CHƯƠNG 1: TIẾNG CÒI KHÔNG VANG LÊN TRONG GIÓ MÙA HÈ
Miyagi đón Natsu bằng một cơn mưa rào cuối tháng Tư. Mặt đường nhựa bốc lên thứ mùi đất ẩm ướt, ngột ngạt, đặc quánh hương vị của một vùng đất xa lạ.
Kaori Natsu đứng dưới mái hiên nhà thể chất trường cao trung Karasuno, đôi bàn tay siết chặt quai chiếc ba lô vải đã sờn góc. Cô khẽ hà hơi vào lòng bàn tay. Giữa tiết trời lập hạ, các đầu ngón tay của cô vẫn lạnh ngắt — một di chứng tâm lý kéo dài từ những ngày tháng ở Hyogo.
Đó là chứng run tay vô thức mỗi khi nghe thấy tiếng đế giày thể thao miết xuống sàn gỗ, một phản xạ co cụm trước nỗi sợ hãi mang tên "kỳ vọng".
Kít. Kít. Rầm!
Bên trong cánh cửa kéo bằng kim loại, âm thanh quen violent ấy vẫn đều đặn vang lên như một bản nhạc nền của số phận. Tiếng đập bóng khô khốc, tiếng gầm gừ của những thiếu niên đang vắt kiệt thanh xuân, và cả tiếng kim loại của chiếc lưới rung lên bần bật dưới áp lực của những cú đập ngàn cân.
Natsu nhắm mắt lại. Trong một ảnh chớp nháy của ký ức, tâm trí cô bị kéo ngược về sào huyệt rực rỡ ánh đèn của bầy cáo Inarizaki.
Natsu vốn là một đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở mảnh đất Hyogo, mang trong mình chất giọng Kansai đặc sệt, hào sảng và có chút bộc trực. Cô chỉ mới gắn bó vỏn vẹn một học kỳ đầu năm lớp mười tại ngôi trường danh tiếng ấy, nhưng những vết thương nó để lại thì sâu hoắm như thể cả một đời người.
Một học kỳ ngắn ngủi tại quê nhà. Một học kỳ bắt đầu bằng danh hiệu "Tân binh quái vật" của đội tuyển nữ Inarizaki, và kết thúc bằng một trận thua thảm khốc tại vòng loại giải Cao trung — nơi cú đập quyết định của Natsu bị hàng chắn đối phương chặn đứng.
Tiếng còi mãn cuộc vang lên, kéo theo sự sụp đổ của một đế chế, và cũng bẻ gãy hoàn toàn tinh thần của một cô gái năm nhất mười lăm tuổi. Những lời xì xào, áp lực từ băng rôn "Chúng ta không cần những ký ức", và cảm giác tội lỗi khi làm hỏng mùa giải của các tiền bối khóa trên đã đẩy Natsu vào hố sâu của sự hoảng loạn.
Cô chọn cách trốn chạy, thu dọn hành lý rời khỏi Hyogo để chuyển đến Miyagi sống cùng bà ngoại ngay khi học kỳ hai bắt đầu. Giữa mảnh đất Đông Bắc xa lạ này, cô học cách giấu đi chất giọng Kansai quê hương, ép mình nói thứ giọng tiêu chuẩn (Kantou) dịu dàng, tròn vành rõ chữ, như một cách để cắt đứt sợi dây liên kết với quá khứ vụn vỡ.
Và hơn cả, nơi hang Cáo ấy có một vị tiền bối chuyền hai đội nam lớn hơn cô một tuổi — Miya Atsumu. Kẻ sở hữu ánh mắt sắc lẹm như chim ưng và những đường chuyền hoàn hảo đến mức cực đoan.
Suốt một học kỳ ngắn ngủi đứng chung dưới mái trường Inarizaki, vị tiền bối năm hai ấy luôn nhìn đứa em khóa dưới năm nhất như cô bằng nửa con mắt, gằn giọng với thứ ngữ điệu Kansai đặc sệt:
“Natsu, bóng đến rồi. Không ghi được điểm thì đừng nhìn mặt anh.”
Miya-senpai là mặt trời rực rỡ, nhưng cũng là ngọn lửa sẵn sàng thiêu rụi những kẻ không đủ sức đứng chung sân đấu với anh.
Cô đã từng yêu cái cách anh nâng niu quả bóng, nhưng chính sự thiên tài đầy áp bức ấy, cộng hưởng với thất bại cay đắng ở giải nữ, đã đẩy một đứa trẻ năm nhất kém anh một tuổi như cô vào ngõ cụt của sự kiệt quệ.
"Úi da! Xin lỗi, xin lỗi, tớ không cố ý!"
Một giọng nói trong trẻo, mang theo tiếng thở dốc hốt hoảng kéo Natsu khỏi vũng lầy ký ức.
Trước mặt cô là một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc vàng buộc lệch một bên, đang luống cuống nhặt những tờ tài liệu bị gió thổi bay tứ tung trên bậc thềm ẩm ướt. Đó là Yachi Hitoka, cô bạn cùng lớp năm nhất đã rủ rê Natsu đến buổi thử việc làm quản lý tập sự ngày hôm nay.
"Để tớ giúp."
Natsu cúi người, những ngón tay thon dài gầy gò nhanh nhẹn nhặt lấy những tờ giấy suýt chút nữa đã bay vào vũng nước mưa. Khi ngón tay cô chạm vào tờ đơn đăng ký câu lạc bộ bóng chuyền nam Karasuno, lồng ngực cô khẽ thắt lại. Một cảm giác nhói buốt lan tỏa.
Giọng nói cô cất lên, mềm mại và chuẩn mực chuẩn giọng Kantou, sử dụng cách xưng hô bạn bè đồng lứa đầy tự nhiên, không còn một chút âm hưởng nào của vùng Kansai nắng gió:
"Cậu có sao không, Yachi?"
"Cảm ơn cậu nhiều nhé, Kaori!" Yachi ôm đống giấy tờ vào ngực, thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt tròn xoe ngập tràn sự cảm kích.
"Shimizu-senpai đang đợi chúng mình bên trong. Tớ… tớ vẫn thấy run quá. Đội bóng chuyền nam toàn những người trông đáng sợ lắm..."
Natsu khẽ mỉm cười, nụ cười nhạt nhòa và mong manh như ánh nắng xuyên qua làn sương mù:
"Không sao đâu. Họ chỉ là những người chơi bóng thôi mà."
Chỉ là những người chơi bóng thôi. Natsu tự nhủ, cố gắng trấn an nhịp tim đang loạn nhịp. Cô đến đây để nương tựa vào vòng tay già nua, ấm áp của bà ngoại, để tìm một trạm dừng chân tĩnh lặng.
Cô chọn Karasuno vì đây là một "phế vương" đã sa sút ở một tỉnh lẻ. Cô nghĩ mình có thể lùi lại phía sau vạch sân, làm một quản lý bình lặng, nhìn ngắm niềm đam mê của người khác dưới một góc nhìn tĩnh lặng để xoa dịu vết thương của chính mình.
Nhưng ngay khi Natsu bước chân qua cánh cửa nhà thể chất, cô lập tức nhận ra mình đã nhầm. Karasuno của năm nay không hề bình lặng. Nó là một tổ quạ đang sục sôi, một vùng đất của những "quạ đen gãy cánh" đang khao khát sải cánh trở lại bầu trời, dũng mãnh và không sợ hãi.
"Kageyama! Chuyền cho tớ một quả nữa! Quả cao hơn, nhanh hơn ấy!" Một cậu năm nhất tóc cam rực rỡ, nhỏ con nhưng sở hữu đôi chân như có lò xo, đang liên tục bật nhảy giữa không trung như một con quạ nhỏ hung hăng.
"Im đi, Hinata! Tập trung vào bước một trước đi thằng ngốc này! Cậu muốn gãy tay à?!" Cậu chàng chuyền hai năm nhất tóc đen tên Kageyama gầm lên, gương mặt hằm hằm sát khí nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ ý chí độc đoán không thua gì tiền bối Miya Atsumu.
Natsu đứng nép sau lưng Shimizu Kiyoko — vị quản lý năm ba xinh đẹp, người sở hữu nét quý phái và điềm tĩnh như một mặt hồ mùa đông. Shimizu-senpai quay lại nhìn Natsu, ánh mắt dịu dàng nhưng sắc sảo như có thể nhìn thấu lớp mặt nạ mà cô đang cố đeo lên:
"Em là Kaori đúng không? Yachi đã nói với chị rồi. Cứ tự nhiên nhé, không cần quá căng thẳng đâu."
"Vâng, làm phiền chị rồi, Shimizu-senpai." Natsu cúi đầu lễ phép. Cô cố tình đứng dịch sang góc khuất, nơi bóng tối của khán đài che khuất nửa khuôn mặt mình.
Nhưng bầu không khí trong nhà thể chất này quá sống động. Nó không mang cái lạnh lẽo, áp lực nghẹt thở như ở hang Cáo Inarizaki, nơi mỗi lỗi lầm đều phải trả giá bằng sự đào thải.
Ở đây, có một vị đội trưởng năm ba Sawamura Daichi với ánh mắt kiên định như đại ngọc bảo bọc cả đàn quạ; có một Sugawara-senpai cười hiền hậu, liên tục vỗ vai an ủi đàn em; và một "vị thần bảo hộ" năm hai Nishinoya Yuu nhỏ con nhưng sở hữu nguồn năng lượng bùng nổ, đang lao mình cứu bóng trên sàn gỗ với một sự hoang dại đầy thuần khiết.
"Này, em gái mới đến hả? Trông em có vẻ xanh xao quá nha!" Tiền bối năm hai Tanaka Ryuunosuke vuốt cái đầu trọc của mình, ghé sát lại gần với điệu bộ cố làm ra vẻ ngầu nhưng lại bị Sugawara-senpai cốc đầu một cái đau điếng.
"Đừng có làm người ta sợ, Tanaka!" Sugawara-senpai quay sang nhìn Natsu, cười trấn an:
"Chào em, bọn anh hơi ồn ào một chút, nhưng không có ác ý đâu."
"Vâng, em không sao đâu ạ..." Natsu đáp bằng chất giọng Kantou đều đều, giấu nhẹm đi thứ ngữ điệu Kansai vốn dĩ sẽ bật ra mỗi khi cô căng thẳng.
Sự nồng hậu của bầy quạ Karasuno khiến một kẻ mang đầy vết sẹo như cô cảm thấy vừa ấm áp, lại vừa lạc lòng.
Trận đấu tập nội bộ của Karasuno diễn ra ngay sau đó. Natsu đứng ngoài biên, tay cầm cuốn sổ ghi chép nhưng ánh mắt cô, theo một bản năng đã ăn sâu vào xương tủy, không ngừng di chuyển theo quỹ đạo của quả bóng.
Đập bóng từ góc chữ A… bọc lót hàng sau hơi chậm… chắn bóng đôi chưa khép góc… Những phân tích chiến thuật tự động nảy số trong đầu cô. Natsu giật mình, vội vàng siết chặt cây bút bi đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Cô phải dừng lại. Cô không được phép nhớ về bóng chuyền nữa.
"Cẩn thận!!!"
Một tiếng thét thất thanh xé toạc không gian nhà thể chất.
Đó là một pha bóng hỏng. Kageyama chuyền bóng hơi quá tay vì một thoáng mất tập trung, và Hinata, trong một nỗ lực đập bóng điên cuồng, đã đánh trúng cạnh quả bóng khiến nó bay lệch quỹ đạo với một tốc độ kinh hoàng.
Quả bóng không bay vào sân. Nó như một viên thiên thạch rực lửa, lao thẳng về phía băng ghế kỹ thuật — nơi Yachi Hitoka đang đứng đờ người ra vì hoảng sợ, hai tay ôm đầu nhắm chặt mắt. Với lực đập của một con quái vật như Hinata, quả bóng đó nếu trúng mặt có thể bẻ gãy sống
mũi của một cô gái nhỏ nhắn.
"Yachi!" Shimizu-senpai ở quá xa, Tsukishima và Yamaguchi ở phía đối diện hoàn toàn bất lực.
Trong một phần vạn giây đó, thời gian như ngưng đọng.
Bộ não của Natsu trống rỗng, nhưng cơ thể của một kẻ từng đứng ở đỉnh cao giải toàn quốc, một đứa đàn em từng bị cái bóng của bầy Cáo đè nặng, đã tự đưa ra câu trả lời.
Rầm!
Tiếng động vang lên không phải là tiếng da thịt va chạm đau đớn. Nó là một âm thanh trầm đục, gọn gàng và vô cùng dứt khoát.
Cả nhà thể chất bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Đến cả tiếng thở dốc cũng bị nuốt chửng bởi sự kinh ngạc.
Yachi run rẩy mở mắt ra. Cô không hề cảm thấy đau đớn. Trước mặt cô, Kaori Natsu đã đứng chắn từ lúc nào như một bức tường thành kiên cố. Chân trái bước lên một bước tạo thế vững chãi, hai tay đan chặt vào nhau tạo thành một mặt phẳng hoàn hảo, khuỷu tay ép sát, vai nhô cao.
Một tư thế đệm bóng phòng thủ (dig) chuẩn mực đến mức cực đoan, như được đúc ra từ sách giáo khoa của những huấn luyện viên hàng đầu quốc gia.
Quả bóng bay với vận tốc xé gió khi chạm vào tay Natsu không hề bật văng ra ngoài, mà bị triệt tiêu hoàn toàn lực quán tính bởi kỹ thuật ghìm cổ tay điêu luyện. Nó nảy ngược lên không trung một cách êm ái, vẽ nên một đường cầu vồng hoàn mỹ, rồi rơi gọn gàng vào rổ đựng bóng cách đó ba mét.
Bộp.
Quả bóng nằm im. Sự im lặng kéo dài như vô tận.
Natsu đứng thẳng người dậy, hai tay buông thõng. Đoạn cổ tay trắng ngần của cô ngay lập tức hằn lên một vệt đỏ tấy, nóng rát như lửa đốt. Hới thở của cô dồn dập. Bản năng vừa trỗi dậy trong tích tắc bỗng chốc rút lui, để lại trong cô một nỗi sợ hãi tột cùng. Ký ức về trận thua năm đó, cảm giác bóng chạm tay đầy bất lực lại ùa về, bóp nghẹt lồng ngực cô.
"Ôi chaooo!!!" Hinata là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí đóng băng. Cậu lao tới như một mũi tên, đôi mắt sáng rực như chứa cả dải ngân hà.
"Cậu… cậu vừa làm thế nào vậy?! Quả bóng đó đi nhanh lắm mà! Cậu đỡ nó nhẹ như không ấy! Cậu là thiên tài ẩn mình của trường nào chuyển đến đúng không?!"
"Hinata, im lặng chút đi." Kageyama bước tới, bước chân chậm rãi nhưng áp lực tỏa ra lại vô cùng nặng nề.
Ánh mắt sắc bén như dao cạo của một chuyền hai thiên tài xoáy sâu vào đôi bàn tay đang run rẩy của Natsu. Cậu ta thừa hiểu: cú đỡ bóng vừa rồi không phải là ăn may.
"Cách chọn vị trí, góc đón bóng, và cả cách cậu giảm
lực… Đó không phải là động tác của một người nghiệp dư."
Kageyama tiến thêm một bước, giọng trầm xuống đầy chất vấn:
"Cậu… từng chơi ở vị trí nào? Tại sao một người có kỹ năng cấp độ này lại đến đây làm quản lý tập sự tại Karasuno?"
Sự chú ý của cả đàn quạ đen đổ dồn về phía góc sân. Đội trưởng Sawamura bước lại gần, ánh mắt mang theo sự kinh ngạc xen lẫn sự bảo bọc của một người anh lớn.
Cậu bạn năm nhất cao kều Tsukishima Kei đứng khoanh tay từ xa, khẽ nheo mắt đầy dò xét, trong khi Nishinoya-senpai thì thốt lên đầy phấn khích:
"Đường bóng vừa rồi đẹp tuyệt! Hoàn hảo đến mức anh cũng phải nể phục đấy!"
Natsu cảm thấy mồ hôi lạnh vã ra sau lưng. Áp lực từ những ánh mắt này khiến cô ngạt thở. Trong cơn hoảng loạn tột độ, phòng tuyến ngôn ngữ Kantou hoàn hảo mà cô dựng lên suốt thời gian qua suýt chút nữa đã vỡ vụn.
Suýt nữa cô đã thốt lên một câu bằng giọng Kansai gắt gỏng của quê hương Hyogo. Nhưng cô đã kịp cắn chặt môi, nuốt ngược thứ âm điệu đó vào trong, ép bản thân dùng giọng phát thanh viên chuẩn chỉnh, cố xưng hô "cậu - tớ" như những người bạn cùng tuổi bình thường:
"Không… không phải đâu. Chỉ là bản năng tự vệ thôi. Tớ vô tình vung tay lên thôi mà."
"Bản năng tự vệ không bao giờ tạo ra một đường bóng kiến tạo hoàn hảo cho chuyền hai như thế."
"Được rồi, Kageyama. Đừng dồn ép bạn học mới." Shimizu-senpai bước đến, khéo léo đứng chắn giữa Natsu và những ánh mắt tò mò của đám con trai.
Chị đặt một tay lên vai Natsu, cảm nhận được cơ thể cô gái nhỏ đang run lên bần bật vì những chấn động tâm lý. Chị quay sang bảo Yachi:
"Yachi, lấy giúp chị túi đá." Sau đó quay lại nhìn Natsu với ánh mắt xót xa: "Kaori, đi cùng chị ra phòng y tế chườm tay nhé."
"Vâng… cảm ơn chị nhiều ạ." Natsu cúi đầu, gần như là chạy trốn khỏi nhà thể chất, để lại sau lưng những tiếng xì xào và một dấu hỏi lớn trong lòng những chú Quạ đen xứ Miyagi.
------------------------------
Tối hôm đó, cơn mưa rào đã dứt hẳn, để lại những vũng nước đọng phản chiếu ánh đèn đường nhạt nhòa.
Natsu đi bộ một mình trên con đường dốc vắng vẻ dẫn về ngôi nhà nhỏ của bà ngoại. Mặt túi đá chườm áp vào cổ tay làm dịu đi cái nóng rát của da thịt, nhưng không cách nào làm dịu được sự hỗn loạn, bão giông trong lòng cô.
Ngôi nhà của bà ngoại ngập tràn mùi hương của trà xanh và gỗ cũ — một thế giới dịu dàng, chậm rãi đối lập hoàn toàn với sự khắc nghiệt của hang Cáo Inarizaki. Bà ngoại chưa bao giờ hỏi cô về bóng chuyền, bà chỉ dịu dàng đón cô vào lòng khi cô ôm vali trở về với đôi mắt sưng mọng.
Natsu ngửa cổ nhìn lên bầu trời đêm thẫm tối của Miyagi. Cô đã nghĩ mình có thể mượn mảnh đất này, mượn thứ giọng nói Kantou xa lạ này để biến thành một con người khác, một kẻ đứng ngoài cuộc chơi.
Nhưng cảm giác quả bóng chạm vào da thịt vừa rồi… thứ cảm giác nặng trĩu, đau đớn nhưng lại khiến lồng ngực cô đập lên những tiếng rộn ràng đầy kiêu hãnh ấy… Cô nhận ra, mình chưa từng quên nó. Ký ức thất bại bóp nghẹt cô, nhưng chính tình yêu với bóng chuyền mới là thứ đang cào xé tâm can cô lúc này.
Ting.
Tiếng chuông điện thoại trong túi áo vang lên, âm thanh khô khốc xé toạc không gian tĩnh mịch.
Natsu lấy điện thoại ra. Trên màn hình khóa là một tin nhắn từ một số điện thoại không lưu tên, nhưng dãy số ấy cô đã thuộc lòng. Mã vùng của tỉnh Hyogo.
[ Người gửi: Miya Atsumu
Nội dung: Nghe nói nhóc trốn về Miyagi ở với bà ngoại rồi à? Đồ nhát gan. Thua một trận vòng loại giải nữ mà đã suy sụp đến mức chạy trốn. Giải Mùa Xuân năm nay, Inarizaki tụi anh sẽ đến tận nơi bắt nhóc trở về. Đừng tưởng là đàn em năm nhất thì anh đây sẽ nương tay. ]
Natsu đứng sững lại giữa con dốc vắng người. Gió mùa hè lướt qua tóc cô, mang theo cái lạnh buốt của những ngày tháng cũ ở Inarizaki.
Miya-senpai — chuyền hai kiêu ngạo nhìn đời bằng nửa con mắt, vị tiền bối hơn cô một tuổi, người dùng chất giọng Kansai đặc sệt đầy thân thuộc ấy để viết nên những lời tàn nhẫn nhất, bóc trần mọi lớp vỏ bọc mà cô cố công xây dựng.
Quá khứ thất bại, xuất thân Hyogo và vị tiền bối thiên tài rốt cuộc đã theo cơn gió mùa hè mà đuổi kịp đến tận sào huyệt mới của bầy Quạ đen.
CHƯƠNG 2: NHỮNG VẾT RẠN DƯỚI ÁNH HOÀNG HÔN
Miyagi vào sớm mai bình yên đến lạ kỳ. Tiếng chuông gió treo dưới hiên nhà gỗ của bà ngoại khẽ ngân lên những âm thanh lách cách, lọt qua khe cửa sổ, hòa cùng mùi súp miso nấu với đậu hũ thanh đạm.
Kaori Natsu đứng trước chiếc gương ố vàng trong phòng tắm, tỉ mỉ quấn từng vòng băng gạc y tế màu trắng quanh cổ tay phải. Vết lằn đỏ tấy từ cú đệm bóng hôm qua vẫn còn nóng rát, như một chứng tích bướng bỉnh nhắc nhở cô về sự hiện diện của quả bóng chuyền.
Natsu khẽ thở dài, nhìn bóng mình trong gương rồi tự mím môi, ép bản thân phải thật cẩn thận. Lớp vỏ bọc này là phòng tuyến cuối cùng giúp cô trốn chạy khỏi những kỳ vọng nghẹt thở của vùng Kansai.
"Natsu, đến giờ đi học rồi con." Tiếng bà ngoại dịu dàng vọng lên từ gian bếp.
"Vâng, con xuống ngay đây ạ."
Natsu sửa lại cổ áo đồng phục Karasuno, kéo tay áo khoác xuống thật thấp để che đi lớp băng gạc, rồi bước nhanh xuống nhà. Bà ngoại không hỏi cô về vết thương trên tay, cũng chẳng nhắc đến bóng chuyền.
Bà chỉ lặng lẽ đặt vào ba lô của cô một hộp cơm bento ấm nóng. Sự bao dung tĩnh lặng ấy của bà là lý do duy nhất khiến một kẻ vụn vỡ như Natsu có thể hít thở lại từ đầu sau chuỗi ngày giông bão ở Hyogo.
------------------------------
Giờ ra chơi tại khu hành lang lớp học năm nhất trường Karasuno, ánh nắng vàng rực đổ dài qua những ô cửa kính lớn, thắp sáng cả những hạt bụi li ti bay múa trong không khí.
Natsu đang ôm cuốn sổ quản lý đi cạnh Yachi Hitoka thì một bóng đen lớn bất chợt đổ sụp xuống trước mặt. Cô giật mình lùi lại, suýt chút nữa đã va vào thành lan can.
"A! Kaori-san! À không, Kaori! Chào buổi sáng!"
Hinata Shōyō lao ra như một mũi tên, mái tóc cam rực rỡ lay động theo từng cái gật đầu lia lịa. Cậu chìa ra một hộp sữa nhỏ mua từ máy bán nước tự động, đôi mắt sáng rực:
"Cái này… cái này tặng cậu! Để cảm ơn chuyện hôm qua cậu đã cứu Yachi ấy! Cậu thực sự siêu ngầu luôn!"
Thế nhưng, áp lực thực sự lại đến từ kẻ đứng ngay sau lưng Hinata. Kageyama Tobio đứng sừng sững như một pho tượng, gương mặt cau có như đang phải giải một bài toán hóc búa, đôi mắt đờ đẫn nhưng chăm chú găm thẳng vào đoạn cổ tay quấn băng gạc của Natsu. Cậu ta tiến lên một bước, mặt đối mặt với cô, hoàn toàn ngốc nghếch trong việc nhận thức về khoảng cách giao tiếp thông thường.
"Này." Kageyama cất tiếng, giọng điệu có chút vụng về và ngô nghê.
"Tiếng bóng chạm vào tay cậu hôm qua."
"Hả?" Natsu ngẩn người.
"Âm thanh lúc đó ấy." Kageyama nhíu chặt mày, hai tay vô thức làm động tác đệm bóng giữa không trung, cố tìm từ ngữ để diễn tả trực giác nhạy bén của mình.
"Nó không phải là tiếng 'bộp' của một người dùng thịt đỡ bóng. Đó là tiếng 'chát' rất gọn, bóng chạm đúng vào xương cẳng tay đã gồng cứng. Góc nghiêng của vai và cách cậu ghìm cổ tay... Cậu là một chủ công giỏi đúng không? Nhưng tại sao lúc bóng chạm tay cậu lại rụt lại? Cậu bị đau bụng à?"
Câu hỏi ngớ ngẩn đến mức xoay chuyển cả bầu không khí căng thẳng. Kageyama không hề có ý dồn ép hay ác ý, cậu ta chỉ đơn thuần là một kẻ ngờ nghệch, cuồng bóng chuyền đến mức tư duy bị đóng khung, hoàn toàn không hiểu nổi những chuyển biến tâm lý hay sự bối rối của con gái.
"Kageyama! Cậu hỏi cái kiểu gì kỳ cục vậy! Làm Kaori đứng hình rồi kìa!" Yachi run rẩy đứng bên cạnh, vừa sợ sệt gương mặt cau có của Kageyama nhưng cũng vừa cạn lời trước sự thiếu tinh tế của cậu chàng.
"Hả? Tớ hỏi thật mà?!" Kageyama quay sang nhìn Yachi với vẻ mặt ngơ ngác đầy vô tội, rồi lại quay ngoắt lại nhìn Natsu, lông mày càng nhíu chặt hơn vì tò mò:
"Kỹ thuật tốt như vậy, sao cậu không chơi nữa? Đã vào nhà thể chất rồi thì đứng ngoài biên làm cái gì? Phí phạm quả bóng đẹp hôm qua lắm."
Sự tò mò thuần khiết nhưng trực diện của Kageyama khiến nhịp tim Natsu tăng nhanh. Cô siết chặt gấu váy đồng phục, cố gắng giữ giọng điệu thật bình thản:
"Tớ không biết cậu đang nói gì cả, Kageyama. Tớ chỉ là một quản lý tập sự, hôm qua chỉ là vô tình vung tay thôi. Hộp sữa này tớ nhận, xin phép đi trước."
Nói rồi, cô kéo tay Yachi bước đi thật nhanh, bỏ lại sau lưng Kageyama đang đứng gãi đầu một cái đầy khó hiểu, trong lòng vẫn ấm ức vì đường bóng hoàn hảo hôm qua không có lời giải đáp.
------------------------------
Cạch.
Từ hộp sữa trên tay Kageyama, không gian như bị bẻ cong bởi một cú chuyển cảnh điện ảnh đầy đột ngột. Tiếng ồn ào của hành lang Karasuno bị nuốt chửng bởi tiếng gầm vang giả lập từ hệ thống loa phóng thanh và tiếng kèn đồng rộn rã của bầy Cáo Inarizaki tại Hyogo.
Rầm!
"Anh chuyền cái kiểu gì thế hả Tsumu, đồ ngốc!"
Miya Osamu gầm lên, trán nổi đầy gân xanh khi cú đập của cậu vừa rồi bị hàng chắn đội bạn chạm bóng (one-touch) một cách dễ dàng.
"Mày nói cái gì hả Samu?!" Miya Atsumu túm lấy cổ áo của người anh em sinh đôi, mặt đối mặt lườm nguýt đầy sát khí:
"Đường bóng đó tao đã tính toán đến từng milimet để né tầm chắn rồi! Là do cái tay lười biếng của mày không chịu vươn hết cỡ thì có! Đồ heo ăn hại!"
"Thôi ngay, hai thằng ngốc này." Ojiro Aran bước đến, một tay xách cổ áo Atsumu, một tay đẩy Osamu ra trước khi hai con cáo này lại lao vào cắn xé nhau làm loạn cả sân tập.
Từ phía băng ghế kỹ thuật, một luồng áp lực lạnh lẽo như sương tuyết quét qua sân đấu. Kita Shinsuke chầm chậm bước tới. Cậu không hề lớn tiếng, nhưng đôi mắt vô cảm và phong thái nghiêm nghị của vị đội trưởng ngay lập tức khiến hai anh em nhà Miya buông nhau ra, đứng thẳng lưng, hai tay khép chặt vào hông như hai đứa trẻ bị bắt quả tang làm sai.
"Atsumu." Kita nhìn thẳng vào vị chuyền hai thiên tài của đội.
"Em lại đang áp đặt tiêu chuẩn của mình lên người khác rồi. Mỗi người có một nhịp độ khác nhau. Việc của chuyền hai là nâng niu quả bóng cho chủ công, chứ không phải ép chủ công phải biến thành một con quái vật theo ý mình."
Atsumu mím môi, ánh mắt hiện lên một chút bướng bỉnh xen lẫn sự cô độc, nhưng cậu không dám cãi lại Kita:
"Vâng… em biết rồi, Kita-san."
Inarizaki nổi tiếng là một ngôi trường coi trọng tính kế thừa và sự kết nối giữa hai đội nam nữ, nên những buổi tập huấn chung không phải là điều xa lạ.
Trong phòng thay đồ sau buổi tập, không khí có phần trầm lắng hơn khi nhắc về chuyện cũ. Suna Rintarou vừa bấm điện thoại vừa hờ hững buông một câu đầy tính khiêu khích:
"Nhưng mà em thấy Kita-san nói đúng đó. Tsumu dạo này gắt gỏng hơn hẳn kể từ khi con bé Kaori năm nhất của đội nữ chuyển đi.
"Hả? Mày nói cái gì đó Suna?!" Atsumu quay ngoắt lại, mặt đỏ bừng.
"Tao cũng thấy vậy." Ginjima Hitoshi vừa quấn lại băng đầu gối vừa chép miệng.
"Học kỳ trước, lúc con bé đó còn ở đây làm 'Tân binh quái vật' của đội nữ, chiều nào nó cũng sang đây tập thêm với tụi mình. Chỉ có cái đứa cuồng bóng chuyền đến mức điên rồ như con bé Natsu đó mới chịu nổi và nuốt trọn được mấy đường chuyền quái dị của mày thôi, Tsumu."
Libero Akagi Michinari cười khà khà, vỗ mạnh vào lưng Atsumu một cái đau điếng:
"Nhớ cái pha bóng chạm biên hôm giao lưu đội nam với nữ không? Con bé lao người cứu bóng sát vạch sân, suýt chút nữa là đập mặt vào cột lưới chỉ để ăn trọn đường kiến tạo của Tsumu."
"Mấy người im hết đi!" Atsumu gắt gỏng, giật lấy chiếc ba lô rồi bước nhanh ra khỏi phòng thay đồ.
Anh bước đến bên máy bán nước tự động ở góc sân trường Inarizaki, hoàng hôn Hyogo buông xuống đỏ rực như thiêu đốt. Atsumu lấy điện thoại ra, nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn gửi đi tối qua vẫn hiển thị trạng thái "đã xem" nhưng không có hồi âm.
Ánh mắt anh dịu xuống, hiện lên một khoảng lặng hiếm hoi. Anh nhớ về cái đêm mưa rào nửa năm trước, khi đội nữ Inarizaki thua trận vòng loại giải Cao trung.
Natsu ngồi thụp xuống góc sân, ôm lấy đôi đầu gối tổn thương mà khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào xé lòng của một đứa trẻ mười lăm tuổi bị vỡ nát đức tin.
Lúc đó, Atsumu đã không tiến lại ôm cô, anh chỉ đứng khoanh tay dưới làn mưa, dùng chất giọng Kansai tàn nhẫn nhưng chứa đựng sự kỳ vọng tối thượng để nói với cô:
"Nếu nhóc chọn cách trốn chạy và bỏ cuộc ở đây, anh sẽ khinh bỉ nhóc cả đời, Kaori Natsu. Mau chữa cái đầu cho tốt đi, anh đây vẫn đợi nhóc ở giải Toàn quốc."
Atsumu siết chặt chiếc điện thoại trong tay, lẩm bẩm một mình bằng giọng trầm khàn:
"Đồ nhát gan… Nhóc tưởng chạy đến Miyagi thì có thể trốn được sao?"
------------------------------
Tại Miyagi, ánh hoàng hôn cũng đang nhuộm đỏ cả khoảng sân trường Karasuno.
Natsu phụ giúp Shimizu-senpai thu dọn những quả bóng cuối cùng vào rổ và giặt sạch đống khăn lau. Khi cô bước ra phía sau nhà thể chất để phơi khăn, một bóng người cao gầy đang tựa lưng vào tường gỗ, đôi mắt giấu sau cặp kính gọng đen khẽ ngước lên nhìn cô với một nụ cười đầy ý vị thâm sâu.
Tsukishima Kei. Cậu ta không đứng chặn đường hay gặng hỏi ngốc nghếch như Kageyama, mà chỉ hờ hững xoay xoay một chiếc kẹp giấy trên ngón tay dài.
"Kaori-san." Tsukishima mở lời, giọng điệu mang theo sự châm biếm tinh tế đặc trưng.
"Cậu giấu giọng Kansai giỏi thật đấy. Suốt cả ngày hôm nay, tớ đã cố tình quan sát nhưng cậu nói chuyện không lệch một tông nào."
Natsu đứng sững lại, chiếc khăn ẩm trên tay khẽ run lên:
"Cậu… cậu nói gì thế, Tsukishima? Tớ sinh ra ở đây mà."
Tsukishima khẽ nở một nụ cười nửa miệng, đẩy gọng kính đầy ẩn ý rồi bước lại gần cô hơn một chút:
"Thế à? Vậy thì lạ thật đấy. Chiều hôm qua, lúc cậu giật mình lao ra đỡ quả bóng hỏng của 'Đức Vua' nhà chúng ta… cậu có biết mình đã vô thức thốt lên từ gì không?"
Natsu nín thở, đôi mắt mở to.
"Cậu đã nói 'Nani' — bằng thứ ngữ điệu nhấn đuôi đặc sệt của vùng Hyogo đấy."
"Giấu nghề trước mặt tên ngốc cuồng bóng chuyền kia thì dễ, nhưng đến cả giọng nói quê hương cũng muốn xóa bỏ… Xem ra quá khứ của quản lý tập sự nhà chúng ta ly kỳ hơn tớ tưởng rồi."
Hoàng hôn tắt hẳn sau rặng núi xa xăm của tỉnh Miyagi, để lại một khoảng tối bao trùm lấy không gian. Natsu đứng im lặng dưới bóng tối của nhà thể chất, cảm nhận được lớp vỏ bọc hoàn hảo mà cô dày công xây dựng bấy lâu nay đã bị bầy Quạ thông minh của Karasuno mổ rách một góc.
Tiếng quạ kêu xa xăm vang lên giữa màn đêm đang buông xuống, báo hiệu mùa hè yên bình ẩn dật của cô chính thức khép lại.
CHƯƠNG 3: KHI BẦY QUẠ BẮT ĐẦU SẢI CÁNH
Điện thoại trên bàn học đột ngột rung lên bần bật khi đồng hồ vừa điểm nửa đêm.
Ánh trăng non của tỉnh Miyagi nhạt nhòa soi qua khung cửa sổ, hắt lên chiếc rổ bóng tre của bà ngoại đặt ở góc phòng. Kaori Natsu ngồi trên mép giường, hai chân buông thõng, nhìn chằm chằm vào màn hình đang nhấp nháy một dãy số không lưu tên nhưng mang mã vùng Hyogo. Cô không bắt máy. Gió đêm lướt qua khe rèm, mang theo cái lạnh se sắt của đỉnh núi xa. Tiếng chuông reo lên một hồi dài kiên nhẫn, rồi tự động chuyển sang hộp thư thoại.
Ting.
Đoạn tin nhắn thoại được phát ra, phá vỡ khoảng không gian tĩnh mịch bằng chất giọng Kansai trầm khàn, mang theo sự bực dọc và ngông cuồng không thể trộn lẫn của vị tiền bối năm hai Inarizaki:
“Nhóc không nghe máy cũng được. Nhưng hôm nay con lợn Samu đánh hỏng đường chuyền của anh. Đường bóng tốt như vậy mà nó dám đánh ra ngoài. Anh đây nhớ cái cách nhóc bay người đập bóng rồi. Đừng có chết rục ở Miyagi, Kaori Natsu.”
Lời nói của Miya Atsumu giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực cô. Nó thô bạo lột trần vết thương tâm lý từ trận thua thảm khốc của giải nữ nửa năm trước. Khi ấy, cô là “Tân binh quái vật”, một tay đập từng khiến đối phương phải lùi lại chỉ sau vài cú đánh. Cô là kẻ duy nhất ở đội nữ dám nuốt trọn những đường chuyền cực đoan, khó đoán và đầy tính áp đặt của Atsumu. Cậu ấy chưa bao giờ nói nhẹ nhàng với cô. Không phải vì ghét, mà vì cậu nhìn thấy thứ gì đó trong cô mà chính cô lúc đó còn chưa hiểu hết.
Cô tắt nguồn điện thoại. Ngón tay khẽ run khi đặt máy xuống bàn. Cô áp lòng bàn tay lên ngực đang phập phồng, cảm nhận nhịp tim đập loạn như một tiếng còi mãn cuộc không bao giờ dứt. Trong bóng tối của căn phòng nhỏ, ký ức ùa về không thương tiếc: ánh đèn nhà thi đấu Hyogo, tiếng reo hò của đối phương khi cú đập quyết định của cô bị chặn đứng, và ánh mắt trống rỗng của Atsumu từ ghế dự bị. Không giận dữ. Chỉ trống rỗng. Như thể cậu đã biết trước điều đó sẽ xảy ra.
Natsu nằm xuống, kéo chăn lên đến tận cằm. Cô nhắm mắt, nhưng giọng nói ấy vẫn vang vọng trong đầu.
Chiều hôm sau, nhà thể chất của trường Karasuno ngập trong thứ âm thanh khô khốc của những cú đập bóng cận biên. Và như một thói quen cố hữu, chỉ cần bầy Quạ đen tụ họp, bầu không khí lập tức biến thành một sàn diễn náo nhiệt, tràn ngập những màn chí choé và tấu hài không hồi kết.
“Kageyamaaa! Chuyền cho tớ một quả nữa! Quả lúc nãy thấp quá, tớ muốn bay cao hơn nữa!” Hinata Shōyō nhảy choi choi như một con cào cào, gương mặt hớn hở bám lấy vạt áo vị chuyền hai năm nhất.
“Im đi Hinata! Rõ ràng là cậu lấy đà sai nhịp, đồ ngốc này! Cậu muốn tôi chuyền bóng vào cái mặt đần của cậu hả?!” Kageyama Tobio gầm gừ, mặt hằm hằm, trán nổi đầy gân xanh như thể sẵn sàng lao vào bóp cổ cậu bạn tóc cam đến nơi.
“Gì cơ?! Rõ ràng tay tớ đã vươn hết cỡ rồi! Là do cậu chuyền như một ông vua độc tài ấy!”
“Cậu nói cái gì hả?!”
“Hai đứa bay thôi ngay trước khi anh tống khứ cả hai ra ngoài quét sân!” Đội trưởng Sawamura Daichi từ đằng sau bước tới, bẻ khớp tay rôm rốp kèm theo một nụ cười “hiền hậu” nhưng sát khí tỏa ra đậm đặc đến mức cả Hinata lẫn Kageyama lập tức ôm lấy nhau, run bần bật như hai chú cún dưới mưa.
Ở một góc khác của sân, Tanaka Ryuunosuke và Nishinoya Yuu đang quỳ rạp dưới chân quản lý năm ba Shimizu Kiyoko, hai cặp mắt lấp lánh như đèn pha, chắp tay thành kính:
“Kiyoko-san! Hãy nhìn cú đỡ bóng đầy quả cảm xả thân vì đại nghĩa vừa rồi của tụi em đi! Xin hãy ban cho tụi em một lời khen, dù là một cái liếc mắt lạnh lùng, một câu mắng chửi hay một cú giẫm chân của chị cũng được ạ!”
Shimizu thản nhiên ôm chồng bảng kẹp hồ sơ bước qua hai cái đuôi bám đuôi mà không hề chớp mắt, gương mặt lạnh lùng như băng tuyết mùa đông.
“Ôi… Kiyoko-san vừa ngó lơ tụi mình kìa Noya-san! Sự lạnh lùng đó thật là quyến rũ chết người mà!” Tanaka ôm ngực, làm điệu bộ như thể vừa trúng mũi tên tình ái.
“Đúng vậy, Ryuu! Chị ấy nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn không bị vẩn đục bởi phàm trần! Thật là một vị nữ thần tôn nghiêm!” Nishinoya vuốt quả tóc vuốt ngược đầy quả cảm, gật đầu lia lịa đồng tình.
“Hai cái tên ngốc này, thôi điên khùng đi để người ta còn dọn sân.” Sugawara Koushi từ sau bước đến, tay cầm rổ bóng, vừa cười bất lực vừa bất ngờ cốc đầu mỗi đứa một cái đau điếng. Cậu quay sang Natsu đang đứng che miệng cười khúc khích ở góc sân:
“Kaori-chan, đừng để ý hai đứa nó nhé. Đội chúng ta tuy hơi thiếu tế bào bình thường nhưng được cái… ồn ào lắm.”
“Vâng, các tiền bối vui vẻ như vậy tốt mà ạ.” Natsu cười nheo mắt, đáp lại bằng chất giọng Kantou mềm mại.
Cô đứng hơi chếch về phía sau Shimizu, tay cầm cuốn sổ ghi chép nhưng ánh mắt vẫn không tự chủ được mà theo dõi quỹ đạo của quả bóng. Mỗi lần bóng bay lên, cơ thể cô lại có phản xạ nhẹ – vai khẽ nghiêng, trọng tâm hạ thấp một chút. Cô nhận ra điều đó và vội vàng chỉnh lại tư thế, cố gắng trở thành một quản lý tập sự bình thường nhất có thể.
Trong khi đó, Tsukishima Kei đứng bên cạnh máy bán nước tự động, chầm chậm đẩy gọng kính rồi liếc nhìn Kageyama đang đứng hậm hực đút đồng xu vào máy. Cậu bạn năm nhất cao kều khẽ nở một nụ cười nửa miệng đầy ý vị châm biếm, cất cái giọng kéo dài đầy ngứa đòn:
“Này Đức Vua, cậu vẫn bận tâm về cú đệm bóng hôm trước của quản lý tập sự nhà chúng ta đúng không? Tớ nghe nói người vùng Kansai có cách thủ thế bọc lót góc chữ I rất đặc biệt đấy. Sao cậu không thử hỏi Kaori xem? Hay là bộ não vương giả của cậu không đủ dung lượng để hiểu kỹ thuật của người ta?”
Đầu óc của Kageyama vốn nảy số rất chậm với những lời mỉa mai lòng vòng mang tính “sát thương cao” của Tsukishima. Cậu ta đứng hình mất ba giây với hộp sữa trên tay, mặt đần thối ra, miệng lẩm bẩm:
“Dung lượng… Cái gì cơ?”
Nhưng ngay khi hai chữ “bọc lót” và “Kansai” kịp chui vào đại não cuồng bóng chuyền, đôi mắt đờ đẫn của cậu ta bỗng chốc sáng rực lên một cách đáng sợ. Kageyama lập tức vứt hộp sữa sang một bên, ôm lấy quả bóng, bước những bước dài hùng hổ, dậm chân rầm rầm thẳng về phía góc sân – nơi Natsu đang đứng phụ giúp Shimizu gom khăn lau.
Gương mặt cậu ta cau có, bặm trợn đến mức Yachi Hitoka đang đứng gần đó vừa ngẩng lên nhìn thấy liền ré lên một tiếng thất thanh:
“Á! Quái vật!” rồi lập tức trốn tọt sau lưng đàn anh khổng lồ Asahi. Asahi cũng giật mình, run rẩy giơ hai tay lên như thể chính mình mới là người bị Kageyama hăm dọa.
“Này, Kaori!”
Kageyama đột ngột lên tiếng, tông giọng cộc lốc vang lên xé toạc góc sân. Cậu ta thô bạo chìa quả bóng ra sát sạt mặt Natsu:
“Cậu đệm bóng cho tôi chuyền thử một quả đi. Tôi muốn nghe lại cái tiếng chát hôm trước. Tiếng bóng chạm tay của cậu rất lạ, nghe cứ như người đã đập bóng hàng vạn lần ấy. Mau lên, đệm thử một quả xem nào!”
“Hả? Kageyama, cậu lại dọa Kaori nữa rồi! Mặt cậu trông đáng sợ như quỷ dạ xoa đi đòi nợ ấy!” Hinata từ đâu lao lên như một mũi tên, chen vào giữa hai người, dang hai tay ra che chắn đầy nghĩa khí. “Nhưng mà… Kaori ơi, tớ cũng muốn xem cậu đệm bóng! Hôm qua cậu đỡ quả bóng của tớ nhẹ như không, bay cái vèo vào rổ luôn ấy! Cậu là cao thủ ẩn mình đúng không?!”
Natsu cảm thấy lưng ướt đẫm. Áp lực từ cái nhìn trực diện ngốc nghếch của Kageyama và đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi của Hinata khiến cổ họng cô khô lại. Cô bước lùi lại một bước, xua xua tay, lắc đầu từ chối bằng giọng điệu cố giữ thật bình thản:
“Tớ… tớ không biết đệm bóng đâu. Hôm qua chỉ là vô tình vung tay thôi. Tớ phải đi phụ chị Shimizu chuẩn bị nước uống cho buổi tập ngày mai đây.”
Nói rồi, cô vội vàng ôm lấy chồng khăn ẩm, cúi đầu bước nhanh chạy trốn khỏi sự dồn ép của hai tên cuồng bóng chuyền năm nhất.
“Kageyama, đồ ngốc này! Nhóc vừa làm mất đi cơ hội ngắm nụ cười của Kaori-chan rồi! Đồ thô lỗ!” Tanaka lao đến cốc đầu Kageyama một cái đau điếng.
“Hả?! Em chỉ hỏi về đường bóng thôi mà! Đau đấy Tanaka-senpai!” Kageyama ôm đầu, mặt mũi nhăn nhó đầy uất ức, hoàn toàn không hiểu nổi mình đã làm sai ở đâu.
Tsukishima đứng từ xa nhìn biểu cảm của Kageyama, khẽ tặc lưỡi đầy chán ghét: “Đúng là sinh vật đơn bào, Đức Vua của chúng ta chỉ có bóng chuyền trong đầu thôi sao?” Yamaguchi đứng cạnh bên thì chỉ biết cười trừ, gãi đầu bất lực trước các cậu bạn cùng khóa.
Natsu đi đến góc khuất gần ghế dự bị, đặt chồng khăn xuống và hít một hơi thật sâu. Ngón tay cô vẫn còn hơi tê. Cô nhìn xuống lòng bàn tay, nhớ lại cảm giác bóng chạm vào da thịt hôm qua – nặng trĩu, đau nhẹ, nhưng cũng khiến lồng ngực cô đập lên một nhịp kỳ lạ. Cô siết chặt nắm đấm, rồi từ từ thả lỏng.
Cô không được phép nhớ nữa.
Sau khi buổi tập kết thúc hoàn toàn, tiếng bước chân và tiếng cười nói ồn ào của bầy Quạ đen xa dần rồi mất hút ngoài cổng trường. Nhà thể chất chỉ còn lại ánh hoàng hôn đỏ ửng như máu nhuộm rực qua những ô cửa kính lớn, hắt những vệt dài cô quạnh lên mặt sàn gỗ ố vàng.
Natsu ở lại một mình để lau sàn. Tiếng cây lau sột soạt miết trên mặt gỗ đều đặn, vang vọng trong không gian trống trải đến lặng người. Cô làm việc chậm rãi, từng góc một, như thể đang cố kéo dài thời gian ở lại trong căn phòng này. Khi đẩy cây lau đến cuối sân, cô bỗng khựng lại trước một quả bóng màu vàng-xanh nằm im lìm sát vạch phát bóng.
Natsu buông cây lau sàn. Cô chầm chậm quỳ xuống, những ngón tay quấn băng gạc khẽ chạm vào lớp da sần sùi của quả bóng. Ký ức về một học kỳ nghẹt thở tại Hyogo, dải băng rôn đen khổng lồ của Inarizaki, và cả lời nói tàn nhẫn đầy kiêu ngạo của Miya Atsumu trong đoạn băng ghi âm đêm qua đột ngột dội về.
“Anh đây nhớ cái cách nhóc bay người đập bóng rồi. Đừng có chết rục ở Miyagi, Kaori Natsu.”
Một sự u uất xen lẫn kiêu hãnh bất kham dâng lên trong lồng ngực. Natsu ôm lấy quả bóng đứng bật dậy. Cô không muốn bị động chạy trốn nữa. Ngọn lửa của một cựu tay đập siêu mạnh từng hô mưa gọi gió dưới hang Cáo bị kìm nén quá lâu nay đã tìm thấy mồi lửa. Cô muốn tự mình kiểm tra xem, bản thân thực sự đã vỡ nát đến mức nào.
Natsu cầm bóng đứng ngay tại vạch phát bóng cuối sân. Cô hít một hơi thật sâu, rồi chầm chậm quay lưng lại, bước từng bước một ra phía ngoài khoảng không sau vạch sân để lấy đà. Nhịp chân quen thuộc tự động hiện ra – sáu bước đo đạc chính xác đến từng centimet, thói quen độc quyền được nhồi nhét từ những buổi cày cuốc cùng Miya Atsumu tại Hyogo.
Cô quay người lại đối diện với lưới. Ánh mắt dịu dàng ngày thường bỗng chốc co thắt lại, bén và rực lửa chiến đấu như một loài dã thú vừa thức giấc. Cô tung bóng. Quả bóng bay cao lên không trung, vẽ một đường cong hoàn mỹ dưới ánh hoàng hôn rực đỏ.
Natsu bắt đầu lao đi. Cô chạy đà từ ngoài vào với tốc độ kinh hoàng, dậm nhảy cực mạnh ngay trước khi chân chạm vạch phát bóng. Nhịp bật nhảy cao khủng khiếp đến mức không tưởng, toàn thân cô rướn cong giữa không trung như một cánh đại bàng mở rộng. Vai mở rộng đón gió, sải tay dài vung ra tạo nên một tiếng xé gió sắc lẹm.
BÙM!!
Ngay tại điểm mù cao nhất, Natsu dùng toàn bộ lực cơ bụng và bả vai, tung một cú nhảy phát bóng tấn công đầy bạo liệt. Quỹ đạo quả bóng xé toạc không trung, bay thẳng băng với vận tốc kinh người và găm thẳng xuống góc chết ở vị trí số 5 của phần sân đối diện – chính là nơi các libero thường đứng bọc lót hàng sau.
RẦM!!!
Quả bóng găm thẳng xuống mặt sàn, tạo nên một âm thanh vang dội như tiếng nổ xé toạc sự tĩnh lặng của nhà thể chất, rồi nảy mạnh lên trần nhà trước khi rơi rụng tự do. Cú phát bóng mạnh đến mức khiến cả mặt sàn gỗ như rung chuyển. Natsu đáp đất, lồng ngực phập phồng thở dốc, mái tóc dài xõa ra che khuất đôi mắt đang nhìn bàn tay phải đỏ ửng của mình. Kỹ thuật của cô, sức mạnh cốt tủy của một tay đập hàng đầu bầy Cáo, chưa từng mất đi.
Cô đứng im trong vài giây, chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng bóng lăn nhẹ trên sàn. Cảm giác ấy… vẫn còn nguyên. Ngón tay vẫn nhớ. Vai vẫn nhớ. Cơ thể vẫn nhớ.
Cạch.
Tiếng bước chân đột ngột dừng lại ở cửa kéo kim loại.
Natsu giật mình quay ngoắt lại. Ở cửa nhà thể chất, Hinata Shōyō đang đứng đờ người ra như một pho tượng. Cậu ta vừa chạy quay lại vì quên điện thoại trên băng ghế kỹ thuật, nhưng cảnh tượng vừa rồi đã hoàn toàn găm chặt chân cậu ta xuống đất. Trên tay cậu ta, chiếc túi vải đựng giày cao gót mượn của mẹ rớt bộp xuống sàn.
Đôi mắt Hinata mở lớn, miệng há hốc không thốt nên lời. Cậu ta nhìn vệt bóng đen còn hằn trên sàn gỗ ngay vị trí số 5 của phần sân bên kia, rồi nhìn sang Natsu đang đứng bất động với gương mặt tái mét ở vạch phát bóng.
“Ka… Kaori…” Giọng Hinata run lên vì vừa phấn khích vừa bàng hoàng. Cậu ta nhảy dựng lên, hét lớn xé toạc không gian: “Cậu… cậu vừa làm cái gì thế?! Cậu vừa chạy đà nhảy phát bóng đúng khônggg! Nó mạnh khủng khiếp! Quả bóng bay thẳng tắp đến chỗ libero hay đứng luôn kìa! Cậu thực sự là một tay đập siêu mạnh đúng không?! Cậu không phải người bình thường!”
Natsu hoảng loạn tột độ. Cô vội vàng nhặt cây lau sàn lên, giấu bàn tay đang nóng rát ra sau lưng, cố gắng ép bản thân nói bằng giọng bình thản dù nó đang run rẩy:
“Hinata-kun… không phải đâu… cậu nhìn nhầm rồi. Tớ chỉ… tớ chỉ vô tình…”
“Không thể nhầm được! Tiếng ‘Oành’ đó vang như tiếng nổ ấy!” Hinata lao đến như một mũi tên, nắm chặt lấy hai vai Natsu, đôi mắt sáng rực, lắc vai cô bần bật. “Cho tớ xem lại đi! Cậu dạy tớ phát bóng đi! Cậu mạnh thế sao lại đi làm quản lý chứ?! Phí phạm quá!”
Sự ngô nghê nhưng đầy áp lực của Hinata khiến Natsu không thở nổi. Đúng lúc cô đang lúng túng tìm cách trốn chạy khỏi sự cuồng nhiệt của cậu nhóc tóc cam, thì huấn luyện viên Ukai Keishin và thầy Takeda từ phòng thể chất bên cạnh bước vào vì nghe thấy tiếng động lớn. Trên tay Ukai vẫn còn cầm dở điếu thuốc chưa kịp châm, gương mặt đầy vẻ cảnh giác.
“Có chuyện gì thế Hinata? Tiếng nổ lớn vừa rồi là sao? Sập tường nhà thể chất à?”
“Huấn luyện viên Ukai! Thầy Takeda!” Hinata quay ngoắt lại, vừa nhảy choi choi vừa chỉ tay vào Natsu: “Kaori đó! Cậu ấy vừa lùi từ vạch phát bóng ra ngoài rồi chạy đà nhảy phát bóng! Đùng một cái găm thẳng xuống góc libero luôn! Siêu cấp đỉnh cao!”
Thầy Takeda tròn mắt kinh ngạc, suýt chút nữa làm rơi chiếc kính cận. Còn huấn luyện viên Ukai thì chầm chậm bước đến bên vạch biên, nhìn vết bóng rồi ngẩng lên nhìn Natsu với ánh mắt sắc sảo vô cùng nghiêm túc:
“Kaori, cú phát bóng đó… là của em thật sao?”
Natsu cúi gục đầu, các đầu ngón tay siết chặt gấu áo đồng phục đến trắng bệch. Sự thật đã phơi bày trước mặt những chú Quạ đen. Cô không thể chối bỏ được nữa.
Thầy Takeda lúc này mới sực nhớ ra mục đích chính của mình. Thầy vội vàng rút trong túi áo ra một tờ công văn có đóng dấu đỏ của Hiệp hội Bóng chuyền High School Nhật Bản, gương mặt hớt hải chuyển thành nụ cười rạng rỡ để phá vỡ bầu không khí căng thẳng:
“À, huấn luyện viên Ukai, chuyện đó để sau đi! Tôi vừa nhận được tin cực kỳ quan trọng đây!”
“Tin gì thế thầy Takeda?” Ukai quay lại hỏi, nỗ lực tìm bật lửa trong túi.
“Nhờ thầy Nekomata thì Karasuno chúng ta đã xin được suất tham gia chuyến tập huấn chung tại Tokyo sắp tới!” Thầy Takeda lấp lánh niềm tự hào. “Chúng ta sẽ được cọ xát với các trường đại gia như Nekoma, Fukurōdani… Và đặc biệt, ban tổ chức năm nay có gửi một suất mời giao lưu đặc biệt cho một đại diện xuất sắc đến từ vùng Kansai — Cao học Inarizaki!”
Lời nói của thầy Takeda giống như một tiếng sét thứ hai đánh thẳng vào tâm trí Natsu. Suýt chút nữa cô đã khuỵu chân xuống sàn gỗ.
“Inarizaki sao?!” Huấn luyện viên Ukai nhướn mày, điếu thuốc ngậm trên môi rơi tọt xuống sàn. “Đội á quân toàn quốc năm ngoái? Nơi có cặp song sinh quái vật nhà Miya và tay chắn Suna Rintarou đó hả? Thầy Takeda, thầy lập được công lớn rồi đấy!”
“Oaaa!!! Được đấu với đội mạnh nhất Kansai sao?! Tớ muốn đập bóng qua tay chắn của họ!” Hinata hét lên, ngọn lửa chiến đấu bùng lên rực rỡ trong mắt cậu ta, hoàn toàn quên bẵng đi chiếc điện thoại cần lấy và cả chuyện vừa gặng hỏi Natsu. Cậu ta lao vào ôm chầm lấy thầy Takeda ăn mừng.
Giữa nhà thể chất đang sục sôi vì thông báo của thầy Takeda, Natsu đứng sững sờ dưới ánh hoàng hôn Miyagi đang tắt dần phía sau ô cửa kính. Bản nhạc thanh xuân trốn chạy của cô chính thức khép lại.
Quá khứ ở hang Cáo và hiện tại ở tổ Quạ chuẩn bị giao nhau tại một điểm — nơi cô buộc phải đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất đời mình, và đối diện với vị tiền bối thiên tài Miya Atsumu trước mặt toàn bộ đội bóng Karasuno.
Cô siết chặt cây lau trong tay đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ngoài kia, tiếng cười nói của Hinata và thầy Takeda vẫn còn vang vọng. Nhưng trong tai Natsu, chỉ còn lại một âm thanh duy nhất: tiếng bóng găm xuống sàn gỗ vừa rồi, và giọng nói trầm khàn của Atsumu từ đêm hôm trước.
“Đừng có chết rục ở Miyagi, Kaori Natsu.”
Cô nhắm mắt. Lần này, cô không biết mình còn có thể chạy đi đâu nữa.
CHƯƠNG 4: KHÚC VĨ THANH CỦA CÁO VÀ QUẠ
Chuyến xe buýt đường dài từ Miyagi lên Tokyo lăn bánh vào lúc bốn giờ sáng, mang theo một khoang xe chật ních những tiếng ngáy, tiếng nói mớ và cả sự náo nhiệt vô tri đặc trưng của bầy Quạ đen Karasuno.
Ngay từ băng ghế thứ hai, Hinata Shōyō đã mặt cắt không còn giọt máu, hai tay ôm chặt lấy bụng vì chứng say xe kinh niên mỗi khi lo lắng trước trận đấu lớn. Thế nhưng, dù gương mặt đang nhợt nhạt, sự phấn khích tột độ sau khi tận mắt chứng kiến cú nhảy phát bóng sấm sét của Natsu chiều hôm trước vẫn khiến cậu ta không thể ngồi yên. Hinata cố nén cơn buồn nôn, nghển cổ sang băng ghế bên cạnh, dùng cả hai tay lay vai Kageyama Tobio bần bật khi cậu chàng đang ngủ gật:
“Kageyama… Kageyama tỉnh dậy đi! Tớ nói thật mà, chiều qua Kaori đỉnh lắm luôn! Cậu ấy đứng từ vạch phát bóng lùi ra ngoài đúng sáu bước, rồi chạy đà vèo một cái, đập bóng vang như tiếng sấm găm thẳng xuống góc Libero luôn!”
Kageyama bị lay đến mức đầu đập mạnh vào tấm kính cửa xe cái bốp. Cậu ta ôm lấy cái trán sưng u, đôi mắt đờ đẫn đầy tơ máu bật mở, cau có gầm gừ:
“Ồn ào quá Hinata-boke, cậu đừng nói nhảm nữa.”
“Tớ không nói nhảm! Chính mắt tớ nhìn thấy lúc quay lại lấy điện thoại mà!” Hinata chu mỏ cãi cố, hai mắt sáng rực.
“Thôi đi hai đứa, ồn ào quá đấy, để yên cho người khác còn ngủ.” Sugawara Koushi từ hàng ghế trên quay xuống, vừa cười bất lực vừa xua tay.
Ở góc bên kia, Yamaguchi Tadashi và Yachi Hitoka thì đang ôm bụng run bần bật vì chứng sợ Tokyo. Tsukishima Kei thì chầm chậm đẩy gọng kính, buông một câu cà khịa kéo dài đầy ngứa đòn:
“Ôi chao, chưa kịp nhìn thấy tháp Tokyo mà ‘vũ khí bí mật’ của chúng ta đã bị một chiếc xe buýt làm cho phát điên rồi sao? Thật là đáng mong chờ xem cậu có sống sót qua ngày đầu tiên không đấy.”
Kaori Natsu ngồi ở góc khuất cạnh Yachi, im lặng nhìn ra cửa sổ. Sự náo nhiệt, ngốc nghệch nhưng tràn ngập năng lượng thuần khiết của Karasuno bằng một cách nào đó đã che giấu đi sự lo lắng tột độ đang cuộn trào trong lòng cô. Cô khẽ vuốt ve đoạn cổ tay quấn băng gạc, cảm nhận chiếc điện thoại đã tắt nguồn trong túi áo nặng trịch như một khối đá.
Khu phức hợp nhà thi đấu Shinzen rực rỡ ánh đèn và đặc quánh mùi mồ hôi trộn lẫn với sức nóng của mùa hè đô thị. Đây là sào huyệt của chuyến tập huấn, nơi hội tụ của những đại gia hàng đầu giới cao trung Nhật Bản.
Ngay khi vừa bước vào sảnh chính để hội quân, bầy Quạ xứ Miyagi vẫn chưa từ bỏ niềm đam mê ngắm cảnh thủ đô. Vừa thấy một ngọn tháp sắt cao vượt lên từ đằng xa qua ô cửa kính lớn của nhà thi đấu, Hinata và Kageyama lập tức đồng thanh hét lớn đầy phấn khích, ngón tay chỉ thẳng băng:
“Oaaaa!!! Tokyo Skytree kìa!!!”
Cả hai nhảy tưng tưng như những đứa trẻ lần đầu lên tỉnh. Thế nhưng, một gã tóc nhuộm vàng vuốt dựng ngược, mặc áo khoác đỏ của Nekoma – Yamamoto Taketora – chầm chậm đi ngang qua. Cậu ta nhìn hai tên ngốc Karasuno với ánh mắt nửa khinh bỉ, nửa đờ đẫn của một người dân thành thị chính gốc, hờ hững buông một câu đính chính làm dập tắt mọi sự quê mùa:
“Này, đó chỉ là cái cột truyền hình bình thường thôi.”
Sự thật phũ phàng đến từ vị trí của Nekoma khiến Hinata và Kageyama lập tức đứng hình, mặt nghệt ra như hai khúc gỗ thối trước tiếng cười khúc khích đầy trêu chọc của Tsukishima từ phía sau.
Cuộc “bang hội tụ họp” chấn động vẫn chưa dừng lại ở đó. Tanaka Ryuunosuke và Nishinoya Yuu vừa bước tới đã chạm mặt ngay Yamamoto. Ba gã thanh niên sục sôi huyết khí, mang ba quả đầu bờm xờm đầy cá tính đứng rào trước mặt nhau. Họ không nói không rằng, chỉ trừng mắt, gầm gừ trong họng rồi đồng loạt làm biểu cảm mặt quỷ dữ tợn như thể sắp lao vào một trận chiến sinh tử.
“Này…” Yamamoto gầm lên trước.
“Gì hả?!” Tanaka và Nishinoya đồng thanh hét lại.
Nhưng ngay khi nhìn thấy Shimizu Kiyoko thong thả bước ngang qua với xấp tài liệu trên tay, ba cái đầu nóng lập tức “bắt chung tần số”. Yamamoto ôm đầu quỳ sụp xuống sàn gỗ, dòng lệ nóng tuôn trào:
“Tụi bay… tụi bay mang theo nữ thần đến đây thật sao?! Karasuno đáng gờm thật đấy!”
“Hừm! Biết thế thì mau tránh đường cho nữ thần của tụi này đi, Yamamoto!” Tanaka và Nishinoya lập tức khoanh tay, ưỡn ngực đầy tự hào như hai vị cận vệ trung thành, tạo nên một khung cảnh tấu hài khiến đội trưởng Sawamura Daichi phải tiến lại, túm cổ áo cả hai lôi xệt đi trong sự bất lực.
Ở một góc sân đấu tập, Kozume Kenma đang ngồi bệt dưới đất bấm máy chơi game cầm tay, vừa ngẩng lên thấy mái tóc cam rực rỡ liền khẽ cất tiếng gọi:
“A… Shōyō.”
“Kenma!!!” Hinata lao đến như một mũi tên, mắt sáng rực: “Trận chiều nay tụi mình nhất định phải đấu một trận ra trò đó!”
Kuroo Tetsurō từ đằng sau Kenma bước tới, vuốt quả tóc dựng ngược đặc trưng, cười gian xảo chào Daichi:
“Ôi chao, đám Quạ xứ Miyagi cuối cùng cũng bay đến rồi à?”
Cùng lúc đó, từ sân đấu bên cạnh, đội trưởng Fukurōdani – Bokuto Kōtarō lao ra nhặt bóng, mái tóc như chim cú dựng ngược lay động khi anh hét lớn đầy phấn khích:
“Hey hey hey!!! Shōyō! Lại đây làm vài quả với anh nào! Akaashi đâu rồi?! Mau chuyền bóng cho anh đập cho bầy Quạ xem nào!”
Akaashi Keiji từ tốn bước sau lưng Bokuto, thở dài: “Bokuto-san, chúng ta vẫn chưa kết thúc buổi khởi động đâu.”
Không xa, Lev Haiba đang bị Yaku Morisuke túm cổ áo kéo đi vì chạy lung tung khắp sảnh. “Lev! Đứng yên một chỗ được không hả?!” Kai Nobuyuki chỉ biết cười trừ đứng phía sau. Fukunaga Shōhei đi ngang qua, gương mặt thản nhiên như chưa từng có chuyện gì, khẽ gật đầu với Tanaka rồi biến mất vào đám đông.
Sau khi Karasuno kết thúc trận đấu tập đầu tiên đầy nghẹt thở với Nekoma, cả đội mệt phờ nằm bò ra sàn. Trận đấu vừa rồi đã cho thấy rõ sự khác biệt.
Ngay từ những phút đầu, Kageyama và Hinata đã tạo ra thứ nhịp điệu điên rồ. Hinata lấy đà ngắn, bật nhảy cực nhanh như lò xo. Kageyama chuyền bóng với tốc độ gần như không có độ trễ, quả bóng vừa chạm tay Hinata đã bị đập chéo sân, cắm phập xuống góc chết bên kia.
“Một điểm!” Hinata hét lên, giơ tay ăn mừng.
Nhưng Kenma nhanh chóng đọc được đường bóng. Cậu ta chuyền ngược chiều, Yamamoto đập thẳng vào khoảng trống giữa Tanaka và Asahi. Điểm số san bằng. Kageyama mặt cắt không còn giọt máu, quay sang Hinata gắt:
“Cậu lấy đà lệch rồi. Lần sau đúng nhịp tao đã bảo.”
“Tớ đã đúng nhịp! Là do cậu chuyền hơi cao!” Hinata cãi lại không chịu thua, nhưng ánh mắt vẫn sáng rực vì phấn khích.
Ukai từ ngoài biên quát lớn: “Im miệng tập trung! Nekoma đang đọc bài hai đứa đấy!”
Yaku từ bên kia sân lườm Lev đang mải nhìn Hinata nhảy: “Lev, đừng có đứng há hốc mồm. Tập trung vào vị trí của mày!”
Natsu đứng phía sau ghế dự bị, lặng lẽ đưa khăn cho Daichi khi cậu thay người. Trong đầu cô, những đường bóng của Kageyama hiện lên rõ mồn một. Cách cậu ấy phân phối bóng nhanh, góc khuỷu tay, nhịp thả bóng… có gì đó rất khác với Atsumu, nhưng cũng sắc bén không kém. Cô vô thức ghi lại vài dòng vào sổ, rồi chợt nhận ra mình đang làm gì và vội đóng sổ lại.
Kageyama từ lúc xuống xe đến giờ trong đầu vẫn lởn vởn những lời kể của Hinata. Cậu ta chầm chậm bám đuôi Natsu như một cái bóng. Khi Natsu vừa đưa chai nước cho Hinata, Kageyama đột ngột xuất hiện ngay sau lưng, mặt đối mặt sát sạt, cộc lốc và ngốc nghếch hỏi thẳng:
“Này Kaori. Hôm qua lúc cậu phát cú Jump Serve đó, làm sao cậu có thể phát bóng được như thế? Cậu đứng từ vạch phát bóng lùi ra ngoài đúng sáu bước đúng không?”
Hinata đang ngậm chai nước suýt phun sạch ra ngoài, hét lên: “Kageyama thằng ngốc này! Cậu ngớ ngẩn vừa thôi! Tớ đã bảo Kaori siêu cấp đỉnh cao rồi mà!”
“Câm mồm đi Hinata! Tôi chỉ đang hỏi để cải thiện đường bóng của mình thôi!” Kageyama gầm gừ. Tsukishima đi ngang qua, khẽ tặc lưỡi:
“Ôi chao, Đức Vua vĩ đại lại đi xin bí kíp từ quản lý tập sự đấy à? Hiếm có nha.”
Natsu chỉ khẽ lắc đầu, đưa thêm một chai nước cho Yamaguchi rồi nhanh chóng lùi về phía xe đẩy khăn. Cô không trả lời.
Lúc này, tại lối vào chính diện của sân đấu số 3, cao trung Inarizaki chính thức lộ diện. Không khí xung quanh như đông cứng lại trước sải bước của bầy Cáo. Đi đầu là vị đội trưởng năm ba Kita Shinsuke với phong thái điềm tĩnh, chỉnh chu đến từng nếp áo. Theo sau anh là chủ công át chủ bài Ojiro Aran, tay chắn giữa Suna Rintarou đang cúi đầu bấm điện thoại, cùng cặp song sinh quái vật nhà Miya. Ginjima Hitoshi và Libero Akagi Michinari bước song song phía sau, tạo nên một chỉnh thể đồng đều, sắc bén và đầy áp lực vương giả.
Huấn luyện viên Ukai Keishin vỗ tay rầm rầm, gọi cả đội Karasuno tập hợp sát vạch ngăn cách để quan sát:
“Tụi bây nhìn cho kỹ. Inarizaki bắt đầu khởi động rồi đấy. Đừng có lơ là, nhìn cách họ vận hành đường bóng đi.”
Cùng lúc đó, ở khu vực kỹ thuật rìa sân, các quản lý của các đội tuyển cũng đang bận rộn chuẩn bị nước uống và khăn lau. Shimizu Kiyoko khéo léo dắt Natsu và Yachi lại gần khu vực bồn rửa để giao lưu với các quản lý của Nekoma và Fukurōdani.
“Chào cậu, Shimizu-san!” Quản lý của Fukurōdani – Shirofuku Yukie cười híp mắt, tay đang cầm một khay bánh chuối nhỏ ăn dở, quay sang nhìn hai gương mặt mới: “Ôi, hai bé năm nhất mới của Karasuno dễ thương quá nè. Đội của Shimizu chắc bận rộn lắm đúng không, khi có mấy người tăng động như Hinata?”
Suzumeda Kaori, cô bạn quản lý tóc cột đuôi ngựa của Fukurōdani, cũng vui vẻ gật đầu: “Đúng đó ạ! Đội em thì có Bokuto-san, mỗi lần anh ấy dở chứng là cả đội muốn nhức đầu luôn. Quản lý tụi mình đúng là những chiến binh thầm lặng mà!”
Mộc mạc và trầm lặng hơn, quản lý của Nekoma – Shirasui thì khẽ mỉm cười nhẹ nhàng nhìn Yachi đang lúng túng cúi đầu chào liên tục. Natsu đứng bên cạnh Shimizu, khẽ phụ giúp mọi người sắp xếp lại các chai nước. Sự ân cần, đồng cảm và những lời than thở thấu hiểu mang tính “nghề nghiệp” của các đàn chị khiến lồng ngực Natsu nhẹ đi đôi chút. Thế nhưng, ánh mắt cô vẫn không tự chủ được mà liếc về phía sân số 3, nơi bầy Cáo bắt đầu cuộc đối thoại trước lượt phát bóng khởi động.
“Nè Samu,” Atsumu đột ngột lên tiếng bằng giọng Kansai đặc sệt, mắt anh dán chặt vào khu vực bồn rửa nước ở rìa sân từ nãy đến giờ, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý: “Mày có thấy cái màu áo đen thùi lùi đằng kia quen mắt không?”
Osamu thọc hai tay vào túi quần, khẽ liếc mắt nhìn theo hướng anh trai. Cơ mặt cậu khẽ giật một cái khi nhìn thấy bóng lưng mảnh mai quen thuộc, nhưng ngay lập tức, cậu lấy lại vẻ hờ hững lạnh lùng thường ngày, dửng dưng đáp: “Em không thấy gì ngoài một đống chai nước và một con cáo đần đang mất tập trung trước giờ khởi động cả. Điếc tai quá Tsumu, mau tập trung vào đi kẻo Kita-san đến.”
“Mày bị mù à Samu?!” Atsumu gằn giọng, gân xanh trên trán khẽ giật lên đầy bực dọc: “Là Kaori! Con bé năm nhất đội nữ đã gom đồ trốn biệt tăm khỏi Inarizaki đấy! Tao đã bảo là trực giác của tao không bao giờ sai mà. Nhìn cái góc nghiêng quấn băng gạc trên cổ tay phải của con bé kìa, cả cái nước Nhật này có đứa chủ công nào quấn gạc lười biếng kiểu đó ngoài con bé không?!”
Suna Rintarou chầm chậm bước vượt lên, mắt vẫn không rời khỏi màn hình điện thoại nhưng cái miệng thì đã kịp bồi thêm một câu chí mạng bằng chất giọng uể oải: “Ồ, đúng là con bé Kaori thật. Nhưng mà tao thấy sắc mặt con bé tốt hơn hẳn hồi ở Hyogo đấy. Chắc là vì ở Miyagi không có ai suốt ngày gào thét, ép nó phải bay người đập mấy đường chuyền quái dị như cậu đó, Tsumu.”
“Mày nói cái gì hả Suna?! Muốn ăn đòn không?!” Atsumu quay ngoắt lại lườm nguýt.
Ojiro Aran đứng cạnh bên chép miệng, vỗ mạnh vào vai Atsumu một cái đau điếng để kéo gã chuyền hai tỉnh táo lại: “Thôi đi Tsumu! Con bé đã chọn làm quản lý cho trường khác rồi thì cứ để nó yên đi. Trận thua giải nữ hồi đó là cú sốc lớn với một đứa năm nhất. Mày đừng có vừa gặp lại đã bày ra bộ mặt như chủ nợ đó, làm con bé sợ rồi lại chạy trốn tiếp bây giờ.”
Đúng lúc đó, Natsu vô tình ngẩng lên. Ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Atsumu từ phía bên kia sân. Chỉ một cái nhìn ngắn ngủi, nhưng đủ để cả hai cùng khựng lại trong tích tắc. Natsu vội vàng cúi xuống giả vờ chỉnh lại chai nước. Osamu nhìn thấy phản ứng ấy, khẽ thở dài rồi bước về phía khu vực kỹ thuật của Inarizaki, nhưng trước khi đi, cậu ta liếc Natsu một cái rất nhanh và gật nhẹ – một cử chỉ nhỏ đến mức hầu như không ai nhận ra ngoài chính cô.
Suna thì chỉ hờ hững giơ điện thoại lên, bấm một cái như thể đang chụp ảnh, rồi lẩm bẩm đủ để Atsumu nghe thấy: “Vẫn quen cái thói nhìn xuống đất khi bị bắt gặp à. Không đổi gì cả.”
Không xa, Yaku đang cầm bánh pudding thì dừng bước, cau mày nhìn sang nhóm Inarizaki. “Anh em nhà Miya lại gây sự với ai rồi à?” Kai đặt tay lên vai cậu: “Có vẻ là chuyện cá nhân. Cứ để họ tự giải quyết.” Lev từ đâu lao tới suýt làm rơi bánh pudding: “Yaku-san! Có phải ở hành lang Đông đang có bánh giới hạn không?!”
Bokuto từ xa nhìn sang, mắt sáng rực: “Akaashi! Bên đó có vẻ vui lắm! Anh muốn xem!” Akaashi chỉ khẽ kéo tay áo anh lại: “Bokuto-san, tập trung vào buổi tập của mình trước đã.”
“Tsumu. Samu. Suna.”
Một giọng nói đều đều, không cao không thấp nhưng mang theo luồng áp lực lạnh lẽo như sương tuyết bất ngờ vang lên từ phía sau. Đội trưởng Kita Shinsuke chầm chậm bước tới. Ngay lập tức, hai anh em nhà Miya buông nhau ra, đứng thẳng lưng, hai tay khép chặt vào hông đúng chuẩn tư thế của hai đứa trẻ bị bắt quả tang làm sai.
“Đến lượt em phát bóng rồi, Tsumu.” Kita nhẹ nhàng nói, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào vị chuyền hai thiên tài: “Tập trung vào nhiệm vụ của mình đi. Đừng để những chuyện bên ngoài vạch sân làm ảnh hưởng đến nhịp độ của đội. Sự chuẩn xác mới là điều chúng ta cần duy trì.”
“Vâng… em biết rồi, Kita-san.” Atsumu mím môi, sự ngông cuồng ngày thường lập tức thu liễm lại trước mặt vị đội trưởng năm ba. Anh giật lấy quả bóng, bước chầm chậm về phía vạch biên cuối sân. Trước khi quay lưng, Osamu còn kịp lầm bẩm một câu đủ để hai anh em nghe thấy: “Con lợn Tsumu, phát hỏng thì đừng hòng em bọc lót cho anh.”
Lượt khởi động phát bóng đầu tiên của Atsumu bắt đầu. Anh chắp một tay sau lưng, giơ tay còn lại lên cao ra hiệu cho toàn bộ không gian xung quanh im lặng. Ngay lập tức, cả góc sân số 3 rơi vào một khoảng lặng im phăng phắc đầy áp lực do chính anh làm chủ.
Atsumu chầm chậm quay lưng lại với lưới. Anh cúi đầu, bắt đầu bước giật lùi ra phía ngoài khoảng không sau vạch sân để lấy đà. Cùng một nhịp chân. Cùng khoảng cách sáu bước đo đạc chính xác.
Bên hàng ghế ngồi của sân đối diện, Hinata Shōyō đang há hốc mồm nhìn thì đột ngột đứng hình. Đôi mắt cậu ta trợn ngược, to tròn. Cậu ta nhìn chằm chằm vào nhịp bước chân đo đạc của Atsumu dưới sân, rồi quay ngoắt sang nhìn Natsu đang đứng bất động bên cạnh bồn nước.
“Ka… Kageyama! Tsukishima! Mọi người nhìn kìa!!!” Hinata hét lên một tiếng xé toạc bầu không khí yên lặng của nhóm Karasuno, cậu ta nhảy dựng lên, chỉ tay điên cuồng xuống sân đấu: “Anh tóc vàng đó… anh ta vừa bước từ vạch phát bóng ra ngoài đúng sáu bước! Nhìn kìa Kageyama! Y hệt như tư thế của Kaori hôm qua tớ kể với cậu trên xe luôn kìa!”
Dưới sân, Atsumu đã quay người lại, ánh mắt anh co thắt đầy sát khí chiến đấu. Anh tung bóng lên cao, cơ thể lao đi với tốc độ xé gió từ ngoài vào, dậm nhảy cực mạnh ngay trước vạch phát bóng. Toàn thân rướn cong giữa không trung như một chiếc cung lớn mở rộng, góc mở của vai rộng đón gió và sải tay dài vung ra tạo nên một tiếng xé gió sắc lẹm.
BÙM!!!
Một cú nhảy phát bóng tấn công mang theo sức mạnh hủy diệt tuyệt đối. Quả bóng bay thẳng băng với vận tốc kinh người và găm thẳng xuống góc chết ở vị trí số 5 của phần sân đối diện — chính xác là nơi Libero của đội bạn đang đứng thủ thế bọc lót. Lực bóng quá mạnh khiến Libero của Shinzen dẫu có chạm được tay vào bóng cũng bị đánh văng ra ngoài, ghi điểm trực tiếp.
“Không chỉ là nhịp bước…” Kageyama Tobio đứng bật dậy khỏi hàng ghế kỹ thuật, hai tay nắm chặt, đôi mắt cậu ta co thắt lại đầy chấn động. “Ôi trời đất ơi…” Tanaka há hốc mồm, còn tiền bối Libero Nishinoya Yuu cũng nghiêm mặt lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vị trí số 5: “Đường bóng đó nhắm thẳng vào điểm mù của Libero. Kỹ thuật ép hướng bóng đó phải qua hàng vạn lần sửa lưng mới thành thói quen được.”
Tsukishima Kei chầm chậm đẩy gọng kính, nét mặt không còn chút cợt nhả nào nữa. Cậu ta cúi xuống nhìn Natsu đang đứng chết lặng bên cạnh, trầm giọng buông một câu đầy chí mạng:
“Nhịp độ, thói quen đo bước chân và góc mở vai đó là độc quyền của chuyền hai số một cao trung. Kaori-san, cậu giải thích sao về việc một quản lý tập sự năm nhất của Karasuno lại vận hành chung một bộ kỹ thuật bạo liệt với gã thiên tài của Inarizaki?”
Natsu đứng giữa sự soi chiếu của tất cả các thiên tài bóng chuyền cao trung, gương mặt tái mét không một giọt máu. Phòng tuyến cô dày công xây dựng đã hoàn toàn sụp đổ.
Thế nhưng, sự kinh ngạc chưa dừng lại ở đó. Đến lượt phát bóng tiếp theo, Miya Atsumu nhận bóng, biểu cảm ngạo nghễ thường ngày bỗng chốc thu liễm lại. Lần này, anh không lùi sáu bước để lấy đà cho cú Jump Serve bạo lực nữa. Anh quay lưng về phía lưới, chầm chậm bước giật lùi từng bước một cách ngắn hơn, thong thả hơn.
Một bước. Hai bước. Ba bước. Bốn bước.
Anh dừng lại ở bước thứ tư. Cả nhà thi đấu khẽ xì xào. Atsumu quay mặt lại, tung bóng tầm thấp hơn một chút, chạy đà cực nhanh rồi bật nhảy nhẹ nhàng thực hiện một cú nhảy phát bóng bổng (Float Serve). Quả bóng lao đi với lực nhẹ hơn, không mang sức nổ như cú trước, nhưng quỹ đạo của nó lại bổng lên rồi đột ngột lắc lư, uốn lượn quái dị giữa không trung như một con mãng xà trước khi găm thẳng xuống phần sân đối diện. Người đỡ bóng hàng sau hoàn toàn phán đoán sai điểm rơi, bóng chạm cẳng tay rồi văng ra ngoài trong sự ngỡ ngàng của cả đội tuyển trường bạn.
Vũ khí tối thượng của song đao phát bóng — sở hữu hai kiểu phát bóng đỉnh cao cấp quốc gia của Miya Atsumu hiển hiện vẹn nguyên.
Huấn luyện viên Ukai Keishin chầm chậm bước lên trước vạch biên, ánh mắt ông rực sáng một ngọn lửa chiến đấu đầy kích động. Ông khoanh tay, trầm giọng nói với bầy Quạ đang đứng thẫn thờ phía sau: “Nhìn cho kỹ đi mấy đứa. Đó là lý do vì sao họ đứng ở đỉnh cao giải Toàn quốc. Cậu tóc vàng đó, và cả cái đội hình Inarizaki kia… Họ chính là những hạt giống trẻ xuất sắc nhất của nền bóng chuyền cao trung Nhật Bản hiện tại đấy. Muốn bay cao, tụi bây bắt buộc phải vượt qua những con quái vật như thế này.”
Trước khi bước về vạch kỹ thuật, theo một bản năng sắc bén của loài cáo, Atsumu ngẩng đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của mình lên. Đôi mắt ấy quét qua không gian nhà thi đấu, lướt qua những bộ đồng phục của Nekoma và Fukurōdani, và dừng lại một cách chính xác, đóng đinh ngay tại vị trí của dải áo khoác đen Karasuno — nơi Kaori Natsu đang đứng cạnh bồn rửa nước.
Nhìn thấy cô gái nhỏ đang đứng bất động trong trang phục quản lý của một “phế vương” tỉnh Miyagi, Atsumu khẽ nhướn mày. Khóe môi anh chầm chậm kéo lên, nở một nụ cười ngạo nghễ, đầy tính chiếm hữu và thách thức đặc trưng của con Cáo đầu đàn. Anh không nói thành tiếng, nhưng khẩu hình miệng di chuyển một cách chậm rãi, phát ra ba chữ mà chỉ có mình Natsu hiểu rõ nhất:
“Tìm thấy nhóc rồi.”
Kageyama Tobio và Tsukishima Kei đứng ngay cạnh bên, chứng kiến trọn vẹn ánh mắt và nụ cười đầy ẩn ý đó của ngôi sao Inarizaki găm thẳng vào vị quản lý của mình. Không xa, Yaku khẽ huýt sáo một tiếng nhỏ. Kuroo cười gian xảo, khoác vai Kenma lẩm bẩm: “Có vẻ bên Karasuno có chuyện thú vị hơn chúng ta nghĩ.” Bokuto thì đã bắt đầu nhảy dựng lên: “Akaashi! Anh cảm thấy mùi chiến đấu rồi! Ngày mai phải đấu với bọn tóc vàng đó!”
Natsu đứng giữa dòng người qua lại, cảm nhận ánh mắt từ nhiều phía đổ dồn về phía mình. Osamu từ xa nhìn cô một lần nữa, rồi quay đi theo Kita. Suna thì chỉ nhún vai, như đã quá quen với những vở kịch như thế này.
Chuyến đi Tokyo chính thức biến thành một võ đài giông bão — nơi bầy Cáo của quá khứ và bầy Quạ của hiện tại chính thức chạm mạch.
Và lần này, giữa thế giới rộng lớn của những cao trung mạnh nhất, Natsu không còn chỗ để trốn.
CHƯƠNG 5: NHỮNG CON ĐƯỜNG GIAO NHAU NƠI HÀNH LANG
Lượt đấu tập buổi chiều khép lại, trả lại cho khu phức hợp nhà thi đấu Shinzen một khoảng không gian tràn ngập tiếng cười nói ồn ào và tiếng bước chân rầm rập của các đội bóng cao trung. Mùi mồ hôi đặc quánh hòa cùng hơi lạnh từ máy điều hòa phả ra dọc khắp các hành lang, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt đặc trưng của mùa hè Tokyo.
“Akaashiii!!! Cú đập chéo sân lúc nãy của anh rõ ràng là chạm lưới mà trọng tài không thổi! Chắc chắn là có sự thiên vị ở đây rồi!” Bokuto Kōtarō thình lình bước vào “chế độ suy sụp” quen thuộc, hai bả vai sụp xuống, đầu ngoẹo sang một bên rồi ngồi thụp xuống góc tường lầm bầm đầy uất ức.
Akaashi Keiji điềm tĩnh bước tới, gương mặt không một chút gợn sóng như thể đã quá quen với cảnh tượng này. Cậu thản nhiên xé vỏ một cây xúc xích cá mới mua từ máy bán hàng tự động, dửng dưng đưa thẳng vào miệng Bokuto: “Bokuto-san, bóng đã chạm vạch biên ngoài trước khi chạm lưới. Xin anh hãy ăn hết cây xúc xích này rồi vào phòng thay đồ.”
“Oa!!! Bokuto-san! Cú đập chéo sân lúc nãy của anh cao khủng khiếp luôn ấy!” Hinata Shōyō từ đâu lao tới như một mũi tên, hai mắt sáng rực nhìn vị tiền bối năm ba. Lời khen ngợi ngô nghê nhưng tràn ngập sự sùng bái của cậu nhóc tóc cam lập tức có tác dụng như một phép màu. Bokuto bật dậy như một cái lò xo, mái tóc cú dựng ngược lay động khi anh hét lớn đầy phấn khích: “Hey hey hey!!! Shōyō! Cậu thấy rồi đúng không?! Akaashi, nhìn xem, Shōyō còn nhận ra thiên tài của anh cơ mà! Lại đây Kenma! Mau vào sân làm vài quả bổ trợ nào!”
Kozume Kenma đang đứng nép sát góc tường cố gắng giấu mình sau chiếc màn hình máy chơi game cầm tay, nghe thấy tên mình liền khẽ rùng mình một cái, lầm bẩm: “Tớ từ chối… Tớ mệt lắm rồi…”
Kuroo Tetsurō từ phía sau bước tới, vỗ nhẹ lên vai Kenma một cái rồi nở nụ cười gian xảo quen thuộc: “Nào nào, Kenma, đừng có lẩn trốn như thế. Bokuto mà không được vận động thêm là tối nay cậu ta sẽ ôm gối sang phòng bọn mình khóc lóc đấy.”
“Vậy thì tệ hơn cả việc chơi game thua liên tiếp mười trận.” Kenma thở dài, ngón tay vẫn không ngừng bấm máy.
Cùng lúc đó, từ phòng thay đồ của đội Nekoma, Yamamoto Taketora lao ra như một cơn lốc, hai tay nắm chặt đầy khí thế: “Này! Tôi nghe nói ở hành lang phía Đông có máy bán nước vị trà mới! Nhanh lên nào Tanaka! Chúng ta phải thử hết tất cả các vị trước khi bọn Shinzen tụ tập về!”
“Không cần phải giục! Tôi chính là người phát hiện ra tin tức đó đầu tiên đấy, Yamamoto!” Tanaka Ryuunosuke từ đâu phóng ra, bờm tóc hất tung đầy kiêu hãnh. Nishinoya Yuu chạy theo sát gót, hét lớn: “Để tôi mua vị dâu trước! Ai tranh với tôi tôi sẽ dùng Rolling Thunder đập thẳng mặt người đó!”
Ba gã thanh niên sục sôi huyết khí lại tụ họp thành một nhóm, phóng băng băng qua hành lang với tốc độ như thể đang chạy đua tiếp sức, bỏ lại sau lưng tiếng cười bất lực của Daichi.
Sawamura Daichi bước ra từ cửa phòng họp, gương mặt đầy mệt mỏi nhưng vẫn cố nở nụ cười nhẹ nhõm khi nhìn thấy Sugawara và Azumane Asahi đang đứng trao đổi bên ngoài.
“Em đã bảo là Karasuno đến rồi mà.” Sugawara cười hiền, vỗ vai Asahi đang có biểu cảm lo âu tột độ: “Asahi, cậu thả lỏng vai ra đi, chưa đấu mà đã như sắp ngất đến nơi rồi.”
“Tớ… tớ chỉ là hơi hồi hộp khi nhìn thấy Ojiro Aran khởi động thôi.” Asahi lấy tay áo lau mồ hôi trán, giọng run rẩy: “Cú đập đó thực sự quá kinh khủng. Tớ không nghĩ mình có thể đỡ nổi một đường bóng như thế.”
“Yên tâm đi Asahi, bọn mình là một đội. Bóng đến thì cùng nhau đỡ.” Daichi vỗ vai cậu chủ công đầy trấn an.
Nhóm Karasuno bắt đầu di chuyển về phía khu vực hành lang trung tâm, nơi có máy bán nước tự động và quầy bánh pudding. Hinata và Kageyama vẫn đang cãi nhau ầm ĩ về việc ai phát hiện ra máy bán sữa dâu trước, trong khi Yamaguchi và Yachi lẽo đẽo theo sau, cố gắng khuyên can trong vô vọng.
Không xa, Yaku Morisuke đang cầm một chiếc bánh pudding caramel vừa mua thì dừng lại nhìn đám Tanaka–Nishinoya–Yamamoto phóng đi. “Lại bắt đầu rồi.” Kai Nobuyuki đứng cạnh, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu: “Cứ để họ tự tiêu hao năng lượng. Tối nay sẽ yên hơn.” Lev Haiba từ đâu lao vụt qua, suýt va vào lưng Yaku khiến chiếc pudding suýt rơi: “Yaku-san! Em nghe nói có bánh giới hạn!” Fukunaga đi ngang, mặt không cảm xúc, khẽ gật đầu với nhóm Karasuno rồi biến mất vào đám đông.
Kaori Natsu ôm khay đựng những chai nước rỗng đi ngang qua nhóm người náo nhiệt ấy, khẽ mỉm cười nhạt nhòa. Sự ấm áp của bầy Quạ tạm thời không cách nào lấp đầy khoảng trống ngột ngạt trong lòng cô. Vết thương từ trận thua giải nữ năm xưa và thói quen phát bóng sáu bước của Miya Atsumu vừa rồi trên sân như một bóng ma tâm lý, lạnh lẽo bóp nghẹt lấy lồng ngực cô.
Khu vực hành lang trung tâm dẫn ra góc máy bán nước tự động và quầy bánh pudding có phần tĩnh lặng hơn. Ánh hoàng hôn Tokyo hắt qua ô cửa thông gió, nhuộm đỏ rực một góc sàn hành lang.
Miya Osamu đang đứng tần ngần trước máy bán đồ ăn tự động, gương mặt cực kỳ nghiêm túc, lông mày nhíu chặt như thể đang đưa ra quyết định trọng đại nhất cuộc đời: chọn bánh onigiri nhân cá ngừ hay nhân mận muối. Cậu ta đứng im lìm như một pho tượng gỗ, cho đến khi một tiếng bốp khô khốc vang lên ngay sau gáy.
“Mày đứng lề mề cái gì thế hả Samu, đồ heo ăn hại! Đi mua đồ uống cho Kita-san mà cứ làm như đang lựa chọn tương lai không bằng!” Miya Atsumu gầm gừ bằng chất giọng Kansai đặc sệt, thẳng tay cốc đầu người anh em sinh đôi của mình.
“Mày nói cái gì hả Tsumu, đồ tồi?! Thử đứng vào vị trí của một người đang phân vân giữa hai cực phẩm ẩm thực này xem mày có thốt ra được mấy lời ngu ngốc đó không?!” Osamu quay ngoắt lại, túm lấy cổ áo Atsumu lườm nguýt đầy sát khí.
Hai con cáo quái vật suýt chút nữa đã lao vào cắn xé nhau ngay trước cái máy bán nước thì Atsumu chợt khựng lại. Ánh mắt sắc lẹm như chim ưng của anh va phải bóng lưng mảnh mai trong bộ đồng phục đen của Karasuno đang đứng ngay bên cạnh để mua một hộp sữa cho Yachi.
Không gian hành lang bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng đầy áp lực. Atsumu khẽ nhướn mày, không thèm dùng giọng nhỏ nhẹ, oang oang cái miệng bằng thứ ngữ điệu Kansai ngạo nghễ đặc trưng:
“Á à! Nhìn xem ai đây nè? Đứa em khóa dưới nhát gan chạy trốn của tụi anh đây sao? Mặc cái bộ đồ đen thùi lùi này trông nhóc chẳng giống chủ công số 4 của tụi anh chút nào cả. Nhóc đứng đây đo khoảng cách để chuẩn bị nhảy phát bóng tiếp hả, Kaori?”
Trái tim Natsu như trật đi một nhịp. Khay nước trên tay cô khẽ run lên tạo nên những tiếng lạch cách va chạm vào nhau. Lớp phòng tuyến Kantou mà cô dày công xây dựng suốt nửa năm qua bị chất giọng Kansai đầy quen thuộc kia thô bạo lột trần. Sự hoảng loạn xẹt qua trong mắt, nhưng cô vội siết chặt lấy khay nước, cắn chặt mặt trong má để giữ bình tĩnh. Natsu ép bản thân xoay người lại, nói bằng chất giọng Kantou chuẩn chỉnh, tròn vành rõ chữ nhằm tạo khoảng cách tuyệt đối:
“Xin lỗi, hai vị tiền bối Inarizaki. Các anh nhận nhầm người rồi. Tôi chỉ là quản lý tập sự của Karasuno, hoàn toàn không biết hai anh đang nói về ai cả.”
“Cái gì cơ?!”
Nghe thấy thứ giọng Kantou tiêu chuẩn, đều đều và lạnh lùng phát ra từ miệng Natsu, sắc mặt của Miya Atsumu lập tức thay đổi. Nụ cười ngạo nghễ trên môi anh tắt ngấm. Anh tiến lên một bước, áp sát một cách đầy bức bối, đôi mắt co thắt lại tràn ngập sự bực dọc và cả một nỗi tổn thương bị che giấu dưới lớp vỏ bọc kiêu ngạo.
“Nhóc nói cái giọng điệu giả tạo đó với ai hả, Kaori Natsu?” Atsumu gằn giọng, tông Kansai càng lúc càng gắt gỏng, ghim thẳng vào tai Natsu. “Nhóc mượn thứ giọng tiêu chuẩn đó để xóa sạch cái gốc Hyogo của mình, xóa sạch một học kỳ cày cuốc dưới hang Cáo của tụi anh sao?”
Anh dừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng. Giọng nói trầm xuống, mang theo một sự phẫn nộ khó tả: “Anh là người đã sửa từng góc mở vai cho nhóc. Kẻ biết rõ nhịp thở sáu bước của nhóc nhất.”
Atsumu nghiêng đầu, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Natsu như muốn thiêu đốt cô. “Đổi giọng nói mà tưởng có thể đổi được bản năng của một tay đập mang sấm sét à? Đừng có giỡn mặt với anh!”
“Mày im miệng đi Tsumu, mày ồn ào quá làm con bé ngạt thở rồi kìa.” Osamu lập tức chen vào, thô bạo đẩy bả vai Atsumu ra xa. Gương mặt cậu ta vẫn không cảm xúc, nhưng giọng điệu Kansai lại mang theo một sự quan tâm thô kệch đặc trưng: “Kaori, nhóc gầy đi đấy. Đội mới của nhóc không cho nhóc ăn cơm bento ngon như ở Hyogo à? Nhìn cái mặt nhợt nhạt nói thứ giọng Kantou kia nghe phát ghét thật, nhưng mà… cái tay chữa tốt chưa?”
Suna Rintarou từ lối rẽ bên trái chầm chậm bước tới, mắt vẫn dán chặt vào màn hình điện thoại. Cậu ta dừng lại cách nhóm người vài bước chân, ngước đôi mắt lười biếng lên quan sát toàn bộ khung cảnh trước mặt. Điện thoại khẽ khóa màn hình.
“Còn gì tốt hơn là vừa đi tìm chỗ nghỉ ngơi vừa được xem kịch hay miễn phí.” Suna khẽ lẩm bẩm, nhưng âm thanh vừa đủ để lọt vào tai Atsumu. “Tiếp tục đi Tsumu. Mày làm con bé sợ đến mức tay cầm khay còn run kìa.”
“Suna, mày câm miệng cho tao nhờ.” Atsumu gằn giọng, nhưng không hề quay lại.
Từ cuối hành lang, Ojiro Aran và Ginjima Hitoshi bước ra, trên tay là những chiếc khăn lau mới được giặt sạch. Ginjima nhìn thấy cảnh tượng căng thẳng liền thở dài, vỗ vai Aran: “Lại bắt đầu rồi. Tsumu đúng là không bao giờ chịu im lặng khi gặp lại con bé.”
Aran nhíu mày, bước nhanh hơn. “Đừng có đứng nhìn nữa, vào kéo hắn ra.”
Bên phía Nekoma, Yaku Morisuke từ quầy bánh pudding đi ra, trên tay là một chiếc bánh pudding caramel. Cậu ta dừng lại khi thấy nhóm người tụ tập, khẽ cau mày: “Có chuyện gì thế? Anh em nhà Miya lại gây sự với Karasuno à?”
Kai Nobuyuki đi bên cạnh, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Yaku: “Có vẻ như là chuyện cá nhân. Cậu có cần tôi giúp không?”
“Không cần.” Yaku lắc đầu, nhưng vẫn đứng lại quan sát từ xa. “Chỉ cần bọn họ không đánh nhau ngoài hành lang là được.”
Lev Haiba từ đâu lao vụt qua, suýt chút nữa va vào lưng Yaku khiến chiếc pudding suýt rơi xuống đất. Cậu chàng cao kều hét lớn: “Yaku-san! Có phải ở hành lang Đông đang có bánh giới hạn không?! Em nghe Yamamoto nói thế!”
“Lev! Đi đứng cẩn thận chứ!” Yaku quát lên đầy bực bội, nhưng Lev đã phóng biến đi mất như một cơn lốc.
Fukunaga Shōhei đi ngang qua, gương mặt thản nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra, khẽ gật đầu chào Yaku rồi rẽ vào quầy máy bán nước mà không nói một lời. Khu vực hành lang càng lúc càng trở nên đông đúc và hỗn loạn hơn.
Từ sân số 2, nhóm Shinzen cũng vừa kết thúc buổi tập bổ trợ. Ōhira Sasaya vươn vai, những bó cơ lực lưỡng nổi rõ dưới lớp áo thun ướt đẫm mồ hôi. Cậu ta nheo mắt nhìn về phía hành lang: “Ồn ào quá nhỉ. Có phải bọn Karasuno và Nekoma lại tụ tập không?”
“Chắc chắn là không yên bình được rồi.” Chinen Kōsuke lẩm bẩm, điều chỉnh lại băng đô trên trán.
Taketora Yamamoto từ xa lao về, trên tay là ba chai nước vị trà xanh, miệng cười ngoác đến mang tai: “Này này, tôi mua được rồi này! Tanaka với Nishinoya đâu rồi?!”
“Tụi nó chắc đang ở máy bán hàng phía trước.” Yamaguchi chỉ tay về phía trước, nhưng vừa quay đầu đã thấy Tanaka và Nishinoya đang bị Daichi túm cổ áo lôi xệt trở lại vì gây ồn ào quá mức.
“Anh Daichi! Bọn em chỉ muốn mua nước thôi mà!” Tanaka oan ức kêu lên.
“Ồn ào thế này thì người ta tưởng Karasuno đến đây phá hoại đấy.” Daichi thở dài bất lực, tay vẫn giữ chặt cổ áo hai đứa em ngỗ nghịch.
Sugawara đứng bên cạnh, cười trừ đầy nhẹ nhõm: “Đây là cái giá của việc quá nổi bật.”
“Này. Mấy người là ai? Định làm gì quản lý của bọn tôi?”
Một giọng nói trầm gắt, cộc lốc đúng chất một kẻ mù mờ giao tiếp bất ngờ vang lên từ khúc quanh hành lang. Kageyama Tobio lù lù bước tới, trên tay vẫn cầm một hộp sữa rỗng đang đi tìm thùng rác để vứt. Gương mặt cậu ta cau có, bặm trợn vô cùng hình sự, đứng sừng sững chắn ngay trước mặt Natsu, che khuất cô sau tấm lưng rộng lớn của mình. Đôi mắt đờ đẫn của cậu ta găm thẳng vào Atsumu.
“Hả? Nhóc năm nhất Karasuno?” Atsumu nhướng mày khinh khỉnh nhìn Kageyama, nhận ra đây là gã chuyền hai thiên tài đã nhìn mình chằm chằm trên sân lúc nãy.
Kageyama không hề có ý định tranh chấp cãi cọ cá nhân. Cậu ta nhìn Atsumu, mắt sáng lên một ngọn lửa cuồng bóng chuyền đầy ngốc nghếch, thẳng thừng hỏi bài: “Cú Jump Float Serve bốn bước lúc nãy của anh. Nhịp hoãn tay của anh lúc triệt tiêu độ xoáy của bóng… anh đã giữ bả vai như thế nào để bóng bay bổng lắc lắc mà không bị lệch biên? Chỉ tôi xem nào.”
Câu hỏi ngớ ngẩn và cụt lủn của Kageyama khiến cả Atsumu lẫn Osamu đứng hình mất ba giây vì không kịp nảy số. Atsumu khẽ cười khẩy, nhận ra sự điên cuồng đối với đường bóng của gã năm nhất này: “Hả? Muốn học lỏm kỹ thuật của anh à? Còn non lắm nhóc con.”
“Kageyama! Cậu lại đi gây sự với người ta hả?! Mặt cậu trông đáng sợ như quỷ dạ xoa ấy!” Hinata từ đằng sau nhảy bổ vào chen ngang, tưởng Kageyama đang kiếm chuyện liền dang hai tay ra che chắn đầy nghĩa khí: “Á! Là gã tóc vàng phát bóng sấm sét và gã tóc xám ăn bánh lúc nãy!”
Không khí hành lang bỗng chốc trở nên đặc quánh sát khí chiến đấu của hai vị chuyền hai thiên tài. Atsumu nhìn cách Kageyama và Hinata bảo bọc Natsu, khẽ nheo mắt nhìn đứa em khóa dưới: “Xem ra bầy Quạ này coi trọng nhóc gớm nhỉ, Kaori? Nhưng mà đường chuyền của tên nhóc này… không hợp với cú đập mang sấm sét của nhóc đâu. Đi theo mấy con quạ gãy cánh này thì nhóc sẽ chẳng bao giờ bay lại được đâu.”
“Anh nói cái gì cơ?!” Kageyama và Hinata đồng loạt nổi gân xanh, ngọn lửa độc tôn sục sôi trong mắt.
Khoảnh khắc đó, một tia sét im lặng lóe lên trong đầu Kageyama. “Anh là người đã sửa từng góc mở vai cho nhóc.” Góc mở vai. Nhịp thở sáu bước. Cú Jump Serve sấm sét mà Hinata đã kể. Tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc xâu chuỗi lại thành một bức tranh kinh hoàng.
Cậu ta khẽ liếc nhanh về phía Natsu đang đứng sau lưng mình, rồi lại nhìn Atsumu. Đôi mắt xanh thẫm của Kageyama thoáng co thắt lại, sâu hun hút như đang nhìn thấu một bí mật không nên bị phơi bày giữa chốn đông người này.
Tsukishima Kei từ phía sau nhóm Karasuno chầm chậm bước tới, hai tay đút túi quần, gọng kính ánh lên dưới ánh đèn hành lang. Cậu ta dừng lại cách nhóm người vài bước, quét mắt quan sát toàn bộ tình huống.
“Đông vui nhỉ.” Tsukishima buông một câu hờ hững, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào Atsumu và Osamu. “Chưa gì mà quản lý của bọn tôi đã bị cả đàn Cáo bu quanh thế này. Đúng là phiền phức quá mà.”
“Tsukishima, đừng có thêm dầu vào lửa.” Sugawara khẽ nhắc, giọng nghiêm thực hiếm có.
Yamaguchi đứng sau Tsukishima, khẽ nắm lấy vạt áo của cậu bạn, giọng lo lắng: “Tsukki, đừng có khiêu khích họ… Họ là Inarizaki đấy.”
“Biết rồi.” Tsukishima đáp gọn, không rời mắt khỏi đối thủ.
“Atsumu. Osamu. Đi thôi, huấn luyện viên đang đợi tụi em ở phòng họp chiến thuật.”
Một giọng nói đều đều, không cao không thấp nhưng mang theo luồng áp lực lạnh lẽo như sương tuyết bất ngờ vang lên từ lối rẽ hành lang. Đội trưởng Kita Shinsuke chầm chậm bước ra, trên tay là chiếc khăn lau mồ hôi được gấp phẳng phiu, chuẩn xác đến từng góc cạnh. Đi bên cạnh anh là Kuroo Tetsurō đang khoác vai cười tủm tỉm.
Nghe thấy giọng của Kita, cặp song sinh quái vật nhà Miya lập tức im bạt. Atsumu bặm môi đầy bướng bỉnh, còn Osamu thì nhanh tay nhét một cái bánh onigiri nhân cá ngừ từ trong túi áo vào thẳng tay Natsu, rồi cả hai khép nép đi sau lưng Kita như hai chú cún ngoan ngoãn. Kita chầm chậm cúi đầu chào bầy Quạ Karasuno một cách vô cùng mực thước: “Xin lỗi vì sự thô lỗ của đàn em đội tôi.” Sau đó dắt hai đứa em đi thẳng.
Suna, Aran và Ginjima cũng lặng lẽ nối đuôi theo sau. Trước khi rời đi, Suna còn khẽ ngoái lại, liếc nhìn Natsu một cái rồi khẽ nhún vai, như thể đã quá quen với những vở kịch như thế này.
Khi bóng dáng màu đỏ tía của bầy Cáo đã khuất hẳn sau khúc quanh hành lang, Yaku từ xa thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng cũng xong.”
Lev từ đâu quay lại, trên tay cầm một túi bánh lớn, vẻ mặt ngơ ngác: “Có chuyện gì xảy ra thế ạ? Em vừa nghe có người gây sự.”
“Lev, em bỏ lỡ mọi chuyện như thường lệ đấy.” Yaku thở dài, lắc đầu rồi kéo Kai đi về phía phòng sinh hoạt của Nekoma.
Bên phía Fukurōdani, Akaashi sau khi đã “sạc năng lượng” cho Bokuto đủ liều, vẫn đứng ở xa quan sát toàn bộ diễn biến. Cậu khẽ liếc về phía Natsu rồi quay sang Bokuto: “Bokuto-san, mình nên vào phòng họp thôi.”
“Nhưng khoan đã Akaashi! Anh muốn xem tiếp kịch hay mà!” Bokuto phụng phịu, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo khi Akaashi kéo nhẹ tay áo.
Kuroo Tetsurō khoác vai Kageyama cười giả lả, khéo léo phá vỡ bầu không khí căng thẳng: “Kageyama, bớt nóng nào, chúng ta còn chuỗi trận đấu tập ngày mai mà. Muốn hỏi bài gã thiên tài đó thì ngày mai dùng đường chuyền của cậu mà đối đầu với gã.”
Shimizu Kiyoko và Yachi Hitoka bước nhanh đến bên Natsu. Shimizu khẽ đặt một tay lên đôi vai đang run rẩy của cô, ánh mắt dịu dàng như một người chị cả: “Em không sao chứ, Kaori?”
Yachi thì lo lắng nhìn xuống bàn tay Natsu: “Họ trông đáng sợ như quái vật vậy, nhưng… cái anh tóc xám dường như vừa đưa cho cậu một cái bánh onigiri đúng không?”
Natsu rũ mắt nhìn chiếc bánh onigiri ấm nóng trong lòng bàn tay, cảm nhận rõ rệt vệt gạch quấn trên cổ tay dưới lớp áo khoác dường như đang bỏng rát lên từng hồi. Cô không nói gì, sự im lặng của một đứa trẻ vừa bị tước đi mọi lớp vỏ bọc che đậy.
Kageyama đứng phía sau, ánh mắt vẫn dán chặt vào tấm lưng nhỏ bé của Natsu. Trong đầu cậu ta, câu nói của Atsumu vẫn văng vẳng như một tiếng sấm không dứt. Cậu ta không hỏi gì thêm, chỉ im lặng siết chặt hộp sữa rỗng trong tay đến mức nó méo mó đi.
Tsukishima đi ngang qua, gọng kính khẽ loé lên dưới ánh đèn. Cậu ta dừng lại một giây bên cạnh Kageyama, khẽ buông một câu mỏng tang nhưng đủ để hai người nghe thấy: “Có vẻ như không chỉ mình cậu là người giữ bí mật đấy nhỉ, Kageyama.”
Rồi cậu ta bước tiếp, để lại Kageyama đứng chôn chân tại chỗ.
Vòng xoáy định mệnh giữa bầy Cáo của quá khứ và bầy Quạ của hiện tại đã chính thức chạm mạch tại Tokyo.
Và mùa hè của Natsu, không còn đường lui nữa rồi.
CHƯƠNG 6: SỰ THẬT VỀ GỐC GÁC VÀ NGƯỜI THẦY TÓC VÀNG
Ánh nắng sớm mai len lỏi qua tấm kính lớn của nhà ăn khu phức hợp Shinzen, nhuộm một màu vàng nhạt lên mặt bàn gỗ sáng bóng. Mùi cơm trắng thơm lừng quyện với tiếng bát đũa lách cách tạo nên một bức tranh sinh hoạt đời thường yên bình của buổi sáng trại tập huấn.
Nhưng sự yên bình ấy hoàn toàn không tồn tại ở khu vực bàn ăn của đội Karasuno.
Natsu ngồi ở vị trí quen thuộc, một tay cầm bát cơm, tay kia gắp một miếng trứng cuộn. Đôi đũa của cô dừng lại giữa không trung khi cảm nhận được luồng áp lực vô hình đang bủa vây từ bốn phương tám hướng.
Không chỉ từ đội Karasuno.
Mà từ toàn bộ nhà ăn.
Cô khẽ liếc mắt sang trái. Hinata đang ngồi đối diện, miệng ngậm miếng trứng cuộn phồng lên như một chú sóc. Đôi mắt nâu to tròn của cậu chớp chớp liên tục, nhìn cô chằm chằm với vẻ tò mò đến mức gần như sắp nhảy ra khỏi hốc mắt.
Cô liếc mắt sang phải.
Ở góc bàn, Tanaka và Nishinoya thì thầm to nhỏ với nhau bằng thứ âm lượng mà “thì thầm” của họ còn to hơn cả tiếng nói chuyện bình thường:
“Này Nishinoya, cậu có thấy hôm nay Kaori-chan trông hơi khác không?”
“Tớ thấy rồi! Nhìn kỹ vào mắt cậu ấy đi Tanaka! Hình như có gì đó bí ẩn lắm!”
“Đúng vậy! Hệt như một nữ thần mang trong mình bí mật của thánh địa vậy!”
“Thánh địa? Nghe ngầu quá!”
Natsu tự hỏi không biết hai người họ đang tưởng tượng ra thứ gì trong đầu nữa, nhưng cô quyết định giả vờ không nghe thấy gì và tiếp tục ăn.
Tuy nhiên, khó khăn hơn cả là những ánh mắt đến từ xung quanh.
Các thành viên đội Nekoma ở bàn bên cạnh đang len lén quan sát. Kuroo tuy đang nói chuyện với Kenma, nhưng ánh mắt sắc của anh thỉnh thoảng lại lướt về phía Natsu đầy ẩn ý. Yaku thì không thèm giấu diếm, thẳng thừng nghiêng người qua bàn hỏi nhỏ Lev:
“Này, hôm qua cậu có thấy không? Cái đội Inarizaki ấy…”
“Có chứ! Hai anh em sinh đôi tóc vàng với tóc xám đó đứng chặn đường cô quản lý của Karasuno ngay trước nhà ăn!”
“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi!”
Nhưng Lev vốn không biết nhỏ tiếng là gì. Giọng cậu vang vọng khắp khu vực:
“Em còn thấy anh tóc vàng đó nắm cổ tay cô ấy nữa! Trông như muốn bắt cóc vậy!”
“NGU! Im lặng!” Yaku đập vào đầu Lev một cái bốp.
Quá muộn. Cả nhà ăn bây giờ đều biết rõ lý do họ đang tò mò.
Bầu không khí quái dị này kéo dài suốt mười lăm phút của bữa sáng.
Tsukishima Kei ngồi ở phía xa, chậm rãi đặt đũa xuống, đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi rồi thở dài một tiếng đầy chán chường.
“Kageyama, Hinata.”
Giọng cậu đều đều, không mang theo chút cảm xúc nào.
“Hai người tò mò thì hỏi thẳng đi, nhìn lén lút như vậy trông biến thái lắm đấy.”
Câu nói như một nhát dao cắt ngang bầu không khí căng thẳng giả tạo. Hinata lập tức giật bắn mình, suýt nữa thì sặc miếng trứng cuộn. Kageyama cũng khựng lại, hộp sữa trên miệng rơi xuống bàn với một tiếng “cộp” khô khốc.
“A-ai biến thái hả Tsukishima!?” Hinata đỏ bừng mặt phản đối.
Tanaka và Nishinoya thì giả vờ quay đi, huýt sáo nhìn trần nhà như không có chuyện gì xảy ra.
Ở phía đầu bàn, Daichi hắng giọng một tiếng đầy uy quyền:
“Tập trung ăn sáng đi mọi người. Sắp đến giờ tập rồi.”
Nhưng ngay khi vừa dứt lời, chính anh cũng… vô thức nghiêng tai về phía Natsu thêm một chút.
Sugawara ngồi bên cạnh Daichi, cố nén một nụ cười hiền lành nhưng khóe môi giật giật. Anh cũng không khá hơn chút nào. Rõ ràng là toàn bộ đội Karasuno, từ đàn anh năm ba cho đến năm nhất, đều đang chờ đợi một lời giải thích.
Dù sao thì ngày hôm qua, gần như toàn bộ người trong khu phức hợp đều đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng khó tin: hai thành viên chủ lực của Inarizaki — một đội bóng mạnh đến từ vùng Kansai xa xôi — đứng chặn đường một cô gái nhỏ nhắn mà họ chưa từng thấy bao giờ.
Không phải chào hỏi xã giao thông thường.
Không phải tình cờ gặp mặt.
Mà là một cuộc nói chuyện mang đầy tính chất “bắt cóc” — theo như lời đồn đại đã lan truyền với tốc độ ánh sáng khắp khu phức hợp kể từ tối qua.
Người tóc vàng trông như muốn ăn tươi nuốt sống cô gái. Người tóc xám thì đứng chặn đường rút lui phía sau. Còn cô gái — quản lý của Karasuno mà hầu hết mọi người chỉ mới biết đến trong kỳ trại hè này — thì đứng giữa hai người họ với vẻ mặt bình thản đến mức đáng sợ, như thể chuyện này xảy ra hàng ngày.
Một đội bóng đến từ vùng Kansai xa xôi.
Một quản lý của đội bóng vùng Tohoku.
Không có bất kỳ mối liên hệ nào.
Vậy mà lại thân thiết đến mức chuyền hai kiêu ngạo của Inarizaki đó dám nắm cổ tay cô ấy ngay trước mặt hàng chục người?
Đó là câu hỏi đang xoay vòng trong đầu của tất cả mọi người.
Sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi người vốn dĩ không bao giờ giữ được sự kiên nhẫn quá mười giây.
Hinata rốt cuộc bùng nổ, đập hai tay xuống bàn một tiếng “rầm” khiến mấy bát canh miso rung lên bắn cả ra ngoài.
“Kaori!”
Cậu ta hét lớn, đôi mắt tròn xoe như muốn rớt ra ngoài.
“Rốt cuộc mối quan hệ của cậu và đội Inarizaki là sao vậy!? Tại sao cái anh tóc vàng đáng sợ và anh tóc xám ăn bánh onigiri lại quen cậu? Bọn họ trông như muốn bắt cóc cậu đi vậy!”
Cả nhà ăn lập tức im phăng phắc.
Từ phía bàn đội Nekoma, Kuroo suýt nữa thì phun ngụm trà ra ngoài. Kenma thậm chí còn dừng hẳn thao tác trên máy chơi game cầm tay, chậm rãi ngẩng đầu lên quan sát.
Kuroo thì thầm với Kenma giọng kinh ngạc:
“Chibi-chan hỏi thẳng luôn. Nể thật.”
Kenma gật đầu lia lịa:
“Đúng là Shōyō, can đảm quá…”
Không ai trong nhà ăn giả vờ ăn nữa. Tất cả đều nghiêng tai về phía bàn của Karasuno, công khai hóng chuyện.
Natsu nhìn Hinata, rồi lại nhìn quanh một vòng. Tất cả mọi ánh mắt đều đang đổ dồn vào cô. Không chỉ Hinata, mà Tanaka, Nishinoya, thậm chí cả Daichi và Sugawara cũng không ngoại lệ. Kageyama thì ngồi im như tượng, nhưng đôi mắt xanh thẫm nhìn cô không chớp.
Còn Tsukishima thì khoanh tay tựa vào lưng ghế, vẻ mặt không hề che giấu sự hứng thú hiếm hoi.
Natsu nhận ra đã đến lúc không thể né tránh nữa.
Cô chậm rãi đặt đũa xuống, hắng giọng một tiếng rồi hít một hơi thật sâu. Ngón tay cô vô thức vuốt nhẹ mép băng dán đầu gối dưới lớp quần dài, một thói quen khi căng thẳng.
Rồi cô mở miệng.
Nhưng không phải bằng chất giọng chuẩn mực mà bấy lâu nay Karasuno vẫn nghe.
Mà là bằng thứ âm điệu Kansai trầm bổng, kéo dài, đậm đặc chất vùng miền — thứ giọng nghe cộc cằn, ngang tàng, sỗ sàng như chọi thẳng vào mặt người đối diện:
“Được rồi, tớ khai hết đây nên đừng nhìn tớ như sinh vật lạ như thế.”
Toàn bộ bàn ăn của Karasuno lập tức đông cứng lại.
Và không chỉ bàn của Karasuno.
Ở phía xa, bàn của đội Inarizaki đang ăn sáng cũng đột ngột khựng lại.
Atsumu đang nâng bát canh lên miệng thì dừng hẳn lại giữa không trung. Đôi mắt màu hổ phách của anh từ từ mở to, quay ngoắt về phía phát ra âm thanh vừa rồi.
“Ồ?” Anh buông bát xuống, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh.
Osamu bên cạnh đang nhai dở miếng onigiri thì suýt nghẹn. Cậu vội vàng đập ngực vài cái, nhìn về phía Natsu với vẻ kinh ngạc:
“Lâu lắm rồi mới nghe con bé nói giọng Kansai đấy à?”
Suna Rintarou ngồi đối diện, tay cầm điện thoại quay video.
Aran Ojiro cũng dừng đũa, quay sang nhìn về phía bàn Karasuno hóng hớt. Còn Kita Shinsuke ngồi im lặng, chậm rãi lau miệng bằng khăn giấy, ánh mắt bình thản hướng về phía bàn Karasuno. Anh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu như đã đoán trước được điều này.
Ở bàn Karasuno, mọi người vẫn đang trong trạng thái đông cứng vì cú sốc giọng nói.
Tanaka há hốc miệng.
Nishinoya trợn tròn mắt.
Hinata thì hoàn toàn đơ ra vì sốc.
“Giọng… giọng Kansai…” Sugawara lẩm bẩm, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. “Nghe khác hẳn luôn…”
“Cộc cằn dữ dằn…” Tanaka thì thào, mắt không rời khỏi Natsu.
“Ngang tàn quá…” Nishinoya bổ sung, giọng đầy cảm thán.
Kageyama chớp mắt liên tục, như thể đang cố xử lý thông tin vừa rồi. Còn Tsukishima thì nhếch mép, đẩy gọng kính không hề ngạc nhiên.
Natsu ngồi thẳng lưng, mắt nhìn xuống bàn tay đang đặt trên mép bàn của mình. Rồi cô bắt đầu kể.
“Tớ từng học ở Hyogo.”
Giọng cô chậm rãi, bình tĩnh, như đang kể lại một câu chuyện cũ kỹ không còn thuộc về mình.
“Trước khi chuyển đến Miyagi, tớ đã học sơ trung Hyogo. Và cả kỳ đầu năm nhất của cao trung… tớ cũng học ở đó.”
Daichi hơi nghiêng người về phía trước, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Đây là lần đầu tiên Natsu chủ động nhắc đến quá khứ của mình trước mặt đội.
“Trường đó…” Sugawara cất lời, giọng cẩn trọng. “Là Inarizaki sao?”
Natsu gật đầu.
Một khoảng lặng nặng nề quét qua bàn ăn.
Inarizaki. Một trong những ngôi trường có đội bóng chuyền mạnh nhất toàn quốc. Đội bóng được mệnh danh là “những kẻ thách thức mạnh nhất”. Nhưng đó chỉ là đội bóng nam.
“Tớ từng là thành viên của đội bóng chuyền nữ Inarizaki.”
Lần này thì cả Hinata và Kageyama đều giật bắn người. Hinata há hốc miệng đến mức miếng trứng cuộn trong miệng rơi thẳng xuống bàn mà cậu không hề nhận ra.
“C-CẬU TỪNG CHƠI CHO ĐỘI NỮ INARIZAKI?!” Hinata hét lên.
Natsu gãi đầu, cười gượng:
“Ừm. Chỉ một thời gian ngắn thôi.”
Tanaka quay sang Nishinoya, thì thầm:
“Vậy mà mình cứ tưởng cậu ấy chỉ biết chơi bóng chuyền nghiệp dư thôi…”
“Đúng vậy… Ai mà ngờ được là đội bóng mạnh nhất Kansai chứ…”
Kageyama thì lập tức sấn tới, đôi mắt sáng quắc lên vì một sự hứng thú hoàn toàn khác:
“Vị trí nào?”
Natsu chớp mắt, thành thật đáp:
“Tay đập.”
Không khí xung quanh bàn Karasuno lập tức nóng lên trông thấy.
“Tay đập…” Daichi lẩm bẩm, gật gù. “Chủ công à.”
Hinata thì nhảy cẫng lên tại chỗ, đập bàn liên tục:
“Cậu đập bóng!? Bảo sao lực phát bóng của cậu lại khủng bố như vậy.”
“Hinata, ngồi xuống, bình tĩnh đi!” Daichi nghiêm giọng.
Hinata lập tức ngồi xuống như một cái lò xo bị nén lại, nhưng mắt vẫn lấp lánh nhìn Natsu.
Natsu bật cười:
“Tớ nhảy không cao lắm đâu. Ngược lại…”
Cô dừng một nhịp.
“…kỹ năng phát bóng của tớ hồi mới vào đội là một thảm họa toàn tập.”
Mọi người đều ngẩn ra.
“Thảm họa?” Sugawara nhướng mày.
Natsu gật đầu thật mạnh, vẻ mặt đầy chân thành:
“Thậm chí còn tệ hơn cả Hinata lúc mới vào câu lạc bộ đấy.”
“Hả!?” Hinata giật nảy mình, chỉ tay vào chính mình đầy phản ứng.
“Phát mười quả thì tám quả đập thẳng vào lưới. Hai quả còn lại thì bay vút lên trần nhà hoặc đập vào đầu đồng đội.”
Một giây im lặng.
Rồi cả bàn Karasuno phá ra cười ầm ĩ.
Tanaka ôm bụng, Nishinoya đập tay xuống bàn liên tục, Sugawara che miệng cười run cả vai. Thậm chí Daichi cũng phải đưa tay lên che miệng vì không kiềm chế nổi.
Hinata thì mắt sáng rỡ, chỉ tay vào Natsu như tìm được tri kỷ:
“Oa!! Cậu cũng từng tệ như vậy sao!? Giống hệt tớ lúc mới tập! Tớ cũng phát bóng dính lưới suốt! Còn bị Kageyama chửi hoài!”
“Boke, giờ cậu cũng đâu khá hơn mấy.” Kageyama lầm bầm, nhăn mặt quay đi.
“Cái gì!? Tớ đã tiến bộ rất nhiều rồi đấy!”
“Chỉ mới không đập vào đầu người khác thôi.”
“CẬU NÓI GÌ HẢ?!”
Bầu không khí căng thẳng hôm qua lập tức tan biến. Tiếng cười nói rộn ràng trở lại khắp bàn Karasuno, và thậm chí những người ở bàn khác trong nhà ăn cũng bắt đầu quay đi vì thấy màn tra hỏi đã dịu xuống.
Nhưng vẫn còn một câu hỏi quan trọng nhất chưa được trả lời.
“Vậy…” Sugawara cười hiền, chống cằm hỏi tiếp, “Làm thế nào mà em sửa được? Ngày hôm qua anh nghe kể cậu tóc vàng đó — Miya Atsumu — nhắc đến ‘nhịp sáu bước’ gì đó…”
Natsu khựng lại một nhịp.
Rồi cô nhún vai, dở khóc dở cười:
“Vì có một tên cuồng bóng chuyền mắc chứng ám ảnh cưỡng chế không thể chịu nổi việc phải nhìn thấy một tư thế phát bóng xấu xí.”
“…” Cả bàn im lặng chờ đợi.
“Ngày đó, Atsumu vì quá ngứa mắt với cú phát bóng ‘phá hoại thẩm mỹ’ của em nên đã kéo xệch em lại sau giờ tập.”
Ngay khi Natsu vừa dứt lời, từ phía bàn Inarizaki vang lên những tiếng trêu chọc không hề che giấu.
“Ủa vậy luôn hả, Atsumu?” Suna lên tiếng trước, giọng đều đều nhưng khóe miệng giật giật. “Mày ngứa mắt đến mức kéo con gái nhà người ta lại sau giờ tập luôn à?”
Osamu bật cười, đặt miếng onigiri xuống bàn:
“Nghe như mấy thằng cuồng bóng chuyền trên phim vậy. Không chịu nổi tư thế xấu xí? Anh bị bệnh gì vậy?”
“Đúng là Tsumu.” Aran lắc đầu cười, khoanh tay dựa vào ghế. “Ở đội mình cũng vậy, đội nữ cũng vậy. Gặp ai phát bóng xấu là không chịu được.”
Gin cũng chen vào:
“Nhưng mà dạy kèm riêng cho đàn em nữ hồi đó hả? Mày kín tiếng quá đó Atsumu!”
Kita vẫn ngồi im, nhưng khóe môi khẽ nhếch lên một chút.
Atsumu ngồi ở giữa bàn, lưng thẳng đơ, tai đỏ bừng lên rõ rệt. Anh nhìn thẳng về phía bàn Karasuno, cố giữ vẻ mặt thản nhiên nhưng rõ ràng là gân xanh trên thái dương đã muốn nổi lên.
“Mấy người im đi.”
Giọng anh trầm xuống, gắt gỏng.
Nhưng bên trong, ngực anh lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ — vừa vui, vừa hãnh diện. Cái cách Natsu kể về anh trước mặt cả nhà ăn, cái cách cô nói về những buổi tập thêm như thể chúng là điều hiển nhiên nhất trên đời…
Nó khiến anh muốn cười thật to.
Nhưng tất nhiên, Miya Atsumu sẽ không bao giờ làm thế.
“Câm hết đi. Để người ta kể tiếp.” Anh nói, giọng vẫn gắt gỏng như thường, nhưng vành tai đỏ ửng đã bán đứng tất cả.
Suna liếc sang, nhướng mày:
“Ồ. Đỏ tai kìa.”
“MÀY!”
“Im lặng.” Kita lạnh lùng cắt ngang. “Đang ăn sáng.”
Cả bàn Inarizaki lập tức im bặt.
Nhưng những nụ cười ranh mãnh vẫn còn đọng lại trên môi mỗi người.
Quay lại bàn Karasuno, mọi người cũng không nhịn được mà liếc về phía bàn Inarizaki. Hinata quay sang thì thầm với Kageyama:
“Này, anh tóc vàng đó đỏ tai kìa…”
“Boke, lo mà nghe tiếp đi.” Kageyama gắt, nhưng mắt cũng không giấu được vẻ tò mò.
Natsu bật cười, lắc đầu nhẹ:
“Đúng là mấy người đó chẳng bao giờ thay đổi…”
Rồi cô tiếp tục câu chuyện.
Hồi tưởng — Hyogo, nhà thi đấu Inarizaki
Mùi sàn gỗ bóng loáng quyện với mùi mồ hôi và băng dán thể thao. Tiếng bóng nảy vang vọng khắp không gian rộng lớn của nhà thi đấu Inarizaki.
Natsu — khi ấy vẫn còn là thành viên năm nhất của đội nữ — đứng một mình ở khu vực cuối sân, tay cầm bóng, lồng ngực phập phồng sau buổi tập mệt nhoài.
Cô tung bóng lên. Đầu gối khuỵu xuống. Cánh tay vung ra.
“Bốp.”
Bóng đập thẳng vào mép trên của lưới, rơi xuống đất một cách thảm hại.
Cô thở dài, định quay lại nhặt bóng thì một giọng nói vang lên từ phía sau, mang theo âm điệu Kansai gắt gỏng:
“Ê, nhóc kia.”
Natsu giật mình quay lại.
Miya Atsumu đứng đó, tay chống nạnh, bộ đồ tập của đội nam còn dính đầy mồ hôi. Mái tóc vàng rối bời của anh rủ xuống trán, đôi mắt màu hổ phách nhìn cô chằm chằm với vẻ khó chịu không giấu giếm.
“Nãy giờ anh đứng xem em phát bóng được năm phút rồi.”
Natsu chớp mắt, hơi lùi lại nửa bước. Trong mắt cô lúc đó, Atsumu là một đàn anh năm hai trong đội nam — ngôi sao mà cả trường đều biết đến, cũng là người mà đội nữ thường xuyên được dặn dò là “đừng đến gần khi anh ấy đang cáu”.
Nhưng có một điều mà chính Natsu cũng không nhận ra: mỗi lần Atsumu xuất hiện ở khu vực tập của đội nữ, ánh mắt cô lại vô thức dõi theo anh lâu hơn một chút. Và mỗi lần anh bắt bẻ ai đó trong đội nữ, tim cô lại đập nhanh hơn một nhịp mà cô tự nhủ rằng đó chỉ là do sợ hãi.
“V-Vâng… em đang tập thêm…” Cô lí nhí đáp.
“Tập thêm?” Atsumu nhướng mày, giọng đầy châm chọc. “Tập phá lưới à? Phát bóng kiểu đó không khác gì đang đòi lưới nghỉ hưu sớm.”
Mặt Natsu đỏ bừng. Cô cúi gằm mặt xuống, ngón tay bấu chặt vào quả bóng trong tay.
“Em… em biết mình phát bóng tệ. Nhưng em đang cố sửa…”
Atsumu thở dài một tiếng. Rồi anh bất ngờ sải bước về phía cô, giật lấy quả bóng từ tay cô một cách thô bạo nhưng không hề gây đau đớn.
“Đứng lên. Nhìn cho kỹ đây.”
Không cần đợi cô trả lời, anh đã bước ra sau vạch biên, tung bóng lên, thân người vặn lại một góc hoàn hảo rồi vung tay.
Một tiếng “BÙM” chát chúa vang lên khắp nhà thi đấu.
Bóng xoáy với tốc độ kinh hoàng, cắm thẳng vào ô sàn phía cuối sân, chính xác đến từng centimet. Không một bước thừa, không một cử động nào lệch chuẩn.
Natsu đứng chết lặng.
Atsumu quay lại, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ gắt gỏng, nhưng giọng nói lại mang theo một sự nghiêm túc khiến người ta phải im lặng lắng nghe:
“Thấy không? Phát bóng không phải chỉ là đập mạnh. Là nhịp. Là kiểm soát. Từ bước chân, góc mở vai, đến thời điểm tiếp xúc bóng. Tất cả phải thành một đường thẳng duy nhất.”
Anh ném quả bóng trả lại cho Natsu.
“Em phát thử xem.”
Natsu bối rối nhận lấy bóng, bước ra sau vạch biên. Nhưng vừa định tung bóng lên, Atsumu đã đứng sát bên cạnh, giọng gắt lên:
“Hạ vai xuống! Em đang nhún như con thỏ lên hơi hổn hển vậy! Mắt nhìn vào tâm bóng! Đừng có nhắm mắt!”
“Nhưng… em không có nhắm mắt…” Natsu yếu ớt phản bác.
“Phát bóng kiểu đó thì cũng như nhắm mắt thôi! Làm lại!”
Cô hít một hơi sâu, tung bóng lên, cố gắng điều chỉnh theo những gì vừa nghe. Bóng chạm lưới một lần nữa.
“Chậm hơn nửa nhịp. Nhịp thứ ba bước dài hơn một chút. Làm lại.”
Một lần nữa.
“Tay trái vung quá cao. Làm lại.”
Lại một lần nữa.
“Khi tiếp xúc bóng, lòng bàn tay phải mở ra hơn. Làm lại.”
Và lần nữa.
“Làm lại.”
“Làm lại.”
“Làm lại.”
Buổi tập kéo dài đến tận khi ánh đèn vàng trong nhà thi đấu đã trở thành nguồn sáng duy nhất giữa màn đêm tối mịt bên ngoài.
Natsu thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm tóc mai, cánh tay run lên vì mệt. Nhưng cô không bỏ cuộc. Cô vẫn đứng đó, tung bóng, vung tay, và nghe từng lời nhắc nhở sắc bén của Atsumu.
Có những lúc, cô thoáng nhìn thấy ánh mắt anh khi đứng sau quan sát cô phát bóng. Không phải ánh mắt khó chịu như ban đầu. Mà là một thứ gì đó nghiêm túc và chăm chú đến kỳ lạ — như thể việc cô có phát bóng thành công hay không thực sự quan trọng với anh vậy.
Điều đó khiến tim cô đập nhanh hơn.
Nhưng cô không dám nghĩ sâu về nó.
Cho đến khi một cú phát bóng cuối cùng vượt qua lưới, rơi gọn vào ô sân phía đối diện.
Không phải là một cú phát bóng hoàn hảo. Nhưng nó đã vào sân.
Natsu quay phắt lại, đôi mắt lấp lánh vì phấn khích:
“Atsumu-senpai! Em… em làm được rồi!”
Atsumu đứng khoanh tay, mặt vẫn lạnh tanh, chỉ nhướng một bên lông mày:
“Ừ. Tàm tạm. Ngày mai làm lại.”
“…” Nụ cười của Natsu khựng lại.
“Trong vòng một tháng, anh muốn thấy cú phát bóng đó ổn định ít nhất bảy trên mười. Không thì đừng gọi anh là tiền bối nữa.”
Nói rồi, anh quay lưng bước về phía phòng thay đồ, không quên để lại một câu cuối cùng:
“Mà này, Kaori có năng khiếu. Phát huy đi. Đừng để người khác phải nhìn cảnh tượng khó coi như hôm nay nữa.”
Cửa phòng thay đồ khép lại.
Natsu đứng một mình giữa sân, tay ôm quả bóng, cảm thấy một điều gì đó thật kỳ lạ trỗi dậy trong lồng ngực.
Cô không biết đó là gì. Chỉ biết rằng, ngay khoảnh khắc đó, cô đã nghĩ rằng mình nhất định sẽ khiến cú phát bóng này trở nên hoàn hảo.
Và cũng từ khoảnh khắc đó, những buổi tập thêm sau giờ tan trường với Atsumu trở thành một phần không thể thiếu trong ngày của cô.
Không ai trong hai người nhận ra rằng họ đã bắt đầu tìm kiếm nhau trong đám đông.
Không ai nhận ra rằng Atsumu chưa từng ở lại muộn vì bất kỳ đàn em nào khác.
Và cũng không ai nhận ra rằng mỗi khi Atsumu gắt gỏng bắt bẻ từng động tác của Natsu, bàn tay anh lại chạm vào vai cô lâu hơn một chút — như một thói quen mà chính anh cũng không để ý.
Đó là thứ tình cảm đặc biệt không ai đặt tên.
Cũng không ai dám thừa nhận.
Trở lại nhà ăn khu phức hợp Shinzen.
Không khí xung quanh bàn Karasuno trở nên tĩnh lặng hơn hẳn. Mọi người đều nhìn Natsu, trong lòng mỗi người dậy lên một cảm xúc khác nhau.
Sugawara là người đầu tiên phá vỡ im lặng:
“Vậy là… Miya-san đã dạy em phát bóng mỗi ngày sao?”
Natsu gật đầu:
“Gần nửa năm trời.”
Cô cười nhẹ, đưa tay vén lọn tóc mai ra sau tai:
“Ngày nào cũng vậy. Sau giờ tập của đội nam, anh ấy đều ở lại thêm khoảng một tiếng rưỡi, chỉ để ném bóng cho em. Mưa gió gì cũng không nghỉ. Vừa chê bai đủ thứ bằng giọng Kansai gắt gỏng, vừa sửa từng chút một cho đến khi em phát bóng ổn định.”
“Nghe như một người thầy rất tận tâm…” Daichi trầm ngâm.
Natsu bật cười:
“Đúng hơn là một ông thầy mắc chứng ám ảnh cưỡng chế với sự hoàn hảo. Nhưng nhờ vậy mà em mới tiến bộ được.”
Kageyama từ nãy đến giờ im lặng, đột nhiên nói:
“Anh ta có nói gì về chiến thuật không?”
Natsu quay sang nhìn cậu ta. Đôi mắt xanh thẫm của Kageyama đang sáng lên với một thứ ánh sáng mà cô rất quen thuộc — ánh sáng của một người điên cuồng vì bóng chuyền khi nghe thấy điều gì đó liên quan đến người mạnh hơn mình.
Cô mỉm cười:
“Anh ấy nói rất nhiều. Về nhịp bóng, về tư duy, về cách đọc trận đấu, về việc không bao giờ được thỏa mãn với hiện tại.”
Kageyama nắm chặt bàn tay đặt trên đầu gối.
“Anh ấy nói rằng một cầu thủ giỏi không phải là người chỉ biết đập mạnh, mà là người luôn nghĩ về bước tiếp theo. Luôn hỏi ‘sau đường bóng này thì sẽ thế nào’.”
Ánh mắt Kageyama rực lên một cách khác thường.
Tsukishima ngồi bên cạnh, chậm rãi nhếch mép:
“Hóa ra gã kiêu ngạo khó ở đó cũng có tính kiên nhẫn dạy trẻ con cơ đấy.”
Natsu cười hì hì:
“Trẻ con? Anh ấy gọi tớ là ‘nhóc’ suốt mấy tháng trời đấy.”
“Bởi vì em đúng là một đứa nhóc mà.” Tanaka chen vào, cười lớn.
“Này! Em là người có trách nhiệm đấy!” Natsu giả vờ phụng phịu.
Cả bàn lại vang lên tiếng cười giòn giã.
Nhưng không ai để ý rằng, ẩn sau tiếng cười ấy, ánh mắt của Daichi vẫn dừng lại trên gương mặt Natsu lâu hơn một chút. Anh nhìn thấy điều gì đó trong đôi mắt của cô — một tia u ám thoáng qua rồi biến mất, nhanh đến mức chỉ người thật sự chú ý mới nhận ra.
Sau khi không khí đã dịu lại, Sugawara mỉm cười nhẹ nhàng, hỏi một câu tưởng chừng như hiển nhiên nhất:
“Vậy thì…”
Đột nhiên như một phép màu cứu rỗi, tiếng còi tập trung của HLV Ukai vang lên từ phía cổng nhà ăn:
“KARASUNO! TẬP TRUNG! VÀO SÂN NGAY!”
Natsu thở phào một hơi thật nhẹ, đứng dậy thu dọn bát đĩa của mình với tốc độ nhanh đến mức suýt nữa làm đổ cả khay.
“Chúng ta đi thôi!” Cô nói, giọng đã quay lại chất giọng chuẩn mực thường ngày, như thể cuộc nói chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Cả đội lục tục đứng dậy theo.
Nhưng khi Natsu bước ngang qua bàn đội Inarizaki trên đường ra khỏi nhà ăn, Atsumu đã đứng dậy từ bao giờ, chặn ngang lối đi.
Anh không nói gì, chỉ nhìn xuống cô gái nhỏ nhắn đang cố tránh ánh mắt mình.
“Đi tập à, Kaori?” Giọng anh trầm xuống, không còn vẻ gắt gỏng như mọi khi.
“Vâng.” Natsu đáp ngắn gọn, mắt vẫn không dám nhìn lên.
“…”
Khoảnh khắc im lặng kéo dài.
Rồi Atsumu đưa tay lên, nhẹ nhàng vén lọn tóc mai đang che khuất mắt cô sang một bên.
“Tối nay. Sau khi tập xong.”
Giọng anh thấp đến mức gần như thì thầm.
“Anh đứng đợi nhóc ở sân sau.”
Natsu khẽ run người.
Cô không trả lời. Chỉ khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng bước theo đội Karasuno ra khỏi nhà ăn.
Atsumu vẫn đứng đó, nhìn theo bóng dáng nhỏ bé khuất dần sau cánh cửa.
Suna ngồi lại bàn, tay chống cằm, nhìn Atsumu với vẻ mặt không thể chán ghét hơn:
“Anh có biết mày vừa làm trò gì trước mặt cả nhà ăn không?”
Atsumu quay lại, nhếch mép:
“Biết.”
“Anh cố tình à?”
“Ừ.”
“Để làm gì?”
Atsumu không trả lời. Anh chỉ nhìn ra phía cửa nơi Natsu vừa biến mất, đôi mắt màu hổ phách ánh lên một thứ cảm xúc phức tạp mà không ai có thể đọc được.
Cuối cùng, cả nhà ăn đều đã thấy rõ: giữa Miya Atsumu và Kaori Natsu tồn tại một sợi dây liên kết mà không ai có thể chen vào.
Một sợi dây mà chính hai người họ cũng chưa từng dám gọi tên.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
