạch phát bóng. Nhịp bật nhảy cao khủng khiếp đến mức không tưởng, toàn thân cô rướn cong giữa không trung như một cánh đại bàng mở rộng. Vai mở rộng đón gió, sải tay dài vung ra tạo nên một tiếng xé gió sắc lẹm.
BÙM!!
Ngay tại điểm mù cao nhất, Natsu dùng toàn bộ lực cơ bụng và bả vai, tung một cú nhảy phát bóng tấn công đầy bạo liệt. Quỹ đạo quả bóng xé toạc không trung, bay thẳng băng với vận tốc kinh người và găm thẳng xuống góc chết ở vị trí số 5 của phần sân đối diện – chính là nơi các libero thường đứng bọc lót hàng sau.
RẦM!!!
Quả bóng găm thẳng xuống mặt sàn, tạo nên một âm thanh vang dội như tiếng nổ xé toạc sự tĩnh lặng của nhà thể chất, rồi nảy mạnh lên trần nhà trước khi rơi rụng tự do. Cú phát bóng mạnh đến mức khiến cả mặt sàn gỗ như rung chuyển. Natsu đáp đất, lồng ngực phập phồng thở dốc, mái tóc dài xõa ra che khuất đôi mắt đang nhìn bàn tay phải đỏ ửng của mình. Kỹ thuật của cô, sức mạnh cốt tủy của một tay đập hàng đầu bầy Cáo, chưa từng mất đi.
Cô đứng im trong vài giây, chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng bóng lăn nhẹ trên sàn. Cảm giác ấy… vẫn còn nguyên. Ngón tay vẫn nhớ. Vai vẫn nhớ. Cơ thể vẫn nhớ.
Cạch.
Tiếng bước chân đột ngột dừng lại ở cửa kéo kim loại.
Natsu giật mình quay ngoắt lại. Ở cửa nhà thể chất, Hinata Shōyō đang đứng đờ người ra như một pho tượng. Cậu ta vừa chạy quay lại vì quên điện thoại trên băng ghế kỹ thuật, nhưng cảnh tượng vừa rồi đã hoàn toàn găm chặt chân cậu ta xuống đất. Trên tay cậu ta, chiếc túi vải đựng giày cao gót mượn của mẹ rớt bộp xuống sàn.
Đôi mắt Hinata mở lớn, miệng há hốc không thốt nên lời. Cậu ta nhìn vệt bóng đen còn hằn trên sàn gỗ ngay vị trí số 5 của phần sân bên kia, rồi nhìn sang Natsu đang đứng bất động với gương mặt tái mét ở vạch phát bóng.
“Ka… Kaori…” Giọng Hinata run lên vì vừa phấn khích vừa bàng hoàng. Cậu ta nhảy dựng lên, hét lớn xé toạc không gian: “Cậu… cậu vừa làm cái gì thế?! Cậu vừa chạy đà nhảy phát bóng đúng khônggg! Nó mạnh khủng khiếp! Quả bóng bay thẳng tắp đến chỗ libero hay đứng luôn kìa! Cậu thực sự là một tay đập siêu mạnh đúng không?! Cậu không phải người bình thường!”
Natsu hoảng loạn tột độ. Cô vội vàng nhặt cây lau sàn lên, giấu bàn tay đang nóng rát ra sau lưng, cố gắng ép bản thân nói bằng giọng bình thản dù nó đang run rẩy:
“Hinata-kun… không phải đâu… cậu nhìn nhầm rồi. Tớ chỉ… tớ chỉ vô tình…”
“Không thể nhầm được! Tiếng ‘Oành’ đó vang như tiếng nổ ấy!” Hinata lao đến như một mũi tên, nắm chặt lấy hai vai Natsu, đôi mắt sáng rực, lắc vai cô bần bật. “Cho tớ xem lại đi! Cậu dạy tớ phát bóng đi! Cậu mạnh thế sao lại đi làm quản lý chứ?! Phí phạm quá!”
Sự ngô nghê nhưng đầy áp lực của Hinata khiến Natsu không thở nổi. Đúng lúc cô đang lúng túng tìm cách trốn chạy khỏi sự cuồng nhiệt của cậu nhóc tóc cam, thì huấn luyện viên Ukai Keishin và thầy Takeda từ phòng thể chất bên cạnh bước vào vì nghe thấy tiếng động lớn. Trên tay Ukai vẫn còn cầm dở điếu thuốc chưa kịp châm, gương mặt đầy vẻ cảnh giác.
“Có chuyện gì thế Hinata? Tiếng nổ lớn vừa rồi là sao? Sập tường nhà thể chất à?”
“Huấn luyện viên Ukai! Thầy Takeda!” Hinata quay ngoắt lại, vừa nhảy choi choi vừa chỉ tay vào Natsu: “Kaori đó! Cậu ấy vừa lùi từ vạch phát bóng ra ngoài rồi chạy đà nhảy phát bóng! Đùng một cái găm thẳng xuống góc libero luôn! Siêu cấp đỉnh cao!”
Thầy Takeda tròn mắt kinh ngạc, suýt chút nữa làm rơi chiếc kính cận. Còn huấn luyện viên Ukai thì chầm chậm bước đến bên vạch biên, nhìn vết bóng rồi ngẩng lên nhìn Natsu với ánh mắt sắc sảo vô cùng nghiêm túc:
“Kaori, cú phát bóng đó… là của em thật sao?”
Natsu cúi gục đầu, các đầu ngón tay siết chặt gấu áo đồng phục đến trắng bệch. Sự thật đã phơi bày trước mặt những chú Quạ đen. Cô không thể chối bỏ được nữa.
Thầy Takeda lúc này mới sực nhớ ra mục đích chính của mình. Thầy vội vàng rút trong túi áo ra một tờ công văn có đóng dấu đỏ của Hiệp hội Bóng chuyền High School Nhật Bản, gương mặt hớt hải chuyển thành nụ cười rạng rỡ để phá vỡ bầu không khí căng thẳng:
“À, huấn luyện viên Ukai, chuyện đó để sau đi! Tôi vừa nhận được tin cực kỳ quan trọng đây!”
“Tin gì thế thầy Takeda?” Ukai quay lại hỏi, nỗ lực tìm bật lửa trong túi.
“Nhờ thầy Nekomata thì Karasuno chúng ta đã xin được suất tham gia chuyến tập huấn chung tại Tokyo sắp tới!” Thầy Takeda lấp lánh niềm tự hào. “Chúng ta sẽ được cọ xát với các trường đại gia như Nekoma, Fukurōdani… Và đặc biệt, ban tổ chức năm nay có gửi một suất mời giao lưu đặc biệt cho một đại diện xuất sắc đến từ vùng Kansai — Cao học Inarizaki!”
Lời nói của thầy Takeda giống như một tiếng sét thứ hai đánh thẳng vào tâm trí Natsu. Suýt chút nữa cô đã khuỵu chân xuống sàn gỗ.
“Inarizaki sao?!” Huấn luyện viên Ukai nhướn mày, điếu thuốc ngậm trên môi rơi tọt xuống sàn. “Đội á quân toàn quốc năm ngoái? Nơi có cặp song sinh quái vật nhà Miya và tay chắn Suna Rintarou đó hả? Thầy Takeda, thầy lập được công lớn rồi đấy!”
“Oaaa!!! Được đấu với đội mạnh nhất Kansai sao?! Tớ muốn đập bóng qua tay chắn của họ!” Hinata hét lên, ngọn lửa chiến đấu bùng lên rực rỡ trong mắt cậu ta, hoàn toàn quên bẵng đi chiếc điện thoại cần lấy và cả chuyện vừa gặng hỏi Natsu. Cậu ta lao vào ôm chầm lấy thầy Takeda ăn mừng.
Giữa nhà thể chất đang sục sôi vì thông báo của thầy Takeda, Natsu đứng sững sờ dưới ánh hoàng hôn Miyagi đang tắt dần phía sau ô cửa kính. Bản nhạc thanh xuân trốn chạy của cô chính thức khép lại.
Quá khứ ở hang Cáo và hiện tại ở tổ Quạ chuẩn bị giao nhau tại một điểm — nơi cô buộc phải đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất đời mình, và đối diện với vị tiền bối thiên tài Miya Atsumu trước mặt toàn bộ đội bóng Karasuno.
Cô siết chặt cây lau trong tay đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ngoài kia, tiếng cười nói của Hinata và thầy Takeda vẫn còn vang vọng. Nhưng trong tai Natsu, chỉ còn lại một âm thanh duy nhất: tiếng bóng găm xuống sàn gỗ vừa rồi, và giọng nói trầm khàn của Atsumu từ đêm hôm trước.
“Đừng có chết rục ở Miyagi, Kaori Natsu.”
Cô nhắm mắt. Lần này, cô không biết mình còn có thể chạy đi đâu nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
